Thực ra, việc đám man tộc Emishi là tặc, hay sự tồn tại của Iruka, đều nằm trong phạm vi dự liệu của Onizuki Uemon.

Ngay từ đầu, dù kết giới của làng có chỗ sơ hở đi nữa, thì để đột nhập vào trong cũng phải là yêu quái cực kỳ cường đại, hoặc chí ít cũng là loại yêu quái có khả năng che giấu khí tức vô cùng tài tình. Hoặc có lẽ là bán yêu...

Trong đa phần trường hợp, so với yêu quái thuần chủng thì bán yêu do có huyết thống loài người nên thường thông minh hơn, cũng rất thích hợp cho việc qua mặt kết giới. Thời Đại Loạn, triều đình cũng từng đưa những binh sĩ là bán yêu ra chiến trường, và cũng giống như vậy, bọn Kūbō cũng đã tận dụng họ làm gián điệp. Huống hồ, khi xét đến bộ lông sói đã được thu hồi thì trong đầu Uemon đã hiện lên một khả năng.

Hiện tại, sự tồn tại của tên Emishi, một bán yêu sói từng thâm nhập kinh thành rồi bỏ trốn trong lúc bị áp giải, vẫn đang bị truy nã bởi liên minh giữa triều đình và thương hội Tachibana. Về phía thương hội thậm chí còn cam kết sẽ trao thưởng hậu hĩnh nếu bắt được y.

Tên Emishi ấy được cho là đã chạy trốn về phía Bắc hoặc phía Đông từ vùng xuất thân của hắn. Và nhờ độc lập điều tra nội bộ trong làng, Uemon cùng đồng sự đã lần ra sự tồn tại của một bán yêu.

「Uemon-dono, về chuyện ấy, xin cho phép tại hạ được chân thành tạ lỗi. Tuy nhiên, trong làng này cũng có không ít tá điền vì không chịu nổi sưu thuế mà đã bỏ trốn. Nếu cứ đem họ ra trình báo thì thật chẳng đành lòng.」

Trong thư phòng của gia tộc Hotoya, nơi tọa lạc của dinh thự và cũng là nơi trưởng thôn cai quản làng này, Hotoya Yoshinori lên tiếng tạ lỗi. Dù là tạ lỗi, song cũng là lời biện bạch.

Lời nói của Yoshinori mang nặng vẻ đau đớn. Sự thực, cả lời lẫn hành động của ông ta đều không có gì trái đạo lý. Những nông dân bỏ đất chạy đi để trốn tránh tô thuế, sưu dịch vốn không phải chuyện hiếm. Nhất là ở vùng đất Bắc Thổ khắc nghiệt về mùa đông như nơi đây thì lại càng thường thấy hơn.

Những người như thế sau khi lưu lạc thường ẩn mình nơi thâm sơn cùng cốc, hoặc dạt vào thành trấn, trở thành tá điền tại một vùng đất khác, thậm chí có người thành tặc đạo hoặc lưu manh... Triều đình tuy trên danh nghĩa là quy định rằng hễ bắt được thì phải áp giải họ về nơi xuất xứ, nhưng việc áp giải cũng cần đến tiền bạc. Nếu không phải là tặc cướp thì phần lớn thường được mắt nhắm mắt mở cho qua, và điều đó cũng được mặc nhiên chấp thuận. Với triều đình, điều tối hậu vẫn là thu được thuế.

Yoshinori, vì lòng nhân đức của bản thân, không thể nhẫn tâm ruồng rẫy những kẻ tìm đến mình nương tựa, dù trong số đó có cả tên bán yêu bị thương tên Emishi thì cũng vậy. Kẻ lưu lạc hoàn toàn không có gì khuất tất thì hiếm lắm thay.

Vả lại, tên Emishi ấy từ khi dạt đến làng này cũng chưa từng gây điều gì khả nghi hay tạo ra phiền toái nào cả. Ít nhất thì trong mắt ông và những người xung quanh, y là như thế. Do đó, khi các tiểu thư trong nhà khẩn thiết cầu xin thì cũng thật khó mà khước từ việc che giấu hay chứa chấp y.

…Dĩ nhiên, điều đó chỉ đúng trong phạm vi một 「người thứ ba thiện ý」mà thôi.

「Yoshinori-dono, không thể như vậy được. Lòng từ bi của ngài, tôi hoàn toàn thấu hiểu, nhưng thứ như bán yêu thì không thể ban phát lòng thương hại được. Dù chỉ một nửa thì vẫn là yêu vật. Bọn chúng xảo trá và tinh ranh vô cùng. Thực tế thì tiểu thư nhà ngài cũng đã bị lợi dụng quá đỗi còn gì?」

Uemon vừa thể hiện sự cảm thông, vừa nhẹ giọng khuyên răn, nhưng đồng thời cũng mang ý cảnh cáo. Đó là cách biện luận mang phong cách riêng của ông.

Ngay cả Uemon cũng hiểu rằng, so với việc chỉ trích nặng lời tại chỗ, thì giữ thể diện cho đối phương và tạo ra món nợ ân tình sẽ có lợi hơn nhiều. Dù có đổ tội rồi trục xuất gia tộc Hotoya khỏi vị trí trang chủ thì cũng chỉ khiến triều đình hoặc các bang chủ nhảy vào tranh giành lợi ích mà thôi. Ở xứ Phù Tang này, các gia tộc trừ yêu thường không được hoan nghênh khi cố gắng thâu tóm quyền lực. Vậy thì đâu cần phải cưỡng ép. Ban cho họ ân huệ còn có lợi hơn nhiều.

「Phải đó. Thương hội cũng không nghĩ một người láng giềng tốt như Yoshinori-sama lại có thể làm ra chuyện như thế. Và chúng tôi cũng mong muốn tiếp tục duy trì mối thân tình với ngài. Vụ việc lần này nên kết thúc tại đây thì hơn.」

Người thứ ba đang ngồi trong thư phòng lên tiếng một cách nhã nhặn kèm theo nụ cười rạng rỡ. Duy chỉ có đôi mắt là tuyệt đối không cười. Với Kayo, tên man tộc Emishi kia là một kẻ thù mang đầy duyên nợ.

Thế nhưng thương nhân thì không hành động theo cảm xúc. Những chuyện chẳng sinh ra được một đồng nào thì nàng cũng chẳng màng thực hiện. Với nàng cũng vậy, giống như Uemon, thì vì quyền lợi của thương hội, việc giữ nguyên cấu trúc quyền lực hiện tại của làng vẫn lợi hơn là gây ra hỗn loạn. Nàng cần tiền. Càng nhiều càng tốt. Tất cả là vì người mình yêu thương. Vậy thì việc đè nén cảm xúc cá nhân cũng chẳng phải chuyện gì khó.

「Tuy chúng tôi hiểu rõ người đó là tặc đồ từng khuấy đảo kinh thành, nhưng nào ngờ lại có liên quan đến bọn yêu quái…」

「Chuyện đó là không thể sai được. Thực tế thì tại hiện trường xảy ra án mạng mấy hôm trước, chúng tôi đã thu được bộ lông sói mang yêu khí tương tự. Không thể chối cãi được đâu.」

Trước vẻ mặt cau có đầy khổ sở của Yoshinori, Uemon đưa ra chứng cứ.

Vụ tấn công thương nhân lưu động bị phát hiện sáu ngày trước, dù không tìm thấy xác nạn nhân, nhưng khi quân đội đến điều tra sau đêm dừng trại thì đã thu được bộ lông sói nghi là của hung thủ. Khi mang đến cho Uemon và đồng sự, họ dùng chú thuật truy tung để xác minh. Kim đồng hồ của con lắc đã chỉ thẳng đến tên bán yêu kia.

「Nghe nói y thường hay vắng mặt. Bán yêu dẫu sao cũng là yêu vật, tốc độ nhanh hơn người là điều dễ hiểu. Có lẽ vì sợ bị phát hiện nếu ra tay quá gần đây nên mới đi xa gây án. Quả là nham hiểm.」

Và có lẽ, chính trong lúc đang ăn thịt người như thế, y đã đụng độ đám yêu quái do con yêu trư kia cầm đầu, Uemon suy đoán như vậy. Một nhận định đầy định kiến mà hắn tin chắc không sai.

「Vậy, người đó sẽ bị xử lý ra sao?」

「Trước mắt sẽ bị áp giải. Quận binh không đủ sức giam giữ nên khả năng cao sẽ giao cho Bang chủ. Sau đó thì chuyện gì xảy ra không còn thuộc quyền hạn của chúng tôi nữa. Nhưng xét theo tội trạng thì khó thoát khỏi án chém đầu.」

「Vậy sao…」

Dù đã phần nào lường trước, nhưng khi bị tuyên bố rõ ràng như vậy, Yoshinori cũng chỉ còn biết nhắm mắt, im lặng. Không phải là chưa từng tiếp xúc, cũng chẳng phải người hoàn toàn xa lạ. Huống chi, trong làng này, việc có người bị xử tử đã là chuyện cách đây mấy chục năm rồi... Dẫu hiểu rằng mình quá nhu nhược, nhưng cú sốc đối với ông vẫn thật khôn lường.

「…Bọn yêu quái cũng đã bị tiêu diệt gần hết. Trong vài ngày tới chúng tôi sẽ rời làng. Phía quý vị, như vậy chẳng phải cũng thuận lợi hơn sao?」

Chúng tôi đến làng này là vì đám yêu vật, giờ lại xảy ra chuyện như thế này, mà giữ tội nhân lại đến tận lễ hội mùa màng thì thật không ổn. Đó là lời đề nghị mang cả thiện chí lẫn toan tính của Uemon.

「Thương hội chúng tôi cũng đã bị chậm trễ kế hoạch rất nhiều. Dĩ nhiên là chi phí phát sinh cũng theo đó mà tăng lên. Chúng tôi cũng sẽ rời đi cùng lúc với nhà Onizuki. Uemon-dono, liệu ngài có thể hộ tống chúng tôi đến giữa đường không?」

「Dạo gần đây vẫn còn lũ yêu vật lảng vảng đó đây. Không thành vấn đề. Chúng tôi vinh hạnh được làm hộ vệ.」

Thông báo và lời thỉnh cầu từ Kayo. Uemon cung kính đáp lại, sau đó căn phòng lại rơi vào một thoáng im lặng.

「…Vậy thì, tôi xin phép lui trước. Thức khuya không tốt cho da. Mong được nghỉ sớm.」

Tiểu thư nhà Tachibana mỉm cười như dán lên mặt, nhẹ nhàng hành lễ. Nàng đứng dậy khỏi đệm ngồi một cách yên ả, dáng vẻ hết sức thanh nhã. Tức là, cuộc trò chuyện xem như đã kết thúc.

「Hừm, vậy lão phu cũng xin cáo từ. Còn phải chuẩn bị cho việc xuất phát ngày kia. Đám thuộc hạ lo việc lặt vặt thì lại bị thương, giờ người cũng thiếu」

Uemon cũng cúi chào, cáo lui. Khác với Kayo, vẻ mặt ông hiện rõ vẻ phiền muộn thực tâm.

「…Vậy sao. Thật đáng tiếc. Ta còn tính sẽ mở tiệc tiếp đãi trước khi mọi người khởi hành... Nhưng thôi, nếu có thứ gì cần chuẩn bị cho chuyến đi thì xin cứ nói. Ta sẽ cố hết sức để lo liệu.」

Hiểu rõ ẩn ý trong lời của hai người, Yoshinori đáp lại như thế. Kayo và Uemon lần lượt cảm tạ rồi rời khỏi phòng. Và rồi, sự tĩnh lặng lại bao trùm căn phòng...

「…Hai vị đó cảnh giác ghê thật đấy. Nhất là tiểu thư của thương hội... từ đầu tới cuối mắt chẳng hề cười chút nào.」

Tiếng nói vang lên từ phía sau. Khi Yoshinori quay đầu lại thì người vừa lên tiếng chính là Katahiko, được cắt cử canh giữ phòng từ đầu như hộ vệ. Không còn vẻ lãng tử hay du đãng thường ngày, gã mặc y phục chỉnh tề với mũ quan và đạo phục, nhưng điều đó cũng chẳng thể khiến tâm trí chủ nhân trở nên nhẹ nhõm.

「Cũng đành thôi. Nghe đâu cô nương Kayo từng bị Iruka gây tổn hại trực tiếp. Nếu là kẻ thù của mình, thì phản ứng như vậy cũng dễ hiểu.」

Riêng thương hội Tachibana, ngoài việc cung cấp thông tin hữu ích cho triều đình thì còn treo thưởng đến trăm lượng vàng, thậm chí ngàn lượng nếu bắt sống hay giết được y. Chừng đó đủ thấy mối thù sâu sắc đến mức nào.

Trên thực tế, Kayo tuy có điều vướng bận với nhà Hotoya, nhưng vẫn bày tỏ ý định muốn gửi lễ tạ lỗi vì đã để kẻ phạm tội bị giam giữ quá lâu. Dĩ nhiên, Yoshinori đã kính cẩn từ chối.

「Chắc sẽ bị chém đầu bêu đầu nơi công cộng. Không thì tra tấn trước cũng nên... Tiểu thư nhà ta thể nào cũng làm ầm lên cho coi.」

「Con bé không đến mức ngu ngốc vậy đâu. Chắc không dại dột mà manh động.」

Điều đáng lo hơn là tâm trạng suy sụp của cô bé. Trong khi lễ hội mùa màng đã cận kề, thì chuyện này lại…

「Xem ra tâm trí cũng chẳng còn đặt vào việc luyện vũ cho lễ hội nữa rồi. Tôi đã nhắn với Suzune rồi đấy, bảo con bé hãy tận tình an ủi tiểu thư cho thật tốt」

「Vậy à, cảm tạ ngươi. Lẽ ra chính ta nên nói điều đó mới phải, nhưng mà……」

Dù vốn là chuyện chẳng thể làm gì khác, nhưng chính Yoshinori lại là người đã buộc phải đoạn tuyệt với Iruka. Nghĩ đến sự thân thiết giữa bọn trẻ, việc đích thân ra lệnh như vậy quả thật vô cùng gượng gạo.

「Không sao đâu, Suzune cũng đã hiểu rõ mà. Trái lại, cô ấy còn chân thành cảm tạ vì bản thân không bị trừng phạt khi đã không ngăn cản tiểu thư mà còn giúp đỡ nữa kìa.」

Katahiko nhớ lại. Khi được gọi đến, nét mặt tuyệt vọng của cô hầu nữ khi ấy khiến y không khỏi đồng cảm. Thường thì người ta sẽ tìm cách đổ lỗi để trốn tránh trách nhiệm, vậy mà nàng ấy chẳng thốt ra một lời biện hộ nào cả. Quả đúng là một đứa trẻ luôn mang trong mình tinh thần trách nhiệm mạnh mẽ.

「Con bé làm phiền đến người khác rồi. Không chỉ Suzune, mà cả ngươi nữa, chắc cũng đã phải chịu khổ tâm rồi nhỉ?」

「Không không, tiểu thư là một người tràn đầy sinh khí, là cô nương rất tốt đấy chứ. Chỉ là có hơi quá ngây thơ, thiếu hiểu biết với lại dễ tin người. Điều đó khiến tôi lo ngại khi tiểu thư về sau phải rời khỏi đây để đi lấy chồng thôi.」

Khi Yoshinori hỏi, Katahiko dù bật cười khổ nhưng vẫn nghiêm túc mà đáp lại. Tiểu thư Tamaki quả là một cô gái hiền lành và trong sáng. Nhưng đó vừa là ưu điểm, cũng vừa là khuyết điểm của nàng. Ngôi làng này chẳng khác gì một nhà kính được bảo vệ. Thế giới bên ngoài thì không hề dễ sống như nơi đây.

「Cả ta và thê tử, đều đã quá nuông chiều con bé rồi. Lẽ ra nên dạy dỗ nghiêm khắc hơn một chút………」

Dù đã hiểu rõ điều đó, nhưng Yoshinori lại chẳng thể thốt nên lời tiếp theo. Người vợ quá cố của ông, đến giây phút cuối cùng vẫn còn lo lắng cho đứa con ấy. Với bà, con gái chắc hẳn là bảo vật vô cùng quý giá.

Dù cho…sự thật chỉ là một đứa trẻ bị bỏ rơi, không hề có huyết thống máu mủ gì đi chăng nữa……

「…………Có lẽ, sau lễ hội, ta phải nói cho con bé biết thôi.」

Ông hiểu rằng việc không hay biết gì có lẽ sẽ khiến nàng sống hạnh phúc hơn, và nếu có thể, thì nên giữ bí mật ấy xuống tận mộ phần. Thế nhưng, sau một biến cố như lần này, với tư cách là người cai quản thôn, là người gánh vác trách nhiệm bảo vệ dân làng, Yoshinori chẳng thể không nói ra. Không thể nào tiếp tục dung thứ cho những hành động như lần này thêm một lần nữa.

Nghĩ đến bổn phận đã được giao phó, Yoshinori chỉ có thể buông ra một tiếng thở dài thật sâu, tựa như không thể nào với tới đáy của nó……

-

Người chứng kiến chuyện ấy chính là tôi, vào thời khắc hoàng hôn khi trời ngả màu hoàng hôn đỏ rực, khoảng giờ Dậu thứ sáu.

Tôi là Suzune, đã rời khỏi dinh thự với cái rổ tre trong tay sau khi nhận ra mình thiếu rau xanh dùng cho bữa sáng ngày mai. Tuy vậy, nơi tôi định đến chỉ là ruộng rau không cách làng bao xa, nên tôi đã đi một mình mà không mang theo hộ vệ.

Tôi đã tự nguyện làm việc đó. Suốt hai ngày qua, tôi chỉ làm bạn trò chuyện để an ủi tiểu thư, đến lúc phải làm việc đàng hoàng trở lại rồi. Dù sao thì bọn yêu quái từng xâm nhập vào làng cũng đã bị gia tộc Onizuki tiêu diệt gần hết. Xét theo địa điểm, hầu như không có gì nguy hiểm cả. Dĩ nhiên, tôi vẫn giấu trong người bùa hộ thân và một con dao găm để phòng thân.

Sau khi thu hoạch đủ số rau cần thiết, tôi chuẩn bị trở về. Chính vào lúc đó, tôi nhìn thấy cảnh tượng ấy. Trên một gò đất nhỏ có thể nhìn bao quát cánh đồng lúa, có bóng dáng quen thuộc của một người.

「…Là ai kia nhỉ…」

Tôi thoáng phân vân không biết nên làm gì, nhưng cuối cùng lại quyết định bước đến chỗ đó. Dù sao thì tôi cũng không có gì phải vội vã trở về, hơn nữa tôi cũng không muốn để người khác nhìn thấy cảnh mình nói chuyện với người đàn ông ấy. Vì lẽ đó, đây là một cơ hội rất thích hợp.

Khi trèo lên gò đất nhỏ, tôi thấy dáng lưng của gã đàn ông ấy. Hắn mặc toàn đồ đen và đang ngồi xổm.

(Hình như đang làm gì đó bằng tay…?)

Có vẻ như đang tập trung vào công việc gì đó, nên hắn vẫn chưa nhận ra tôi đang đến gần. Tôi nhíu mày, cất tiếng gọi.

「Thật trùng hợp quá nhỉ, gặp được ngươi ở nơi thế này. Công việc ổn cả rồi sao?」

「Eh!? …Là Suzune-san à.」

Tên đầy tớ giật mình run rẩy khi nghe tiếng tôi, nhưng khi quay lại nhìn tôi bằng gương mặt đeo mặt nạ Hannya, hắn khẽ thở ra nhẹ nhõm. Thái độ ấy khiến tôi có phần khó chịu. Dường như tôi bị xem thường, hoặc bị đánh giá thấp vậy.

「Cái thái độ đó là sao? Một mình ở chốn này… chẳng lẽ đang làm chuyện gì mờ ám sao?」

Thoáng qua trong đầu tôi là vài khả năng. Nghe nói những loại nguyền rủa, như dùng búp bê rơm, thường không được để người khác trông thấy.

「K-không… không có gì nghiêm trọng cả…」

「Ồ? Không có gì nghiêm trọng, nói vậy sao?」

Hắn nói lắp bắp, tỏ ra lưỡng lự khiến tôi bắt đầu cảnh giác. Không lẽ hắn thực sự đang làm gì đó mờ ám? Theo phản xạ, tôi đưa tay chạm vào con dao găm giấu trong người.

「Thì… là…」

「Là?」

「…Đang lột da.」

「…Ra vậy. Xin thứ lỗi.」

Tôi im lặng một lúc để hiểu ý nghĩa lời hắn vừa nói, rồi lại im lặng để sắp xếp lại tình huống. Khi cuối cùng cũng hiểu ra tất cả, tôi liền thành thật xin lỗi.

「…」

「…」

Bầu không khí trở nên hết sức ngượng ngùng. Tình huống này quả thực rất tệ…

「…Khụ. Mà, so với làm việc đó trong dinh thì vẫn tốt hơn. Không còn cách nào khác.」

Tôi ho nhẹ để che giấu sự lúng túng, rồi lên tiếng biện hộ cho hắn. Chuyện sinh lý là điều không tránh được, đàn ông vốn là vậy. Tôi chấp nhận sự thật ấy.

「…Không ngờ cô lại bình thản như vậy.」

「Ta không ngây thơ như tiểu thư. Ta đâu có tin chuyện cò mang con nít đến.」

Tôi còn từng bắt gặp lũ nhóc từng làm bạn chơi cùng tôi đang làm chuyện ấy trong bụi rậm một lần. Khi mấy đứa nhỏ thì thào gọi tên tôi với vẻ mặt tuyệt vọng, tôi chỉ biết đỏ mặt rồi lặng lẽ bỏ đi, giả vờ như chưa thấy gì. Lên tiếng vào lúc đó thật quá tàn nhẫn. Miễn là chúng không gây hại, lại cố giấu giếm, thì tôi nên bỏ qua cho rồi.

「…Mà, tại sao cô lại ở đây?」

Gã đàn ông hỏi tôi trong lúc đang kéo tay áo trở lại chỗ cũ và đeo găng tay vào. Có vẻ như hắn vừa dùng tay để làm việc gì đó. Tôi thoáng thấy cánh tay hắn, nó đầy những vết thương trông thật đau đớn. Tâm trạng khó tả khi nãy của tôi lập tức tan biến, khiến tôi bất giác nín thở. Nhưng tôi nhanh chóng mở lời để che giấu sự xáo động ấy.

「À, không có gì… chỉ là đi ra vườn một chút.」

Tôi nói rồi đưa cái rổ trong tay lên như để bổ sung lời giải thích.

「Hành lá, cải cúc… và rau xanh nữa. Dùng để muối chua và ăn với cháo sáng phải không?「

「Ừ. Nghe nói trong một hai ngày tới, các ngươi và đám người trong thương hội sẽ bận rộn lo đóng hàng, nên bữa sáng nên là món dễ tiêu, có chút mặn sẽ tốt hơn.」

「Thật chu đáo, xin được cảm ơn.」

Hắn nói sẽ gửi lời cảm ơn đến nhà bếp sau, rồi câu chuyện đứt đoạn. Không khí lại rơi vào im lặng.

Tôi cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng trong lòng thì lúng túng không biết nên làm gì. Xét chuyện mà hắn vừa làm khi nãy, tôi thật sự không biết nên nói gì. Và khi nhận ra ánh mắt hắn đang nhìn tôi, tôi buột miệng nói ra theo bản năng.

「Dù sao thì, ở nơi như thế này vào lúc như thế này… rảnh rỗi quá nhỉ? Làm Yunshoku lại thì ra cũng nhàn hạ như vậy sao?」

Sau khi buột miệng, tôi mới nhận ra lời mình vừa nói thật chẳng khác gì khiêu khích. Nhưng lời đã nói ra không thể thu lại được. Tôi nhíu mày, lòng đầy bất an quan sát phản ứng của hắn. Thế nhưng…

「Haha, chân tôi đang bị thương mà. Uemon-sama cho tôi nghỉ phép. Tạm thời cũng khá nhàn rỗi.」

「V-vậy sao…」

Hắn cười nhẹ, nói như thể chuyện đùa. Nhưng tôi thì không thể cười theo được. Tôi liếc nhìn cơ thể hắn.

Con quái vật lợn rừng đó có toàn thân đầy những chiếc gai nhọn. Có lẽ toàn thân hắn đã bị những chiếc gai đó đâm vào. Nếu nhìn kỹ, qua lớp áo cũng có thể nhận ra người hắn được băng bó khắp nơi.

「….」

Tôi tự nhiên đưa mắt nhìn xuống chân phải của hắn. Không như thân thể, vết thương ở đó có thể thấy rõ bằng mắt thường. Dù hắn đang đứng, nhưng bắp chân quấn đầy băng trắng đến nỗi máu thấm ra ngoài vải. Trông thật đau đớn. Nỗi day dứt vốn đã đè nặng trong lòng tôi nay lại càng thêm nặng nề.

「Phải rồi, tiểu thư nhà cô thì sao rồi? Không bị thương gì chứ?」

Khi tôi cứ mãi nhìn vào chân hắn, có lẽ hắn nhận ra ánh mắt tôi, nên lên tiếng hỏi và ngồi xuống như để che giấu cái chân bị thương. Hắn ngồi xuống, đưa mắt nhìn ra cánh đồng phía dưới.

Câu hỏi ấy vừa như một cách đánh trống lảng, vừa là sự giúp đỡ, lại cũng có vẻ tò mò. Có lẽ tất cả đều đúng. Nhưng đối với tôi thì đúng là một lối thoát, nên tôi quyết định đáp lại ý đồ đó.

「Không bị thương gì. Nhưng tâm trạng thì rất sa sút. Ta đã cố an ủi, nhưng… dù gì thì người quen bị xử tử, dù là trọng phạm, cũng là điều khó chịu đựng.」

Tiểu thư đã cố hết sức để xin giảm án, ít nhất là tránh khỏi tử hình, nhưng kết quả không khả quan. Dù sao thì, dù tiểu thư là người có địa vị cao, nhưng cũng chỉ là con gái một nhà quyền thế trong làng, chứ không phải người có quyền lực vượt trên tất cả. Tiểu thư không thể đảo ngược quyết định mà phụ thân mình đã chấp thuận.

Chính bản thân tiểu thư cũng hiểu điều đó… nhưng có lẽ, dù hiểu, tiểu thư vẫn không thể bỏ rơi bán yêu đó.

(Đúng là rất giống với tiểu thư…)

Dù đã bị chứng minh là có tội, tiểu thư vẫn muốn tin tưởng vào Iruka. Ít nhất là, muốn được nói chuyện một lần… nhưng đáng tiếc, mong muốn đó khó có thể thành hiện thực.

Điều đó cũng là lẽ đương nhiên. Mọi người đều cho rằng tên bán yêu xảo quyệt đó đã dùng lời lẽ để dụ dỗ và lợi dụng tiểu thư ngây thơ. …Hoặc cũng có thể họ cố tình vẽ nên câu chuyện theo chiều hướng ấy.

Để bảo vệ danh dự cho tiểu thư của làng, đó là cách thuận tiện nhất. Không ai bị tổn thương, chỉ một người hy sinh, thế là xong. Che đậy mùi hôi thối dưới nắp đậy…

「Tôi hiểu cảm giác ấy. Ai mà chẳng đau lòng khi thấy người quen bị hại. Tiểu thư thật dịu dàng… Gì vậy, ánh mắt đó là sao?」

Trước lời nói của đầy tớ bên cạnh, tôi vô thức nhìn hắn như đang nhìn một sinh vật kỳ lạ. Hắn tỏ vẻ phật ý và nhắc tôi, khiến tôi vội vàng ho nhẹ để che giấu.

「Không, chỉ là ta không ngờ nghe được một câu cảm thông từ đầy tớ nhà Onizuki.」

「Cô thật là… mà, cũng không hẳn là sai.」

Khi tôi phân trần, hắn thoáng nhăn mặt, nhưng rồi cũng chấp nhận và thở dài một hơi nản. Có vẻ như điều đó làm hắn rất không vui.

(Không ngờ… lại là người có nhiều cảm xúc đến thế…)

Dù từng nghe nói về bộ dạng của đầy tớ kia qua lời đồn, rằng hắn đeo mặt nạ như thể để giết chết nhân cách của chính mình, thế nhưng trong mắt tôi, hắn lại có vẻ sống động một cách kỳ lạ.

「………Nếu có thể, xin đừng nói với ai khác. Tôi không muốn bị chủ nhân nghi ngờ không cần thiết.」

Dưới lớp mặt nạ kia, hẳn là hắn đang nhăn mặt lại, tôi hiểu điều đó bằng trực giác. Tôi do dự một thoáng, rồi cũng gật đầu đồng ý.

「Chuyện đó thì không sao cả… chỉ là… ngươi thật là kỳ lạ đấy. Dù có đồng cảm đi nữa thì cũng chẳng được gì đâu, đúng không?」

「Không có ẩn ý gì đâu. Tôi vốn định rút lui trong một hai ngày tới rồi」

Khi ta đáp lại với một chút dò xét, thì lời hồi đáp lại rất lạnh nhạt. Tôi có chút không hài lòng, nhưng vẫn cố gắng đè nén cảm xúc ấy xuống. Bởi lời hắn nói hoàn toàn có lý, còn sự khó chịu của tôi thì lại không hợp lẽ.

(Phải rồi… nhưng tại sao mình lại cảm thấy khó chịu chứ…?)

Tôi bối rối, đầu óc rối loạn. Nhưng ngay khi cảm nhận được ánh mắt của đầy tớ bên cạnh, tôi liền nhanh chóng giữ lại vẻ bình thản. Rõ ràng hắn đang chờ đợi câu trả lời từ tôi, và tôi không muốn để hắn thấy dáng vẻ bối rối ấy. Tôi vốn là người không chịu thua kém đến thế kia mà.

「Quả thật là như vậy… lời ta vừa rồi có phần quá xét nét. Xin lỗi nhé. Tiểu thư nhà ta vốn là người hơi khinh suất, cho nên ở cương vị hầu cận, ta buộc phải cảnh giác với đủ mọi điều」

Những lời tôi buông ra có phần hơi vội vã, lại mang chút vẻ như đang biện minh. Thế nhưng, đó không phải là lời dối trá. Tiểu thư quả thực quá thiếu cảnh giác. Với tư cách là người luôn ở bên cạnh người, tôi không thể không đề phòng.

「Tôi hiểu mà. Quan hệ chủ - tớ vốn chẳng dễ dàng gì. Quả là vất vả cho cô rồi」

「Được ngươi hiểu như vậy, ta thật sự rất cảm kích」

Lời đáp lại của hắn mang theo chút cảm tình, nghe như một nụ cười khẽ. Tôi thấy hắn có vẻ quá đỗi thân thiết, nhưng đồng thời, lời hắn nói lại khiến tôi cảm thấy gần gũi một cách kỳ lạ. Và rồi, tôi buột miệng bày tỏ lòng biết ơn với vẻ rất tự nhiên và khoan hòa. Sau đó, tôi lại cảm thấy như mình vừa thua một trận nào đó.

Tôi thấy tức tối một cách kỳ lạ, vì vậy, ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi cất lời hỏi.

「………Ta có thể ngồi bên cạnh không?」

「Không sao đâu…」

Ngay khi hắn vừa đáp, tôi đã ngồi xuống bên cạnh hắn. Không nhìn về phía cánh đồng, mà quay mặt về phía đầy tớ. Mặt nạ Hannya giờ đây ở gần tôi hơn hẳn so với trước, khiến tôi có phần bối rối, nhưng tôi vẫn mở lời.

「Chuyện là… ta muốn cảm ơn ngươi vì chuyện hôm trước」

「Sao cơ?」

Đầy tớ thoáng lặng đi, có vẻ bối rối và hoang mang. Thấy phản ứng ấy, tôi lại cảm thấy có chút hả hê. Cảm giác như mình vừa thắng vậy. Tôi không khỏi khẽ bật cười bằng mũi.

Và rồi người hầu, sau một hồi im lặng nhìn tôi chăm chú, có lẽ cũng đã hiểu được ý nghĩa trong lời tôi, liền cất lời xác nhận:

「Hôm trước… cô nói đến chuyện ở miếu thần sao? Nếu là chuyện đó thì không cần phải cảm ơn đâu. Hộ vệ là công việc của tôi mà」

「Không, ta và tiểu thư sống sót được là nhờ ngươi cả đấy. Hơn nữa… khi ấy, ta đã không thể cử động」

Phải rồi, khi ấy tôi không thể cử động được. Đáng lẽ phải hành động, vậy mà lại không thể. Bị nỗi sợ ghì chặt đôi chân. Đông cứng cả người. Tâm trí thì rối loạn, chẳng thể hiểu nổi điều gì nữa. Hoảng loạn tột cùng.

「………Bởi vì ta đã nhớ tới cha」

「Cha? Ý cô là… cha của cô?」

「Đúng vậy」

Và rồi, tôi không biết từ khi nào lại bắt đầu kể về chuyện gia đình mình.

「Ngày trước, phụ thân ta từng bị thương rất nặng ở chân. Bị yêu quái ngoạm đến tận phần ống chân, máu me đầm đìa, thảm lắm. Ta vẫn nhớ rất rõ. Thật sự rất đáng sợ」

Đó là một mùa đông khắc nghiệt. Nghe nói vì mùa hè trước đó lạnh quá, nên cây trồng vốn đã khan hiếm lại còn bị phá hoại. Lương thực thu hoạch được ít ỏi cũng hầu hết đem đi nộp địa tô. Thế nên phụ thân mới phải cố gắng làm việc cả mùa đông. Và rồi… bị yêu quái tấn công.

「Fufufu, thật là xấu hổ. Khi nhìn thấy chân ngươi bị thương, ta không hiểu sao lại chợt nhớ đến chuyện đó」

「Vì vậy nên cô đã không thể cử động, đúng không?」

「Phải」

Thật sự là xấu hổ. Lẽ ra tôi phải bảo vệ và đưa tiểu thư chạy thoát mới đúng…

「Cho nên, ta thật sự biết ơn ngươi. Dù còn nhiều điều khiến ta phân vân về ngươi… nhưng chuyện đó để sau. Trước hết, ta xin chân thành cảm ơn. Cảm ơn ngươi rất nhiều」

Vẫn còn rất nhiều điểm đáng nghi. Tôi vẫn chưa thể hoàn toàn tin tưởng. Dù sao thì hắn cũng là đầy tớ của gia tộc Onizuki, những kẻ đã bắt giữ Iruka. Không phải là chuyện có thể bỏ qua.

Tuy nhiên, tôi vẫn thốt lên lời cảm tạ từ tận đáy lòng. Dù gì đi nữa, báo đáp ân nghĩa là lễ nghi tối thiểu. Đó là điều mà người anh trai nay đã khuất của tôi từng dạy.

Bởi chính hắn, khi ấy, đã lấy thân mình che chắn cho tôi và tiểu thư trước con yêu quái lợn hung hãn kia. Và chính khoảnh khắc tôi nhìn thấy bóng lưng ấy, tôi đã cảm thấy yên tâm thực sự.

「………Nếu giờ mà còn khách sáo thì lại thất lễ mất rồi. Tôi xin nhận lời cảm ơn ấy. Mà… cha cô bị thương sao. Quả là khổ sở」

「Là trụ cột của gia đình mà. Khi đó không chỉ ta, mà cả các anh trai cũng còn nhỏ. Mẹ phải làm đủ thứ nghề tay trái, nhưng chẳng đủ chút nào cả」

Mẹ tôi khi ấy phải làm việc ngày đêm, đan dép, làm nón, đan giỏ, làm rổ…bất cứ thứ gì cũng nhận làm. Vậy mà vẫn chẳng kiếm được bao nhiêu. Mỗi ngày đều khốn khó. Cái lạnh thì buốt giá.

「…Vậy sao. Quả thật rất gian nan」

Dẫu chỉ là câu chuyện mang tính trút bầu tâm sự, thế nhưng giọng điệu của người trước mắt tôi lại như đang cảm thông và đồng cảm thực lòng. Chợt, tôi nghĩ có lẽ hắn cũng từng có hoàn cảnh tương tự. Chuyện tá điền ở làng khai hoang hay dân Bắc Thổ nghèo khó vào mùa đông, nào phải điều gì hiếm lạ.

Người nhà Onizuki chẳng phải loại sẽ đi tìm mua đầy tớ từ nơi nào khác ngoài Bắc thổ cả.

Nghĩ như vậy, tôi lại cảm thấy thêm phần gần gũi với người hầu này. Dù trước đây chỉ toàn cảm thấy thù địch, giờ nghĩ lại cũng thấy mình thật thất thường.

「Không đâu, nhà ta vẫn còn may mắn lắm. Hiện tại cũng không còn chuyện gia đình phải lo đến cái ăn nữa」

「………Gia đình cô vẫn còn đầy đủ sao?」

「? Vâng, có chuyện gì sao?」

「K-không… chỉ là… xin lỗi, tôi thấy hơi bất ngờ」

Phản ứng ấy khiến tôi hơi khó chịu, nhưng đồng thời cũng hiểu được lý do. Trụ cột gia đình không còn khả năng lao động, việc gia đình tan rã hay chết đói cũng chẳng phải chuyện lạ. Có lẽ… gia đình hắn… Nghĩ đến đó, tôi không thể trách cứ được nữa.

Vì vậy, tôi lên tiếng.

「Có bị khinh thường cũng không sao… nhưng… ta đã bán người nhà của mình」

Rồi tôi bắt đầu kể. Về người anh cả mà tôi giờ đây chỉ còn nhớ lờ mờ. Về những chuyện sau khi anh ấy bị bán đi.

「Ngày anh cả bị đưa đi, ta đã khóc rất nhiều. Nhưng mà, khi khóc xong thì bụng lại đói đúng không? Mẹ đã nấu cháo cho ta」

Không phải là thứ cháo trắng loãng nấu bằng gạo lứt và tạp cốc như mọi khi. Mà là cháo từ gạo trắng, hạt vẫn còn nguyên hình, lại có cả hành lá và trứng.

「Ta vẫn nhớ rõ, ngon đến mức phát tức. Vừa khóc, vừa ăn lấy ăn để. Còn xin thêm bát nữa. Rồi chẳng biết từ khi nào lại khóc vì xúc động」

Và sau khi ăn xong, tôi mới nhận ra điều đó, tôi đã bị sốc nặng. Dù trước đó mắng chửi cha mẹ vì đã bán người anh trai yêu quý, thì rốt cuộc kẻ tầm thường nhất lại chính là tôi.

「Nhờ vào số tiền từ việc bán anh trai, nhà ta đã có thể mua được chút ruộng đủ ăn. Sau đó còn được ai đó đứng ra giúp đỡ đôi chút」

Người anh thứ hai kế thừa mảnh ruộng ấy. Anh thứ ba thì có chút hiểu biết về chữ nghĩa, tính toán, nên hiện giờ đang làm tập sự tiểu lại dưới quyền quận chủ. Còn tôi, giờ đang làm nữ tỳ xa nhà. Với thu nhập từ các anh chị và công việc thủ công của cha mẹ, gia đình cũng tạm đủ sống. Coi như là thành công, nếu như có thể quên đi chuyện đã ruồng bỏ anh cả.

「Chuyện đó là…」

「………? Có chuyện gì sao?」

Nghe xong câu chuyện của tôi, đầy tớ trước mặt có vẻ lúng túng, khiến tôivô thức nghiêng đầu.

「Không… tôi chỉ thắc mắc… chuyện đó, với cô, có đau lòng không?」

「Giờ thì quen rồi. Con người là sinh vật dễ thích nghi với mọi thứ mà, phải không?」

Dù là nỗi buồn hay tuyệt vọng, dằn vặt hay hối hận, thì thời gian vẫn luôn tàn nhẫn cuốn trôi tất cả. Làm phai mờ. Khiến người ta quên lãng.

Và rồi hiện tại, tương lai, mới là điều quan trọng hơn quá khứ. Dù gì đi nữa, con người vẫn phải sống, phải ăn mà tiếp tục tồn tại.

Có lẽ đó chính là trí khôn mà con người đã rèn giũa nên để có thể tiếp tục sống. Mãi mãi bị quá khứ trói buộc chỉ là một hình thức tra tấn, và thế gian này cũng chẳng hề đáng sống đến mức có thể chịu đựng nỗi khổ như thế mà vẫn tiếp tục tồn tại. Những điều khó chịu, nếu không quên đi thì chẳng thể nào sống nổi.

「Trời cũng đã tối rồi nhỉ」

Tôi đứng dậy. Không biết từ khi nào, bầu trời đã dần chuyển từ sắc hoàng hôn sang màu xanh tím. Làn gió lạnh khẽ lướt qua da thịt.

「Ta là Yukine. Đó là tên thật của ta」

Tôi cất lời như thì thầm, tự xưng tên thật của bản thân.

「Tên Suzune chỉ là tên giả thôi. Vì làm việc trong phủ nên để phòng trừ yêu chú. Với lại, người ta bảo rằng「Suzu」nghe vần với đáng yêu hơn「Yuki」」

Dù bản thân vẫn thích cái tên do cha mẹ đặt hơn, nhưng đó là điều cần thiết trong công việc, nên cũng đành chịu. Dù sao thì cũng là một phần của tiền công.

「Tôi thì………」

「Không cần miễn cưỡng phải tự xưng đâu. Tên của đầy tớ không giống như ta, là thứ đã bị tước bỏ rồi phải không?」

Tên giả của tôi là để bảo vệ bản thân, còn người đàn ông trước mặt thì không như vậy. Đó là để phủ nhận nhân cách, phủ nhận quá khứ. Ý nghĩa hoàn toàn khác nhau. Và cả lý do để xưng tên thật cũng vậy………

「Sao lại xưng tên lúc này?」

「Vì anh trai ta đã từng nói. Dùng tên giả với người mình mang ơn là thất lễ, nhỉ? Với lại, dù sao cũng chỉ còn gắn bó trong hôm nay hoặc ngày mai thôi」

Và thậm chí, ta còn chẳng chắc sẽ có cơ hội gặp lại. Người đàn ông trước mặt, biết đâu chỉ đến tháng sau, không…có khi chỉ vài ngày nữa thôi đã bị yêu quái ăn thịt rồi.

Chính vì thế, tôi đã xưng tên lúc này. Tôi nghĩ, chỉ có thể là lúc này.

「Coi như một món quà chia tay đi. Dù chẳng đáng quý gì đâu」

Khi tôi tự giễu mà cười, hắn cũng cười theo. Trong đó không hề có chút mỉa mai hay tự ti. Cũng chẳng phải là sự cứng cỏi đối diện với số mệnh. Chỉ đơn thuần là một nụ cười khổ nhẹ nhàng.

Không hiểu sao, tôi lại có cảm giác mình vừa thua lần nữa. Bực thật……… nhưng tôi không để lộ điều đó ra. Dù gì đối phương cũng là một đầy tớ, không nên thân thiết quá mức.

Dẫu có thân thiết, cũng chẳng để làm gì. Dù là vậy, thế nhưng…………

「Ta sắp phải quay về dinh thự rồi. Ngươi tính sao?」

Tôi hỏi, tay ôm lấy cái rổ. Nếu hắn có ý định cùng trở về, tôi cũng định sẽ nán lại nói thêm đôi chút.

「Không, xin thất lễ, tôi muốn nán lại thêm một chút nữa」

Dĩ nhiên, hắn đã phụ kỳ vọng, không, là dự đoán của tôi.

「………Khá lắm, dám phũ phàng từ chối thiện ý của người khác, đầy tớ mà cũng giỏi quá đấy chứ」

「Tôi xin được cảm tạ tấm lòng của cô nương」

「Ngươi đang mỉa mai đấy à?」

Tôi cau mày, gắt lên. So với khi nãy, lời hắn giờ đây chẳng còn khiến tôi cảm động nữa.

「Cũng không cần phải ép buộc gì, nhưng ta có thể hỏi lý do không? Nếu đã bị gạt ra khỏi công việc thì cũng không cần phải tuần tra nữa chứ?」

Một lời truy hỏi đầy bâng quơ từ tôi . Không hẳn là đang mong đợi câu trả lời. Chỉ đơn giản là một lời đá đểu. Dẫu vậy, đáp án vẫn được đưa ra.

「Tại hạ nghĩ sẽ làm thêm một lần nữa」

Nghe vậy, tôi thoáng ngơ ngác nghiêng đầu. Rồi khi hiểu ra ý nghĩa của câu nói ấy, mặt tôi lập tức đỏ bừng.

「Ngươi, ngươi định nói thẳng điều đó trước mặt một thiếu nữ sao!? Đồ biến thái!!」

Tôi gào lên đầy khinh bỉ, rồi quay gót rời đi, miệng vẫn còn nhăn nhó vì xấu hổ. Bỏ chạy khỏi nơi đó.

「Aaaa, đúng là đồ đầy tớ chẳng ra gì mà!!?」

Như muốn nguyền rủa bản thân vì đã buông lỏng cảnh giác khi nãy, tôi giận dữ nói ra những lời đầy chán ghét………

-

「………Đi rồi à. Suýt thì nguy to rồi.」

Sau khi nữ hầu giận dữ bỏ đi, tôi mới thở phào nhẹ nhõm. Rồi vội vã lấy thứ kia ra khỏi lòng ngực, tôi đã giấu kín nó.

Vật đang mềm nhũn trong vòng tay tôi là một con nhện trắng, lớn hơn cả một nắm tay. Dù có vẻ hơi mệt mỏi, nhưng vừa thấy tôi, nó liền quẫy đạp mấy cái chân đầy sinh khí. Thái độ vô tư đó khiến tôi càng thêm bực bội.

Chuyện phải cho con nhện trắng đáng ghét này ăn là điều không thể tránh được. Cũng phải thôi. Nhìn cái chân này mà xem………

「Haha, chỉ trong vài ngày mà ra thế này à. Mình cũng ngày càng chẳng giống người nữa rồi」

Khi cởi hakama ra để xử lý vết thương, tôi đã thấy cái chân mình trong tình trạng thê thảm. Cơ bắp bị nghiền nát, một phần xương còn lộ ra. Có lẽ chính xương cũng đã nứt rồi. Ấy vậy mà… tất cả đã biến mất. Dù da thịt vẫn còn đỏ bầm và đau đớn, phần thịt từng bị khoét, bị nghiền, bị mài mòn đã tái sinh trở lại. Cơn đau từ xương cũng chẳng còn nữa.

「Là do Thần Địa Mẫu ra tay, hay là………」

Hay chính bản thân tôi lại tiến gần thêm một bước nữa đến cái gọi là quái vật? Dù là thế nào, tốc độ hồi phục này là điều không thể nếu không dùng linh dược. Và khi cảm nhận rõ điều đó, tôi cũng ý thức được cảm giác ghê tởm như thứ gì đó đang bò dưới làn da của mình. Nó xâm thực, thấm sâu, rồi như đang phủ kín lấy bản thân tôi… Đến mức khiến tôi muốn lập tức nuốt tròn một viên dược hoàn và để con nhện hút máu.

「Mà, rốt cuộc thì cũng tự mình gây họa thôi」

Tôi mệt mỏi mà tự giễu chính mình. Khi bị gọi từ phía sau, trong lòng tôi đã dao động rất lớn. Nếu để hành vi của mình bị ai đó trông thấy, không thể biết được thông tin sẽ lan đến tay Uemon ra sao. Tôi đã phải vất vả lắm mới che giấu được.

Vì thế mà cái cớ bịa ra lúc ấy có cảm giác như khiến danh dự của tôi rơi xuống tận đáy… Nhưng thôi, vì sự ổn định tinh thần, giờ không cần để tâm tới nữa. Không thể để bụng đói lo chuyện bao tử. Dù sao thì việc chạm mặt nhau thế này cũng chỉ còn vài ngày nữa mà thôi.

「Mà nói mới nhớ, cái cớ ấy cũng quá tệ đi」

Cảm giác như mình vẫn có thể nghĩ ra cách nói đỡ tệ hơn đôi chút. 「Lột da」là cái quái gì chứ, chẳng phải đang nói đến thủ dâm sao. Tự sướng đấy. Quấy rối tình dục đấy. Đây là eroge chắc? …À mà, thế giới này vốn dĩ là eroge thật.

「Haa…」Một tiếng thở dài mệt mỏi thoát ra. Tôi ngửa mặt lên trời. Rồi tự trấn an lại bản thân. Vì đang rối loạn nên mới nghĩ ra những điều ngu ngốc như thế.

「Dù vậy thì………」

Một lúc im lặng… Cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh, tôi bắt đầu nhớ lại câu chuyện của cô gái ấy. Rồi dần dần sắp xếp lại cảm xúc phức tạp trong lòng. …Thì ra là vậy, không ngờ lại có liên kết như thế.

(Theo nguyên tác thì toàn bộ đều bị diệt trừ, chỉ còn mình em ấy sống sót… đúng không nhỉ?)

Nếu những gì được ghi về gia đình em ấy là đúng, thì khi câu chuyện chính bắt đầu, con bé đã là một người cô độc không nơi nương tựa.

「Chính mình là nguyên nhân sao」

Tôi ôm đầu mà lẩm bẩm. Rồi cười khổ. Ra là vậy, cuối cùng cũng hiểu tại sao tính cách của con bé lại thay đổi. Tình thế đã khác. Trong trường hợp tệ nhất, em ấy vẫn có thể chọn quay về nhà mẹ đẻ. Tất nhiên là sẽ trở nên mạnh mẽ hơn.

(Nhưng không ngờ vị trí của mình lại là thế này… Không, số lượng anh chị em đâu có được ghi rõ ràng. Vậy nên không rõ mình là vai phụ hay là một ngoại lệ hoàn toàn.)

Dù sao thì, cũng chẳng khác gì một kẻ mờ nhạt đến mức không được vẽ vào nền cảnh trong màn hình. Xét theo nghĩa đó thì cũng chẳng khác là bao.

「Ôi trời…… Không ngờ đến khi em ấy xưng tên rồi mình mới nhận ra. Làm anh trai mà nhục quá」

Việc em ấy không nhận ra tôi là điều đương nhiên. Chia tay từ thuở nhỏ, lại thêm tôi đang đeo mặt nạ, nếu nhận ra mới là quá mức nhạy bén.

Nếu phải nói thì, chính việc tôi, dù có「lăng kính nguyên tác」, lại không nhận ra mới đáng xấu hổ. Mà, em ấy lớn lên dịu dàng như thế, tôi với tư cách là anh trai quả thật rất tự hào. Tính cách mạnh mẽ cũng là điểm đặc trưng của con bé, trông có vẻ rất khỏe mạnh, đó mới là điều quan trọng.

「Ra là… mọi người vẫn bình an sao………」

Rồi tôi ngồi bệt xuống tại chỗ. Ngồi bệt xuống rồi thở dài. Một hơi thở nhẹ nhõm tuôn ra.

「Tốt quá rồi……… Thật sự, tốt quá rồi………!!」

Những lời ấy chứa đựng một nỗi xúc động sâu sắc đến tận đáy lòng. Đó là cảm xúc chân thật. Không có sự tô vẽ, không hề giả tạo, là tiếng lòng thật sự.

Thành thật mà nói, tôi đã nghĩ sẽ không bao giờ được gặp lại nữa. Đã buông bỏ hy vọng rằng sẽ không thể gặp lại. Không, không gặp lại trực tiếp thì cũng được, nhưng đến cả tung tích của họ sau đó cũng không biết, điều đó khiến tôi luôn thấp thỏm. Với tôi, đó là nỗi bất an lớn nhất. Thế giới này chẳng biết chuyện gì sẽ lấy mạng mình. Là một thế giới nơi sinh mệnh nhẹ như lông hồng. Nhưng mà………

「……Từng lo lắng vậy, rốt cuộc lại là lo thừa」

Tôi tự giễu, thế nhưng lại không hề mang theo một chút cảm xúc tiêu cực nào. Chỉ có sự nhẹ nhõm, trọn vẹn và xúc động.

Dù sao thì đây là thế giới mà tiểu nông, nông dân không có đất cày cấy cũng chẳng phải chuyện lạ. Hơn nữa, chỉ cần xảy ra chuyện gì đó, cuộc sống có thể trượt dốc trong nháy mắt. Trong hoàn cảnh như thế, việc một gia đình nông dân thuê đất ở thôn khai hoang có thể trở thành nông dân tự canh dù không mấy dư dả cũng đã là may mắn lắm rồi. Là một kỳ tích. Chuyện thuế thì chưa bàn, chỉ cần có hay không có phần tiền thuê đất kèm theo thôi là đã ảnh hưởng lớn đến số lương thực còn lại.

Thêm vào đó, đứa em trai út dù chỉ là tạp vụ nhưng lại làm việc tại nha môn, còn em gái thì được hầu hạ tại nhà một vị trưởng làng, lại còn là một gia tộc tốt, thì chẳng còn gì phải phàn nàn. Dù chưa thể lơ là, nhưng khả năng đói khát đã rất thấp.

「Tốt lắm, thế này mình cũng yên tâm rồi」

Cuộc sống của gia đình được ổn định… chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến tôi cảm thấy mọi nỗ lực và đau khổ cho tới giờ là có ý nghĩa. Cảm thấy được cứu rỗi. Đúng là một ân huệ.

Nếu có thể nói thêm, vì đã tái ngộ được rồi, tôi cũng muốn nghe theo lời thỉnh cầu của em gái… Nhưng bỏ qua việc con bé đối xử với tôi thế nào, chuyện tên người Emishi kia gây ra không thể bào chữa được. Tôi cũng chẳng có tư cách để làm gì. Chuyện ấy thì đành chịu. Thành thật mà nói, với tôi thì con bé không bị liên đới đã là may mắn lắm rồi.

…Chỉ là, hành vi của hắn quả thật có chút điểm khiến tôi thấy vướng víu. Mà thôi, chuyện thẩm vấn vẫn còn nhiều thời gian.

Và hơn hết thảy, còn một quyết định trọng đại mà tôi phải đưa ra. Và chính cuộc hội ngộ này khiến tôi chọn lấy điều đó.

「………Cũng đành vậy. Phải hạ quyết tâm thôi」

Cùng với lời nói đó, tôi xác định rõ lòng mình. Dù sao thì, từ trước đến giờ tôi cũng đã chẳng biết phải làm gì cho đúng. Bởi lẽ………

(Đến mức này thì đã lệch khỏi nguyên tác quá xa rồi………)

Không rõ điều gì đã ảnh hưởng, hoặc có lẽ ngay từ đầu vốn đã được định sẵn như thế. Dù sao thì, 「Họa Thú」, thứ lẽ ra sẽ xuất hiện ở đầu cốt truyện và tàn phá quê hương của nhân vật chính, đã bị tiêu diệt mất rồi. Không thể tạo ra cơ hội để nhân vật chính thức tỉnh. Không còn cách nào. Không lẽ lại đi dẫn một đàn khác tới đây.

Không, nếu chỉ để dẫn dụ yêu quái thì vẫn có cách. Linh mạch nơi này rất mạnh, hơn nữa còn có kết giới che giấu linh khí không để bị phát hiện ra bên ngoài. Nếu phá hủy một điểm mấu chốt trong kết giới đang được tu sửa, thì những yêu quái sẽ ngửi thấy mùi và kéo tới. Tuy nhiên, việc đó lại không chắc chắn khiến nhân vật chính thức tỉnh. Nếu lỡ tay còn có thể dẫn đến việc nhân vật chính chết dù cả làng vẫn còn sống. Quan trọng hơn cả là………

「Mình không muốn khiến con bé gặp nguy hiểm đâu mà………」

Tôi nhìn về hướng em gái, à không, là Suzune, đã rời đi và lẩm bẩm. Như thế thì thật là trái ngược hoàn toàn. Lý do khiến tôi bấp bênh trong cái thế giới tồi tệ này là vì bản thân và gia đình hiện tại. Vậy mà lại bỏ mặc em gái, thậm chí là làm ngơ để con bé chết thảm như trong nguyên tác… Làm sao mà tôi có thể làm được. Không thể nào. Không thể có chuyện đó.

「Haha, thôi kệ. Mấy chuyện phi lý và bất ngờ cũng đâu phải mới mẻ gì」

Tôi cười gằn như để tỏ ra mạnh mẽ. Dù không hề mong muốn, nhưng việc này là điều không thể tránh khỏi nữa rồi. Chính vì thế mà tôi đã quyết định. Lựa chọn đi lệch khỏi kịch bản của thế giới này………

「Tốt thôi, cứ vùng vẫy tuyệt vọng cho đến cùng. Không biết cam chịu vốn là điểm mạnh của mình mà」

Tôi đã quyết tâm. Dù cho những ngày sắp tới chỉ toàn là khổ đau, tuyệt vọng, đau đớn và sợ hãi, tôi vẫn chọn con đường này. Vì đó là nghĩa vụ của một người anh cả đối với em gái mình. Bởi thế………

「Cầu cho em được sống yên bình, vô lo……… sống thật hạnh phúc và thật lâu nhé」

Tôi khẽ thì thầm như lời cầu nguyện, nhìn theo bóng dáng em gái đang rời xa. Bởi ít nhất, tôi muốn những người thân của mình ở kiếp này có thể yên lành mà rời khỏi thế gian này…

-

Ấy là vào đêm khuya, đã đến giờ Sửu tam khắc.

Phòng khách được gia tộc chủ của thôn làng, gia tộc Hotoya, chuẩn bị để tiếp đãi quý nhân, căn phòng được dành riêng cho nàng là một gian đặc biệt rộng rãi và hoa lệ trong số đó. Một gian phòng kiểu Nhật với chiếu tatami trải khắp… nơi góc phòng ấy, tiểu thư gia tộc Tachibana đang ngồi thu mình trên chiếc đệm lót. Bên cạnh nàng là cây đàn hòa cầm wakin đang được đặt ngay ngắn.

「Leo-kun, vậy là đủ rồi. Cây đàn này cũng thu dọn đi nhé. Ta sẽ nghỉ ngơi một mình, uống trà thư thả một lát.「

Kayo nhẹ nhàng lên tiếng ra lệnh cho cậu tiểu đồng đang pha trà bên cạnh sau khi kết thúc buổi luyện đàn. Cậu thiếu niên mang dòng máu Nam Man giống như nàng, hướng khuôn mặt còn non nớt về phía chủ nhân của mình.

「Vâng ạ. Nhưng cũng đã khuya rồi, xin tiểu thư hãy đi nghỉ sớm ạ.」

Chắc hẳn là đã được Tsuru căn dặn, cậu tiểu đồng đưa lời nhắc nhở để Kayo không thức quá khuya. Trước câu nói đó, Kayo nở một nụ cười dịu dàng. Một nụ cười đầy từ ái có thể làm xao động lòng người.

「Ta hiểu rồi. Leo-kun cũng vậy, đừng thức khuya quá đấy nhé?」

「D-Dạ… Vậy, xin phép cáo lui ạ.」

Reiou đỏ bừng đôi má đầy đáng thương, ôm lấy cây đàn rồi rụt rè cúi đầu chào và lui ra. Kayo cảm thấy cậu thiếu niên ấy thật non nớt. Đó là một nhận xét, phần nào cũng hàm chứa cả sự mỉa mai.

Cậu thiếu niên tên Leo ấy không có ấn tượng tốt với chàng ấy, thậm chí có thể là đang cảnh giác. Từ lập trường của cậu mà nói thì điều đó cũng là lẽ đương nhiên. Dù có là ân nhân của chủ nhân đi nữa thì thân phận tiện dân thấp kém cũng không hề thay đổi. Trong thế giới này, địa vị vốn đã xa cách đến thế. …Dù điều đó đối với Kayo mà nói thật chẳng dễ chịu chút nào.

Thế nhưng, bỏ qua chuyện đó, thì tiểu đồng kia lại là một đứa trẻ dễ đối phó đối với Kayo. Có lẽ bởi nó mang trong lòng một thứ cảm xúc giống như sự ngưỡng mộ với nàng, cho nên rất ngoan ngoãn và đơn giản. Những lúc như thế này, nếu là Tsuru thì sẽ chẳng dễ gì chịu lui ra như vậy. Điều đó thật phiền phức. Vì vậy, nàng quý trọng cậu bé ấy. Nàng sẽ lợi dụng nó. Kayo, với tư cách một thương nhân, rất ghét sự lãng phí nhân lực.

「Nào, người đã được cho lui cả rồi. Giờ thì ngài có thể hiện thân rồi đấy. …Tôi đã đợi lâu rồi, Bích Quỷ-sama. Ngài dùng hoàng trà được chứ ạ?」

Kayo nở một nụ cười duyên dáng và lên tiếng gọi với con quái vật và thức thần đã từ khi nào lặng lẽ đứng sau lưng nàng. Trên gương mặt ấy không hề có một chút ngạc nhiên hay sợ hãi nào cả. Tựa như nàng đã biết từ đầu là họ ở đó vậy.

Thực tế là Kayo đã được thông báo trước về sự hiện diện của kẻ đó, và cả tình huống này cũng nằm trong dự liệu. Chính vì vậy, nàng đã cất công chuẩn bị loại trà hoàng quý giá trong trà đại lục, một trong Bát Đại Danh Trà, thứ gọi là 「Kim Trúc Châm」để dùng trong buổi tiếp đón hôm nay.

「Oya, kekeke, chuẩn bị tiếp đãi chu đáo thế thì tốt lắm. Vậy thì ta không khách sáo nhé?」

Bích Quỷ mặt dày ngồi xề xuống chiếc đệm đối diện, ung dung cầm lấy chén trà vẫn còn bốc hơi nghi ngút mà uống một hơi cạn sạch. Quả thực là một hành động đầy dứt khoát.

Đồ ăn thức uống do con người dâng lên cho yêu quái vốn từ lâu đã là cái bẫy cổ điển nhất. Nhìn lại lịch sử thì từ con đại xà tám đầu, cho đến đại tướng quỷ ăn thịt công chúa kinh thành, cũng đều bị con người hạ độc mà mất mạng dễ dàng. Ấy vậy mà kẻ kia lại không hề do dự mà nốc cạn một hơi. Có thể nói, hành động ấy đã vượt qua lòng dũng cảm mà chạm tới mức liều lĩnh.

「Phù hà…!! Thơm ngon thật đấy!! Còn chén nữa không?」

「Vâng. Xin mời bên này.」

Ly trà thượng hạng nhập từ hải ngoại, có thể mua được cả một bộ vũ khí, bị uống cạn như rượu rẻ tiền, vậy mà ả oni không chút ngần ngại mà đòi thêm, và Kayo cũng chẳng chút do dự mà đáp ứng điều đó.

「Giờ thì, có thể cho thần được nghe mục đích đến của ngài chăng?」

「Ừ? Aah, đúng rồi. Ờ thì, không có gì to tát đâu. Chỉ là muốn nhờ ngươi hợp tác một chút cho màn trình diễn ấy mà.」

Bích Quỷ nhấn nhá nhấm nháp xong chén trà thứ hai, oai phong đòi thêm chén thứ ba, miệng cười nhe răng.

「Trình diễn… À, tôi hiểu đại khái ngài muốn nói gì rồi. Không sao đâu ạ. Nếu là việc tôi có thể làm, thần rất sẵn lòng phối hợp.」

Dù lời nói của ả oni rất mơ hồ, nhưng Kayo lập tức hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau đó. Dựa theo những gì nàng từng nghe từ vị Nhị tiểu thư Onizuki, cũng như hoàn cảnh hiện tại của chàng ấy, thì việc đoán được mục đích của con quỷ trước mặt không phải là điều khó khăn.

Ngay từ đầu, việc đối phương là một oni cũng đồng nghĩa rằng Kayo chẳng có lựa chọn nào khác. Nếu lỡ làm ả không vừa ý, e rằng ả sẽ lật đổ cả bàn tiệc và phá hủy tất cả chỉ trong chớp mắt.

Và Kayo không giống tiểu thư nhà Onizuki. Dù có tiền tài, nhưng về phương diện cá nhân thì hoàn toàn vô lực. Chỉ như một con ruồi, thổi một cái là bay, thậm chí đến cặn bã cũng chẳng còn. Chống đối oni tại đây là bất khả… Không, nếu chỉ là bản thân nàng thì còn đỡ, nhưng nếu để liên lụy đến cả chàng ấy thì… Tuyệt đối không thể.

Chính vì thế, Kayo cung kính chấp nhận yêu cầu từ con quái vật trước mặt. Bởi đó chính là phương án tối ưu để nàng và chàng ấy còn có thể sống sót. Dù có phải vứt bỏ lòng tự tôn và niềm kiêu hãnh, nàng cũng sẽ tuân theo cái mệnh lệnh phi thực tế ấy. Một cách rộn ràng, vui vẻ.

「Hehehe, nói chuyện dễ dàng thế thì tốt quá rồi. Ừ thì, phần hấp dẫn của sân khấu là từ giờ mới bắt đầu cơ mà. Keke, không cần phải căng thẳng đâu hna? Ta sẽ không để ngươi chịu thiệt đâu.」

Con quỷ nhận ra quyết tâm của cô gái nhà thương nhân, nhưng cũng chẳng mấy bận tâm. Với oni, sự quyết tâm của Kayo chỉ đến thế mà thôi. Dĩ nhiên, thiếu nữ Nam Man trước mặt là một vai trò quan trọng trong bản anh hùng ca quý báu, đồng thời cũng là người phụ trách chuẩn bị sân khấu. Ả không định coi nhẹ hay đối xử tệ bạc với nàng… ít nhất là theo tiêu chuẩn của oni.

「Phù hà, thật sự là ngon lắm đấy. Ôi chao, mùi vị thật hoài niệm. Ta không ngờ lại có thể được uống thứ này ở thời buổi bây giờ.」

Chén trà thứ năm, ả còn trộn cả thứ rượu rẻ tiền trong bầu hồ lô vào và uống một hơi hết sạch, đúng là oni. Ngồi khoanh chân, ả thè cái lưỡi đỏ hồng liếm mép. Nếu là người am hiểu trà đạo thấy cảnh này thì chắc ngất xỉu mất.

「Tôi thật lấy làm vinh hạnh. Ngài có muốn mang chút quà về không ạ? Ở đây có mấy chiếc bánh suối nước nóng được người ta tặng…」

Chưa dứt lời, ả đã nhanh như chớp với tay lấy một nắm bánh được bày trên đĩa, ném vào miệng đang há to. Nhai nhồm nhoàm vang rền, mặt mày tươi rói như trẻ nhỏ được quà.

「Vậy thì, ta xin phép rút lui nhé?」

Ả đứng dậy, quay lưng và buông một câu tuyên bố một chiều. Vài khắc sau, bóng dáng của con quỷ tan biến như làn sương. Là ảo thuật hay thuật ẩn thân chăng… Dù là gì đi nữa, cũng thật đáng sợ.

『…Quả là một cô nương gan dạ nhỉ.』

「Không đâu, làm sao dám sánh với người đi cùng vị Bích Quỷ ấy. Tôi đây cũng đã suýt ngất mấy lần đấy chứ?」

Kayo đáp lời của con chim ruồi, người còn sót lại trong phòng. Nàng không hề khiêm tốn, đó là sự thật. May mà đã hái hoa trước và làm rỗng bụng, nếu không thì ngất xỉu hay thậm chí mất kiểm soát cũng không chừng.

『Thật là một lời khen khó lòng đón nhận… mà cũng lạ thật. Ngươi cần gì phải làm đến mức ấy?』

Ý trong lời nói của thức thần, Kayo lập tức hiểu. Vị tiểu thư của thương nhân giàu nhất nước, vì một tên đầy tớ mà chịu đủ loại nhục nhã, trong mắt người ngoài, chuyện này hẳn là dị thường.

「Fufufu, vì tôi vốn chỉ là vai phụ thôi mà.」

Kayo cười vui vẻ mà thốt lên, không chút chua chát. Chỉ là, đôi mắt lại chẳng hề nở nụ cười. Vô cùng lạnh lẽo và trống rỗng.

Bởi nàng không thể nào trở thành nữ chính, dù có vùng vẫy đến đâu cũng chỉ là kẻ đứng sau, Kayo hoàn toàn tự ý thức được điều đó. Chính vì vậy, nàng mới có thể trở nên hèn mọn đến mức này. Và dù có hạ thấp mình đến vậy, nàng vẫn chẳng thể từ bỏ.

「Cho nên mới vẫn còn lưu luyến như thế này… fufufu, đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó nữa. Tôi tự biết mình bất thường mà.」

Kayo vừa lẩm bẩm, vừa lẩm nhẩm tên người mình yêu thương trong miệng mà lăn đi lăn lại, như muốn nhấm nháp dư vị. Nàng nói với thức thần đang chau mày khó chịu như thể đang biện hộ. Thế nhưng, dẫu là lời biện hộ, cũng không có chút ý định dừng lại hành vi bất thường mà nàng tự nhận thức ấy.

(Thật là, sao toàn là những người đàn bà hỏng hóc thế này chứ…)

Botan thầm rủa và thở dài. Ai quan hệ với ai hay thế nào đi nữa, rốt cuộc thì chẳng liên quan gì đến nàng… Thế nhưng, quanh nàng toàn là những kẻ bất thường và phiền phức như thế thì quả thật là rắc rối. Và người duy nhất còn giữ chút lương tri thì lại là căn nguyên của tất cả. Vậy nên, thở dài cũng là điều dễ hiểu.

「…Hachidori-san. Xin hãy tiếp tục chăm sóc anh ấy giúp tôi nhé?」

Trước ánh mắt của Botan, sau một thoáng ngập ngừng, Kayo khẩn khoản lên tiếng. Botan điều khiển thức thần nhìn về phía Kayo. Gương mặt vừa nãy còn mang đầy vẻ u ám rùng rợn, lúc này lại lộ rõ nét nghiêm nghị.

『………Về phần ta, hiện tại cũng không mong muốn chút nào để hắn phải chịu tổn thất. Ta dự định sẽ chuẩn bị sẵn mọi biện pháp trong khả năng có thể.』

Dẫu vậy, dù lý do là do lời cảnh cáo của oni đi chăng nữa, nếu đã giữ im lặng cho đến phút chót, e rằng điều đó sẽ gây ra một sự bất tín nghiêm trọng. Sau khi mọi việc kết thúc, hình tượng của nàng trong lòng tên đầy tớ ấy rồi sẽ trở nên tệ hại tới mức nào đây………

「Không đâu, tôi thật sự rất ngưỡng mộ. Có lẽ Botan-san tin tưởng anh ấy hơn cả tôi đấy nhỉ? Khác biệt hoàn toàn với tôi rồi」

『Đ-đừng hiểu lầm chứ. Giữa ta và hắn chỉ là vì tính toán mà hợp tác thôi, không hơn.』

Botan cắt phăng lời của Kayo bằng một tuyên bố đầy chối bỏ, dường như quá sức chịu đựng với lời nói đó. Nàng khẽ lắc đầu thức thần, để nó cất lên một tiếng ríu rít nho nhỏ, rồi lại liếc nhìn Kayo một lần nữa.

『Vậy thì, dù ta chẳng lấy gì làm vui vẻ khi phải làm theo lời ả yêu quái đó…… nhưng xin hãy thực hiện theo kế hoạch đã định.』

Hai bên cùng cúi đầu chào nhau, rồi Botan vỗ cánh rời khỏi nơi đó. Từ cửa sổ phòng, nó bay thẳng ra ngoài thế giới bên ngoài. Kayo cứ thế lặng lẽ dõi mắt theo bóng dáng thức thần rời đi.

「………Chỉ là hợp tác vì toan tính thôi, sao」

Dù nói vậy, nhưng Botan lại thấy nàng ta có vẻ khá lo lắng cho mối quan hệ xấu đi với chàng ấy. Nàng bật cười, chế giễu.

「Mà, không chịu thành thật lại là chuyện tốt với tôi」

Cạnh tranh càng ít thì càng có lợi. Đáng tiếc thay, cuộc tranh đoạt này lại là một trò chơi có tổng bằng không, nên càng ít người tham gia, phần chia tiềm năng cho bản thân càng lớn.

「Thế thì………Fufufu, ta cũng nên hoàn thành vai diễn của mình thôi, nhỉ?」

Như tan chảy, như rơi vào cơn mê đắm, như một thiếu nữ đang mộng tưởng, Kayo khẽ thì thầm bằng giọng ngọt ngào.

Dẫu cho hiểu rõ rằng điều đó sẽ mang đến bao nhiêu bất lợi cho bản thân, chỉ cần nghĩ rằng tất cả đều là vì chàng ấy, Kayo liền có thể cảm thấy trông đợi giây phút ấy đến tận đáy lòng………