Và thế là đến ngày cuối năm—

Chiều ngày 31 tháng Mười Hai.

“Ugh…”

Tôi đang nghỉ ngơi sau khi học bài, nằm dài trong phòng khách.

Ngồi dưới kotatsu, tôi cầm điện thoại, cau mày suy nghĩ.

“Akira, sao thế?”

Bên cạnh, Hiyori vừa ăn quýt vừa hỏi. Chắc hẳn con bé tò mò khi thấy tôi rên rỉ ngay bên cạnh.

Nhân tiện, giỏ quýt đầy 10 phút trước giờ đã vơi đi mất nửa.

“Anh định đi chùa cầu may cho kỳ thi, nhưng—”

“À, anh phân vân có nên rủ chị Aoi đi cùng, nhưng rồi chỉ ngồi nhìn điện thoại đúng không.”

Hiyori nói nốt câu trước khi tôi kịp hoàn thành.

“Em vẫn sắc sảo như thường ngày.”

Từ khi vào cấp ba, trực giác con bé càng nhạy hơn. Gần đây, Hiyori tỏ ra rất chu đáo, có lẽ vì biết tôi bận ôn thi đại học.

Như khi khuya tôi cảm thấy đói, nghĩ đến việc kiểm tra bếp thì con bé đã mang đồ ăn lên. Hay khi vở và bút sắp hết, con bé ngay lập tức bổ sung rất đúng lúc. Như thể nhìn thấu mọi thứ, âm thầm hỗ trợ tôi khi cần.

Hiyori thật là một cô em gái tuyệt vời, nên tôi rất biết ơn.

“Không phải sắc sảo. Do mặt anh lộ rõ thôi.”

“Rõ thế à…?”

Hiyori gật đầu không nói gì, nét mặt vẫn không đổi. Nghiêm túc luôn…? Tôi không biết nữa.

“Anh đã cố học—bỏ qua cả sinh nhật lẫn cả Giáng sinh—nhưng anh thật sự muốn gặp chị Aoi lắm rồi chứ gì. Anh biết không thể để tình yêu phân tâm, nhưng vì năm mới đến, trong đầu anh nghĩ rủ chị ấy đi chùa sẽ không phiền… Nhưng anh cứ phân vân, viết tin nhắn rồi xóa mấy ngày nay đúng không.”

“…Ừ.”

Chính xác đến mức tôi tự hỏi có camera giấu đâu đó không. Không chỉ là trực giác—đây là mức độ đọc được tâm trí luôn rồi.

Hiyori trong tương lai chắc sẽ là một cố vấn hoặc bác sĩ giỏi sau này.

“Anh nên hỏi thẳng chị ấy đi.”

“Nhưng… nếu làm phiền thì sao?”

Hiyori thở dài ngao ngán hiếm thấy.

“Nếu nghỉ một hai ngày mà rớt thì anh chẳng bao giờ đậu đâu, bỏ đi. Nếu căng thẳng vì không được gặp chị ấy, thì lấy cớ cầu thi mà gặp. Sẽ tăng động lực cho những ngày còn lại.”

Hiyori nói đúng đến mức tôi không phản bác nổi. Như thường lệ, vẫn là khuôn mặt không cảm xúc và chất giọng đều đều kia, nhưng tôi cảm giác em ấy đang cố gắng thúc đẩy tôi.

“Em đúng. Anh sẽ hỏi như em nói.”

“Nhắn chị Aoi là em chúc may mắn nhé.”

“Rõ. Anh sẽ nói.”

Ngay lập tức, tôi nhắn Aoi: “Mai em muốn đi chùa với anh không?”

Nói thật thì nhắn tin gấp thế không ổn lắm, có lẽ cô ấy có kế hoạch rồi cũng nên. Nhưng vì học sinh cuối cấp không thật sự có ngày nghỉ, nên tôi hy vọng cô ấy rảnh. Vài phút sau, tôi nhận được trả lời: “Em rất muốn!” Ngay sau đó, cô ấy gọi.

“Alo, Aoi?”

“Xin lỗi vì gọi đột xuất. Em nghĩ nói chuyện sẽ nhanh hơn. Giờ ổn không?”

“Ừ, không sao. Anh cũng định gọi nếu em rảnh.”

Tôi nghe cô ấy thở phào ở đầu dây bên kia.

“Thật ra, em cũng phân vân nhắn y vậy đó.”

“Thật à?”

“Em không chắc có phiền không vì kỳ thi sắp đến… Nhưng ta bỏ Giáng sinh và học chăm chỉ rồi, nên em nghĩ nếu hai ta đi chùa sẽ không sao—rồi tin nhắn của anh đến. Làm em bất ngờ lắm.”

“Vậy à…”

Chúng tôi có suy nghĩ giống nhau. Biết thế làm tôi muốn mỉm cười.

“Vậy anh sẽ đến chỗ em.”

“Không, lần này để em đến.”

Cô ấy nói rõ ràng, kiên quyết.

“Anh luôn là người đến đây rồi. Và em muốn gặp Hiyori nữa.”

Tôi liếc nhìn Hiyori, vẫn đang cặm cụi ăn quýt.

Em ấy nghiêng đầu, nhét cả múi quýt vào miệng như định nuốt chửng.

Chắc em ấy cũng muốn gặp Aoi. Nếu Aoi đến, em ấy có thể tự chúc năm mới thay vì phải chúc qua tôi.

“Em chắc chứ?”

“Chắc chắn luôn. Anh đừng ngại.”

“Cảm ơn. Vậy anh nhận lời nhé.”

Sau đó, chúng tôi trò chuyện thêm một lúc rồi cúp máy.

Tôi muốn nói thêm, nhưng Aoi bảo phải giúp bà chuẩn bị Tết, nên chúng tôi giữ cuộc trò chuyện ngắn gọn. Ngày mai sẽ được gặp nhau—tôi có thể chờ thêm.

“Hiyori, mai Aoi đến đây đấy.”

Tai em ấy vểnh lên khi ăn nốt quả quýt cuối.

“Mấy giờ chị ấy đến? Có ghé qua nhà không? Ở lại không?”

“Từ từ, từ từ đã.”

Hiyori bắn một loạt câu hỏi, nghiêng sát vào người tôi. Như thể đòi bằng được câu trả lời bằng áp lực từ ánh mắt.

“Cô ấy sẽ ghé qua sau khi đi chùa, em có thể tự nhắn lời chúc sau.”

“Okay. Đã rõ.”

Vẫn với vẻ vô cảm như mọi khi, thật khó đoán được rằng Hiyori có vui không, nhưng mái tóc ngang vai đung đưa và việc lập tức lấy thêm quýt cho thấy—chắc chắn con bé đang có tâm trạng tốt.

Và thế đã quyết định: tôi sẽ đi chùa với Aoi.

＊

Ngày hôm sau—khoảng 11 giờ sáng ngày 1 tháng Một.

Mẹ chở tôi ra ga đón Aoi. Từ làng nơi cô ấy ở, mất khoảng 2 tiếng rưỡi di chuyển bằng tàu địa phương và tàu cao tốc. Lúc cô ấy báo sắp đến, tôi đợi trước cổng soát vé tàu cao tốc.

Chẳng mấy chốc, dòng hành khách ùa ra từ cổng—và trong đó, tôi thấy Aoi. Cô ấy cũng thấy tôi, nhẹ vẫy tay trước ngực rồi bước tới.

Tôi tiến lên đón ngay khi cô ấy qua cổng.

“Chúc mừng năm mới.”

“Chúc mừng năm mới. Mong năm nay cũng tốt đẹp.”

“Anh cũng thế. Cùng có một năm tuyệt vời nhé.”

Sau lời chào năm mới, chúng tôi ngước nhìn nhau. Chỉ gặp lại nhau sau lâu ngày đã khiến cả hai tự nhiên mỉm cười.

“Cảm ơn em đã đến đây.”

“Biết sẽ được gặp anh làm thời gian chờ đợi trôi nhanh hơn hẳn.”

“Nghe thế anh mừng lắm. Vậy đi chùa nhé?”

“Ừm!”

Chúng tôi nhẹ nhàng nắm tay rồi rời cổng soát vé. Điểm đến là bến xe buýt trước ga.

“Ta đi xe buýt đến chùa đúng không?”

“Ừ. Anh tra rồi—mất khoảng 1 tiếng.”

Ngôi chùa chúng tôi đến nằm hơi xa trên núi. Tất nhiên, gần đây cũng có chùa, và chúng tôi có thể chọn địa điểm đơn giản hơn. Nhưng vì đây là cơ hội duy nhất để cầu may cho kì thi đại học, chúng tôi muốn chọn một nơi đặc biệt.

Ngôi chùa này là một trong những điểm linh thiêng nổi tiếng nhất tỉnh. Nó thường xuất hiện trên TV, thu hút khách không chỉ trong tỉnh mà là toàn cả nước. Đây cũng là một điểm du lịch khá phổ biến.

Nhân tiện, mẹ tôi đề nghị chở chúng tôi, nhưng vì ở núi và chỗ đỗ xe hạn chế, tôi đoán bãi đỗ xe sẽ đông khách, nên chúng tôi chọn xe buýt.

Dù nằm sâu trong núi, chùa vẫn đón hơn 10,000 khách mỗi năm vào dịp năm mới.

Lần đầu tôi được đến đây, và tôi rất háo hức.

“Thật ra, khi nói với Izumi về chùa này, cậu ấy đã biết rồi.”

“Cũng không ngạc nhiên. Izumi thích thăm chùa mà.”

Đột nhiên, tôi nhớ lại thời điểm năm nhất cấp ba—sau khi đi suối nước nóng, chúng tôi ghé vào một ngôi chùa. Hôm đó, bốn đứa đứng trước cây tuyết tùng thiêng gọi là Kanasugi, và những điều Izumi nói lúc đó vẫn đọng lại, dù đã gần 1 năm rưỡi trôi qua.

“Cậu ấy nói đó là một trong những ngôi chùa cậu ấy mơ được thăm một ngày.”

“Vậy ta nên mua bùa cho Izumi và Eiji nữa. Chắc họ đã mua rồi, nhưng—không bao giờ là quá nhiều bùa may mắn cả, và anh nghe nói các vị thần cũng không tranh cãi với nhau.”

“Ý hay đó. Chắc họ sẽ vui lắm.”

Trong khi trò chuyện, chúng tôi đi đến bến xe buýt. Vài người khác cũng đang đợi ở đó, có lẽ cũng chuẩn bị đi chùa. Cuối cùng, chúng tôi lên xe và khởi hành.

Sau khoảng 30 phút qua thành phố, khung cảnh dần chuyển sang đường quê. Chúng tôi đi qua vùng nông thôn yên bình với cánh đồng, rồi xuyên vào những con đường núi hẹp quanh co—hẹp đến mức tưởng như chỉ một xe buýt có thể qua được.

Cộng thêm 30 phút leo núi nữa, chúng tôi đến điểm dừng gần chùa, xuống xe cùng các hành khách khác.

“Chà… Lạnh quá.”

Đó là điều đầu tiên tôi thốt lên khi xuống xe. Mùa đông tất nhiên là lạnh—nhưng ở đây hoàn toàn khác biệt. 

Mà cũng chẳng lạ. Chùa nằm ở trên độ cao 900m, nhiệt độ chắc phải lạnh hơn khoảng 5 độ so với lúc lên xe.

Hơi thở tôi trắng đến mức lấp lánh ánh đẹp dưới nắng.

“Aoi, em ổn không?”

“Ừ. Em mặc nhiều lớp áo nên cũng đủ ấm.”

“Vậy thì tốt.”

Khi vừa thư giãn, tôi thấy Aoi liếc nhìn tay tôi.

“Nhưng… tay em vẫn hơi lạnh.”

Cô ấy thổi hơi ấm vào tay.

“Thật kỳ lạ… Anh nhớ là em có đeo găng khi gặp ở nhà ga mà nhỉ. Nhưng anh cũng không cần hỏi vì sao em lén nhét chúng vào túi đâu đúng không.”

Tôi nắm lấy tay Aoi, luồn cả hai vào túi áo khoác.

“Thế này ổn không? Ấm hơn chưa?”

“Ừm… Tay anh ấm thật, Akira.”

Aoi trông rất hài lòng, chúng tôi tay trong tay rời bến xe buýt. Theo dòng người, chúng tôi đi dọc con đường, chẳng mấy chốc thấy cổng *torii* cao lớn trước mặt—chắc phải cao đến 15m, đứng sừng sững chào đón. Dòng người xếp hàng từ đó kéo dài đến lối dẫn vào chính điện.

Khác với khung cảnh núi đông tĩnh lặng, lối đi tràn ngập sức sống từ đám đông.

“Đông thật nhỉ?”

“Ừ, là ngôi chùa nổi tiếng mà. Không cần vội—cứ thong thả mà đi thôi.”

Chúng tôi nhập dòng người, chậm rãi tiến lên. Hai bên lối lát đá là các quầy đồ ăn, mùi thơm bốc lên khiến ai cũng đói. Tôi nhắc nhẹ Aoi, “Ăn sau khi cầu nguyện nhé,” và cô ấy miễn cưỡng đồng ý, rồi theo tôi lên dốc.

Chẳng mấy chốc, một cổng *torii* nhỏ hơn hiện ra, và ngay sau là một cổng gỗ hoành tráng đầy uy nghiêm. Khi bước qua, không khí xung quanh chúng tôi dường như thay đổi.

“Nơi này thật có khí chất…”

“Ừ…”

Khó có thể diễn tả, nhưng cả tôi và Aoi đều cảm nhận được—một thứ gì đó sâu lắng, tĩnh tại. Cái lạnh buốt của mùa đông, không khí khô ở độ cao, và sự cả tĩnh lặng của núi tạo nên một bầu không khí trang nghiêm, khẳng định danh tiếng của một địa điểm linh thiêng nổi tiếng.

“Cảm giác như thần linh đang dõi theo mình vậy.”

“Hãy cầu nguyện tử tế.”

Qua cổng, sân chùa dẫn vào lối qua rừng. Đường dốc dọc theo suối núi, tiếng nước chảy nhẹ vọng qua cây. Lối đi đầy những cây tuyết tùng và nhiều loại cây khác nữa, khiến tôi không khỏi tưởng tượng nơi này sẽ đẹp thế nào vào mùa xuân hay mùa lá đỏ. Một nơi hoàn hảo để đi bộ thư giãn đến chính điện.

Với ý nghĩ đó, chúng tôi đi tiếp khoảng 10 phút—

“Chắc là đây rồi…”

“Ôi trời…”

Chúng tôi dừng bước, nín thở, ngước nhìn trong kinh ngạc. Khung cảnh trước mặt hoàn toàn khác—mặt đá khổng lồ và vách đá dựng đứng bao quanh, cầu thang đá uốn lượn hiểm trở dẫn lên chùa.

Không thể tin họ có thể xây chùa ở đây. Kỹ thuật quá ấn tượng.

Với lần viếng chùa đầu năm, đây đúng là hành trình đáng kể.

“Aoi, em ổn không?”

“Em ổn. Chỉ chút nữa thôi—cố lên.”

Chúng tôi động viên nhau leo thang, đi qua cổng chùa, và đi ngang văn phòng quản lý. Qua cổng cuối, có đám đông lớn tụ tập—và cuối cùng, chính điện hiện ra.

“Đến rồi…”

“Ừ. Xếp hàng thôi.”

Chúng tôi nhập hàng ở cuối đợi đến lượt. Ném đồng xu, cúi hai lần, vỗ tay hai lần, rồi cúi sâu lần nữa. Nhẹ nhắm mắt, chúng tôi chắp tay cầu nguyện.

Trong lòng, tôi nghĩ về ước nguyện trong năm nay.

Một là đậu kỳ thi vào trường đại học tôi chọn—và còn lại…

Mong năm nay tôi và Aoi có thể tiến thêm bước nữa.

Tiến triển ở đây, tất nhiên là tiếp nối những gì xảy ra vào đêm trong chuyến đi sinh nhật. Có thể tôi sẽ bị thần linh mắng vì mong ước dục vọng ngay vào đầu năm, nhưng với tôi, đó là điều quan trọng thứ hai sau thi. Không phải số một. Có thể đợi sau thi cũng được—nên xin hãy…

Tự biện minh trong suy nghĩ, tôi lặng lẽ dâng lên lời ước rồi mở mắt.

Aoi đứng cạnh bên tôi vẫn còn chắp tay, nét mặt nghiêm túc.

“…Ừm.”

Vài giây sau, Aoi mở mắt, có vẻ là đã cầu nguyện xong.

“Về thôi nhỉ?”

“Okay.”

Vì có người đợi sau, chúng tôi nhanh chóng rời chính điện. 

Sau đó chúng tôi ghé qua văn phòng chùa, xếp hàng mua bùa may mắn cho thi cử.

“Aoi, trông em nghiêm túc khi cầu nguyện lắm. Em ước gì thề?”

“Có hai điều. Một là cả anh và em đều đậu đại học ở Tokyo.”

Tôi đoán một điều sẽ là vậy. Điều tôi tò mò là cái còn lại—ngay khi đang nghĩ thế…

“Akira và… Saotome?”

Cặp đôi trước chúng tôi bất ngờ gọi tên. Khi họ quay lại, tôi thấy hai gương mặt quen thuộc.

“Yuuki và Natsumiya!?”

“Biết ngay là cậu mà, Akira!”

Người đứng trước mặt là Yuuki và Natsumiya.

“Tớ nghĩ mình nhận ra giọng quen quen. Hai người cũng đến đây à.”

“Thật bất ngờ… Không ngờ lại gặp hai cậu ở đây.”

“Rika và tớ đến đây mỗi năm để viếng chùa đầu năm.”

Tôi cũng không ngờ sẽ có thể chạm mặt họ ở một nơi như thế này, nên hoàn toàn ngạc nhiên.

Trong lúc tôi và Yuuki hào hứng, Aoi và Natsumiya kéo tay áo chúng tôi.

“Akira, em biết anh vui khi gặp cậu ấy, nhưng…”

“Yuu-kun, cậu không có gì muốn nói trước à?”

Cả hai bị nhẹ nhàng quở trách.

“…Vâng.”

Chúng tôi đứng thẳng, chào năm mới đúng phong cách của “Chúc mừng năm mới.” Dường như cả tôi và Yuuki đều định sẵn là sẽ bị bạn gái “quản” trong tương lai.

“Akira thì không nói, nhưng không ngờ gặp cả Saotome ở đây.”

“Thật đấy. Thực ra, tớ muốn cảm ơn cậu, Saotome.”

“Cảm ơn tớ?”

Khi Natsumiya nói, Aoi nghiêng đầu ngạc nhiên.

“Không chỉ nhờ Akira mà chúng tớ thành đôi—còn nhờ cả cậu nữa, Saotome.”

“Sao lại nhờ Saotome?”

Yuuki hỏi lại, rõ ràng bối rối. Đúng, chỉ tôi và Natsumiya biết toàn bộ câu chuyện.

Chuyện xảy ra trong chuyến đi dã ngoại năm ngoái. Bước ngoặt đưa Yuuki và Natsumiya gần nhau hơn là khi cô ấy thay đổi cách gọi. Cô ấy từng gọi Yuuki là “Yuu-chan,” nhưng bắt đầu chuyển sang “Yuu-kun.” Gợi ý đến từ khi Aoi muốn tôi gọi tên cô ấy mà không dùng kính ngữ trong sinh nhật tôi.

Nếu Aoi không đến gặp tôi hôm đó, có lẽ mọi thứ đã khác. Nghĩ lại thì, không chỉ nhờ mình tôi—chủ yếu là nhờ cô ấy nữa.

“Rika, sao không kể tớ chuyện quan trọng đó sớm hơn!?”

Hoàn toàn bất ngờ, Yuuki cúi đầu sâu trước Aoi.

“Cảm ơn cậu nhiều, Saotome. Xin lỗi vì cảm ơn muộn!”

Natsumiya cũng cúi đầu bên cạnh cậu ấy. Hơi lúng túng, Aoi nhẹ giục họ ngẩng đầu lên.

“Tớ chỉ giúp chút thôi, gián tiếp thôi. Không cần trang trọng thế đâu.”

“Không, tớ không thể để qua thế được. Phải báo đáp cậu mới phải… À! Hai người có rảnh không? Có quán trà dọc lối đi chúng tớ ghé vào mỗi năm. Để tớ đãi bữa trưa.”

Yuuki, vẫn luôn tận tụy như vậy, có vẻ như không hài lòng nếu không được trả ơn. Nghĩ rằng cứ nên nhận lời, Aoi và tôi nhìn nhau, gật đầu.

“Đã mời thì chúng tớ nhận nhé.”

“Tuyệt, cảm ơn nhiều!”

Natsumiya bên cạnh Yuuki cũng tỏ vẻ nhẹ nhõm. Trong lúc trò chuyện, hàng dài dần tiến lên, chúng tôi ngay lập tức mua bùa cầu may thi cử. Tôi không quên mua cho cả Izumi và Eiji, đưa Aoi và nhờ cô ấy chuyển cho họ.

“Được rồi, nghỉ ở quán trà thôi.”

“Khoan đã. Vẫn còn một việc phải làm.”

Yuuki nói với nụ cười đầy ẩn ý.

“…Quên gì à?”

“Thôi nào, viếng chùa đầu năm mà không rút *omikuji* à?”

“À… nhắc mới nhớ, đúng là thế nhỉ.”

Tôi đã hài lòng sau khi mua bùa, lỡ quên mất luôn vụ này.

“Lần đầu đến chùa này đúng không?”

“*Omikuji* ở đây hơi khác. Thật ra khá vui đó.”

“Vui?”

Theo Yuuki và Natsumiya, chúng tôi đến đám đông tụ tập gần văn phòng chùa. Đợi một lúc, đám đông tản ra, chúng tôi thấy một hộp đầy *omikuji*.

“Cho tiền vào trước, rồi rút một cái,” Natsumiya hướng dẫn.

Làm theo chỉ dẫn, tôi bỏ tiền rồi với vào hộp. Mở tờ giấy rút ra, tôi không khỏi nghiêng đầu khó hiểu.

“Cái gì đây?”

“Akira, có gì sao?”

Trên đầu giấy ghi “*Omikuji* Nước Thiêng.” Có những phần như tình yêu, học hành, sức khỏe, công việc—giống như thường lệ—nhưng tất cả đều trống không. Không có cả “Đại Cát” hay “Tiểu Cát” gì cả

“Chẳng có gì viết trên cả.”

“Ừm. Lỗi in à?”

“Để em thử.”

Aoi cũng rút một tờ, mở ra.

“Của em cũng trống không.”

Tôi nghĩ là lỗi, nhưng của Aoi cũng vậy. Cả hai nhìn tờ giấy, đầy dấu hỏi chấm xuất hiện trong đầu.

“Chuyện gì vậy?”

“Ê, ê—đừng vội,” Yuuki nói, giọng trêu chọc. Cậu ấy rút một tờ. Tất nhiên, *omikuji* của Yuuki và Natsumiya cũng trắng tinh.

“Được rồi, mọi người đều có một cái. Đi thôi.”

“Đi đâu?”

“Có chỗ giữa đường để xem kết quả đó,” Natsumiya nói.

Vẫn chưa hiểu, Aoi và tôi đi theo họ.

“Đến rồi.”

Họ dẫn chúng tôi đến khu rửa nhỏ, nơi nước suối chảy. Tôi thấy đám đông tụ họp ở đây lúc đi đến chính điện, tự hỏi không biết họ làm gì—không ngờ là cái này.

“Akira, thử nhúng *omikuji* vào nước đi.”

“Nhúng á? …Được rồi.”

Tôi ngập ngừng, tự hỏi có ổn không khi làm ướt giấy, nhưng rồi cũng làm theo.

Tôi thả tờ giấy nổi trên mặt nước. Rồi điều lạ xảy ra. Từ “Đại Cát” chậm rãi hiện lên, theo sau là chữ cho các phần trống lần lượt xuất hiện.

“Ra vậy… đúng là thú vị.”

Bạn lộ vận may bằng cách nhúng giấy vào nước suối—vì thế gọi là *Omikuji* Nước Thiêng.

“Aoi, em thử đi.”

“Được, để em thử.”

Aoi ngồi cạnh mép nước, nhẹ nhúng *omikuji*. Tờ của cô ấy cũng hiện lên “Đại Cát.”

“Trùng nhau rồi.”

“Có vẻ đây sẽ là năm tốt cho cả hai.”

Yuuki và Natsumiya đứng cạnh cũng nhúng giấy. Hình như họ cũng được “Đại Cát,” và Yuuki reo lên như trẻ con.

“Rút *omikuji* xong rồi, ra quán trà thôi!”

“Ừ, đi thôi.”

“Trước đó, ừm…”

Aoi lặng lẽ giơ tay.

“Em muốn mua ít đồ ăn vặt ở quầy…”

Chắc cô ấy kiềm chế vì có Yuuki và Natsumiya ở đây. Không như lúc mới đến đây, cô ấy có vẻ hơi ngại ngùng.

“Hiểu rồi! Không chỉ ở quán trà—mọi thứ ở quầy tớ cũng bao!”

Và thế, chúng tôi hoàn thành chuyến viếng chùa đầu năm rồi rời chùa. Sau đó, chúng tôi dành khoảng 1 giờ ở quán trà nơi Yuuki gợi ý, trò chuyện đến qua bữa trưa. Vì bố mẹ Yuuki đến đón, Aoi và tôi đi trước.

Chúng tôi tạm biệt họ, sau đó rời quán trà.

“Nhân tiện…”

“Gì thế?”

Khi đi đến bến xe buýt, tôi hỏi Aoi điều mình quên nhắc trước đó.

“Em nói đã ước hai điều với thần linh.”

Một là về việc đậu thi. Vậy điều còn lại? Là—

“Em ước bố mẹ anh cho phép ta sống chung.”

“Ah…”

Lời đó khiến tôi dừng bước.

“Akira, anh chưa nói với bố mẹ đúng không?”

“Ừm…”

Tôi vô thức đưa tay che miệng. Từ chuyến đi sinh nhật Aoi, tôi đã định nói với bố mẹ. Tôi cứ tìm thời điểm thích hợp, nhưng rồi hết việc này đến việc kia, và cuối cùng…quên mất.

Đúng là có bận học hành, nhưng đó không phải lý do.

“Xin lỗi… Anh thật sự quên mất.”

“Không sao. Em biết anh bận học, nên đừng lo.”

“Không… Anh nên nói ngay sau chuyến đi mới đúng.”

Giờ nói thế đã muộn, nhưng tôi không thể trì hoãn thêm nữa. Nếu đợi sau kết quả thi sẽ phức tạp hơn rất nhiều. Nếu không mời Aoi đi chùa hôm nay, có lẽ tôi cũng chẳng nhớ ra.

“Anh sẽ nói với họ tối nay. Bất kể thế nào.”

“Tối nay?”

“Ừ. Bố cũng ở nhà.”

“Vậy em muốn đi cùng.”

“Em cũng muốn đi, Aoi?”

Đề nghị của cô ấy khiến tôi bất ngờ.

“Em muốn nói với bố mẹ anh. Đây là về tương lai của chúng ta.”

Mắt Aoi ánh lên sự quyết tâm—đầy mạnh mẽ, không có chỗ cho sự nghi ngờ. Dù tôi nói có thể tự xử lý, cô ấy vẫn sẽ không nhượng bộ.

“Hiểu rồi. Cùng làm nhé.”

“Ừ.”

Và thế, chúng tôi lên xe buýt đi về nhà. Một sự kiện lớn bất ngờ đến vào ngay đầu năm mới.

＊

“Anh về rồi.”

“Chào mừng về nhà.”

Đợi chúng tôi ở cửa là Hiyori.

“Chào mừng về, chị Aoi.”

“Chị về rồi. Hiyori, em khỏe không?”

“Ừm. Chị cũng khỏe nhỉ, Aoi.”

Với nét mặt vui vẻ, Hiyori ôm lấy cánh tay Aoi. Biết rằng lâu rồi họ không gặp, tôi muốn để họ trò chuyện—nhưng trước đó, có việc quan trọng cần phải giải quyết.

“Hiyori, bố mẹ có nhà không?”

“Có. Sao thế?”

“Anh và Aoi có chuyện muốn nói với bố mẹ.”

Chắc em ấy cảm nhận được sự nghiêm túc qua giọng tôi.

Hiyori buông tay Aoi, bước sang bên cạnh và nói: “Cả hai đang ở phòng khách.”

Tôi cảm ơn, trao đổi ánh mắt với Aoi, rồi bước qua lối vào.

“Con về rồi.”

“Cảm ơn vì đã tiếp cháu ạ.”

Chúng tôi mở cửa phòng khách, bước vào cùng nhau. Tại bàn, bố mẹ tôi ngồi thoải mái.

“Chào mừng về. Rất vui được gặp cháu, Aoi.”

Cả bố và mẹ chào cô ấy nồng nhiệt. Sau khi Aoi chào năm mới xong, tôi vào thẳng vấn đề.

“Bố, mẹ—con và Aoi có chuyện muốn nói. Hai người có chút thời gian không?”

“Tất nhiên.”

Bố ra hiệu cho chúng tôi ngồi, và tôi với Aoi ngồi cạnh nhau. Khi chính thức đối diện họ, mọi quyết tâm xin phép dường như tan biến, tôi quá hồi hộp để nói.

“Vậy, các con muốn nói gì?”

Tất nhiên, bố mẹ nhận ra sự căng thẳng của chúng tôi. Mẹ hỏi dịu dàng, như dang tay ra giúp đỡ.

“Dạ…”

Dù vậy, tôi vẫn không nói được. Lúc đó—ở dưới bàn, tại nơi bố mẹ không thấy—Aoi nhẹ siết tay tôi. Hơi ấm mang cảm xúc của cô ấy đến, và tôi bất ngờ thấy mình bình tĩnh lại.

Hít thật sâu, tôi nhìn thẳng bố mẹ.

“Nếu con đậu kỳ thi, con muốn sống chung với Aoi.”

“Sống chung…?”

Ngay khi tôi nói, bố lặp lại.

Không khí bỗng chợt thay đổi, nhưng tôi vẫn tiếp tục.

“Aoi cũng định nộp đơn vào đại học ở Tokyo. Chúng con hứa nếu cả hai đậu thì sẽ sống chung với nhau một lần nữa, giống như trước đây—lời hứa đó giúp chúng con cố gắng học hành. Con biết bố mẹ có thể phản đối việc sinh viên sống chung với nhau, nhưng… xin bố mẹ hãy cho phép.”

Tôi vội vàng nói. Sau đó bố khoanh tay, cúi mặt xuống. 

Bên cạnh, mẹ im lặng, đợi câu trả lời từ bố.

Đã bao nhiêu thời gian trôi qua, tôi không còn rõ nữa.

“Cũng dễ hiểu khi hai người yêu nhau muốn ở bên cạnh nhau.”

“Vậy—”

Khi hy vọng lóe lên từ lời đó—

“Nhưng không thể đợi đến sau khi tốt nghiệp à?”

“…Cái đó…”

Thái độ bố chuyển sang phản đối.

“Nhiệm vụ của sinh viên là học. Con nên tập trung học hành ở đại học đã. Giữ mối quan hệ đúng mực với Aoi, và khi nào thành người lớn và đi làm thì sống chung cũng chưa muộn. Nếu hai con nghiêm túc về tương lai, thì việc làm đúng thứ tự cũng vô cùng quan trọng.”

Tôi thật sự thấy những lời bố nói hợp lý. Không hẳn là từ chối—mà ông ấy hiểu, nhưng lại có góc nhìn riêng. Bất kỳ phụ huynh nào cũng sẽ nói vậy, luôn nghĩ cho tương lai của con cái.

“Hai con có thể nghĩ, ‘Trước đây đã sống chung rồi, sao giờ không được?’ Nhưng con nên hiểu tình huống hiện tại khác với lúc trước.”

Bố nói hoàn toàn đúng. 

Hồi đó, chúng tôi không có lựa chọn. Nhưng giờ thì có.

Lúc này, chúng tôi không có lời lẽ nào đủ thuyết phục. Nhưng…đây không còn là câu chuyện của logic hay lẽ thường nữa.

“Như thế sẽ quá muộn mất…”

Ký ức ùa về—sau chuyến đi dã ngoại, khi Aoi đến nhà tôi. Tôi nhớ những giọt nước mắt của cô ấy ở sân ga tàu cao tốc khi đó.

“Con đã để cô ấy đợi 2 năm rồi…”

“Akira…”

“Con đã khiến cô ấy cô đơn suốt thời gian đó. Con không muốn thấy khuôn mặt ấy lần nữa.”

Lời đó không dành để thuyết phục bố mẹ—mà như một tuyên bố với chính bản thân mình.

Tôi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt bố.

“Con hứa sẽ không bỏ bê học hành. Con sẽ đi làm thêm để không là gánh nặng tài chính. Chúng con sẽ giữ mối quan hệ đúng mực, nên xin—xin hãy cho chúng con sống với nhau!”

Cảm xúc tuôn theo từng lời nói, tôi nói say sưa hơn bình thường.

“Xin hãy cho phép chúng con ạ!”

Cả hai cùng cúi đầu sâu.

“…………”

Im lặng bao trùm phòng khách. Đã kéo dài bao lâu rồi?

“Aoi.”

“Dạ!”

Bố nhẹ gọi tên cô ấy.

“Cháu đã nói với gia đình chưa?”

“Dạ. Cả bà và bố cháu đều tin tưởng Akira và đồng ý ngay. Họ lo cháu sống một mình ở nơi xa, nên nói sẽ yên tâm nếu Akira ở gần—nếu gia đình chú cũng đồng ý.”

Nghe Aoi trả lời, bố quay sang phía tôi.

“Akira, bố hỏi con một điều.”

Đó là biểu cảm nghiêm túc nhất tôi từng thấy từ bố.

“Con có hiểu trách nhiệm khi chăm sóc con gái người khác là gì không?”

—Cảm giác như bố đang thử tôi, không phải với tư cách một người con, mà như một người đàn ông.

“Vâng… con hiểu, theo cách của con.”

Đây là câu hỏi tôi phải trả lời với sự chân thành tuyệt đối. Không thể trốn sau sự hồi hộp hay xấu hổ được.

“Dù có thể nghe từ người như con lúc này không thuyết phục… nhưng nếu sống chung, con sẵn sàng chịu trách nhiệm cho cuộc sống của Aoi. Dù có nghĩa là đánh cược tất cả—toàn bộ tương lai của con.”

Bố gật đầu sâu, lặng lẽ nói “Bố hiểu…”

Biểu cảm trên mặt bố sau đó dịu đi đôi chút.

“Vậy thì, cả hai—hãy tập trung vào kỳ thi trước mắt. Dù muốn sống chung bao nhiêu, các con cũng không thể nếu không đậu.”

“Ý là…?”

“Mẹ mừng cho cả hai,” mẹ nói, thêm chút lời chúc mừng dịu dàng.

Một cách chấp thuận vòng vo, tuy hơi vụng về—nhưng đúng kiểu của bố.

“Cảm ơn bố!”

“Cảm ơn chú rất nhiều!”

Aoi và tôi nắm tay, cười trong vui sướng.

“Mà, anh còn chẳng nói với ông bà khi mình dọn về sống chung, nhớ không?”

Với giọng trêu đùa, mẹ buông lời nhận xét thoải mái. 

Bố, vẫn đang nhấp trà, ho sặc sụa vì cú đấm bất ngờ.

“Khi ai đó có quyết tâm đến hỏi trực tiếp thế này, làm sao lại nói không được, đúng không?”

Giờ mẹ nhắc, tôi nhớ lại mẹ từng nói gì đó tương tự khi tôi thông báo đang hẹn hò với Aoi. Đến giờ mỗi khi đến thăm nhà nhau, họ vẫn bị trêu chuyện đó.

“Em ơi… tha cho anh đi mà.”

Thấy bố xấu hổ, tôi không nhịn được cười. Xin lỗi bố—nhưng đó là tiếng cười đầu tiên của năm mới.

“Cảm ơn vì mọi thứ hôm nay.”

“Em mới phải cảm ơn. Em thật sự mừng vì được nói chuyện với bố mẹ anh.”

Sau mọi việc, tôi tiễn Aoi ra nhà ga. Chỉ còn vài phút trước khi tàu cao tốc đến.

Giống như trước, chúng tôi nấn ná ở sân ga, vẫn còn chút luyến tiếc—nhưng khác với lần trước, giờ không còn sự buồn bã hay bất an nào cả.

“Giờ chỉ còn tập trung thi thôi. Nếu đậu, mùa xuân này ta sẽ ở bên nhau.”

“Ừ. Chỉ chút nữa thôi. Cùng cố hết sức nhé.”

“Ừm.”

Chẳng mấy chốc tàu đã đến. Tôi mỉm cười tiễn Aoi. 

Khi tàu rời đi, tôi quay lại, vội vàng đi về nhà.

“Được rồi… học thôi nào!”

Giờ đây mọi thứ đã được giải quyết, giờ là lúc dồn sức cho kỳ thi. 

Chướng ngại đầu tiên—Kỳ thi chung—đang dần đến gần.