Ngày 21 tháng Bình Minh.

“Hắc Ám Kỵ Sĩ Đoàn” chúng tôi đã lên đường làm nhiệm vụ đầu tiên.

Làng Dacia, điểm đến của nhiệm vụ, cách Spada khoảng một ngày đường. Con đường này cũng là đường đến Avalon nên nó được bảo trì tốt, rộng rãi, đủ cho xe ngựa lớn và xe rồng di chuyển và cũng rất an toàn.

Tôi đã đi qua con đường này nhiều lần để đến làng Dacia.

Lần đầu tiên là khi tôi nhận nhiệm vụ săn Doltos để thăng cấp lên hạng 3. Nhiệm vụ thì đã thành công, tôi vẫn nhớ rõ cuộc gặp gỡ với Will đang chạy trốn trong dãy núi Galahad, và cuộc chạm trán với Wrath-Pun, thử thách đầu tiên của tôi.

Lần thứ hai là khi tôi đến làng Asbel để thực hiện thử thách thứ tư, tiêu diệt Lust Rose. Làng Dacia là điểm dừng chân của tôi trên đường đi.

Và mỗi khi tôi đến Avalon, tôi đều đi qua con đường này. Đây là một con đường khá quen thuộc đối với tôi.

Nói tóm lại, quãng đường từ Spada đến Dacia không quá khó khăn, ngay cả đối với những mạo hiểm giả mới vào nghề. Dù là lần đầu tiên dẫn đầu một đội lính đánh thuê 100 người, nhưng với trang bị và vật tư đầy đủ, thật khó để thất bại.

Nhưng rắc rối vẫn xảy ra.

Đó là vào buổi trưa, khi mặt trời lên cao nhất.

"Không, không được, Kurono-san... em, em không thể... không thể chịu đựng được nữa!"

"Ơ, khoan đã, Fiona!"

Fiona chạy trốn như một con thỏ, đôi mắt vàng của cô ấy ngấn lệ.

Không ngờ chỉ mới nửa ngày mà đoàn lính đánh thuê của tôi đã có kẻ đào ngũ. Hơn nữa, đó lại là đội trưởng.

"Thưa chủ nhân, có lẽ ngài đã quá tàn nhẫn với Fiona-sama."

"Nhưng mà..."

Tôi nhìn miếng thức ăn trên tay, vừa nghe Sariel khuyên nhủ.

Đó là một khối hình chữ nhật, nhỏ bằng lòng bàn tay. Người ta nói rằng nó chứa tất cả các chất dinh dưỡng cần thiết cho con người, một loại thực phẩm hoàn chỉnh.

Nói cách khác, đó là Calorie Block hay còn gọi là Caro-bou

Lý do tôi ăn thức ăn của nô lệ này vào bữa trưa là vì tôi đang thử nghiệm.

Caro-bou có vị nhạt nhẽo, bù lại cung cấp đầy đủ năng lượng và dinh dưỡng. Không có gì phù hợp hơn để làm lương khô quân đội.

Vì vậy, tôi muốn thử xem việc ăn nó liên tục sẽ như thế nào...

"Quả nhiên, chỉ khi nào đói đến mức không còn gì để ăn thì mới nuốt trôi thứ này."

"Thay vì thử nghiệm Calorie Block, có lẽ nên đợi đến khi họ cải thiện hương vị của nó thì hơn."

Tôi đã nói với Lily về kế hoạch sử dụng Caro-bou làm lương khô. Cô ấy biết về vấn đề hương vị, và tôi cũng đã đề nghị cô ấy tìm cách làm cho Caro-bou ngon hơn bằng cách sử dụng nguyên liệu từ Đại mê cung.

Tuy nhiên, vì đây không phải là ưu tiên hàng đầu, nên có lẽ cô ấy chưa bắt tay vào làm.

"Được rồi. Chỉ có đội của tôi mới ăn Caro-bou Các đội khác sẽ ăn thức ăn bình thường."

Đội kỵ binh hạng nặng sẽ phải chịu thiệt thòi, nhưng đó là nhiệm vụ của đội tinh nhuệ.

"Chúng tôi không muốn ăn ngon hơn Master."

"Cứ coi đó là một phần của công việc cho đỡ phiền."

Việc chỉ có những người có địa vị cao mới được ăn ngon sẽ khiến binh lính bất mãn.

Dù Homunculus có thể không quan tâm, nhưng nếu Lily quyết định tuyển thêm binh lính từ người Karamara, thì việc phân biệt đối xử như vậy sẽ gây ra vấn đề.

Tốt hơn hết là nên tập cho họ quen với việc ăn uống kham khổ.

Đối với tôi, Caro-bou vẫn ngon hơn nhiều so với món súp kinh tởm ở phòng thí nghiệm.

"Được rồi, Fiona, quay lại đây, anh sẽ nấu cơm cho em."

"... Anh nói thật chứ?"

Chiếc mũ chóp nhọn của Fiona ló ra từ phía sau xe ngựa.

"Thật. Nhưng mà vì số lượng người khá đông, nên chất lượng món ăn có thể sẽ không được như thường lẹ, em thông cảm nhé."

"Bánh mì đen và thịt khô là giới hạn cuối cùng của em"

"Yên tâm, anh sẽ cố gắng làm cho nó ngon miệng."

Mặc dù tôi đang ăn Caro-bou để thử nghiệm., tôi cũng đang nghiên cứu để cải thiện hương vị của lương khô thông thường.

Bánh mì đen cứng ngắc và thịt khô mặn chát là khẩu phần ăn tối thiểu của Fiona, cũng là thức ăn của những mạo hiểm giả và binh lính bình thường. Ngoài ra còn có đậu khô, pho mát bào, vân vân.

Tất cả đều khô cứng và không ngon, nhưng nhờ chúng có thể bảo quản lâu, chúng được sử dụng phổ biến trong những chuyến đi dài, thám hiểm hầm ngục và chiến tranh.

Nhưng nếu có thể, chẳng ai muốn ăn những thứ đó cả.

Thức ăn ảnh hưởng đến tinh thần của binh lính. Càng ngon càng tốt.

"Tôi không giỏi nấu nướng, việc này giao cho cô nhé, Sariel."

"Vâng, thưa chủ nhân."

Và thế là, dưới sự chỉ huy của Sariel, chúng tôi đã có một bữa trưa ngon miệng.

Nhưng việc phải nhai Caro-bou vô vị trong khi những người khác đang thưởng thức bữa ăn nóng hổi khiến tôi cảm thấy chán nản. Dưới bầu trời mùa đông lạnh giá, Sariel đã chuẩn bị một bữa ăn ngon lành, vậy mà tôi lại phải ăn thứ này.

Mặc dù tự mình quyết định, tôi vẫn cảm thấy khó chịu.

Không được, tôi phải tìm cách cải thiện nó càng sớm càng tốt. Simon, cậu không thể cứ ăn thứ này mãi được...

—------------------------

Sau một chút rắc rối về bữa ăn, chúng tôi đã đến làng Dacia đúng như dự kiến.

Có vẻ như họ không ngờ một đội lính đánh thuê 100 người lại đến đây, nên họ rất ngạc nhiên.

Đối với những nhiệm vụ như thế này, thường chỉ có một vài đội lính đánh thuê nhỏ tham gia, còn lại là mạo hiểm giả. Hội mạo hiểm giả ở đây nói rằng, hiếm khi có một đội lính đánh thuê lớn như chúng tôi nhận nhiệm vụ này, vì nó không được trả công cao.

"Được rồi, bắt đầu cuộc họp thôi."

Sau khi đến nơi, chúng tôi đã thu thập được thêm thông tin chi tiết. Loại quái vật nào đã xuất hiện hoặc đã bị tiêu diệt. Khu vực tuần tra của những người tham gia nhiệm vụ, vân vân.

Dựa trên những thông tin đó, chúng tôi sẽ quyết định phương án hành động.

"Chúng ta sẽ rời làng Dacia ngay hôm nay, và di chuyển về phía bắc gần dãy núi Galahad hơn."

Nhiệm vụ lần này là tuần tra lãnh thổ Dacia. Chúng tôi không chỉ bảo vệ làng Dacia, mà còn cả những ngôi làng khác trong khu vực.

Làng Dacia, dù không lớn lắm, nhưng là ngôi làng lớn nhất trong lãnh thổ với dân số đông, nhiều mạo hiểm giả và có đường giao thông thuận tiện. Nói cách khác, đây là nơi được phòng thủ tốt nhất ở Dacia, có thể nhận được viện trợ nhanh chóng từ thủ đô nếu cần thiết nên rất an toàn.

Nhưng những ngôi làng gần dãy núi Galahad hơn thì không được an toàn như vậy. Chúng tôi cần phải tuần tra những khu vực đó.

"Nếu đi đến đó, chúng ta gần như đã đến chân núi rồi."

"Một số ngôi làng gần chân núi đã bắt đầu sơ tán. Họ được phép tạm thời bỏ làng. Việc cố gắng bảo vệ khu vực này là quá nguy hiểm, không xứng đáng với phần thưởng của nhiệm vụ."

Cả Fiona và Sariel đều không đồng tình với kế hoạch của tôi.

Đúng là, việc đến đó là không hiệu quả như Sariel đã nói.

"Nếu Kurono-san muốn cứu giúp dân làng, em sẽ không ngăn cản."

"Anh cũng muốn giúp họ, nhưng khi đang chỉ huy hàng trăm người, anh không thể đưa ra những quyết định thiếu thận trọng được."

"Master, chúng tôi là Homunculus. Chúng tôi sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài, dù phải hy sinh mạng sống."

"Chính vì vậy, tôi không muốn các cậu phải mạo hiểm vì ý muốn của tôi."

Thế nhưng, một khi chiến tranh bắt đầu, chắc chắn sẽ có lúc phải buộc họ làm những điều quá sức, thậm chí là liều lĩnh.

Chính vì biết trước điều đó, nên tôi không muốn ép buộc họ trong thời bình.

"Dù sao thì, mục đích chính của nhiệm vụ lần này là luyện tập, chứ không phải kiếm tiền. Chúng ta cần phải thử nghiệm trang bị trong những tình huống nguy hiểm."

Thứ chúng tôi cần nhất bây giờ kinh nghiệm, chứ không phải tiền bạc.

Điều quan trọng là tích lũy kinh nghiệm và thông tin thực tế. Không ai biết khi nào chiến tranh Galahad lần tiếp theo sẽ nổ ra, nên việc tích lũy kinh nghiệm một cách nhanh chóng và hiệu quả là rất quan trọng.

Nói cách khác, chúng tôi đang farm exp... à không, là luyện tập chăm chỉ thôi.

"Anh nói cũng đúng. Khoảng cách này cũng vừa đủ để luyện tập hành quân trong tuyết."

"Tôi hiểu ý của chủ nhân. Không có gì phải phản đối."

"Quyết định vậy đi. Chúng ta xuất phát ngay bây giờ."

Từ làng Dacia đến chân núi phía bắc dãy Galahad, nơi chúng tôi sẽ tuần tra mất khoảng một ngày đường. Khoảng cách đường chim bay ngắn hơn so với khoảng cách giữa Dacia đến thử đô Spada, nhưng con đường nhỏ hẹp, gập ghềnh, chưa được lát đá, và lượng tuyết ngày càng dày khi đến gần núi khiến cho việc di chuyển trở nên khó khăn hơn.

Tuy nhiên, nó vẫn là con đường nối liền các ngôi làng. Vẫn tốt hơn là phải băng qua rừng rậm hay leo núi. Nếu không thể vượt qua thử thách này, chúng tôi sẽ không thể nào chiến đấu trong dãy núi Galahad vào mùa đông.

Chúng tôi không gặp bất kỳ trở ngại nào và đã đến ngôi làng mục tiêu vào ngày 23 tháng Bình Minh.

Nằm ở phía bắc lãnh thổ Dacia dưới chân dãy núi Galahad, đây là một ngôi làng hẻo lánh, thuộc vùng nông thôn của Spada. Một ngôi làng đúng nghĩa quê mủa

Nhìn ngôi làng này, tôi lại nhớ đến làng Ilz... Không, ngôi làng này còn nhỏ hơn cả Ilz.

Việc một đội lính đánh thuê 100 người đến đây đã khiến cả làng náo nhiệt. Ông trưởng làng thậm chí còn chạy đến chào đón chúng tôi.

Bất kỳ ngôi làng nào dù nhỏ đến đâu cũng có Hội mạo hiểm giả, nên khi chúng tôi nói rằng mình đến đây để làm nhiệm vụ, họ đã hiểu ngay.

"Được rồi, chúng ta sẽ phân chia khu vực tuần tra."

Chúng tôi tập trung tại sảnh tầng một của Hội mạo hiểm giả. Vì số lượng người quá đông, nên chúng tôi đã bao trọn cả sảnh.

Ở góc phòng, nhóm mạo hiểm giả duy nhất của ngôi làng đang nhìn chúng tôi với ánh mắt e dè. Thành thật mà nói, tôi cũng thấy có lỗi

"Fiona, em sẽ dẫn đội hai tuần tra khu vực từ đây đến ngôi làng phía đông. Sariel, cô sẽ phụ trách khu vực xung quanh ngôi làng này và đến ngôi làng phía tây."

"Vâng, thưa chủ nhân."

"Còn anh thì sao, Kurono-san?"

"Anh  sẽ ở lại làng này."

"Kurono-san mà cũng ở lại trông nhà sao?"

"Không còn cách nào khác, tướng quân không thể tự ý đi trinh sát ở tiền tuyến được."

Không cần thiết phải để cả 100 người bảo vệ một ngôi làng nhỏ bé này. Chúng tôi sẽ chia thành nhiều nhóm nhỏ để tuần tra một khu vực rộng lớn hơn.

Fiona và Sariel là đội trưởng, dưới quyền họ là các tiểu đội 10 người, và các cặp hai người.

"Hắc Ám Kỵ Sĩ Đoàn" có tổng cộng 103 thành viên. Theo quy mô quân đội hiện đại, đó là quy mô của một đại đội. Vì vậy, tôi là đại đội trưởng, tương đương với thiếu tá... không, vì đại đội của tôi hơi ít người nên có lẽ là trung úy thì đúng hơn.

Fiona và Sariel lần lượt chỉ huy 30 và 50 người. Họ là trung đội trưởng, tương đương với trung sĩ.

Và các tiểu đội được chỉ huy bởi những Homunculus xuất sắc, tương đương với hạ sĩ.

Mục đích chính của nhiệm vụ lần này là huấn luyện cho các tiểu đội và các tổ hoạt động độc lập. Tôi, Fiona và Sariel không thể nào giám sát tất cả mọi người cùng một lúc. Sẽ có những lúc chúng tôi phải giao nhiệm vụ cho những đội quân chỉ gồm Homunculus.

Vì vậy, mục đích huấn luyện được đặt ra gồm hai phần: một là thử nghiệm việc họ hành động như một đội riêng biệt, hai là xem liệu tôi với tư cách là đoàn trưởng có thể chỉ huy và điều phối các đội khác nhau hoạt động một cách hiệu quả hay không.

"Dựa vào những gì anh đã làm ở Alsace, em nghĩ anh sẽ không gặp vấn đề gì đâu."

"Lúc đó là trận chiến phòng thủ, tất cả mọi người đều tập trung ở một chỗ. Còn lần này, chúng ta sẽ phân tán lực lượng, nên anh không chắc mình có thể làm tốt hay không."

Dù đây cũng là thế giới khác, không có nhiều phương tiện liên lạc. Một khi đội quân rời khỏi tầm mắt tôi, tôi không thể biết được họ có gặp phải tai nạn hay sự cố bất ngờ nào không.

Ngay cả khi không có vấn đề gì, việc thông tin liên lạc không thông suốt cũng đủ để gây ra lo lắng và hiểu lầm rằng có điều gì đó không ổn đã xảy ra.

"Tôi sẽ chia đội kỵ binh hạng nặng của mình cho Fiona và Sariel. Họ sẽ làm nhiệm vụ liên lạc và trinh sát."

Tôi sẽ cử 5 người, do Zwei chỉ huy, đến đội của Fiona, và 10 người do Drei chỉ huy, đến đội của Sariel. 5 người còn lại, bao gồm cả Ein, phó chỉ huy, sẽ ở lại với tôi.

Dù đã thành lập đội kỵ binh hạng nặng, nhưng tôi lại phải chia nhỏ lực lượng ngay trong nhiệm vụ đầu tiên. Nhưng lần này, họ không cần phải tập trung lại, nên đây là một chiến lược hợp lý.

"Đó là tất cả. Ai có câu hỏi gì không?"

"Ai sẽ nấu ăn cho em?"

À phải rồi, Fiona sẽ phải tách khỏi Sariel, họ sẽ không thể ăn cùng nhau.

"Em muốn thử Caro-bou không?"

"Em xin nghỉ việc."

"Sebastian, cậu hãy chăm sóc Fiona nhé."

"Yes, My Lord."

Tôi tin tưởng rằng Sebastian, quản gia của tôi sẽ chuẩn bị những bữa ăn ngon cho Fiona.

Fiona đã từng rời khỏi Thập Tự Quân vì đồ ăn dở. Tôi không muốn cô ấy bỏ việc vì lý do tương tự.

"Còn ai có câu hỏi gì nữa không?"

Tốt, có vẻ như không còn ai thắc mắc nữa.

"Vậy thì, bắt đầu làm nhiệm vụ thôi."