Sáng Chủ nhật. Qua cửa kính xe, khung cảnh bên ngoài phản chiếu gương mặt yên bình của thành phố đang say ngủ. Ánh mặt trời buổi sớm lấp lánh trên những tòa nhà kính, nhuộm cả đô thị trong sắc cam nhạt. Những con phố thường ngày ồn ã giờ vắng bóng người, dòng xe cũng lặng lẽ trôi, mang một vẻ bình yên hiếm có. Trong chiếc xe len lỏi giữa những tòa nhà cao vút, tôi ngồi ở ghế phụ, lơ đãng nhìn cảnh vật trôi qua.

Kyou-nee cầm vô lăng, lái xe điềm tĩnh như mọi khi. Mỗi lần dừng đèn đỏ, chị liếc sang tôi. Ánh mắt ấy vẫn dịu dàng như người chị tôi quen, nhưng nhìn kỹ, tôi bất giác nghĩ Kyou-nee  đúng là xinh thật. Cảm giác ấy làm tôi hơi lúng túng, không biết nhìn đâu cho ổn.

Hơn nữa, nghĩ đến kế hoạch hôm nay, lòng tôi không khỏi xao động. Tôi và Kyou-nee đang hướng đến khách sạn cao cấp mà Kouda chỉ định cho Ranko. Nhờ Hizaki-san dùng tên tôi, chúng tôi đã đặt được phòng ngay cạnh phòng Kouda. Là nhà văn từng đoạt giải Namiki, khách sạn đã ưu ái chấp nhận yêu cầu đột xuất này. Thành thật mà nói, tôi không ngờ tên mình lại được dùng theo cách này.

“Đến nơi rồi đấy.” Kyou-nee bất ngờ lên tiếng. Cơ thể tôi cứng lại theo phản xạ. Bàn tay đẫm mồ hôi. Qua cửa kính, tôi thấy một khách sạn sang trọng, mặt ngoài bằng kính phản chiếu ánh nắng sớm, sáng lấp lánh. Chỉ nhìn thôi đã đủ khiến tôi cảm thấy mình lạc lõng.

Ở cổng, một nhân viên mặc vest chỉn chu đứng nghiêm, kín đáo quan sát xe cộ và người qua lại. Hình ảnh ấy càng làm tôi thêm tự ti. Kyou-nee, như cảm nhận được tâm trạng tôi, nói cộc lốc: “Xuống xe mau.” rồi gần như lôi tôi ra ngoài.

Bước vào sảnh rộng lớn, ánh sáng dịu dàng từ đèn chùm trùm xuống, nội thất xa hoa đập vào mắt. Tiếng bước chân chìm vào tấm thảm dày. Tai tôi vang lên giai điệu piano nhẹ nhàng và những cuộc trò chuyện lịch sự gần quầy lễ tân.

Tôi và Kyou-nee cùng bước đến quầy. Trong lúc chị bình tĩnh làm thủ tục nhận phòng, một mùi hương dịu dàng bất ngờ thoảng qua từ phía sau.

“Sensei!”

Cùng với giọng nói, một cảm giác mềm mại ôm lấy lưng tôi. Tôi giật mình suýt nhảy dựng, quay lại thì thấy Ranko.

Cô ấy không mặc đồ thoải mái như mọi khi, mà là một bộ trang phục táo bạo, hở hang. Chiếc váy trắng kết hợp ren và voan mỏng, lộng lẫy như đi dự tiệc đêm. Nhưng đường xẻ cao đến mức gần như lộ cả dây đai tất, khiến tôi sững sờ.

“S-S-Sao cô lại mặc thế này…!”

Mặt tôi đỏ bừng tới mang tai. Ranko bật cười khúc khích.

“Sensei dễ thương ghê.”

Cô càng áp sát, ngực cô chạm vào lưng tôi. Đầu óc tôi trắng xóa, cơ thể nóng ran như bốc hơi, chẳng nghĩ được gì.

“K-Không phải lúc đùa thế này!”

Tôi cố gỡ ra, nhưng Ranko làm giọng nũng nịu: “Thì tại lát nữa em phải tiếp một gã em chẳng thích chút nào! Để em vui chút có sao đâu mà~” rồi càng ôm chặt hơn.

Lời cô làm tôi tỉnh táo. Không phải lúc đùa. Tôi nắm vai Ranko, nhìn thẳng vào mắt cô, nghiêm túc.

“Cô ổn thật chứ? Có đang ép bản thân không?”

Tôi biết đây không chỉ là diễn kịch. Ranko cười, nhưng tôi không thể lờ đi nỗi bất an và sợ hãi sâu trong cô. Chỉ nghĩ đến việc cô gặp chuyện, tim tôi đã nhói đau như bị bóp chặt.

Nhìn vẻ mặt tôi, Ranko dịu dàng vuốt má tôi.

“Chỉ cần nghĩ sensei ở gần, em đã đủ sức mạnh để cố gắng. Nên hãy tin em, nhé?”

Lời nói ấy mạnh mẽ và ấm áp. Nhưng—

“Nào, chúng ta đi thôi, Kei.”

Một giọng nói lạnh buốt vang lên từ phía sau, làm tôi rùng mình. Quay lại, tôi thấy Kyou-nee mỉm cười… nhưng mắt chị chẳng cười chút nào. Chị khoác tay lên vai tôi, kéo tôi về phía phòng như lôi một món đồ.

“Đ-Đợi đã! Em chưa nói xong mà…”

Tôi cố chống cự nhưng vô ích, bị kéo đi. Liếc lại, tôi thấy Ranko vẫy tay nhẹ. Nhưng bàn tay cô khẽ run. Theo phản xạ, tôi gạt tay Kyou-nee ra.

“Ranko!”

Tiếng bước chân tôi vang vọng trong sảnh. Ranko tròn mắt ngạc nhiên, tay vẫn run. Tôi nắm lấy tay cô bằng cả hai tay. Ngón tay cô lạnh ngắt, khiến tôi siết chặt hơn.

“Dù có chuyện gì, tôi sẽ luôn ở bên cô…”

Thốt ra lời, ngực tôi nóng ran hơn tôi tưởng.

Mắt Ranko rung động, khóe mắt lấp lánh giọt nước. Không còn là Ranko hay trêu đùa, mà là một cô gái đúng tuổi, chân thật, đầy bất an. Dù giọng run, cô vẫn mỉm cười dịu dàng: “Vâng… Em tin sensei.”

Nụ cười ấy đẹp và mong manh, như một cảnh trong phim, khiến tim tôi nghẹn lại.

…Nhưng chỉ được một thoáng.

“…Thôi đủ rồi. Kei, lát nữa chị em mình sẽ nói chuyện sau nhé.”

Giọng nói lạnh hơn cả khi mở cửa tủ lạnh vang lên từ phía sau.

Quay lại, tôi thấy Kyou-nee nở nụ cười rạng rỡ—nhưng chỉ trên môi. Mắt chị như thú săn mồi khóa chặt con mồi. Khi bị chị túm cổ, tôi thoáng thấy tương lai đen tối của mình.

“K-Không, không phải thế…!”

Tôi cố thanh minh, nhưng Kyou-nee im lặng kéo tôi đi. Những vị khách trong sảnh tròn mắt nhìn, nhưng tôi chẳng còn tâm trí để ý.

“Kyou-nee!?”

Tiếng kêu cuối cùng của tôi tan biến. Với sức mạnh áp đảo, chị lôi tôi vào thang máy.