Sáng hôm sau—

“Mmm… sáng rồi à…”

Tôi tỉnh dậy với ánh nắng chiếu lọt qua khe rèm và âm thanh của dòng sông chảy siết gần bên. Vươn tay mò mẫm, tôi thấy điện thoại nằm cạnh gối rồi nắm được nó. Mở mắt nặng trĩu, tôi xem màn hình.

“…Vừa qua 6 giờ thôi hả.”

Bữa sáng diễn ra lúc 7 giờ 30, nên giờ là thời điểm hoàn hảo để tắm vào buổi sáng. Tối qua, Aoi nói muốn tắm suối nước nóng trước bữa sáng, nên tôi định đánh thức cô ấy. Nhưng khi mở mắt, cô ấy đã ở đó—ngồi trên giường đối diện, mỉm cười dịu dàng.

“Chào buổi sáng, Akira.”

“Chào buổi sáng… Em dậy rồi à, Aoi?”

“Em dậy một lúc rồi. Định gọi anh, nhưng anh ngủ ngon quá… và hiếm khi thấy mặt anh khi ngủ, nên em ngắm một chút.”

…Hơi ngại đấy.

“Biểu cảm của anh…có kỳ không?”

“Mặt anh khi ngủ dễ thương lắm, nên đừng lo.”

“Dễ thương… Là khen đúng không?”

“Ừm. Khen nhiều luôn ấy.”

“Vậy à. Cảm ơn em.”

Lần đầu tôi được một cô gái gọi là dễ thương. Tuy hơi ngại, nhưng được nghe từ bạn gái cũng không tệ chút nào. Thật sự, thức dậy với người mình yêu bên cạnh—tôi cũng cảm thấy hạnh phúc y vậy.

Tôi đẩy chăn, rời giường rồi mở rèm. Ánh nắng sáng rực chiếu thẳng vào mắt làm tôi tỉnh ngủ.

“Thời tiết hôm nay đẹp thật.”

Aoi cũng đứng dậy, đứng cạnh tôi và nhìn ra cửa sổ. Chúng tôi tự nhiên tiến sát vào nhau, hai tay đan lại.

“Chúc mừng sinh nhật tuổi 18, Aoi.”

“Cảm ơn anh.”

“Anh mừng vì năm nay được nói trực tiếp, và vào đúng ngày nữa.”

“Em cũng vui lắm. Vì được ở với anh vào buổi sáng của ngày sinh nhật.”

Chúng tôi đắm chìm trong sự hạnh phúc một lúc.

Nhưng còn quá sớm để thỏa mãn.

Sinh nhật cô ấy mới chỉ bắt đầu.

“Đi tắm không?”

“Ừ, đi thôi.”

Chúng tôi chuẩn bị rồi rời phòng. Hôm nay, tôi sẽ đảm bảo Aoi có được khoảng thời gian tuyệt nhất.

＊

Sau khi tắm bồn ngoài trời vào sáng sớm, chúng tôi mặc yukata đến thẳng phòng ăn. Vào bàn mà tối qua ngồi, bữa sáng đã sẵn sàng. Trên bàn là cá hồi nướng, trứng luộc lòng đào, natto và dưa muối—một bữa sáng chuẩn lữ quán cổ điển.

Cơm và súp miso tự phục vụ, đặt ở trên bàn gần lối vào. Aoi và tôi múc cơm và súp, rồi trở lại chỗ.

““Ăn thôi.””

Chúng tôi chắp tay cảm ơn. Tôi cầm đũa, bắt đầu với súp miso.

“Haa…”

Quả thật, súp miso quá hợp cho buổi sáng. Vị mặn từ miso thấm vào người, khiến tôi khẽ thở dài ra.

Nhưng súp miso này—

“Ngon, nhưng… vị hơi khác, nhỉ?”

“Em nghĩ họ dùng miso tự làm.”

“Tự làm?”

Tôi nhấp thêm ngụm để chắc chắn.

“Anh thấy vị khang khác, nhưng… em biết là tự làm hả, Aoi?”

“Bà em có làm ở nhà. So với loại mua ở cửa hàng thì chắc chắn khác.”

“Giờ em nhắc, súp miso ở nhà em cũng ngon thật.”

Tôi nhớ món súp miso Aoi làm cho tôi vào mùa hè năm hai. Cả khi hẹn hò ở Arashiyama trong chuyến đi dã ngoại, ăn mì matcha kem vào buổi trưa, tôi cũng nghĩ vậy—không ngờ có ngày được nói chuyện về đồ ăn với Aoi thế này.

Thấy cô ấy thay đổi nhiều như vậy lại khiến tôi suy ngẫm. Giờ chắc cô ấy nấu ăn giỏi hơn tôi rồi.

“Anh muốn ăn đồ em nấu lần nữa…”

“Em cũng muốn anh thấy em tiến bộ thế nào.”

Tôi buột miệng nói suy nghĩ thật trong lòng, còn Aoi chỉ mỉm cười đáp.

“Nếu cả hai đậu đại học ở Tokyo, em có thể nấu cho anh mỗi ngày. Cố lên nhé.”

“Giờ anh có thêm lý do để học rồi đấy. Thật sự có động lực.”

Dù vậy, trong ngày hôm nay và ngày mai, tôi nghĩ ta có thể dừng việc học lại chứ nhỉ.

“Súp miso này đúng là ngon thật đó.”

“Khi mua kem ở cửa hàng, hình như em thấy có bán miso. Có thể là loại này.”

“Vậy anh muốn mua về một ít. Lát hỏi nhân viên nhé.”

“Ừm.”

Sau khi thưởng thức súp miso, chúng tôi chuyển sang các món khác. Trong đó, có một thứ khiến cả tôi và Aoi tò mò.

“Không biết trong nồi này là gì nhỉ.”

Vẫn là loại nồi gốm cá nhân mini giống nồi lẩu lợn rừng tối qua. Tôi nghi không phải lợn rừng nữa, nhưng nếu là vậy thật, thì thịt lợn rừng có vẻ hơi nặng cho một bữa sáng.

Tôi cẩn thận mở nắp, nhưng thứ bên trong khiến tôi nghiêng đầu khó hiểu.

“Cái… gì đây?”

“Không phải đậu phụ… đúng không?”

Một món trắng nằm cùng rau củ và nấm. Cả hai không biết là gì, nên hỏi nhân viên, họ bảo là *yuba*.

“Vậy đây là *yuba*.”

Lại là một món, giống như rau núi, mà học sinh cấp ba không quen thuộc. *Yuba* được làm bằng cách hớt lớp màng mỏng trên bề mặt sữa đậu nành đun nóng. Nó được dùng trong sashimi, súp, và nhiều món khác.

Lần này, nó được phục vụ trong nồi nóng với các nguyên liệu khác, chấm với ponzu.

“Lần đầu em ăn *yuba* đấy.”

“Anh cũng thế. Nhưng đúng thật, hình như nghe nói nó là đặc sản vùng này.”

“Vậy à?”

“Ừ, anh nghe qua từ lâu rồi… chắc từ hồi cấp hai lận. Có lần Izumi mê *yuba* kinh khủng. Cậu ấy cứ nói mãi về nó, còn anh chỉ biết ngồi nghe.”

Hồi đó tôi chẳng quan tâm, nên cũng không nghe kĩ lắm… nhưng tại vì ai đó nói nhiều quá nên cuối cùng vẫn nhớ.

*Yuba* là món truyền thống Nhật, thường dùng trong *shōjin ryōri*— hay ẩm thực chay Phật giáo. Izumi, người luôn yêu đồ ăn truyền thống Nhật, không tránh khỏi việc bị ám ảnh. Cô ấy từng đi rất xa chỉ để mua nó.

Nhân tiện, cách viết ở vùng này không phải “湯葉” mà là “湯波.”[note74147]

Không ngờ nhiều năm sau tôi lại có thể ăn nó thế này.

“Thử nhé.”

“Ừ!”

Chúng tôi mỗi người gắp một miếng, thử vị nguyên bản trước. Khi cho vào miệng, vị sữa đậu nành lan tỏa.

“Nó đậm vị hơn anh nghĩ.”

“Ừm. Em tưởng nhạt hơn cơ, nhưng ngon thật.”

Là màng từ sữa đậu nành ninh lên, nên vị giống sữa đậu nành là đương nhiên—nhưng tôi cứ nghĩ nó sẽ nhạt và loãng hơn. Hóa ra vị đậm đến bất ngờ.

Thử với ponzu như gợi ý, khi ăn vào có vị nhẹ và tươi mới hơn. Giờ tôi hiểu sao Izumi không ngừng ca ngợi nó rồi.

“Một trong những điều tuyệt nhất khi ở nơi như thế này là được thử những món bình thường không có cơ hội ăn.”

“Đúng thật. Như rau núi hôm qua đó—nếu biết *yuba* ngon thế này, anh cũng hơi tiếc không nghe Izumi nói về đồ ăn một cách nghiêm túc hơn.”

Tôi thầm xin lỗi Izumi trong lòng.

“Nếu cửa hàng có bán *yuba*, có lẽ anh nên mua làm quà lưu niệm cho cậu ấy.”

“Em nghĩ là ý hay đấy. Chắc Hiyori cũng thích nữa, nên em sẽ mua cho em ấy.”

“Anh sẽ lấy gì đó cho Hiyori, em không cần lo đâu.”

“Không, em muốn tặng em ấy cơ. Có được không?”

Chắc chắn món quà sẽ ý nghĩa hơn nếu đến từ Aoi.

“Anh hiểu. Vậy giao cho em nhé.”

“Cảm ơn anh.”

Chúng tôi tiếp tục trò chuyện trong lúc ăn sáng.

“Này, Akira.”

“Hm? Gì thế?”

Một lúc sau, miệng vẫn nhai dưa muối, Aoi nhìn tôi và hỏi.

“Hôm nay mình làm gì thế?”

Sự thật thì, tôi chưa nói chi tiết về kế hoạch du lịch. Tôi bảo rằng mình sẽ lo hết, với mục đích muốn gây bất ngờ cho cô ấy.

“Công viên quốc gia này có nhiều điểm tham quan, nhưng có một đường mòn dài qua rừng. Anh nghĩ là vì học thi mệt mỏi, hay là ta bỏ điện thoại, đi bộ và tận hưởng sự thư giãn trong rừng đi.”

“Nghe vui đấy.”

“Đường đi dài hơn hôm qua, nhưng vì nhà trọ cho thuê đồ nên sẽ ổn thôi. Anh cũng nhờ họ chuẩn bị đồ uống và cơm trưa rồi.”

“Anh giỏi quá, Akira. Chuẩn bị kỹ thật đó.”

“Ăn xong ta nghỉ chút rồi đi nhé.”

“Okay. Rõ rồi.”

Xác nhận kế hoạch, chúng tôi tiếp tục ăn. Vì sẽ tốn sức, Aoi lấy thêm cơm và súp miso. Cô ấy đặc biệt thích *yuba*. “Ngon quá, nên em lấy nhiều,” cô ấy nói—nhưng vì sắp vận động, tôi tự nhủ calo cũng sẽ tiêu hết thôi.

Con gái khi ăn vui vẻ đúng là dễ thương nhất.

＊

Sau bữa sáng và thay đồ, khoảng 10 giờ sáng—

Chúng tôi đứng ngoài nhà trọ, mặc đầy đủ đồ leo núi.

“Trông em thế nào…?”

Aoi hơi lo lắng, nhìn lại bản thân. Cô ấy mặc áo dài tay giữ nhiệt, quần dài co giãn, áo khoác chống nước và gió, cũng như đi đôi giày leo núi chắc chắn. Đầu đội mũ lưỡi trai, vai đeo balo chứa cơm trưa và đồ dự phòng. Mỗi tay cầm một gậy leo núi.

“Em trông tuyệt lắm.”

“Vui quá. Anh cũng đẹp trai lắm, Akira.”

Chúng tôi như đôi du khách thực hiện chuyến đi bộ đường dài khám phá thiên nhiên—trang bị đầy đủ đến tận răng. Phong cách gọn gàng, nhẹ nhàng thường ngày của cô ấy vô cùng đáng yêu, nhưng kiểu năng động này cũng rất hợp.

Vì là khoảnh khắc đặc biệt, chúng tôi nhờ nhân viên chụp ảnh trước khi đi.

“Đi thôi nhỉ?”

“Ừ!”

Cầm bản đồ đường mòn và các điểm dừng chân gần đó, chúng tôi tiến vào rừng. Không chỉ chúng tôi—còn có nhiều người khác mặc đồ tương tự ở phía trước và sau. Tôi còn thấy một cặp đôi lớn tuổi từng gặp ở nhà trọ nữa.

Với nhiều người thế này, cảm giác vẫn sẽ ổn ngay cả khi có vấn đề gì xảy ra.

“Ở độ cao này và cây cối che đi ánh nắng, cảm giác lạnh thật.”

“Ừ… có lẽ nắng lên chút sẽ ấm hơn chăng?”

“Ừ. Và đi nhiều thì cũng nóng lên thôi.”

Nghĩ lại, một chút se lạnh lại là điều kiện hoàn hảo. Nếu quá lạnh thì cứ mặc thêm áo thôi.

“Anh chọn điểm đến cụ thể chưa?”

“Anh nghĩ ta đi hết đường mòn này để đến vùng đầm lầy.”

“Đầm lầy?”

Là một trong những điểm nổi tiếng nhất công viên quốc gia. Đầm lầy cao nguyên ở độ cao 2.000m, với hơn 40 ao hồ khác nhau. Là kho tàng thực vật trên núi cao—với hơn trăm loài nở hoa. Khoảng tháng Sáu, đầm đầy bắp cải chồn nở rộ. Đến tháng Bảy, vô số loài hoa núi bùng nổ màu sắc, và vào tháng Chín, cả đầm nhuộm màu lá thu rực đỏ. Mùa đông sớm đến vào sau tháng Mười Một.

Là nơi ta có thể cảm nhận trọn vẹn vẻ đẹp của mỗi mùa.

“Nhân viên nhà trọ nói năm nay trên núi vẫn còn tuyết.”

“Vậy ta sẽ thấy cả cây xanh và tuyết cùng lúc?”

“Ừ. Chắc sẽ đẹp lắm đó.”

Và thế, chúng tôi thong thả đi trên đường mòn theo nhịp riêng. Sau thời gian dài học ôn thi, cơ thể không ở trạng thái tốt— nên chúng tôi không muốn ép mình.

Chúng tôi nhường đường cho người khác, nghỉ khi cần, và leo từ từ. Chúng tôi đi qua vài cây cầu, rồi leo dốc đứng, kinh ngạc trước thác nước sâu trong thung lũng, ngắm biển xanh bất tận từ điểm nhìn, và hào hứng chỉ vào động vật ở dọc đường.

Khi đường mòn khó hơn, tôi cảm thấy vô cùng biết ơn với đôi giày leo núi—trang bị tốt hơn nhiều so với đôi giày thể thao hôm qua, thực sự giúp ích rất lớn.

Dù vậy, sự mệt mỏi dần hiện rõ.

Khoảng 2 tiếng rưỡi kể từ khi bắt đầu chuyến đi.

“Aoi, em ổn chứ?”

“Ừ… em ổn.”

Dù nói thế, Aoi mỉm cười yếu ớt.

“Gần đến rồi, cố lên nhé.”

Tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay Aoi, động viên cô ấy, và chúng tôi tiếp tục đi. Cuối cùng, chúng tôi đến khu vực bao quanh bởi hàng loạt cây sồi. Đường núi trơ trụi chuyển thành lối đi làm bằng gỗ, kéo dài sâu vào rừng sồi nguyên sơ.

Khi leo lên lối dốc thoai thoải, tầm nhìn đột nhiên mở rộng.

“Chà…”

“Ôi trời…”

Đây chính là cảm giác không thốt nên lời.

Như thể bước ra từ rừng rậm tiến vào một thế giới khác, không còn vật cản trong tầm mắt.

Một vùng đầm lầy xanh mướt trải rộng ngút tầm mắt, điểm xuyết những ao hồ. Hai lối đi bằng gỗ—chắc hẳn một để đi, một để về—cắt dọc qua cảnh quan, kéo dài tựa như vô tận.

Quy mô lớn đến mức làm rối loạn cảm giác khoảng cách.

Ở phía xa, đúng như nghe nói, núi vẫn phủ tuyết trắng.

“…………”

Chúng tôi đứng đó một lúc, bỗng quên mất cách nói chuyện.

“Em không biết… không tìm được từ nào để nói.”

“Anh cũng vậy… không biết diễn tả sao.”

Bầu trời xanh thẳm không một gợn mây, tuyết vương đỉnh núi, và sự tương phản của cây xanh.

Nói đây là màn trình diễn thiên nhiên đẹp nhất tôi từng thấy cũng không ngoa.

Thật đáng tiếc, chúng tôi không có đủ từ vựng để mô tả khung cảnh này.

Có thể nghe hơi kịch tính, hoặc do chúng tôi đã rất nỗ lực để đến đây. Nhưng cảm xúc trào dâng là không hề phóng đại.

Hít sâu, tôi ngước nhìn bầu trời xanh vô tận.

“Thật sự, khó khăn hơn anh nghĩ nhiều. Anh thậm chí còn bắt đầu hối hận vì đưa em đi, Aoi…”

“Khó thật đó, nhưng được thấy cảnh này mọi mệt mỏi đều biến mất.”

Aoi nói với nụ cười rạng rỡ.

“Được rồi, vậy—”

Khi tôi định đề nghị khám phá vùng đầm lầy—

Một âm thanh trầm vang quanh chúng tôi.

“Ah…”

Âm thanh lớn đến mức không giấu được. Tôi theo bản năng đặt tay lên bụng, Aoi cũng nhìn theo.

Sau ngần ấy thời gian đi bộ, việc đói bụng cũng là đương nhiên. Tôi kiểm tra đồng hồ—đã gần 1 giờ chiều.

“Ăn trưa nhé?”

Aoi trêu tôi.

“Anh rất mong thế.”

“Ừ. Thật ra em cũng đói lắm.”

“Nghe nói có ghế dọc lối đi đấy. Tìm chỗ để mà ăn đã.”

Thưởng thức cảnh xung quanh, chúng tôi sớm tìm được chỗ nghỉ với ghế ngồi. 

Hầu hết chỗ đều bị chiếm, nhưng ngay khi chúng tôi định đi tiếp để tìm, thì một cặp đôi tầm khoảng ba chục tuổi nhận ra, tốt bụng dọn bữa để nhường chỗ.

“Mời ngồi.”

““Cảm ơn nhiều ạ.””

Chúng tôi biết ơn nhận lòng tốt, ngồi xuống với lời cảm ơn.

“Thật may quá.”

“Họ tốt bụng nhỉ?”

Chúng tôi ngồi xuống, lấy cơm trưa và trà từ cặp. Mở hộp cơm truyền thống đan từ tre, bên trong là 3 viên cơm nắm, gà rán và cá hồi nướng cỡ nhỏ, trứng cuộn, và dưa muối xếp gọn gàng.

Vừa đủ cho chuyến đi tiếp theo.

“Ăn thôi nhỉ?”

“Ừm.”

Chúng tôi chắp tay, cầm miếng cơm nắm. 

Quả thật… vị mặn thấm vào cơ thể đang mệt mỏi thật hợp.

Trong khi đang ăn, biết ơn với những nhân viên nhà trọ đã chuẩn bị bữa—

“Chắc em sống 18 năm chỉ để ăn món cơm nắm này…”

Aoi ngước nhìn trời, cầm cơm nắm bằng cả hai tay, khuôn mặt xúc động.

Khi ăn đồ ăn ngon, Aoi trở nên hơi kịch tính. Hồi đi hái dâu trong chuyến đi tốt nghiệp, cô ấy cũng từng nói, ‘Em cảm thấy bản thân sinh ra chỉ để ăn quả dâu này…’ Hay là trong tiệc nướng glamping, cô ấy cũng nói, ‘…Em nghĩ mình sống đến giờ chỉ để ăn con tôm này.’

Tình yêu dành cho đồ ăn của cô ấy vẫn thật mãnh liệt theo một cách hài hước.

Nhưng thật lòng, tôi hoàn toàn hiểu được. 

Cảnh sắc đẹp đẽ tô điểm thêm phần hoàn hảo, làm mọi thứ cho vào miệng trở nên ngon hơn.

Dù vậy, bất ngờ là bento tuy đã lạnh lại có thể ngon thế.

Có lẽ chúng tôi đã dùng nhiều năng lượng hơn mình nghĩ—cả hai ăn sạch chỗ đồ ăn nhanh chóng. Nhấp vài ngụm trà, chúng tôi đứng dậy.

“Đi dạo tiếp nhé?”

“Ừm!”

Từ đó, chúng tôi thong thả ngắm đầm lầy. Không có sóng điện thoại, chúng tôi đắm mình trong thiên nhiên, không lo tin nhắn hay thông báo.

Chúng tôi chụp ảnh những cảnh đẹp trước mắt, bị phân tâm bởi những bông hoa nở bên lối, chào hỏi hoặc trò chuyện vài câu với du khách đi ngang qua—thật sự tận hưởng những trải nghiệm đặc biệt không thể có trong cuộc sống đời thường.

Vùng đầm lầy quá rộng lớn, sẽ là quá sức để khám phá trong một lần. Sau khoảng 2 tiếng, chúng tôi quyết định quay về nhà trọ.

“…………”

“Akira, có gì sao?”

“…Chỉ là hơi tiếc khi rời phải đi.”

“Ừ, dù sao không phải chỗ có thể ghé thăm thường xuyên.”

Tại lối vào đầm lầy, ngay trước rừng sồi, chúng tôi ngoảnh lại nhìn khung cảnh lần cuối.

Chắc đây là cảm giác không muốn rời xa đây mà.

“Ừ… em muốn quay lại đây một ngày nào đó.”

“Khi ở với anh, Akira, ngày càng có nhiều nơi em muốn trở lại.”

Aoi nói, ánh mắt đầy hoài niệm.

“Từ suối nước nóng trong chuyến tốt nghiệp, bãi biển cả nhóm cùng đi, lẫn lần lén đi Arashiyama trong chuyến đi dã ngoại nữa… Nghĩ về việc những kỷ niệm sẽ ngày càng tăng lên, em bắt đầu lo liệu có thật sự quay lại đây được không…”

“Không sao đâu.”

Tôi nói chắc chắn.

“Một ngày nào đó, anh sẽ đưa em quay lại đây. Cuộc đời còn dài mà.”

Nghe vậy, Aoi hơi ngạc nhiên.

“Ý là… anh sẽ ở bên em cả đời này?”

“Ừ, tất nhiên rồi.”

“Em vui lắm…”

Aoi đỏ mặt, ngượng nghịu. 

Cảm giác những lời vừa nói giống như cầu hôn, tôi cũng bối rối theo.

“Này, Akira, hai ta chụp ảnh với cảnh này sau lưng nhé?”

“Ý hay đó. Nhờ ai đấy chụp giúp thôi.”

Chúng tôi gọi một người gần đó, hỏi họ có thể chụp giúp không.

Họ vui vẻ đồng ý, nên tôi đưa điện thoại, rồi Aoi và tôi đứng kề vai, khung cảnh đầm lầy sau lưng.

Chụp xong, chúng tôi cảm ơn, lấy lại điện thoại, rồi cùng nhau nghiêng đầu xem màn hình.

Hai đứa ở đó—mỉm cười trước cảnh thiên nhiên tuyệt đẹp.

“Ảnh đẹp thật.”

“Kỷ niệm tuyệt quá.”

“Được rồi. Đi về thôi.”

“Ừ.”

Và thế, chúng tôi rời vùng đất đầm lầy trên núi xa, bắt đầu hành trình về nhà trọ. Thêm một kỉ niệm đáng nhớ vào bộ sưu tập ngày càng nhiều dần lên.

＊

2 tiếng rưỡi sau khi rời khu đầm lầy—

Về nhà trọ, việc đầu tiên là chui vào bồn tắm trong nhà để rửa hết mồ hôi. Dù là tháng Năm, mặc cho chúng tôi ở một khu rừng trên núi cao, đi bộ nhiều vẫn khiến người đổ mồ hôi.

Tôi không nhận ra khi đi, nhưng khi cởi áo khoác ở nhà trọ mới thấy áo lót bên trong hoàn toàn ướt sũng. Không chỉ mỗi cảm giác khó chịu—tôi cần phải xoa dịu cơ thể do sự mệt mỏi âm thầm tích tụ.

“Chắc mai sẽ ê ẩm lắm đây…”

Tôi ngâm mình trong suối nước nóng, xoa bóp đôi chân. Mệt hơn tôi nghĩ, nhưng vẫn có sự dễ chịu nhất định. Cũng phần nào hiểu sao người ta nghiện leo núi.

Khoảnh khắc chạm đến khung cảnh hùng vĩ bằng chính đôi chân mình—cảm giác kinh ngạc, cùng sự mệt mỏi nhưng đầy thoải mái—mang lại sự thỏa mãn mà không đâu có được.

Đi leo núi với Aoi sau khi thi đại học cũng không tệ.

“Được rồi, ra thôi nhỉ…”

Sau khi ngâm khoảng 30 phút cho ấm người, tôi rời khỏi bồn tắm.

Tôi muốn thư giãn thêm, nhưng giờ ăn tối đang đến gần.

Ngồi ở khu nghỉ ngơi trước lối vào, tôi đợi Aoi, nhấm nháp cà phê sữa mua từ máy bán hàng. 

Chẳng bao lâu, Aoi cũng ra khỏi bồn tắm.

“Xin lỗi vì để anh đợi.”

“Anh vừa mới ra thôi, không sao đâu.”

Tay trong tay, chúng tôi về phòng.

“Hình như sau bữa tối có buổi ngắm sao đấy.”

“Ngắm sao?”

“Ừ, cũng không phải sự kiện quá trang trọng đâu. Nếu đăng ký, họ sẽ cho mượn ghế và dụng cụ đốt lửa. Có thể ngắm sao quanh đống lửa. Em muốn tham gia không?”

“Nghe tuyệt đó. Em cũng muốn đi.”

“Okay, anh sẽ báo trước bữa tối.”

Sau đó, chúng tôi về phòng chuẩn bị, rồi đi ăn tối. Tại quầy lễ tân, tôi báo với nhân viên rằng chúng tôi muốn tham gia sự kiện ngắm sao, rồi đến khu vực ăn uống.

＊

Sau bữa tối, chúng tôi đến buổi ngắm sao.

Địa điểm chỉ là một khoảng đất dọc sông trước nhà trọ—không quá xa. Khi bước ra cửa, một nhân viên đang đợi sẵn. Tôi đưa tên, và họ dẫn chúng tôi đến chỗ ngồi.

Bước qua bóng tối, tôi nhìn xung quanh, thấy ánh lửa lập lòe khắp nơi, cộng thêm tiếng gỗ nứt nhẹ vang lên.

“Đây là chỗ của hai bạn.”

Chỗ được nhân viên dẫn đến là khu vực trống gần với thượng lưu của sông. 

Có hai ghế cắm trại ngả lưng cùng lò lửa và đống củi, được sắp xếp cách xa khu vực của các khách du lịch khác. Lò đã được chuẩn bị sẵn củi và mồi lửa—hoàn toàn sẵn sàng.

Sau khi nghe hướng dẫn ngắn về cách đốt lửa, chúng tôi bắt đầu. 

Ngọn lửa bùng lên nhanh chóng, chiếu sáng cả khoảng không gian xung quanh.

“Có lẽ đây là lần đầu em tự tay đốt lửa trại.”

“Anh cũng thế… Nhìn ngọn lửa thấy yên bình thật.”

Chúng tôi tận hưởng tiếng tách tách dễ chịu, ngắm ngọn lửa lay động trong gió, hòa cùng âm thanh của dòng sông chảy gần và tiếng côn trùng rả rích phía xa.

Ngước lên trên, bầu trời đầy những ngôi sao tựa như có thể sắp rơi xuống bất cứ lúc nào.

“Đẹp quá…”

“Ừ…”

Chúng tôi ngả người xuống ghế, trò chuyện khẽ dưới trời sao. Một lúc sau, Aoi thì thầm, giọng chợt thoáng nỗi buồn.

“Sáng mai… phải về rồi nhỉ…”

“Thời gian trôi nhanh thật…”

Khi ở với Aoi, tôi luôn cảm thấy như vậy. Thời gian luôn trôi nhanh khi tận hưởng niềm vui—không, còn nhanh hơn những gì tôi có thể diễn tả.

“Là một kỳ nghỉ tốt trước kì thi. Về rồi lại phải học chăm chỉ thôi.”

“Ừm. Vì tương lai—và lời hứa của chúng ta.”

“Mm…”

Khi nói về kì thi, tôi chợt nhớ điều muốn hỏi Aoi. Giờ là lúc hoàn hảo để nhắc.

“Nhân tiện, có chuyện anh muốn hỏi.”

“Gì thế?”

“Em nộp đơn vào đại học nào, Aoi?”

Lần trước tôi hỏi, cô ấy còn cân nhắc giữa vài lựa chọn. Tôi đã nói trường ưu tiên của mình, nhưng chưa nghe thêm gì từ cô ấy. Tôi nghĩ cô ấy đã quyết định, nên hỏi lại.

“Ừm…”

Aoi trông hơi khó xử, nhìn đi chỗ khác. Rồi cô đưa ngón tay lên môi, mỉm cười.

“Bí mật.”

“Eh…?”

Nụ cười ấy có chút tinh nghịch.

“Bao giờ em nói cho anh?”

“Khi nào em đậu, em sẽ nói.”

“Giữ bí mật đến lúc đó!?”

“Ừ. Đúng thế.”

Chiến lược trêu đùa dài hạn thật. Nhìn nét mặt Aoi, tôi cảm giác dù có nài nỉ thế nào, cô ấy cũng không đổi ý.

Tôi cũng nghĩ đến việc hỏi Izumi hoặc Eiji, nhưng như thế thì không công bằng cho lắm. Nếu cô ấy đã có ý định giấu tôi đến cùng, chắc hẳn cũng đã nhờ họ im lặng luôn rồi.

Biết tính hai người đó, họ sẽ không tiết lộ dù là tôi hỏi. Nhưng mà… có khi cô ấy cũng chưa nói với họ.

“Chắc chắn là đại học ở Tokyo, đúng không?”

“Ừ. Điều đó thì anh cứ yên tâm.”

Nghe thế cũng yên tâm rồi. Tôi sẽ thử hỏi lại vào lần khác.

Chỉ còn một vấn đề—

“Chúng ta phải tìm thời điểm phù hợp để nói với bố mẹ về việc sống chung.”

Theo một cách nào đó, đó có thể là rào cản lớn hơn cả việc thi đại học.

Trong trường hợp bình thường, việc muốn sống chung với người yêu sau khi vào đại học sẽ khó được phụ huynh chấp nhận. Họ chắc chắn sẽ bảo là ảnh hưởng đến việc học, hoặc nên đợi đến khi độc lập, đi làm chẳng hạn. Dù không phản đối thẳng thừng, chắc họ vẫn sẽ tìm cách thuyết phục chúng tôi ngược lại.

Khi tôi đang tự hỏi làm sao xin phép được bây giờ—

“Thật ra em đã nói với bà rồi.”

“Hả—?”

Tim tôi lỡ nhịp trước lời thú nhận bất ngờ.

“Bà nói sao…?”

“Bà bảo ổn, miễn là ở với anh, Akira.”

“Thật à!?”

“Bà hơi lo khi em nói sẽ học đại học ở Tokyo, nhưng khi em nói muốn sống với anh, bà có vẻ yên tâm. Bà rất tin anh.”

“Vậy à… May quá.”

Cảm giác xen lẫn giữa sụ ngạc nhiên và nhẹ nhõm khiến tôi kiệt sức theo cách tuyệt nhất. May mà tôi đang ngả lưng trên ghế.

“Em đã nói với bố là muốn học đại học ở Tokyo, nhưng chưa nói về việc sống chung với anh. Em muốn nói chuyện nghiêm túc, trực tiếp—không qua điện thoại.”

“Khi em nói, anh sẽ ở đó.”

“Thật không?”

“Ừ. Anh muốn làm đúng cách.”

“Cảm ơn anh…”

Vì sẽ xin phép chăm sóc con gái người khác, tôi cần thể hiện sự nghiêm túc. Có lẽ nên liên lạc với ông ấy sau, hỏi xem có thể hẹn gặp không.

Sau đó, chúng tôi ngồi bên đống lửa, cùng nhau ngắm sao và ôn lại kỷ niệm mấy ngày qua. Chúng tôi nói về cảm giác thỏa mãn khi đi bộ trong thiên nhiên, suối nước nóng tuyệt vời và đáng để tắm lại vào sáng nay, các bữa ăn đầy nguyên liệu núi ngon miệng, lành mạnh, và vùng đất đầm lầy ở cao nguyên đều là những điều không thể quên.

Sau khoảng 1 giờ đồng hồ, củi cháy gần hết, chúng tôi dành vài phút cuối chỉ để ngắm sao cho đến khi lửa tắt hẳn. Buổi ngắm sao vui vẻ dần kết thúc.

“Aoi, về phòng nhé?”

“…………”

Tôi gọi, nhưng không có phản hồi.

“Aoi?”

“…Ah.”

Khi gọi lại, Aoi giật mình ngồi dậy.

“Xin lỗi. Thư giãn quá, em lỡ ngủ quên chút.”

“Cũng không tránh được, dưới bầu trời thế này.”

Chúng tôi trả đồ đi mượn, rồi trở về nhà trọ.

“Anh đi mua nước đã. Em về phòng trước đi.”

“Okay. Rõ rồi.”

Tôi đưa chìa khóa phòng cho cô ấy, đi một mình đến quầy lễ tân. Hơi áy náy với Aoi, nhưng sự thật là—tôi không có đi mua nước.

Không phải có ý xấu gì hết. Ngược lại—tôi có một bất ngờ nhỏ. Là thứ ai cũng mong vào sinh nhật.

“Xin lỗi. Em đến lấy hàng đã đặt.”

“Vâng. Chờ một chút.”

Nhân viên mang ra một chiếc bánh kem nhỏ—toàn vẹn, đủ cho hai người. Là món bánh sinh nhật tôi đã đặt trước khi gọi cho nhà trọ.

“Xin lỗi vì để chờ. Cẩn thận khi mang nhé.”

“Cảm ơn nhiều ạ.”

Tôi cầm bánh và nến, rồi trở về phòng. Trước cửa, tôi đặt nến lên bánh, châm lửa, rồi lặng lẽ mở cửa.

Tôi lẻn vào mà Aoi không nhận ra, tắt đèn bằng công tắc gần lối vào.

“Hả—?”

Giọng Aoi vang lên ngạc nhiên. Nhưng có vẻ cô ấy đã đoán ra ngay chuyện gì.

Cẩn thận bước đi, tôi đặt bánh lên bàn, ngồi cạnh cô ấy. Dù dưới ánh sáng mờ, tôi vẫn thấy nụ cười rạng rỡ của Aoi dưới ánh nến.

“Aoi… chúc mừng sinh nhật.”

“Em hạnh phúc lắm… Cảm ơn anh.”

Sau khi cô ấy thổi nến, tôi bật đèn lại.

Rồi lấy quà từ túi đưa cô ấy.

“Quà sinh nhật của em.”

“Cảm ơn anh. Em mở có được không?”

“Tất nhiên.”

Aoi tháo ruy băng, rồi mở hộp.

“Dễ thương quá… Khung ảnh đẹp thật.”

Cô ấy mỉm cười ấm áp, rõ ràng rất thích nó.

“Như lúc ta nói khi ở đầm lầy… anh chắc chắn hai ta sẽ đi nhiều nơi, tạo thật nhiều kỷ niệm. Có thể lưu kỷ niệm trên điện thoại hay trong lòng cũng không tệ, nhưng anh nghĩ in ra, lưu giữ thứ hữu hình sẽ mang nhiều ý nghĩa hơn.”

Ngày nay, ta có thể xem ảnh đã lưu bất cứ lúc nào bằng điện thoại. Có người thấy in ảnh là một việc phiền phức, hoặc nói ảnh cứng sẽ phai đi, nên lưu dữ liệu sẽ tốt hơn. Mỗi người một ý kiến.

Nhưng với chúng tôi—phải sống xa nhau—sở hữu một kỉ vật hữu hình mang rất nhiều ý nghĩa. Không như các cặp đôi khác có thể gặp nhau bất cứ khi nào, chúng tôi không có khả năng làm điều đó. Vì thế, tôi muốn có ảnh của hai đứa để có thể nhìn và cảm thấy luôn gần nhau.

“Nên anh không chỉ mua cho em—anh cũng mua một cái cho mình.”

“Anh lấy khung giống em hả, Akira?”

Aoi ôm khung vào ngực.

“Vậy đặt cùng một tấm ảnh vào nhé.”

“Ừ. Chọn một tấm ảnh từ chuyến này đi.”

Vừa ăn bánh, chúng tôi xem lại chỗ ảnh chụp hai ngày qua. Ngạc nhiên vì chụp nhiều đến vậy, vài tấm trông ngọt ngào đến mức làm chúng tôi đỏ mặt—dù là ảnh của mình.

Chúng tôi cười vì “chẳng lâu trước, nắm tay còn ngại”, và cuối cùng, cả hai chọn cùng tấm: Ảnh chụp chung khi về từ vùng đầm lầy.

“Nhìn lại thì… ảnh đẹp thật đó.”

“Về nhà, anh sẽ in và đặt lên bàn học.”

“Chắc em cũng sẽ ghé tiệm in trước khi về.”

Sau khi chọn ảnh, chúng tôi để không khí sinh nhật kéo dài. Trước khi nhận ra, đã qua 8 giờ 30 tối.

“…………”

Màn đêm buông xuống. Là lúc cảm thấy ngày dần khép lại. Cả hai im lặng, không khí giữa chúng tôi thay đổi.

Không cần lời nói, chúng tôi biết trước đối phương đang nghĩ gì.

“Aoi…”

Trong sự tĩnh lặng của màn đêm, tôi đặt tay mình lên tay Aoi. Cô ấy đáp lại bằng nụ cười dịu dàng, khẽ siết tay—dấu hiệu rõ ràng rằng cả hai đang có cùng cảm giác, cùng suy nghĩ, không cần thêm lời nào cả.

Cơ thể và mặt chúng tôi chậm rãi nghiêng lại gần, như thể bị hút vào nhau.

Ngay khi môi sắp chạm môi—

Aoi nhẹ nhàng lùi lại.

“Ừm… em nghĩ em sẽ tắm lại đã.”

“Hả…?”

Bất ngờ trước sự dừng lại của Aoi, tôi sững sờ.

Nghiêm túc luôn? Ngay lúc này?

“Em sợ mùi khói từ lửa trại bám vào người.”

“Đ-Đúng rồi… Anh cũng tắm nữa.”

“Ừ… Cảm ơn.”

Chúng tôi lấy khăn, rồi rời phòng.

“Tắm xong, nhớ đợi em trong phòng nhé?”

“Ừ… rõ rồi.”

Nói xong, Aoi biến mất vào bồn tắm trong nhà. Qua tấm rèm, tôi vào khu thay đồ, cởi yukata, và nghĩ—

Đến rồi. Khoảnh khắc này cuối cùng cũng đến!

Tôi cố hít sâu để bình tĩnh lại, nhưng một học sinh cấp ba khỏe mạnh sao bình tĩnh nổi trong trường hợp này cơ chứ.

Càng cố thư giãn, tim càng đập mạnh hơn.

Tôi kỳ cọ cơ thể kỹ hơn bao giờ hết, ngâm mình vào bồn tắm.

“Tệ rồi… tay mình run quá.”

Sự hồi hộp lớn đến mức chẳng thể suy nghĩ được gì. Không, giờ nghĩ nhiều cũng chỉ vô ích.

Cả hai đều cùng cảm xúc—chỉ cần để mọi thứ diễn ra tự nhiên là được.

“…Được rồi!”

Tôi suýt nhảy khỏi bồn tắm vì háo hức—nhưng khoan, đợi chút đã.

Con gái thường tắm lâu hơn con trai. Nếu như ra nghỉ sớm, tôi sẽ phải đợi trong phòng tương đối lâu, mức độ hồi hộp tăng đến chết mất. Ngâm lâu hơn chút có lẽ hợp lý hơn.

Nhưng nếu ngâm quá lâu, tôi sẽ bị quá nhiệt giữa làn nước nóng và trái tim đập nhanh. Thế là tôi ngồi trên mép bồn tắm để làm nguội cơ thể. Thậm chí còn đổ cả nước lạnh lên đầu nữa—nhưng cũng chẳng giúp ích gì.

“Chắc đủ rồi nhỉ…”

Khoảng 30 phút sau, có vẻ là thời điểm tốt để ra ngoài, tôi ra khỏi bồn tắm và về phòng.

Khi cơ thể nguội dần, tôi thấy đèn nhỏ trong phòng ngủ sáng lên. Aoi đã về và nằm trên giường.

“Aoi…”

Tôi ngồi trên mép giường, nhẹ nhàng gọi. Nhưng không có câu trả lời.

“…Aoi?”

Tôi gọi lại lần nữa, vẫn không có lời đáp nào cả. Tò mò, tôi nghiêng người nhìn.

Aoi đang thở nhẹ, gương mặt thanh thản.

“Cô ấy… ngủ rồi?”

Aoi đang ngủ say—rất sâu, chỉ cần nhìn là biết. 

Có lẽ đang mơ gì đó đẹp chăng, cô ấy khẽ mỉm cười.

“…Ừ, đúng rồi nhỉ.”

Mọi căng thẳng rời khỏi cơ thể tôi. May mà đang ngồi xuống.

Hôm nay đi bộ nhiều—tất nhiên cô ấy mệt rồi. Thật ra, tôi ngạc nhiên vì cô ấy có thể trụ được lâu thế. Chắc cô ấy đã cố thức để đợi tôi.

Sự hỗn hợp giữa thất vọng và nhẹ nhõm tràn qua. …Không cần phải nói, sự thất vọng tất nhiên là lớn hơn.

Nhưng—không cần vội vàng.

“Chúc ngủ ngon…”

Tôi nhẹ nhàng vuốt tóc Aoi, kéo chăn đắp cho cô ấy, rồi bước ra ban công.

Không thể ngủ nổi với chỗ năng lượng dư thừa trong người thế này.

Hóng gió đêm, tôi lấy điện thoại rồi chợt nghĩ ra. 

Đúng rồi…có lẽ nên liên lạc với bố Aoi bây giờ.

Mới vừa vượt qua 9 giờ tối—vẫn là giờ chấp nhận được. Tôi nhắn ông ấy: Cháu muốn thảo luận về Aoi.

Tôi cứ tưởng phải ngày mai mới có phản hồi, nhưng bất ngờ là tin nhắn đến ngay lập tức. Sau vài tin nhắn qua lại, tôi quyết định đi ngủ.

Nhưng sự hứng khởi vẫn chưa thể tan đi.

Tôi ngủ muộn, mãi đến quá nửa đêm mới có thể chợp mắt.