Năm ấy, tôi lên lớp 7, đang độ tuổi những giấc mơ còn trong trẻo như nắng ban mai và thế giới gói gọn trong sân trường, trang sách, cùng lũ bạn bè chí cốt. Khuôn viên trường cắm trại ở ngoại ô thành phố Y bỗng hóa thành một sân khấu kỳ ảo. Lời đồn về khu rừng X ngay cạnh, bí hiểm và mênh mông, là liều thuốc độc tiêm vào trí tò mò non nớt của chúng tôi.

Rồi trò trốn tìm buổi chiều hôm ấy trở thành cánh cửa hé mở những điều không ngờ. Tôi và vài đứa khác được chỉ định đi trốn. Gia Huy, gã thiếu gia có vẻ hơi lười biếng và chậm chạp, được phân công làm người đi tìm – một lựa chọn mà giờ nghĩ lại, dường như là sắp đặt của số phận.

Tôi luồn lách qua những bụi cây lúp xúp, tiếng cười nắc nẻ của lũ bạn rộn rã sau lưng. Chú tâm tìm chỗ nấp thật kỹ, ánh mắt tôi bỗng dừng lại ở một sinh vật nhỏ bé, đặc biệt đến mức tôi quên cả mình đang chơi. Một chú thỏ.

Nó không giống bất kỳ con thỏ nào tôi từng thấy trong sách hay ngoài đời. Bộ lông trắng muốt như tuyết đầu mùa, đối lập với đôi mắt to tròn màu nâu xanh pha lẫn vẻ ưu tư, như thể nó mang trong mình cả một nỗi buồn từ đâu đó rất xa xôi. Kỳ lạ nhất là ở tai bên phải của nó, có một đốm lông màu nâu nhạt hình dáng một chiếc lá. Vẻ ngoài đó… vừa lạ lẫm, vừa thân quen một cách khó hiểu, một cảm giác thôi thúc mãnh liệt không thể lý giải, như tôi đã từng nhìn thấy hình ảnh này trong một giấc mơ bị lãng quên, hay trong chính hình dáng phản chiếu của mình đâu đó trong tương lai. Tôi như bị thôi miên.

Tôi như bị thôi miên, rón rén tiến lại gần. Chú thỏ không bỏ chạy ngay, nó chỉ khẽ quay đầu, từ từ bước đi vào sâu hơn trong khu rừng, cứ lẩn khuất giữa những thân cây to lớn, như thể nó đang dẫn tôi. Tôi đi theo, đi theo một cách vô thức, men theo bóng dáng trắng muốt kỳ lạ. Tiếng cười đùa, tiếng hò reo từ khu cắm trại mờ dần rồi tắt hẳn phía sau lưng.

Chú thỏ vụt qua một tảng đá lớn rồi biến mất. Tôi bước nhanh đến nơi, nhưng chỉ còn sự tĩnh lặng của khu rừng đang ngả bóng. Giật mình, tôi nhận ra mình đã đi quá xa, hoàn toàn mất phương hướng. Khu vực xung quanh hoàn toàn hoang vắng. Sự lo lắng ban đầu chuyển dần thành sợ hãi tột độ.

Định quay lại tìm đường, chân tôi đột ngột vướng phải một cái rễ cây cổ thụ. Tôi loạng choạng, ngã vật xuống. Đầu gối phải đập mạnh vào một hòn đá sắc nhọn. Cơn đau nhói như muốn xé toạc da thịt. Nhìn xuống, quần áo dính đầy đất đỏ và máu tươi đang rỉ ra từ một vết rách sâu.

Giữa rừng sâu không một bóng người, nỗi kinh hoàng xâm chiếm lấy tôi. Tay chân run rẩy, tôi vội vàng mở túi xách nhỏ mang theo, lấy chai nước lọc đổ lên vết thương. Nước chảy, cuốn trôi đi lớp bụi bẩn, nhưng máu vẫn không ngừng chảy. Chai nước chỉ còn lại một phần ba. Sự bất lực và cô đơn càng nhấn chìm tôi.

Hoàng hôn đã tắt hẳn, màn đêm buông xuống nhanh chóng. Những âm thanh lạ lùng bắt đầu vọng tới từ kẽ lá cây – tiếng côn trùng kêu rả rích, tiếng động lạ chưa thể phân định. Ánh đèn lờ mờ của khu cắm trại ở rất xa, gần như biến mất. Tôi tập tễnh đứng dậy, cố gắng dò đường thoát ra, tiếng gọi cầu cứu của tôi nghe sao lạc lõng và yếu ớt trong khu rừng bao la.

---|---

Xa hơn ở khu cắm trại, lúc này Gia Huy đã hoàn thành "nhiệm vụ" của mình, tìm thấy hết những đứa bạn đi trốn. Chỉ còn lại mình Anh Mai. Lũ bạn bắt đầu pha trò trêu chọc, cho rằng tôi giấu kỹ quá, kiểu gì cũng tự bò ra khi đói và mệt thôi.

Nhưng Gia Huy không cảm thấy thoải mái chút nào. Linh tính của cậu mách bảo điều gì đó không ổn. Anh cứ bồn chồn đứng ngồi không yên. Rồi, giữa lúc lơ đãng, chú thỏ trắng ấy lại thoáng lướt qua bìa rừng. Ánh mắt đó... tại sao lại gợi cho Gia Huy cảm giác bồn chồn, quen thuộc đến thế? Một cảm giác khó tả, như một lời mách bảo.

Gia Huy lập tức tin vào cảm giác của mình. Cậu quay sang bạn bè, giọng hốt hoảng: "Tớ thấy Anh Mai gặp nguy hiểm rồi! Chú thỏ đó..." Nhưng chưa kịp giải thích hết, đã bị gạt ngang.

"Ôi dào, cậu lo xa quá rồi. Mai Anh khỏe lắm mà."

"Đừng ở đấy lãng phí thời gian nữa Gia Huy!"

Gia Huy giận tím mặt, nhưng không cãi lời. Anh biết giờ có nói gì cũng vô ích. Quay người lại, Gia Huy lao đi. Chú thỏ trắng biến mất nhưng cảm giác về tôi vẫn còn đó. Anh tìm kiếm quanh khu vực trại một cách gấp gáp, gọi tên tôi nhưng không có tiếng đáp lại.

Thời gian cứ trôi qua từng phút, từng giây. 30 phút. 1 tiếng. Hơn 1 tiếng rưỡi trôi qua. Bóng tối đã hoàn toàn chiếm lĩnh khu rừng. Gia Huy nhớ về những lời đồn đại đáng sợ về rừng X - nơi bị nguyền rủa, nơi những người đi vào sẽ không bao giờ tìm thấy đường ra. Nỗi sợ hãi lớn hơn dâng lên, nhưng nó không thể thắng được sự thôi thúc mãnh liệt muốn tìm thấy tôi.

Không nghĩ thêm, Gia Huy lao thẳng vào rừng X. Khu cắm trại đã được báo động, người lớn và các nhóm tìm kiếm khác đã được cử đi, nhưng Gia Huy không chờ đợi. Anh muốn tự mình tìm tôi.

Bóng tối nuốt chửng mọi thứ. Gai rừng cào cấu, đất đá trơn trượt dưới chân, suối nước lạnh buốt làm ướt sũng người. Gia Huy dường như không cảm nhận được gì, chỉ có trái tim đập thình thịch và cái tên "Anh Mai!" vọng lại trong đầu, lấn át cả tiếng côn trùng và tiếng thở dốc của chính mình. Anh cố ý bứt những lá bài Uno đủ màu sắc mang theo, rải dọc đường đi, hy vọng nếu có ai đó tìm kiếm theo hướng của anh, họ sẽ có manh mối. Đó là sự tỉnh táo hiếm hoi trong lúc cấp bách của cậu thiếu gia được coi là chậm chạp.

Năm tiếng trôi qua như thế kỷ. Đã gần 7 giờ rưỡi tối. Vừa chạy vừa gọi tên tôi, giọng Gia Huy đã khản đặc, đôi chân như nhũn ra. Sự mệt mỏi cùng cực muốn đánh gục anh.

Rồi, giữa màn đêm thăm thẳm của rừng sâu, một âm thanh yếu ớt như hơi thở bay tới.

"... Gia... Huy..."

Tim Gia Huy như ngừng đập. Không thể tin vào tai mình. Anh cố gắng tập trung, lắng nghe kỹ.

"... Tớ... ở... đây..."

Anh Mai!

Dồn chút sức lực cuối cùng, Gia Huy lao về phía giọng nói. Giữa một khoảng trống, tôi ngồi đó, nhỏ bé, run rẩy, với vết thương ở chân, đôi mắt ướt nhòa nhìn anh như người sắp chết đuối vớ được cọc.

"Anh Mai! Tớ tìm thấy cậu rồi!" Gia Huy gục xuống bên cạnh tôi, thở hổn hển.

Sự nhẹ nhõm dâng lên trong tôi, nhưng bị kìm nén bởi sự kiêu hãnh trẻ con và một nỗi sợ mơ hồ vẫn còn đó. Tôi nhìn cậu ấy lấm lem, nhếch nhác không khác gì tôi, quần áo rách bươm, tay chân trầy xước.

Tôi gần như bật khóc và hỏi “Tớ xin lỗi, vì tớ mà... Nhưng bây giờ chỉ có tớ với cậu có thể thoát khỏi đây được không?” Tôi hỏi, giọng lạnh lùng bất ngờ, trái ngược với sự mừng rỡ muốn bật khóc trong lòng. Lúc đó, trong đầu tôi vẫn vương vấn hình ảnh Gia Huy thiếu gia lười nhác mà tôi biết.

Gia Huy thắp sáng đèn pin, khuôn mặt anh hốc hác nhưng ánh mắt kiên định nhìn tôi. Anh nhìn thấy vết thương sưng tấy và đang rỉ máu ở đầu gối tôi, nét mặt chợt căng thẳng. Cậu bé lúi húi lấy chiếc áo phông thể thao rách bươm của mình xé một mảnh vải, lấy thêm băng dính hai mặt mà anh chuẩn bị cho chuyến cắm trại. Nhẹ nhàng lau vết thương bằng chỗ nước ít ỏi của mình và cẩn thận băng bó lại cho tôi.

"Vết thương có vẻ sâu," Gia Huy nói, giọng vẫn hơi hụt hơi nhưng vô cùng vững vàng. "Đừng sợ. Chúng ta sẽ ra khỏi đây thôi. Tin tớ đi. Tớ chắc chắn rằng sẽ đưa cậu ra khỏi đây. Mọi thứ... tớ đều tính toán rồi."

Tôi im lặng nhìn cậu ấy sơ cứu cho mình. Vệt bùn đất trên khuôn mặt Gia Huy, những vết gai cào chi chít trên cánh tay cậu, thế mà vẫn lo cho vết thương của tôi. Sự kiên định, tỉ mẩn và những lời nói đầy tự tin đó khiến suy nghĩ của tôi về Gia Huy bắt đầu thay đổi. Chàng thiếu gia mà tôi vẫn nghĩ là chỉ biết hưởng thụ hóa ra lại là người đáng tin cậy và dũng cảm đến thế.

Thời gian tiếp tục trôi đi. Năm phút. Mười phút. Rồi hai mươi lăm phút... Chúng tôi vẫn ở sâu trong rừng, lạc lối và mệt mỏi. Những con côn trùng cứ bám riết, ánh đèn pin của Gia Huy mờ dần đi, chỉ còn tiếng thở dài và tiếng tim đập hòa lẫn với âm thanh đáng sợ của rừng đêm. Đã hơn 9 giờ rồi. Cơn đói, sự lạnh lẽo, côn trùng và bóng tối bào mòn chút sức lực và hy vọng cuối cùng.

Chúng tôi ngồi sát vào nhau, tìm chút hơi ấm và sự an toàn. Bỗng... một tiếng động lạ. Rồi một chuyển động cực nhanh trong bóng tối.

PHẬP!

Một con rắn! Lao thẳng về phía tôi.

"Anh Mai!" Gia Huy hét lên, gần như đồng thời với chuyển động của con rắn. Anh đẩy mạnh tôi sang một bên và chính cậu ấy đón lấy cú tấn công.

Răng nanh của con vật găm sâu vào bắp tay Gia Huy. Cậu bé siết chặt răng, một tiếng rên nhỏ bật ra. Con rắn rụt lại rồi biến mất vào bóng tối.

Tôi ngồi đó, sững sờ. Sợ hãi đông cứng lấy cơ thể, không thể cử động. Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt.

Gia Huy ôm chặt vết thương trên cánh tay, khuỵu xuống cạnh tôi. Mồ hôi túa ra, hơi thở càng gấp gáp. Đôi mắt cậu mờ dần đi, ánh lên vẻ mệt mỏi cùng cực và cả nỗi buồn nôn. Thân thể cậu mềm dần

Phập!

Sau đó đổ gục xuống người tôi.

Và Gia Huy bất tỉnh hoàn toàn.

Tuyệt vọng. Giữa rừng sâu tăm tối, một mình, bên cạnh một người đang bị rắn cắn bất tỉnh. Tưởng chừng như không còn lối thoát...

Bị cảm xúc chi phối, tôi khóc và oán trách liên tục người đang ngất xỉu vì độc tố của rắn và sự mệt mỏi “Huy, cậu đã hứa là sẽ giúp tớ rời khỏi nơi này mà? Tại sao vậy? Cậu là một người nói dối!”.

Giữa những tiếng khóc và câu chữ của tôi thì có những tiếng láo xáo cứ dội đi dội lại.

Rồi, một đợt ánh sáng mạnh bất ngờ quét qua, cùng tiếng gọi dồn dập như vỡ bờ.

"Anh Maiiii! Gia Huyyyy! Ở đâuuuu rồi!!!"

Ánh sáng đó! Âm thanh đó! Cứu rồi! Chúng tôi đã được tìm thấy!

Đội tìm kiếm lần theo những lá bài Uno được đánh dấu dọc đường mà Gia Huy đã để lại, đã đến được đây. Những khuôn mặt nhòe nước mắt, hoảng hốt của bố mẹ, thầy cô, và cả lũ bạn ùa tới. Mẹ tôi ôm chặt lấy tôi. Mẹ Gia Huy vội vã đỡ lấy cậu ấy, mặt cắt không còn giọt máu khi thấy vết rắn cắn.

Mùi gỉ sét, ẩm mốc... Nơi đây chỉ còn là đống đổ nát. Đau đớn đến xé ruột xé gan. Cảm giác lạnh lẽo thấm vào từng tế bào.

Toàn thân rệu rã, như bị nghiền nát. Có vật gì đó sắc lẹm đang ghim sâu vào bụng. Máu! Máu chảy...

Ý thức vụn vỡ, chắp vá những mảnh ký ức rời rạc.

Khuôn mặt ấy... Nguyễn Anh Mai. Luôn xa cách, luôn lạnh lùng. Những lời nói vô tâm như lưỡi dao cứa sâu, cứa mãi. Sự coi thường... Coi thường tất cả những gì tôi đã làm, tất cả những gì tôi đã cho đi.

Đột ngột, một mùi khác xen vào. Mùi lá mục, mùi đất ẩm, mùi không khí trong lành pha lẫn tiếng nói xôn xao ở đằng xa. Cảm giác ấm áp hơn, nhưng vẫn mơ hồ như một giấc mơ, như một thước phim cũ kỹ bị rè.

Có ai đó đang nhẹ nhàng băng bó cho một cánh tay. Có ai đó đang cúi xuống, khuôn mặt nhỏ nhắn lấm lem nhưng ánh mắt tràn đầy lo lắng. Là Anh Mai... thuở nhỏ? Bên cạnh là mẹ, ánh mắt đôn hậu, bàn tay dịu dàng vuốt ve trán. Mùi sát trùng phảng phất. Một vết rắn cắn? Chiếc cáng cứu thương... Khu cắm trại... Rừng X...

Hai khung cảnh đan xen, giằng xé tâm trí. Đâu mới là thật? Căn phòng đổ nát chỉ có mùi gỉ sét và máu này? Hay khung cảnh tuổi thơ đó? Cảnh tượng trong rừng thật quá, nhưng cảm giác bị đâm này còn chân thực hơn vạn lần.

Thân thể này... nó đang đau đớn dữ dội! Cơn đau sắc như cứa vào, khiến ý thức suýt đứt đoạn. Máu! Quá nhiều máu rồi! Bàn tay đang run rẩy giữ lấy vết thương ở bụng... cố níu giữ một chút hy vọng mỏng manh còn sót lại. Trông thật thảm hại.

Những hình ảnh về cuộc đời đã qua vụt sáng rồi vụt tắt, lướt nhanh như những thước phim lỗi. Tất cả. Sự phản bội. Sự lợi dụng. Duy Thiện với vẻ ngoài ngây thơ nhưng ánh mắt ẩn chứa tính toán, nụ cười bí hiểm khi tôi sụp đổ. Rồi nguyên nhân cuối cùng đưa tôi đến nông nỗi này...

Không phải bệnh tật tuổi già. Không phải tai nạn. Tôi bị đâm. Bị giết.

Ai? Ai đã đâm tôi? Vì sao?

Hình ảnh người đàn ông mặt đầy căm phẫn hiện lên, gào thét những lời lẽ tàn độc.

"Đại diện cho cái lũ nhà giàu chỉ biết coi thường mạng người như các ngươi! Chết đi!"

Hắn đã nói vậy trước khi nhát dao găm sâu.

Tại sao tôi lại liên quan đến hắn? Vì khoản nợ. Một khoản nợ khổng lồ mà đáng lý không thuộc về tôi, không thuộc về Gia tộc Trần nữa.

Khoản nợ đó... là do Anh Mai. Do những sai lầm, sự tắc trách của cô ấy trong việc điều hành công ty. Hoặc có lẽ do sự thao túng, giấu giếm của Duy Thiện và những kẻ khác mà cô ấy đã tin tưởng, đã che đậy. Bất kể là gì, món nợ khổng lồ đó đã dồn đến chân tường. Với tư cách là người thừa kế cuối cùng của Gia tộc Trần (sau cái chết của mẹ), và là chồng hợp pháp của cô ấy (trên giấy tờ), món nợ đó đổ lên đầu tôi. Tôi phải gánh chịu hậu quả cho sai lầm của cô ta, của những người xung quanh cô ta.

Uất hận! Cả một cuộc đời sống trong ảo ảnh, cố gắng yêu một người xa cách, cố gắng vun đắp một cuộc hôn nhân đơn phương, cuối cùng đổi lấy gì? Sự thờ ơ, ruồng rẫy, và rồi bị liên lụy đến chết oan khuất vì những sai lầm của cô ta, vì những con người cô ta đặt lên trên tôi! Cô ta thì ở đâu? Có lẽ vẫn sống sung sướng, an toàn trên đống đổ nát mà tôi gánh lấy?

Cả đời tôi đã bị ràng buộc bởi những lời hứa không thuộc về mình, bị định đoạt bởi cảm xúc và sự lựa chọn của người khác. Tôi sống như một kẻ "liếm chó", và cuối cùng chết cũng vì cái danh hão ấy! Quá đủ rồi!

Tôi nghĩ như vậy khi dùng hết sức của mình để bật ra tiếng cười khô khốc, vô cảm. Tiếng cười "haha" vang vọng trong căn phòng đổ nát, dưới sự chứng kiến khó hiểu của những ảo ảnh kẻ thù. Rồi nụ cười tắt lịm, tôi cắn chặt môi đến bật máu, ghi khắc sự uất hận này vào tận xương tủy.

Chỉ duy nhất một ý niệm còn lại, một lời cầu nguyện cháy bỏng.

Nếu được... nếu được quay về... một lần nữa... làm ơn...

Xin hãy cho tôi một cơ hội thôi... một cơ hội để sống cho chính mình... để không còn là cái gã Gia Huy nhu nhược và dại khờ đó nữa... để làm lại... để chứng minh...

Ý thức cuối cùng vụt tắt trong nỗi đau đớn tột cùng, sự uất hận ngập trời, và cả sự tuyệt vọng khôn cùng... Căn phòng đổ nát mờ đi, mờ đi...

Một tiếng động nhẹ, lanh lảnh vang lên, như tiếng chuông gió buổi sớm mai. Rồi một mùi hương quen thuộc sộc vào khứu giác. Mùi nước hoa dịu nhẹ... Quen thuộc một cách kỳ lạ, từ một thời đã xa...

Tôi đột ngột mở mắt. Ánh sáng chói mắt khiến tôi nheo mày. Không còn là căn phòng đổ nát đầy máu và mùi gỉ sét. Không còn là cảnh bệnh viện ấm áp thoảng mùi sát trùng của tuổi thơ sau vết rắn cắn. Đây là căn phòng ngủ sang trọng, rộng rãi... phòng ngủ của tôi. Trần nhà lộng lẫy với chùm đèn pha lê. Ánh sáng ban mai dịu nhẹ rọi qua khung cửa sổ lớn.

Trên tường đối diện, chiếc đồng hồ led hiện đại chỉ thời gian. Chữ số đỏ tươi, rõ mồn một: Thứ Ba, 7 giờ sáng. Ngày 21/07/20XX (một ngày cụ thể 5 ngày trước đám cưới).

Vừa trải qua một giấc mơ ư? Không. Chân thực đến rùng rợn. Từ khu rừng năm 7 tuổi, đến những năm tháng sống như kẻ bám đuôi, rồi khoảnh khắc bị đâm... Tất cả rõ ràng đến mức như tôi vừa sống lại cả một cuộc đời, tất cả nỗi đau, sự hụt hẫng, và cái chết tàn khốc chỉ trong một chốc lát.

Gia Huy... Đó là tên tôi. Cái tên cũ của kiếp sống bị lãng phí và kết thúc thảm thương. Cuộc hôn nhân đó... Cuộc hôn nhân định mệnh dẫn tôi đến bi kịch.

Tôi đưa tay chạm vào ngực. Trái tim đập thình thịch, không phải vì sợ hãi, mà vì đầy sức sống, đầy quyết tâm và cả một ý chí kiên cường chưa từng có. Hơi thở sâu và mạnh mẽ. Toàn thân không còn đau đớn, không còn lạnh lẽo của cái chết.

Đã quay về! Lời cầu xin khi đối diện với sự lụi tàn đã được ứng nghiệm một cách thần kỳ.

Tiếng nói vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ, lạnh lùng, kiêu ngạo và đầy quen thuộc, như từ một kỷ niệm cũ vừa tái hiện.

"Tôi đã nói chuyện với bố mẹ rồi. Đám cưới là 5 ngày nữa. Gia Huy, anh hài lòng lần này chưa?"

Nguyễn Anh Mai đứng đó. Vẻ đẹp sắc sảo, lạnh lùng và thờ ơ, giống hệt như trong "khuôn hình" về những năm tháng hôn nhân tăm tối kia. Vẫn là cô ấy của tuổi 20, thời điểm mọi thứ bắt đầu sai lầm một lần nữa, theo đúng trình tự "ký ức". Thời gian dường như chưa trôi đi chút nào kể từ cái ngày ở rừng X đó, cho đến lúc tôi kết thúc ở "khuôn hình" kia.

Nhận ra mọi thứ là thật. Không phải là ảo giác trước lúc chết, không phải là một giấc mơ kỳ lạ. Lời cầu xin cuối cùng đã được đáp lại. Tôi đã trở lại thời điểm quyết định, mang theo tất cả sự khôn ngoan, uất hận và quyết tâm của một đời người.

Gã Gia Huy nhu nhược, mù quáng, chỉ biết quỳ lạy dưới chân tình yêu đã chết trong căn phòng đổ nát đầy máu.

Giờ chỉ còn lại một Gia Huy hoàn toàn mới. Người được ban cho cơ hội thứ hai. Người sẽ không bao giờ đi vào vết xe đổ cũ.

"Hài lòng? Cô thật sự nghĩ vậy nhỉ? Tất nhiên rồi... vì đây là Gia Huy lúc này mà," tôi trả lời, nụ cười mỉa mai hiện lên khóe môi. Giọng trầm thấp và bình tĩnh một cách đáng sợ, mang theo nỗi uất hận sâu thẳm mà chỉ mình tôi biết. Đó là lời chào cho khởi đầu mới.