Gufadgarn, ác thần của mê cung, ngồi lặng lẽ nơi sâu thẳm nhất của “Thử thách Zakkart”, dõi theo từng hành động của Vandalieu mà không nói một lời.

Ẩn mình bên trong Dungeon do chính tay mình tạo ra, hắn hoàn toàn không hay biết gì về việc Rodcorte đã từng cố — và thất bại — trong việc vứt bỏ thế giới này.

Nhưng thân thể hắn đang run rẩy.

“Những thử thách ta bố trí đều bị vượt qua theo những cách mà ta chưa từng lường đến. Đám quái vật được sinh ra bởi Dungeon thì bị tàn sát không thương tiếc, còn bẫy thì bị đè bẹp dưới chân…!”

Vandalieu vẫn còn đang tự kiềm chế, vậy mà từ góc nhìn của Gufadgarn, cậu vẫn cứ như một cơn cuồng phong náo động.

Bởi vì từ sớm Gufadgarn đã cho phép những kẻ thách thức đến từ trong Dãy núi Ranh Giới có thể rời Dungeon mà còn sống, nên những kẻ đến sau đều biết hết đáp án hoàn hảo cho các câu đố ở tầng trên.

Từ vài chục năm trước, đã có những kẻ vượt qua được tầng giữa hiểm ác và tầng bờ biển — nơi thoạt nhìn yên bình khi mới bước vào, nhưng lại cất giấu một cạm bẫy có giới hạn thời gian.

Tuy vậy, chưa từng có ai lại chinh phục được các tầng theo kiểu thuần hóa Bone Walls — những bức tường xương từng được tạo ra để làm mê cung ở tầng trên — hay phá hủy thiên nhiên đến mức đám quái vật không còn gì để làm nữa.

Ngay cả tầng giữa đầy thử thách cũng bị chinh phục với tốc độ hơn một tầng mỗi ngày. Thông thường, ngay cả một tổ đội đến từ Dãy núi Ranh Giới cũng sẽ có người bỏ cuộc ở đoạn này. Thế nhưng hiện tại, không ai trong nhóm đó bị rơi rớt.

Điều khiến điều này khả thi rất có thể là các kỹ năng, chức nghiệp mà đến cả Gufadgarn cũng chưa từng nghe tên, các Mảnh vỡ Ma vương, và chiếc xe ngựa của đám Undead.

Việc có được điều kiện thuận lợi bất chấp môi trường khắc nghiệt, việc sử dụng nguyên vật liệu không chỉ từ quái vật mà còn từ các Mảnh vỡ Ma vương. Khả năng thuần hóa Undead đến mức phi thường.

Và trên hết là một lực lượng chiến đấu mạnh mẽ tưởng chừng như không có giới hạn.

Nếu không ngăn chặn việc sử dụng tất cả những thứ ấy, thì không thể nào vượt qua Dungeon như một kẻ thách thức bình thường được. Mà nói đúng ra thì, Vandalieu vốn dĩ không phải là đối tượng phù hợp với thử thách này.

Nó chẳng khác nào việc dùng một cái bẫy trên bờ để bắt một con cá mập đang bơi giữa đại dương vậy. Sự chênh lệch là quá lớn.

Dù Gufadgarn không thể không thừa nhận điều đó, thì những hành động của Vandalieu vẫn khiến hắn không khỏi xao động.

“Tuyệt diệu! Đây chính là Zakkart — kẻ đã từng khiến cả thần linh cũng phải trở thành trò hề, với những hành động vượt xa trí tưởng tượng của họ!” hắn hét lên.

Nếu có một cơ thể thật sự, chắc hẳn gò má của hắn đã đỏ bừng và nước mắt xúc động tuôn rơi. Đó là mức độ cảm động mà hắn cảm nhận trước những hành động của Vandalieu — hành động giống hệt với Zakkart năm xưa.

Không phải hắn luôn mong chờ một kẻ có thể vượt qua từng tầng bằng đáp án bí mật.

Người có thể vượt qua thử thách này chính là người xứng đáng kế thừa di sản của Zakkart. Với niềm tin đó, hắn đã tạo ra Dungeon này. Vậy nên, hắn vốn đã định từ trước rằng mình sẽ công nhận bất kỳ ai đi được đến tầng sâu nhất là người kế vị Zakkart — kể cả khi họ dùng đáp án mà hắn đã chuẩn bị sẵn.

Ngay cả khi kẻ đó là một tín đồ của Alda — kẻ tự xưng là thần của luật pháp và vận mệnh — cùng với các thần đồng minh của hắn. Gufadgarn đã định sẽ tiết lộ sự thật cho họ và cố gắng thuyết phục họ quay đầu. Nếu không làm vậy, hắn sẽ không còn xứng đáng tự gọi mình là môn đệ của Zakkart — vị anh hùng từng dang tay cứu rỗi cả những kẻ thuộc phe Ma vương.

… Dẫu vậy, nếu kẻ thách thức đó có ý định làm tổn hại đến Gufadgarn, hoặc nghiêm trọng hơn, là những di vật quý báu của Zakkart, thì hắn cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiêu diệt họ.

Nhưng đã một trăm năm trôi qua kể từ khi hắn tạo ra “Thử thách Zakkart”. Nhiều kẻ đã bị đánh bại ở tầng trên, và ngay cả những người đến từ Dãy núi Ranh Giới cũng chưa từng vượt qua được tầng dưới.

Gufadgarn từng nhận được một Thần ngôn từ Ricklent, mà hắn giải nghĩa là một lời tiên tri: “Người kế vị Zakkart sẽ xuất hiện.” Nhưng không ít lần hắn đã nghĩ rằng có lẽ đó là một sự nhầm lẫn nào đó.

Trong suốt thời gian ấy, chỉ có hai nhóm khiến hắn đặt kỳ vọng. Một trong số đó là nhóm bốn người từng đối mặt với thử thách gần đây — theo chuẩn của thần linh thì cũng chỉ là “mới đây thôi”. Đó là nhóm được biết đến với cái tên “Ngũ Sắc Kiếm”.

Ban đầu, Gufadgarn chỉ xem họ là một tổ đội như bao kẻ thách thức khác — những kẻ hiểu sai về mục đích của thử thách và cầu nguyện với Alda. Nhưng việc họ phạm sai lầm trong mọi thử thách rồi vượt qua chỉ bằng sức mạnh… cũng là một bất ngờ theo cách riêng của nó.

Ngay cả nếu so với những kẻ đến từ Dãy núi Ranh Giới có thực lực chiến đấu cao, thì cũng không có ai vừa thiếu suy nghĩ, vừa dùng toàn phương pháp sai lệch như Ngũ Sắc Kiếm. Nhưng trong số các kẻ thách thức đến từ bên ngoài Dãy núi Ranh Giới và tin vào Alda, thì họ là những người đã đi được xa nhất. Điều đó quả thực đáng ngưỡng mộ.

Thực lực chiến đấu của họ… ít nhất thì chỉ riêng điểm đó là không thể phủ nhận.

Tuy vậy, cuối cùng thì họ cũng đã quay đầu ở tầng giữa và rút lui khỏi Dungeon sau khi mất đi một thành viên ở tầng núi tuyết. Dẫu thế, họ vẫn là những người đầu tiên từ bên ngoài Dãy núi Ranh Giới có thể sống sót rời khỏi thử thách này. Gufadgarn vẫn còn nhớ rõ hình ảnh của họ.

Thế nhưng, niềm hy vọng lớn nhất của Gufadgarn lại được đặt vào nhóm thứ hai — nhóm của Vandalieu.

“So với nhóm này, đám Ngũ Sắc Kiếm chẳng khác nào một viên sỏi ven đường. A… Zakkart…” Gufadgarn lẩm bẩm.

Đối với hắn, việc Vandalieu chỉ huy Undead và sử dụng tự do các Mảnh vỡ Ma vương chẳng phải điều đáng lo ngại.

Thậm chí, khả năng cao cậu chính là Zakkart. Chỉ riêng khả năng đó thôi cũng đủ khiến mọi chuyện khác trở nên vô nghĩa.

Gufadgarn muốn ngay lập tức đến bên cậu. Nhưng vẫn chưa đến lúc. Như Zakkart từng nói: “Ngươi phải kiểm tra kỹ tạo vật của mình cho đến phút cuối.” Vì chính tay hắn đã tạo ra “Thử thách Zakkart”, nên hắn phải kiểm tra kỹ lưỡng những ai vượt qua.

Tuy nhiên, Vandalieu cùng các đồng đội đã sắp tiến vào tầng dưới — nơi chứa những thử thách xoay quanh năng lực mà Zakkart cùng các anh hùng khác nhận được từ thần linh, những lý tưởng và thành tựu của họ.

Có thể khu vực tiếp tế trước tầng dưới này chẳng có nghĩa lý gì với tổ đội của Vandalieu. Nhưng nếu cậu thật sự là người kế thừa của Zakkart, thì chắc chắn sẽ tìm ra cách tận dụng được nơi này.

“Hỡi Zakkart, xin hãy ban phước cho tên đệ tử ngu ngốc này…”

----------------------------------------

Tại nơi được cho là lối vào tầng dưới, Vandalieu đang khoanh tay trầm ngâm.

“Hmm, theo thông tin mà ta có, thì nơi này lẽ ra là ‘khu vực tiếp tế’, đúng không?” cậu nói.

“Chắc là vậy, nhưng… cái gì thế này?” Iris lên tiếng.

Cô đang cầm bản ghi chép những lời kể lại của các kẻ thách thức trước đó, nhưng hiện tại cả đầu lẫn đuôi cô đều nghiêng sang một bên đầy bối rối. Cảnh tượng trước mắt cô không có chút gì liên quan đến cụm từ “khu vực tiếp tế”.

“Nhìn cứ như một khu chợ không người bán ấy” Eleanora nhận xét.

“Với cảm giác là mấy món hàng ngon nghẻ đều bị vét sạch rồi” Kimberley thêm vào.

Quả thật, những thứ hiện có trong khu vực tiếp tế thật quá mức đáng thất vọng.

Thoạt nhìn, nơi đây trông như một khu chợ trống vắng với những món giáp trụ hư hỏng và Ma cụ nhìn qua là biết đồ đã qua sử dụng.

Còn có những món như bình nước chỉ đầy một nửa, miếng thịt khô bị cắn dở hay bánh mì dính máu — không rõ là máu của ai.

“Có vẻ đây là trang bị và vật tư bị mất bởi các kẻ thách thức trước đó, hoặc của những người đã chết tại nơi này” Sam nhận xét khi đảo mắt nhìn quanh khu chợ.

Dungeon không chỉ sinh ra quái vật và bẫy mà còn có thể tạo ra nhiều loại vật chất khác nhau. Bao gồm cả tài nguyên thiên nhiên để hình thành các địa hình như núi, rừng, hồ... lẫn các vật phẩm và báu vật trong rương kho báu.

Tuy nhiên, dù vật phẩm giữ bởi quái vật trong Dungeon có thể trở thành đồ đã qua sử dụng khi rơi vào tay kẻ chinh phục, thì bản thân Dungeon không bao giờ tự tạo ra vật phẩm cũ.

Vì vậy, mọi món đồ cũ kỹ trong Dungeon đều từng thuộc về các kẻ thách thức đi trước.

“‘Thử thách Zakkart’ đã liên tục thay đổi vị trí suốt cả trăm năm nay, mà kẻ từ ngoài Dãy núi Ranh Giới hầu như đều bỏ mạng, nên cũng chẳng lạ gì khi có nhiều đồ bỏ lại. Nhưng có vẻ chẳng còn thứ gì hữu dụng cả” Bellmond vừa nói vừa nhặt một thanh kiếm trong đống bày bán lên kiểm tra.

Đó là một thanh kiếm to, nặng trịch trông thấy, nhưng lại được rèn bằng thép Damascus nổi tiếng với độ dẻo dai. Nhìn nặng là vậy, nhưng nếu đúng là Ma kiếm có thể kéo dài khi vung, thì cũng rất đáng gờm.

… Có điều, nửa lưỡi kiếm đã bị gãy mất, nên khả năng kia cũng không thể kiểm chứng. Mà phần gãy ấy thì cũng không còn đâu nữa, đến cả Vandalieu cũng không thể sửa lại được.

Những món đồ cũ kỹ nơi đây từng thuộc về những người đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng để chinh phục “Thử thách Zakkart”, để rồi ngã xuống khi giấc mơ vẫn còn dang dở. Tình trạng hư hại của đống vật phẩm kia chính là minh chứng sống động cho điều đó.

Thanh kiếm Bellmond đang cầm — dù mất nửa lưỡi — vẫn còn thuộc dạng “có thể nhận ra hình dạng ban đầu”. Còn vô số món khác như dao găm cụt lưỡi, đầu giáo mất cán, hay những mảnh giáp, mảnh khiên vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ.

“Và có lẽ mấy kẻ đi trước cũng đã lấy đi những món có giá trị. Giờ thì chỉ còn đống đồ phế liệu vô dụng” Tarea nhận xét, ánh mắt lướt qua đống đồ linh tinh rải rác.

Đây là trang bị của những kẻ từng đối mặt với “Thử thách Zakkart” — nơi được biết đến là một thử thách vô cùng khắc nghiệt và nguy hiểm. Dù họ đã bỏ mạng, thì trang bị của họ cũng không thiếu những Ma cụ cao cấp được rèn từ nguyên liệu quý hiếm và kỹ thuật tinh xảo.

Thế nhưng, những món đồ quý giá đó đã bị vô số kẻ đến trước thu gom gần hết. Ngay cả những người đến từ Dãy núi Ranh Giới — số ít có thể vượt tầng giữa — cũng không để lại mấy thứ có giá trị.

“Giờ nghĩ lại thì... hình như có vài người từng nói với tôi là trong khu vực kho tiếp tế, dù bị hư hỏng, vẫn còn mấy Magic Item làm theo kỹ thuật mà họ chưa từng thấy bao giờ nên họ quyết định đem ra ngoài…” Iris lẩm bẩm.

Có vẻ như khu vực tiếp tế này cũng được tận dụng để nghiên cứu những kỹ thuật từ bên ngoài Dãy núi biên giới, dù chưa rõ đây có phải là dụng ý của Gufadgarn hay không.

“Vậy thì có thứ gì chúng ta có thể mang theo được không?” Darcia hỏi.

“Ừm, mấy thứ kiểu đồ dùng tạm bợ thì không cần. Vật liệu khác thì cũng đủ rồi. Còn thức ăn… chẳng có gì ngon lành mấy” Basdia đáp.

Ổ bánh mì được nướng cứng để bảo quản lâu, và nó đúng là có cái vị… bánh mì cứng.

“Cô ăn rồi à? Biết đâu nó đã để ở đây hàng chục năm rồi đó!” Tarea giật mình nói.

“Ừ. Không bị mốc nên chắc có ếm phép bảo quản gì đó lên rồi. Tuy chắc không giống kiểu của Van đâu” Basdia đáp. “Mùi vị cũng bình thường mà… Hử? Mỗi cái bánh này là ngon?”

“… Basdia-dono, tôi nghĩ đó là mùi vị của máu” Myuze lên tiếng.

Dù sao thì, đồ ăn ở đây cũng chỉ là thực phẩm bảo quản thông thường. Với nhóm Vandalieu – những người luôn mang theo thực phẩm tươi – thì hoàn toàn không cần thiết.

“Ừm, có hơi uổng nhưng chắc chúng ta cứ tiếp tục thôi… Hả? Vandalieu?” Darcia gọi khi thấy cậu cúi người nhặt thứ gì đó.

“Mẹ, mọi người, ở đây cũng có vài thứ khá là hữu ích đấy” Vandalieu đáp, trên tay là một bộ giáp da bị thủng to một lỗ ngay phần ngực.

“Vandalieu-sama, trong mắt thần thì nó trông chỉ là tàn dư của bộ giáp da rẻ tiền mà mấy tân mạo hiểm giả hay mặc thôi” Eleanora nhận xét.

Với cô, bộ giáp này trông không khác gì phế liệu. Nhưng trong mắt Vandalieu, lại không đơn giản như thế.

“Không phải đâu, Eleanora” cậu nói. “Trong bộ giáp này có lưu lại tàn dư suy nghĩ của chủ nhân trước – là một mối hận cực kỳ mãnh liệt. Ta đoán là do phép bảo quản trong khu vực này cũng giữ lại luôn cả tàn dư cảm xúc. Dù đã trải qua bao nhiêu năm, bao nhiêu thập kỷ, những cảm xúc như căm hận, bi thương, oán niệm, tuyệt vọng… vẫn chưa phai nhòa. Nếu truyền chút Mana vào thôi là nó sẽ trở thành một món bị nguyền hoàn chỉnh.”

Vừa dứt lời, cả nhóm liền đồng loạt lùi lại khỏi những món đồ được bày ra trong khu tiếp tế. Riêng ba Undead là Saria, Rita và Isla thì vẫn thản nhiên như không.

“Nói cách khác, chúng có thể làm chất xúc tác để tạo Magic Item ma pháp Tử thuộc tính, đúng không?” Isla lên tiếng.

“Ra vậy. Vậy mang theo đi” Rita gật đầu.

“Ừ, chọn mấy món bị phá tan tành nhất, đặc biệt là còn dính máu ấy, rồi đem hết về” Vandalieu nói.

“Van, bánh này ăn được không?” Basdia hỏi.

“Không có mốc nên ăn được” Vandalieu đáp.

Thế là Vandalieu thu gom vài món thích hợp làm vật liệu, trang bị cho các đồng đội những gì có thể tận dụng được rồi tiếp tục hành trình… bởi thử thách tiếp theo là một chướng ngại mà số lượng thành viên càng ít thì lại càng dễ vượt qua.

----------------------------------------

Tầng dưới có những câu đố, giống như ở tầng trên. Những câu đố này xoay quanh quyền năng các vị thần đã ban cho Zakkart cùng đồng đội, cũng như thành tựu và lý tưởng của họ.

Chúng cực kỳ khó nhằn, đến mức ngay cả những chiến binh mạnh mẽ từng vượt qua tầng giữa cũng lần lượt bỏ cuộc tại đây.

Thử thách đầu tiên, sau cánh cửa ở cuối khu tiếp tế, là một trong những chướng ngại khắc nghiệt nhất.

Trong một căn phòng làm hoàn toàn bằng gương, Vandalieu đối mặt với một hình ảnh phản chiếu không phải do gương tạo ra.

“Rất hân hạnh được gặp tôi.”

“Tôi cũng vậy, rất vui được gặp tôi.”

Thử thách đầu tiên là đối diện với chính bản thân mình.

Đây là một thử thách dựa trên câu nói của Zakkart: “Cuộc sống là cuộc chiến với chính mình” và lời của Hillwillow: “Trong mỗi con người luôn tồn tại một thiên thần và một ác quỷ.”

Người thử thách phải trò chuyện với bản sao của mình, rồi sau đó giao chiến với nó.

Vì hình ảnh kia được sao chép từ chính tính cách của người thử thách, nên tinh thần sẽ bị bào mòn không thương tiếc. Càng bị tổn thương tinh thần, hình ảnh kia lại càng mạnh lên.

Nếu người thử thách có đủ bản lĩnh để vượt qua đoạn đối thoại, bản sao sẽ yếu đi rõ rệt và bị đánh bại dễ dàng. Nhưng nếu tinh thần họ sụp đổ, thì bản sao sẽ trở thành đối thủ mạnh nhất họ từng gặp.

“Xin lỗi vì vào thẳng vấn đề, nhưng cậu không nghĩ là mình nên có một kế hoạch đàng hoàng hơn để đối phó với Demon Eyes à? Cậu đâu có quên vụ Gubamon dùng Demon Eyes of Destruction (Ma nhãn Hủy diệt) với mình chứ?” bản sao của Vandalieu nói.

 “Hmm, tôi cũng đã cố rèn luyện kháng hiệu ứng bằng cách dùng 【 Ma nhãn Mê Hoặc 】 của Eleanora và 【 Ma nhãn Hóa Đá 】 cấy cho Bellmond, nhưng hiệu quả không cao lắm. Có vẻ bị 【 Tâm thức quái đản 】 và 【 Kháng trạng thái 】 vô hiệu hóa nó rồi” Vandalieu đáp. “Nếu cậu là tôi thì cậu biết điều đó rồi mà.”

“Ừ thì, tôi biết chứ. Với lại, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, cậu cũng không nhất thiết phải thu phục con Huge Gluttony Worm đâu, đúng không? Nhờ nó mà cái Dungeon này khó gấp mấy lần rồi còn gì?”

“Muh, cậu nghĩ tôi có thể làm ngơ trước những gì nó đã trải qua à, tôi?”

“Chắc không. Vì là tôi mà.”

Cuộc trò chuyện giữa Vandalieu và bản sao cứ thế tiếp diễn, nhẹ nhàng như hai người bạn cũ ngồi trò chuyện trong nắng ấm, cố tìm hiểu nhau sâu hơn.

Thông thường, thử thách này sẽ trở thành một cuộc khẩu chiến dữ dội, hoặc người thử thách sẽ ra sức phủ nhận bản thân, thậm chí bật khóc rồi tự tha thứ. Dù có điềm tĩnh đến đâu, cảm xúc chôn giấu bên trong cũng sẽ dậy sóng… nhưng lần này thì khác.

“Nè, cậu không thấy bất an gì về kế hoạch sau khi hồi sinh mẹ à, tôi?” bản sao hỏi.

“Tôi định hội ngộ với Schneider-san và nhóm ảnh, sau đó đến Lục Địa Hắc Ám gặp Zantark, rồi tranh luận với Farmaun Gold. Thiếu gì à?” Vandalieu hỏi lại.

“Không thiếu gì, nhưng còn Heinz thì sao? Hắn tin vào Alda – người chắc chắn không chấp nhận chuyện hồi sinh người chết đâu. Thể nào cũng nói kiểu ‘Thế là phá vỡ trật tự thế giới’ cho xem.”

“Đúng ha. Ở Trái Đất cũng có khối người kiểu đó. Miễn tôi không chấp nhận Alda thì cũng không chấp nhận Heinz và đám của hắn đâu, cuối cùng chắc phải giết hắn thôi. Nếu được thì ám sát, hoặc một vụ giết người có lên kế hoạch kỹ.”

“Vậy càng tốt. À mà, giờ chiến luôn không?” bản sao đề nghị.

“Ủa, nhanh vậy? Tôi tưởng mình sẽ có cuộc đối thoại kiểu Thiền tông giống mấy người đi trước chứ?”

*Chú thích: đoạn hội thoại mang tính triết lý như trong đạo Thiền.

“Không cần thiết đâu, đúng không? Nói gì thì cũng chẳng thay đổi được gì.”

Bản sao đã buông bỏ nhiệm vụ của mình. Nó hiểu rằng chẳng ích gì cố gắng ở đây.

Dù nó có hỏi Vandalieu rằng giết người là đúng hay sai, cậu cũng chỉ đáp: “Tùy hoàn cảnh, tùy người.” Nếu hỏi công lý là gì, cậu sẽ bảo: “Một khái niệm mơ hồ.” Dù bản sao có nói gì đi nữa, cậu cũng sẽ chỉ đáp lại:

“Cũng có những trường hợp đúng là như thế.”

Về việc trả thù là đúng hay sai, ngay cả hình ảnh giả mạo kia cũng thừa nhận điều đó. Bằng cách tiêu diệt những kẻ đã cướp đi của Vandalieu, cậu đã làm giảm khả năng bị cướp thêm lần nữa xuống con số không. Đó là hành động thiết thực, cần thiết để có thể sống một cuộc đời hạnh phúc.

Ngay cả chuyện biến người chết thành Undead—việc mà Machida Aran, Shimada Izumi cùng các cá nhân tái sinh khác cho là vấn đề nghiêm trọng—cũng chẳng có gì kỳ lạ với Vandalieu. Người chết là đồng minh của cậu, và cậu chỉ đang tạo ra thêm đồng minh cho mình mà thôi.

Hơn nữa, cả Vida lẫn những vị thần khác mà cậu tin tưởng đều đã xác nhận rằng điều đó không hề sai trái, nên chẳng có gì phải bận tâm cả.

“Nhưng, cũng phải làm ít nhất một câu hỏi chứ nhỉ” hình ảnh giả mạo nói, có vẻ như vừa nghĩ ra được điều gì đó đáng để hỏi. “Cái chết là gì?”

Đó là câu hỏi liên quan trực tiếp đến thuộc tính mà chính Vandalieu đang sử dụng. Một chủ đề quá thích hợp cho cuộc trò chuyện giữa cậu và chính bản thân mình.

Vandalieu ngẫm nghĩ một lúc. “Là sự chuyển biến từ sống sang chết. Nó được xem là không thể đảo ngược. Là một hiện tượng mà ta thống trị... và cũng là thứ ta nên lật đổ. Nói cách khác, ta sẽ tùy ý sử dụng nó.”

Với Vandalieu, cái chết không phải là điều gì thiêng liêng hay tuyệt đối. Đó chỉ là một hiện tượng. Chính vì thế, cậu chưa bao giờ nghi ngờ mong muốn hồi sinh Darcia của mình.

“Vậy là cuối cùng vẫn vô nghĩa. Thôi thì, bắt đầu chứ?” hình ảnh giả mạo nói, lặng lẽ bước ra từ gương, dáng vẻ vẫn y hệt Vandalieu. “Dù vậy, tâm trí ngươi không hề dao động trong suốt cuộc trò chuyện, và có quá nhiều điều ta không sao sao chép nổi… Thật lòng mà nói, với tình trạng hiện tại, ta chỉ là một con tép riu.”

“Ngươi không thể dùng ma thuật thuộc tính tử hay các mảnh của Ma Vương sao?” Vandalieu hỏi.

“Không thể. Cụ thể hơn thì 【 Ràng buộc nhóm 】 và 【 Tử linh ma pháp 】 cũng không dùng được. Những gì ta sao chép được chỉ là kẻ phản chiếu trong gương—tức là ta—còn đồng đội của ngươi không có trong phản chiếu… giống như lũ quái vật đã thuần hóa, Dungeon không xem chúng như kẻ thách thức, nên ta không sao chép được.”

Khả năng sao chép của hình ảnh giả mạo tưởng như toàn năng, nhưng suy cho cùng, nó vẫn là thứ được tạo ra bởi sức mạnh của Gufadgarn. Nó có giới hạn. Tất nhiên, những giới hạn này hiếm khi bị thử thách… điều đó càng cho thấy Vandalieu khác biệt đến mức nào.

“Vậy thì, cứ kết liễu ta đi. Hãy cố hết sức để hồi sinh Mẹ nhé” hình ảnh giả mạo nói, khẽ đưa tay mời gọi Vandalieu.

Vandalieu giơ móng vuốt về phía nó… nhưng rồi dừng lại.

“Không thể ra tay được” cậu nói. “Có lẽ vì đó là chính ta? Bình thường, nếu gặp một phiên bản khác của mình, ta nghĩ bọn ta sẽ ghét nhau mới phải.”

“Ta không ngờ mình lại có chút tự luyến” hình ảnh giả mạo nói. “Nhưng biết sao giờ? Dù là ta đi nữa, chỉ cần còn tồn tại, ta không thể bước tiếp.”

“Phiền thật đấy. Là chính mình, ta lại thấy không thoải mái khi tấn công bản thân.”

Hai người nhìn nhau hồi lâu trong im lặng, Vandalieu trầm ngâm, nhưng rốt cuộc vẫn không thể ra tay với hình ảnh giả mạo.

“Chắc là vì đó là chính mình… Là ta. Vì có ký ức và tính cách của ta nên nó là ta” Vandalieu nói.

“Ta cũng có ký ức và tính cách đó. Nhưng ta không phải ta—ta chỉ là hình ảnh giả mạo” đối phương đáp.

“Có ký ức và tính cách như ta, lại có dáng vẻ giống hệt… thì cũng có thể gọi là ta. Giữa thật và giả có ý nghĩa gì không?”

“Thật là giả, mà giả là thật? Không hẳn là không thể. Ta là ta, và ta là ta” hình ảnh giả mạo đáp.

“Ta là ta—” hai người đồng thanh.

“Và ta là ta” Vandalieu nói, rồi hòa làm một với hình ảnh giả mạo.

Một cánh cửa lặng lẽ hiện ra. Vandalieu bước qua, thấy mình đang đứng trước cầu thang dẫn xuống tầng kế tiếp.

『Cấp độ của các kỹ năng: 【 Dẫn Lối: Hắc quỷ sáng đạo 】, 【 Cám dỗ: Hắc quỷ sáng đạo 】, 【 Điều Khiển Từ Xa 】, 【 Vật Chất Hóa 】, 【 Tư Duy Song Song 】, 【 Suy nghĩ cao tốc 】, 【 Tâm thức quái đản 】 và 【 Chiếm đoạt tâm trí 】 đã tăng lên! 』

“Kết thúc rồi” Vandalieu nói khi rời khỏi căn phòng gương và đặt chân lên chiếu nghỉ cầu thang.

Những người đang được trang bị trong cơ thể cậu bằng 【 Ràng buộc nhóm 】 lần lượt bước ra.

“Ổn cả chứ, Vandalieu?” Darcia hỏi.

“Không có vấn đề gì, Mẹ à” Vandalieu đáp.

“Thật không? Ngay cả Queen Donaneris cũng nói bà ấy phải vật lộn với thử thách đó nên ta hơi lo đấy.”

“Nhưng Queen Donaneris cũng nói ‘Bệ Hạ sẽ không sao’ mà, đúng không?”

Bản năng của Queen Donaneris đã mách bảo rằng cấu trúc tâm trí khác người của Vandalieu sẽ giúp cậu dễ dàng vượt qua thử thách này. Và bà đã đúng.

“Nhưng mà… chúng ta không vượt qua thử thách có được không nhỉ?” Iris lẩm bẩm, có vẻ không mấy thoải mái khi mình đã gian lận bằng cách để ký sinh trùng bám vào và được trang bị trong cơ thể Vandalieu.

Với tính cách nghiêm túc, cô cảm thấy có lỗi vì đã dùng thủ thuật không chính thống như vậy.

“Cũng đâu còn cách nào khác. Ai mà dám chắc mình có thể vượt qua một cuộc trò chuyện và trận chiến với chính bản thân mình” Basdia nói, cô cũng gian lận theo cách tương tự nhưng chẳng có vẻ gì là bận tâm.

Tiện thể nói luôn, không chỉ hai người họ, gần như tất cả đều gian lận thử thách.

Sau khi đi qua khu vực tiếp tế, Vandalieu đã trang bị tất cả mọi người (trừ Legion, vì không thể bị ký sinh) vào cơ thể mình, chỉ mang theo các Ghost.

Thử thách này chỉ dành cho những ai có cơ thể có thể phản chiếu trong gương. Do đó, những người được trang bị trong người cậu không phải đối mặt với thử thách.

“… Em nghĩ chị dư sức vượt qua, Basdia” Iris nói.

“Không đâu, chị cũng có những băn khoăn và bất an của riêng mình. Như việc không biết Jadal có đang nhớ mình không chẳng hạn.”

“Cái đó thì… ai mà biết.”

Trò chuyện với hình ảnh giả mạo của chính mình về chuyện nuôi dạy con, rồi đánh nhau với nó. Đây có thật sự là một cách tốt để chọn người kế thừa dũng giả sao?

“Dù gì thì cũng nguy hiểm thật. Trong thử thách, mỗi người bị tách ra trong không gian riêng, nên không ai giúp đỡ ai được” Vigaro nói. “Nếu không phải đang trong Dungeon, ta cũng muốn thử đấu với chính mình xem sao, nhưng…”

Ngay cả Vigaro háo chiến cũng đã chọn cách an toàn để qua thử thách.

“Bọn ta thì ngay từ đầu đã không thể tham gia thử thách, nên đúng là dễ thật” Titan Zombie Borkus nói.

“Gishaaah” quái vật rết Pete rít lên.

Thử thách này chỉ dành cho chủng tộc người, bao gồm cả những chủng tộc của Vida, cùng một số ít quái vật cai trị quốc gia bên trong Rặng Núi Biên Giới như Noble Orc và High Kobold.

Những quái vật khác và Undead, dù có thể phản chiếu trong gương, vẫn không bị đưa vào thử thách.

Dĩ nhiên, cũng từng có những kẻ mang quái vật đã thuần hóa theo, nhưng mục đích của Dungeon này là tìm kiếm người kế vị của Zakkart. Đó có thể là lý do tại sao thử thách hình ảnh giả không kiểm tra những quái vật kiểu đó.

“… Ta xong rồi” Legion nói khi lăn tròn xuất hiện, có vẻ đang uể oải bất thường, nhưng cũng không giống vừa trải qua trận chiến khó nhằn gì.

“Làm tốt lắm” Vandalieu nói. “Chuyện gì đã xảy ra thế?”

“Thử thách còn chán hơn cả tưởng tượng.”

“Hình ảnh trông y chang bọn ta, nhưng chẳng nói được lời nào có ý nghĩa. Bọn ta không có kỳ quặc đến vậy.”

“Vô lễ thật. Ngay cả Pluto lúc say rượu còn không đến mức như thế, đúng không?”

“Cô là người đã lén bỏ rượu vào đồ uống của tôi, Baba Yaga…!”

“Izanami, đừng đào lại chuyện cũ chứ!”

Có vẻ như sự xuất hiện của Legion đã khiến thử thách bị lỗi. Một thử thách được tạo ra để dành cho con người thì làm sao xử lý nổi sinh vật như Legion—một tập hợp các linh hồn hợp nhất trong một thân thể duy nhất. Với Vandalieu, thử thách cũng đã vận hành không trọn vẹn.

“Dù sao thì, dễ như chơi nên chẳng sao cả” Legion kết luận.

“Ừ. Khi gặp lại Gufadgarn, chắc ta sẽ góp ý là nên cho thử thách linh hoạt hơn một chút” Vandalieu nói. “Giờ thì, đi tiếp thôi.”

Và thế là, Vandalieu cùng đồng đội đã vượt qua thử thách đầu tiên ở tầng hạ của Dungeon.

--------------------------------------------------

Tên: Legion

Tuổi: 1

Danh hiệu: Flesh-wife của Thánh tử

Hạng: 10

Chủng tộc: Legion Star

Cấp độ: 45

Chức nghiệp: Sát thủ

Cấp độ chức nghiệp: 0

Lịch sử chức nghiệp: Pháp sư tập sự, Pháp sư, Chiến binh tập sự, Chiến binh, Meat Sphere Warrior, Enormous Meat Sphere Warrior, Vô tính pháp sư, Flesh Manipulator, Đạo tặc

Kỹ năng bị động:

o Tha hóa tinh thần: Cấp 7

o Tổng hợp linh hồn

o Kháng ma pháp: Cấp 4

o Ngũ giác

o Kháng đòn vật lý: Cấp 7 (Lên cấp!)

o Biến đổi hình thái: Cấp 7 (Lên cấp!)

o Siêu cấp tái tạo: Cấp 8 (Lên cấp!)

o Siêu sức mạnh: Cấp 8 (Lên cấp!)

o Mở rộng bể mana: Cấp 3 (Lên cấp!)

o Tăng cường Sinh lực: Cấp 10

o Cường hóa giá trị thuộc tính (Tiêu thụ thịt): Cấp 6 (Lên cấp!)

o Kháng hỏa và kháng lôi: Cấp 4

Kỹ năng chủ động:

o Ma pháp tử vong giới hạn: Cấp 10

o Biến đổi kích thước: Cấp 7 (Lên cấp!)

o Chỉ huy: Cấp 4 (Lên cấp!)

o Giải phẫu: Cấp 7 (Lên cấp!)

o Võ thuật: Cấp 7 (Lên cấp!)

o Đoản kiếm thuật: Cấp 8 (Lên cấp!)

o Hợp thể: Cấp 5 (Lên cấp!)

o Tấn công: Cấp 8 (Lên cấp!)

o Vô niệm: Cấp 4 (Lên cấp!)

o Tư duy song song: Cấp 9 (Lên cấp!)

o Điều khiển từ xa: Cấp 7 (Lên cấp!)

o Vô tính ma pháp: Cấp 5 (Lên cấp!)

o Điều khiển mana: Cấp 5

o Vượt ngưỡng giới hạn: Cấp 4 (Lên cấp!)

o Di chuyển cao tốc: Cấp 6 (Lên cấp!)

o Cường hóa khả năng tái tạo (Tiêu thụ thịt): Cấp 6 (Lên cấp!)

o Ném: Cấp 3 (Lên cấp!)

o Nấu ăn: Cấp 1

o Sát kỹ: Cấp 2 (Mới!)

o Mở khóa: Cấp 2 (Mới!)

o Sát thuật chiến đấu: Cấp 1 (Mới!)

o Ám bộ: Cấp 2 (Mới!)

o Đặt bẫy: Cấp 1 (Mới!)

Đặc kỹ:

o Thần hộ của thần Origin

o Thần hộ của Zuruwan

o Thần hộ của Ricklent

o Tiên đoán (Gazer): Cấp 5

o Xâm lấn hợp nhất: Cấp 1

o Thần hộ của ■■■ダ■■ (Mới!)

------------------------------------------------

Bằng cách học lại những kỹ năng từng thuộc về Ghost — một trong các nhân cách bên trong Legion — họ đã đổi chức nghiệp từ Flesh Manipulator sang Thief, rồi tiếp tục trở thành Assassin. Khả năng của Ghost từng phát huy hiệu quả đáng kể trong việc thuyết phục gia tộc Legston quy hàng Talosheim, nên họ cho rằng những kỹ năng đó có thể hữu dụng trong những nhiệm vụ tương tự sau này.

Tính đến hiện tại, Legion đã trải qua hai lần chuyển chức nghiệp và hai lần thăng Hạng từ khi tiến vào Thử thách của Zakkart. Dù không quá nổi bật, họ đã nhận được danh hiệu chủng tộc có “ánh sao”. Tuy nhiên, chính họ lại tự trào phúng rằng nếu mình có tỏa sáng thật, trông chẳng khác gì quả cầu disco lấp lánh hơn là một vì sao.

Theo lý thuyết, toàn bộ các nhân cách bên trong Legion hiện tại đều tuân theo mong muốn của Vandalieu và đang phấn đấu để trở thành magical girl (thiếu nữ phép thuật). Tuy nhiên, thực tế là họ vẫn đang trong một cuộc tranh cãi không hồi kết về chuyện đó. Mà vốn dĩ, họ đã hiểu sai ý Vandalieu từ đầu — cậu chưa từng nói muốn họ trở thành magical girl. Nhưng chẳng ai phát hiện ra điều đó cả, vì cuộc tranh luận chỉ diễn ra trong nội bộ tâm trí họ.

Sau khi vượt qua thử thách ‘false image (ảo ảnh giả dối)’, họ đã nhận được một loại ban phước thần thánh đầy bí ẩn. Hiện tại, vẫn chưa rõ nó đến từ vị thần nào. Nhưng nếu đó là 【 Thần hộ 】 từ chính Vandalieu, thì đối với họ, đó hẳn là niềm vinh hạnh lớn lao nhất.