Vầng trăng bạc lơ lửng treo mình trên bầu trời đêm, tỏa ánh sáng ma mị xuống những mái nhà lặng lẽ. Bóng tối như tấm màn dày đặc đang dần nuốt chửng cả thị trấn, chỉ còn ánh trăng là chứng nhân cho cơn hỗn loạn vừa đi qua.

Trên những mái ngói loang lổ, dấu tích của trận chiến kinh hoàng vẫn còn in hằn: gạch vỡ, bụi mù, vệt máu loang lổ và những khoảng mái trũng sâu như bị một con thú dữ cào xé.

Giữa không trung, hai bóng người lao vun vút như cơn gió bấc, vờn nhau trên mái nhà như hai linh hồn bất khuất đang tranh giành quyền sinh sát. Đó là vũ điệu tử thần - một trận truy đuổi không khoan nhượng, nơi mà chỉ một cú sảy chân cũng đủ để mất mạng.

August - gã trai có điếu thuốc vắt nơi khóe miệng và ánh mắt bất cần, đang gồng mình giữ vững thế trận trước một đối thủ vượt trội. Jakelly, lạnh lùng và sắc như dao, không tấn công ào ạt mà từng đòn đều có chủ đích, như con mãnh thú kiên nhẫn rình mồi.

“Mệt rồi sao, August?” Jakelly nhếch mép, giọng nói trêu ngươi vang vọng trên mái ngói. Trong đôi mắt hắn ánh lên sự thích thú, như thể cuộc đi săn này chỉ mới bắt đầu.

August không đáp, chỉ trụ vững hai chân, nhắm mắt điều hòa hơi thở, mồ hôi túa ra trên trán. Tim đập gấp, nhưng tâm trí anh lại như mặt hồ tĩnh lặng giữa giông bão.

“Anh vẫn mạnh như ngày xưa, Jakelly…” August mở mắt, ánh nhìn sắc như dao cạo.

Jakelly khựng lại một nhịp, ánh mắt nghi hoặc.

“…Hừm!” - “Nhưng đánh tay không đối với một thuật sĩ như anh là điều hoàn toàn bất khả thi, đúng chứ?”

Khoảnh khắc đó, một làn khói mỏng tan ra từ môi August - cái nhả khói nhẹ như sương mù nhưng mang sức nặng của một lời tuyên chiến.

Jakelly không phản bác, chỉ đứng yên. Ánh mắt hắn thoáng dao động - một cơn sóng nhỏ lướt qua gương mặt tưởng chừng không cảm xúc.

August rút tay khỏi túi áo khoác - nơi giấu ba ống xi lanh nhỏ gọn đã được chuẩn bị từ trước. Những ống thuốc lấp lánh ánh trăng như ba mũi tên bạc mang theo điều gì đó nguy hiểm hơn bất kỳ cú đấm nào.

“Chưa kể, nếu tay anh đã tê liệt rồi… thì làm sao có thể đánh nhau được!” August nói, lạnh lùng như thể vừa tuyên án.

Không đợi đối phương đáp, anh phóng mạnh ba ống tiêm ra xa theo cùng một hướng, tan vào khoảng không tăm tối giữa những mái nhà. Chúng biến mất như thể hòa vào bóng đêm.

Một giây sau…

“Bùmmmm!!!”

Một tiếng nổ vang trời xé tan màn đêm yên tĩnh. Ánh lửa lóe lên nơi xa, chiếu sáng cả dãy mái nhà trong thoáng chốc, rồi vụt tắt như một tia chớp.

________

“Cái quái gì thế?!”

Một cánh cửa sổ bật mở.

Một người đàn ông trung niên, tóc rối bù vì giấc ngủ chập chờn, ló đầu ra ngoài, mắt còn lờ đờ cố nhìn vào đêm tối.

Tĩnh lặng.

Không có gì cả - không khói, không người, không tiếng động. Chỉ có màn đêm đen đặc như mực, và ánh trăng đang lặng lẽ trôi qua đỉnh mái nhà.

“…Mình gặp… ảo giác à?” Ông ta lẩm bẩm rồi từ từ đóng cửa sổ, để lại sau lưng một đêm đã không còn yên bình nữa.

________

Tiếng nổ vang vọng vẫn chưa tan hết trong không khí thì August đã nhả ra một làn khói thuốc dày đặc. Ánh mắt anh sắc lạnh, dõi theo cột khói đen đang cuồn cuộn bốc lên phía xa, tạo thành những hình thù vặn vẹo như những bóng ma u uất.

“…Tôi đoán đúng phải không, Bậc Thầy Huyễn Thuật?”

Từ trong màn khói mờ ảo, một dáng người chậm rãi bay lên, từng đường nét hiện lên rõ ràng dưới ánh trăng bạc.

“Quả nhiên, không qua mặt được cậu rồi, August…” Giọng Jakelly vang lên trầm khàn, như có âm vang từ thế giới khác vọng lại. “Axus, Shimon… và cả cậu nữa, lúc nào các cậu cũng là mối phiền toái khó chịu nhất!”

August khẽ nhếch môi cười, nụ cười mỉa mai ẩn sau làn khói.

“Hừ! Axus thua là vì anh ấy còn nể anh. Anh tưởng đó là chiến thắng thật sao?”

Lời lẽ sắc như dao cạo của August như chọc thẳng vào lòng tự tôn của Jakelly. Đôi mắt kẻ đối diện lóe lên tia giận dữ, sát khí theo đó mà bốc lên ngùn ngụt, khiến không khí xung quanh cũng lạnh buốt như băng.

Nhận thấy sự thay đổi, August nheo mắt, chậm rãi rút điếu thuốc khỏi miệng, rồi dập nó dưới gót giày. Ánh nhìn của anh trở nên nghiêm nghị, như thể mọi trò đùa đã kết thúc.

“Vậy là… anh chuyển mục tiêu sang tôi rồi à, Jakelly?”

“Cậu nhìn rõ rồi đấy,…” Jakelly đáp, giọng nói nhẹ như gió nhưng ẩn chứa ý đồ chết người. “Ảo ảnh của tôi không chỉ đủ sức đấu với cậu, mà còn dễ dàng qua mặt cả trăm con mắt dân thường trong khu vực này.”

August cau mày, lòng cảnh giác lập tức được nâng cao.

“Ý anh là sao?”

Jakelly đẩy gọng kính, ánh mắt lấp lánh vẻ giễu cợt.

“Cậu vẫn ngây thơ như ngày nào, August! Dù có cố gắng tới đâu, cậu cũng chỉ là một cái bóng mờ nhạt dưới chân Axus, Shimon… và cả tôi.”

“…”

“Trở về Nga đi, trước khi cậu trở thành Axus thứ hai - một cái xác lạnh ngắt nằm chờ chết trong hầm ngục!”

August không nói gì, chỉ khẽ cười. Nụ cười không có lấy một chút ấm áp, chỉ còn lại sự châm biếm lạnh lẽo.

“Nực cười!”

Jakelly hơi nheo mắt, như muốn đọc xem ẩn sau đó là gì.

“Nếu tôi nói… tôi không đi, mà ‘khử’ anh ngay tại đây thì sao?”

Câu nói đó như một nhát dao sắc lẹm cắt ngang bầu không khí. Môi trường xung quanh bỗng dưng đột ngột đặc quánh lại, im lặng đến rợn người.

Jakelly không bất ngờ. Thay vào đó, anh chậm rãi đưa tay vào lớp áo khoác dày, rút ra một cuốn sách bìa da nâu đậm, phủ kín bởi những ký tự cổ đại phát ra ánh sáng huyền bí.

Ánh trăng phản chiếu lên những dòng chữ đang nhấp nháy như nhịp tim của quỷ dữ.

Khi ánh mắt August lướt qua cuốn sách, cơ thể anh lập tức căng cứng, như thể giác quan thứ sáu đang gào thét trong đầu.

“Có vẻ… anh đã chuẩn bị sẵn sàng rồi nhỉ, Jakelly?”

“Cậu biết đấy, August…” Giọng Jakelly kéo dài, từng chữ như rít qua kẽ răng, nhỏ nhưng dội thẳng vào lòng người.

August vẫn không đáp, ánh mắt lam băng găm chặt vào đối thủ.

“Tôi thật sự ghét việc ra tay với đàn em cũ, đồng thời… cũng từng là đồng đội của tôi!”

“Thì sao?” August lạnh lùng.

“Thì…” Jakelly bật cười, nụ cười vang vọng khắp mái nhà. “Ai mà nghĩ được… chính tay tôi sẽ tiễn cậu xuống địa ngục…

…NGAY BÂY GIỜ!”

Vừa dứt lời, Jakelly tan biến vào màn đêm như một bóng ma, để lại khoảng không lạnh toát nơi anh ta vừa đứng. Gió rít qua mái nhà, mang theo cảm giác rợn người như thể chính không khí cũng đang nín thở.

Trong khoảnh khắc, August rơi vào một vùng trống rỗng của nhận thức. Cơ thể anh căng như dây cung, mọi giác quan gào lên báo động.

“Không… không ổn rồi…”

Phản xạ như bản năng, anh lập tức bật người sang bên. Ngay sau đó, một lưỡi gươm phép thuật xé gió lao đến, cắm phập xuống mái ngói nơi anh vừa đứng. Đồng thời, từ phía sau, một cú đá xoáy vút tới như lưỡi roi thép.

“Rắc!”

August giơ khuỷu tay đỡ đòn. Khớp xương rung lên một tiếng ghê rợn.

Mọi thứ chỉ diễn ra trong chưa đầy một giây, như thể thời gian bị tua nhanh đến cực hạn. August thở gấp, cảm nhận hơi lạnh tràn lên từ cột sống.

Jakelly hiện thân ngay sau đòn đánh, một chân vẫn còn ghì lấy tay anh, khóe miệng nhếch lên, ánh mắt tràn ngập thú tính.

“Ồ? Không tệ! Xem ra cậu cũng có chút tiến bộ!”

“Hừm… tôi nhận lời khen, dù không cần lắm!” August nghiến răng giữ thế thủ, ánh mắt không rời kẻ trước mặt. “Nhưng nếu anh nghĩ có thể đánh lừa tôi thêm một lần nữa… thì lầm rồi!”

Jakelly khẽ cười, nụ cười vừa ngạo mạn vừa như báo hiệu một cơn giông sắp kéo đến.

“Thế nên tôi mới nói, chỉ một ảo ảnh thôi đã đủ cho cậu vất vả rồi! Còn bất ngờ thực sự…” Ánh mắt hắn lóe lên. “…là thứ sắp tới cơ!”

“Cái gì…?!”

Ngay lúc ấy, từ khắp bốn phía, hàng loạt lưỡi gươm phép thuật bắn ra như mưa, vạch những đường sáng chết chóc trong bóng tối. August buộc phải buông thế thủ, lách người, xoay, trượt, thậm chí nhảy lên giữa không trung để tránh từng nhát chém sát sườn.

“Chết tiệt! Anh ta… vẫn quá mạnh so với mình!”

Tuy thoát được loạt đòn chí mạng, nhưng khi vừa đáp xuống mái nhà, August sững người.

Xung quanh anh, hàng chục Jakelly khác đã xuất hiện, tạo thành vòng vây như một đàn ác mộng sống. Chúng không tấn công ngay, chỉ đứng đó cười. Nụ cười giống hệt nhau, vang vọng từ mọi hướng, tạo nên một sự nhiễu loạn ma quái như đang bị mắc kẹt trong một cơn mộng du vặn vẹo.

Tim August đập dồn dập. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

Nhưng rồi, một thứ khiến anh phân tâm hơn cả xuất hiện.

Bên kia con đường, nơi ánh trăng không chiếu tới, là một bóng người đứng lặng, ánh mắt sắc như dao, phản chiếu lên nền trời đêm u tịch.

“…Cầm chân anh ta đến đây là đủ rồi.” August thì thầm, gương mặt lộ rõ sự mệt mỏi nhưng ánh nhìn vẫn rực cháy quyết tâm. “Phần còn lại… trông cậy vào cậu…

Kyouya Otazuki!”

***

Tại cổng trường Cao Trung Makimoto…

Trong màn đêm tĩnh lặng đến rợn người, cánh cổng sắt đồ sộ của trường chậm rãi chuyển động, phát ra tiếng kẽo kẹt khô khốc như thể cắt ngang không khí.

Một dáng hình mảnh mai lặng lẽ bước ra từ bóng tối. Ánh trăng bạc hắt xuống khuôn mặt thanh tú, mái tóc xanh sẫm cắt ngắn ôm gọn đôi gò má lạnh lùng. Trên cánh tay trái của cô là chiếc băng tay mang biểu tượng Hội học sinh uy nghiêm, giản dị mà sắc sảo.

Kazune Tomoe - Hội phó Hội học sinh, người luôn giữ vẻ bình thản giữa mọi biến động.

Cô dừng bước giữa sân trường vắng lặng, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm u ám như trầm ngâm điều gì đó.

“Trời ạ… cái giờ mà đến con ma cũng phải đi ngủ… Hội trưởng lại định giở trò gì nữa đây?” Cô thở dài, giọng nhỏ nhẹ nhưng rõ ràng vang trong không gian.

Rồi “lộp cộp, lộp cộp” - tiếng bước chân gấp gáp vọng từ phía xa, nặng nhọc và vội vã, như thể một cơn gió đang cuốn theo sự hoảng loạn.

“Hửm?” Kazune khẽ cau mày, xoay người theo hướng âm thanh.

Và rồi, trong ánh sáng lờ mờ, cô nhận ra bóng dáng quen thuộc đang lao tới. Mái tóc ngắn rối tung, bộ đồ xộc xệch vì chạy gấp của Iwata Kurokawa - thành viên trẻ nhất của Hội học sinh.

Cạnh bên cô là Mizusaki Hoshino, mồ hôi đẫm trán, hơi thở nặng nhọc, nhưng đôi mắt vẫn bừng cháy quyết tâm.

“Gì đây? Đó là Kurokawa mà!” Kazune nheo mắt, thoáng nghi hoặc. “Hình như đi cùng em ấy là…”

Từ xa, khi bắt gặp Kazune, Iwata lập tức quay sang Mizusaki, giọng hổn hển:

“Hộc hộc… Hoshino! Đằng trước… là Hội phó Tomoe đó!”

“Ừ… hộc… đến thẳng chỗ chị ấy đi!” Mizusaki gật đầu, mỗi lời nói như rút cạn chút sức lực còn lại.

“Đ… được!” Iwata đáp lại, chân vẫn không ngừng chạy.

Khi chỉ còn cách cổng trường vài bước chân - nơi Kazune đang đứng, Iwata gắng gượng dồn hết chút sức lực cuối cùng, vẫy tay hét lớn:

“Chị Tomoe!”

Kazune giật mình, quay đầu theo phản xạ. “Ku… Kurokawa?” Giọng cô lẫn chút kinh ngạc lẫn nhẹ nhõm.

Mizusaki vội lên tiếng, đầy gấp gáp: “Đi nào!”

“Ừm!” Iwata gật đầu, rồi không chần chừ, nắm chặt bàn tay nhỏ bé của Ellisa, kéo đi như thể sợ rằng nếu chậm một giây thôi, cô bé sẽ biến mất vào hư không.

Cả ba dừng lại trước mặt Kazune, chưa kịp thở, thì cô đã nghiêng người vỗ mạnh lên vai Iwata:

“Này! Giữa đêm khuya khoắt thế này, mấy em định đi đâu vậy?”

“Dạ… bọn em…” Iwata lúng túng, chưa kịp tìm câu trả lời thì Mizusaki đã chen ngang, giọng gấp gáp:

“Chị Tomoe! Bọn em không có nhiều thời gian đâu!” Cậu thở hổn hển, ánh mắt chứa đầy lo lắng.

“Em là…”

“A! Đây là Mizusaki Hoshino - bạn em!” Iwata nhanh chóng giải thích, mong phá tan không khí nặng nề.

Kazune khẽ gật đầu, ánh mắt nhận ra ngay.

“À, nhà vô địch kiếm đạo hôm nay, đúng không?” Cô mỉm cười nhẹ, rồi đảo ánh nhìn sang cô gái lạ mặt bên cạnh. “Nhưng chị tò mò hơn… về cô bé đang đi cùng hai đứa kìa!”

Ellisa im lặng đứng nép sau Iwata, ánh mắt ngây dại như thể cả thế giới xung quanh là một cơn mơ.

Kazune nhẹ nhàng bước tới, dịu giọng: “Hi! Nice to meet you!” (Chào! Rất vui được gặp em!)

Ellisa vẫn chỉ nhìn cô, đôi mắt mở to đầy cảnh giác.

Kazune nhướng mày, ngạc nhiên. “Ủa… em ấy không hiểu tiếng Anh hả?”

“Không phải đâu chị Tomoe! Chuyện dài lắm, tụi em kể sau!” Iwata vội vàng đỡ lời, rồi quay sang Mizusaki:

“Chúng ta phải làm gì tiếp theo đây?”

Mizusaki không trả lời. Cậu đứng yên, ánh mắt lạc về một điểm vô hình trên nền đất, như đang nghe một âm thanh chỉ riêng mình cảm nhận được.

“Hoshino!” Iwata lay gọi.

“Ơ… hả?” Cậu giật mình quay lại.

“Chúng ta phải…” 

Iwata chưa kịp dứt lời thì một luồng gió lạ vụt qua, mang theo âm thanh rít lạnh như dao cắt qua không khí.

“Đừng mong thoát khỏi tay tôi… tiểu thư Ellisa!” Giọng nói của Jakelly vang lên, bén ngót như dao cạo, khiến máu ai nấy như ngừng chảy.

“Không xong rồi! Người đó là…!” Iwata lắp bắp, toàn thân cứng đờ.

Nhưng Mizusaki phản ứng trước tất cả.

“Mau tránh ra!” Cậu quát lớn.

Không chút do dự, Mizusaki lao tới, ôm gọn cả Ellisa lẫn Iwata vào lòng. Ba người ngã nhào xuống nền đất lạnh, chỉ chậm hơn nửa giây, Jakelly đã vồ hụt như một bóng quỷ xuyên qua không khí.

Một cơn chấn động nhẹ lan ra quanh họ, đủ để bụi cát tung lên mù mịt - minh chứng cho sát khí Jakelly vừa tung ra.

Kazune tròn mắt. “Cái gì…?!”

Jakelly dừng lại.

Ánh mắt hắn sáng như thủy tinh, lạnh lẽo đến rợn người, quét ngang qua Mizusaki và Iwata đang nằm sát mặt đất. Nhưng ánh nhìn ấy dừng lại, khóa chặt vào một người duy nhất.

“Xin lỗi vì đã thất lễ. Người vẫn khỏe chứ, tiểu thư Ellisa?”

Câu nói vang lên như tiếng thì thầm ma quái, luồn sâu vào xương tủy. Nhưng trước khi ai kịp phản ứng… “bốp!”

Một cú đấm nhẹ tênh nhưng sắc gọn như gió lướt qua thái dương Jakelly.

Hắn giật bắn người, con ngươi lộn nhào như kính vỡ.

“Cái… gì?”

Kazune đứng sừng sững, đôi mắt lửa cháy rực trong màn đêm.

“Ba giây…” Cô gằn giọng. “Biến khỏi tầm mắt lũ trẻ, hoặc nhập viện không kèn không trống!”

Jakelly cười nửa miệng. “Cô chắc chứ?”

“Ý anh là sao?”

“Phập!”

Jakelly tan biến như làn khói hắc ám, để lại không khí đặc quánh u ám. Kazune sững sờ.

“Cái… quái gì? Hắn biến mất rồi!”

“Đằng… đằng sau chị kìa, chị Tomoe!” Mizusaki và Iwata đồng thanh gào lên.

“H… hả!?”

Chưa kịp quay lại, hơi thở lạnh ngắt của tử thần đã áp sát gáy cô.

Jakelly như một bóng ma, hắn kề sát sau lưng, hai ngón tay giương lên như khẩu súng, chỉa thẳng vào gáy Kazune.

“Đứng im,…” Giọng hắn sắc như lưỡi kiếm lạnh. “… nếu như không muốn nếm mùi địa ngục!”

Kazune cứng đờ. Ánh mắt vẫn ngạo nghễ, nhưng mồ hôi lạnh đã rịn bên thái dương.

“Chuyện… chuyện gì đang diễn ra vậy?”

“Mau…!” Iwata nghiến răng. “Thả chị ấy ra!!” Không suy nghĩ, cô lao thẳng tới Jakelly.

Nhưng… “vút!”

Một cú vung tay nhẹ như không khí, Iwata bị đánh văng như chiếc lá trong gió lốc.

“Hự… aaaaaa!!!”

“Kurokawa!” 

Mizusaki hoảng hốt, lao theo. Nhưng…

“Hả…!?”

Một bóng người mềm mại bỗng hiện ra, đón lấy Iwata ngay khoảnh khắc cô sắp đập xuống đất.

“Không thể nào…” Iwata mở tròn mắt. “Cô ấy… cô ấy vừa mới đỡ mình!?”

Jakelly phá lên cười khẽ, nụ cười âm hiểm như dao cứa vào tâm trí.

“Ồ… cuối cùng người cũng lộ mặt rồi sao, tiểu thư Ellisa?”

Cả Kazune, Mizusaki và Iwata đều chết lặng.

Ellisa đứng đó, dáng người thẳng, gió cuốn nhẹ mái tóc nâu mỏng mảnh. Ánh mắt cô không còn hoang mang, không còn lạc lối, mà lạnh buốt, sáng như dao găm.

Không nói lời nào, Ellisa đưa tay nhẹ nhàng đẩy Iwata về phía Mizusaki, rồi bước lên trước.

“Chuyện… chuyện này là sao, Hoshino?” Iwata lắp bắp.

“Tớ không biết…!” Mizusaki đáp, mắt không rời Ellisa. “Nhưng… có lẽ… cô ấy đã khôi phục trí nhớ rồi chăng?”

Trong khoảnh khắc nghẹt thở như đứng giữa lằn ranh sinh tử, một giọng nói the thé, khô khốc như tiếng đá mài trên kim loại bỗng vang lên từ túi áo Kazune.

[Đừng hoảng loạn, Kazune!]

Âm thanh ấy chọc thẳng vào màng nhĩ, sắc bén đến rợn người. Kazune giật thót như bị điện giật, mắt đảo lia lịa tìm kiếm nguồn phát ra giọng nói quái dị.

“Hội trưởng…?”

Cô thốt lên, lạc giọng.

Mizusaki và Iwata trố mắt nhìn nhau. Gương mặt họ tràn ngập dấu chấm hỏi, nỗi hoang mang lan như khói đặc trong ngực.

“Cái gì… đang diễn ra vậy?” Mizusaki lắp bắp, giọng run như thể vừa nuốt phải cục băng.

“Tớ… cũng không biết!” Iwata hoảng loạn, gương mặt như hóa đá, hoàn toàn mất phương hướng.

Jakelly, tuy chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, cũng bắt đầu cảm nhận điều bất ổn. Nhưng hắn vẫn giữ nguyên thái độ đe dọa, bàn tay lạnh như thép dí sát sau gáy Kazune.

“Cô muốn chết à?” Hắn gằn giọng.

Nhưng âm thanh từ túi áo vẫn tiếp tục, như thể không hề bị lay động bởi sự hiện diện của kẻ sát nhân.

[Ngay bây giờ! Cúi đầu xuống!]

“Hội trưởng!? Ý anh là sao?” Kazune nói như khóc, vừa sợ hãi, vừa mơ hồ.

[Không được chần chừ. Cúi xuống!]

Không do dự nữa, Kazune lập tức khuỵu người. Như thể thần kinh cô đang điều khiển bởi giọng nói ấy, bản năng tuân phục lấn át mọi lý trí.

Jakelly tròn mắt.

“Cô… dám?!”

Đúng lúc ấy… “xoẹt!”

Từ khoảng không vô hình, một thanh dùi cui đen nhánh xé gió lao tới như tia chớp, lướt sát lưng Kazune. Một âm thanh rít lên, mang theo mùi sắt và tử khí.

“Cốp!”

Tiếng va đập rền vang như sét giáng, đánh bật một bóng đen vừa mới hiện hình - Jakelly, người vẫn còn nắm thế chủ động giây trước, giờ lảo đảo ôm đầu ngã sấp xuống đất. Hình ảnh hắn từng đứng đe dọa phía sau Kazune tan biến như chưa từng tồn tại.

“Cái… quái gì vừa xảy ra thế?” Mizusaki sững sờ, không dám tin vào mắt mình.

Kazune ngẩng đầu, đôi mắt mở to trong sự ngơ ngác. Nhưng ngay khi ánh nhìn của cô quét về phía đầu gậy vừa rút lại như chim ưng thu móng, một bóng người xuất hiện, bước ra từ trong bóng tối, động tác dứt khoát và chuẩn xác đến lạnh gáy.

“Người đó là…” Mizusaki lắp bắp.

“Là… Hội trưởng! Hội trưởng Kyouya Otazuki!” Iwata hét lên, phá vỡ sự tĩnh lặng căng cứng đến ngạt thở.

Từ bóng tối, gương mặt Kyouya dần hiện ra dưới ánh đèn đường. Vẻ lạnh lùng và nghiêm nghị như tượng điêu khắc, khí chất uy nghiêm khiến không khí như ngưng đọng.

Kazune quay lại, thảng thốt gọi: 

“Anh… anh Kyou!”

“Em không sao chứ, Kazune?”

“Em… em ổn!” Cô đáp líu ríu, tim đập như trống dồn.

Kyouya đặt tay lên vai cô, ánh nhìn sâu sắc.

“Làm tốt lắm, Kazune!”

Không nói thêm lời, anh bước thẳng về phía Jakelly đang chật vật ngồi dậy, ánh mắt như lưỡi dao chém thẳng xuống.

“Những kẻ dám gây rối trật tự tại thị trấn Makimoto…” Giọng anh trầm và lạnh như băng đá. “…ta sẽ tiễn tất cả xuống địa ngục!”

Chứng kiến bóng dáng cao ngạo, uy nghiêm của Hội trưởng Hội học sinh Kyouya Otazuki bước ra từ màn đêm, Iwata như bị điện giật. Cô vô thức bấu chặt lấy tay áo Mizusaki, giọng lạc hẳn đi trong cơn xúc động.

“Không… không thể tin được! Hội trưởng lại xuất hiện đúng lúc này!”

Giọng nói của cô run rẩy như chiếc lá nhỏ trong cơn giông, ánh mắt ngập tràn sửng sốt.

Mizusaki cũng khẽ sững lại. Một thoáng bối rối lướt qua gương mặt cậu, nhưng sâu trong đôi mắt ấy, lại thấp thoáng sự bình thản đến kỳ lạ. Tựa như… cậu đã sớm chờ đợi điều này xảy ra.

“Quả nhiên… mật mã ‘K-O’ mà gã đàn ông tên August từng nhắc đến chính là viết tắt của ‘Kyouya Otazuki’!”

Suy nghĩ ấy quét qua tâm trí cậu như một cơn sóng ngầm vỡ bờ, cuộn trào dữ dội.

Bên kia chiến tuyến, Jakelly vẫn đang xoa xoa cái đầu vừa lĩnh trọn đòn đánh bất ngờ. Hắn nhếch mép, nụ cười nham hiểm vẽ thành đường cong méo mó trên khuôn mặt.

“Khá đấy… Cậu nhận ra được ảo ảnh của ta sao, nhóc?”

Bỗng, một giọng trầm đanh thép vọng tới từ phía sau Mizusaki và Iwata, phá tan sự căng thẳng đang dâng cao.

“Bất ngờ thật phải không, Jakelly?” - “Hội trưởng Hội học sinh trường Makimoto - Kyouya Otazuki. Kẻ sinh ra để trấn áp những tên thuật sĩ bẩn thỉu như anh!”

Cả hai quay phắt lại theo phản xạ. Mizusaki mở to mắt, kinh ngạc đến nghẹt thở.

“Giọng nói này…!”

Một bóng người quen thuộc dần bước ra khỏi bóng tối. Ánh lửa từ điếu thuốc mới châm loé lên trong đêm đen. August với làn khói trắng lượn lờ quanh thân như màn sương dày, mang theo mùi hương nồng nàn và nguy hiểm đã xuất hiện, lạnh lùng như lần đầu họ gặp mặt.

Jakelly khựng lại khi ánh nhìn của hắn chạm vào ánh mắt sắc như dao của August. Hắn đẩy gọng kính bằng một ngón tay, vẻ mặt vẫn điềm tĩnh một cách bất thường.

“Ồ… Thì ra lý do cậu đến kịp thời là…”

“Chính xác!” August đáp gọn. Ngón tay anh nhấc lên, chỉ thẳng về phía Kyouya như một lời tuyên cáo. “Người đã giúp tôi phá vỡ lớp ảo ảnh rẻ tiền của anh là người đó!”

Jakelly liếc mắt về phía Kyouya, ánh nhìn lóe lên tia hứng thú khó đoán. Khóe môi cong lên thành một nụ cười méo mó.

“Thú vị thật…”

Trong khi đó, Kazune len lén lùi lại gần Mizusaki và Iwata, như một chú chim nhỏ tìm nơi trú ẩn giữa cơn giông dữ. Giọng cô thì thầm, đầy lạc lõng.

“Rốt cuộc… chuyện gì đang diễn ra vậy?”

“Em… cũng không rõ nữa!” Iwata đáp, sự hoang mang hiện rõ trên nét mặt. “Còn cậu thì sao, Hoshino?”

Mizusaki không trả lời. Cậu đứng bất động, ánh mắt sâu thẳm dõi theo từng chuyển động của những người trước mặt: August, Jakelly, và… Ellisa.

Cô gái ngoại quốc xinh đẹp ấy vẫn lặng thinh, không nhúc nhích như một tượng thần vừa thức tỉnh. Đôi mắt vàng kim xoáy chặt vào hai kẻ đang đối đầu, không còn chút hoang mang. Trong ánh nhìn ấy là một cơn lốc dữ dội, lạnh lẽo và đang dần xé tan làn sương mù phủ lấy tâm trí cô từ bao lâu nay.

Nhưng rồi, 

Chỉ trong một nhịp tim ngừng đập, một thế lực vô hình lạnh lẽo như bàn tay của ác thần, bất ngờ chộp lấy Ellisa, nhấc bổng cô lên không trung. 

Cơ thể cô lơ lửng, quẫy đạp giữa khoảng hư vô, như một con búp bê bị giật dây bởi thế lực không ai nhìn thấy. Cảnh tượng ấy như bị xé toạc khỏi hiện thực, khắc sâu vào ánh mắt những người chứng kiến một nỗi khiếp sợ nguyên thủy.

“N…Nhìn kìa…!” Iwata thét lên, giọng cô lạc hẳn, ngón tay run bần bật chỉ lên bầu trời.

Kazune sững người, đôi đồng tử giãn rộng tới mức tưởng như có thể rạn nứt. Mọi tri giác của cô bị bóp nghẹt bởi sự phi lý trước mắt.

“Cô ấy… đang bay ư!?”

Cả Kyouya và August đứng bất động. Thời gian như bị nuốt chửng bởi một thế lực mù mịt. Họ chỉ còn lại ánh nhìn hoảng loạn và câm lặng.

“Tiểu thư…!?"

Tiếng gào của August xé tan màn đêm. Âm thanh ấy không còn vẻ trầm ổn thường thấy, mà nghẹn lại vì sợ hãi và bất lực.

Cùng lúc đó, Jakelly đang ôm mặt giữa đất, bất ngờ bật cười rùng rợn. Nụ cười hắn kéo dài như đường nứt của một tấm gương sắp vỡ vụn. Lặng lẽ, hắn ngước lên, ánh mắt lóe lên sự tinh ranh đầy hiểm độc.

“Jakelly!” August siết chặt nắm tay. Hơi thở anh gấp gáp. Một linh cảm tồi tệ đang siết chặt lấy tim.

Jakelly cất giọng, sắc như dao cứa, vang vọng giữa khoảng không:

“Xin lỗi nhé, August… Nhưng một lần nữa…”

Cơ thể hắn bỗng tan rã thành làn khói đen đặc quánh, như bị nuốt chửng vào hư không. Giọng nói méo mó còn văng vẳng lại:

“…cậu lại sa vào ảo ảnh rẻ tiền của tôi rồi!”

August ngẩng đầu, khuôn mặt tái đi khi bắt gặp bóng đen đang lơ lửng giữa trời. Giọng anh gào thét, chứa đầy giận dữ và phẫn nộ:

“Jakelly!!!”

Iwata chết trân, không thể tin vào những gì mắt mình chứng kiến.

“Anh… Anh ta cũng đang bay!? Làm sao có thể…?”

Jakelly giang tay, như một ác điểu sắp bổ nhào xuống con mồi vô lực. Giọng cười hắn vang vọng khắp bầu trời đêm, rền rĩ như tiếng chuông tang.

“Lần này, tiểu thư Ellisa… sẽ là của ta!”

Nhưng đúng lúc hắn tưởng như sắp vồ được con mồi, một sự cản trở bất ngờ khiến thế cân bằng đảo lộn - một bàn tay khác đã kịp vươn tới trước.

Từ bên dưới, Mizusaki bất ngờ bật nhảy, kịp thời chộp lấy mắt cá chân của Ellisa, giữ chặt cô bằng toàn bộ sức lực của mình. Hai cơ thể, một rơi tự do và một bị kéo lên, kết nối với nhau bằng một sợi dây vô hình: ý chí.

Lúc này, thế giới xung quanh như bị Ellisa đảo lộn.

Gió quất vào mặt cô như lưỡi roi lạnh buốt. Không khí loãng dần. Thứ đang giữ cô lại cái cảm giác ấm áp ấy, không phải là bầu trời, mà là bàn tay thô ráp, nóng bỏng của ai đó. 

Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Không hiểu những tiếng gào thét loạn xạ bên dưới. Không hiểu lời hét của tên đàn ông đang cố giật cô khỏi tay người ấy. Và đặc biệt… cô không hiểu những âm thanh cất lên từ miệng chàng trai phía dưới, người đang giữ lấy cô bằng tất cả sinh lực.

“Cậu ấy…”

Nhưng ánh mắt ấy, dù cô không hiểu tiếng Nhật, lại nói lên tất cả.

Mizusaki, đôi mắt cậu rực cháy, chẳng cần phiên dịch. Đó là ánh mắt nói rằng cậu sẽ không buông tay. Rằng dù có bị kéo lên trời hay rơi xuống đất, cậu cũng sẽ không để cô biến mất. Không phải lần nữa.

Ellisa tròn mắt. Trái tim cô đập loạn. Những hình ảnh mơ hồ thoáng qua tâm trí, bàn tay nắm lấy cô giữa hỗn loạn, bóng hình quen thuộc, đôi mắt đốt cháy màn đêm.

“…”

Bàn tay Mizusaki siết chặt hơn, gồng mình như muốn lôi cô về từ mép vực thẳm.

“Làm ơn… đừng buông tôi ra!”

Lần đầu tiên từ khi bị kéo vào cơn hỗn loạn, Ellisa không còn thấy sợ hãi. Nỗi sợ bị cuốn đi bởi ngọn sóng cảm xúc mãnh liệt không ngôn từ kia. Trái tim cô dường như đã chọn tin tưởng chàng trai này.

Không khí như đặc quánh lại. Mọi thứ xung quanh tan biến thành một khoảng trống mờ nhòe, chỉ còn tiếng gió rít và tiếng tim đập như trống trận trong lồng ngực Mizusaki. Dù đôi tay cậu run lên bần bật vì sức nặng treo lơ lửng giữa trời, nhưng ánh mắt lại sáng rực - một ánh mắt của kẻ sẽ không bao giờ buông tay.

Jakelly khựng lại trong chớp mắt. Từ vị trí trên cao, hắn nhìn thấy một thứ hắn không thể lý giải - “ý chí của con người”, thứ không đến từ phép thuật hay sức mạnh thể chất, mà từ chính cốt lõi linh hồn.

“Thằng nhóc khốn kiếp…!” Jakelly nghiến răng, ánh mắt phun lửa nhìn xuống.

Mizusaki nắm chặt hơn, toàn thân căng như dây cung. Mồ hôi lăn dài trên thái dương, nhưng ánh mắt cậu vẫn sáng rực một ngọn lửa không gì dập tắt được.

“Thả cô ấy ra…”

“Hửm?” Jakelly nghiêng đầu, nụ cười khinh bạc. “Cậu nghĩ mình làm được gì, nhóc?”

Mizusaki hít một hơi thật sâu, cảm nhận áp lực đang xé toạc cơ bắp mình, nhưng cậu vẫn gầm lên:

“Tôi nói là… THẢ CÔ ẤY RA NGAY!!!”

Thấy thời cơ lóe lên như tia chớp, August lập tức phóng người lên không trung với tốc độ xé gió, vận toàn lực chuẩn bị tung một cú đá chí mạng vào đầu Jakelly.

Cảm nhận được sát khí ập tới sau lưng, Jakelly vội xoay người né tránh, gương mặt thoáng kinh hoàng.

“Cái quái gì…?”

“Kết thúc tại đây rồi, Jakelly!”

Câu nói vừa dứt, August tung cú cước như trời giáng, mang theo ý chí dứt điểm mọi chuyện.

Nhưng đúng lúc đó, một lưỡi gươm phép thuật bất ngờ rạch toạc bầu không khí, lao đến với tốc độ không tưởng, suýt chút nữa đã chém bay chân August nếu anh không kịp thu mình né tránh. Một đòn phản công hiểm hóc và tàn nhẫn.

“Khốn thật!” August khựng lại giữa không trung, mất đà và tiếp đất trong tư thế chao đảo, không kịp chạm đến mục tiêu. Đòn đánh bị phá ngang.

Iwata và Kazune hoảng hốt chạy đến, đỡ lấy anh trong sự bối rối và lo âu hiện rõ trên gương mặt.

“Anh ổn chứ?”

“Tôi không sao cả!” August lùi nhanh về phía sau, gương mặt nhăn lại vì giận dữ, hai tay siết chặt, ánh mắt như muốn thiêu rụi đối thủ. “Tên đó… vốn nổi tiếng vì những trò đê tiện thế này!”

“Đê tiện à?” Jakelly nheo mắt, nở nụ cười mỉa mai từ trên cao, như thể lời buộc tội kia chỉ là trò tiêu khiển. “Cậu có vẻ nghiêm trọng hóa vấn đề rồi đấy, August!”

Khi August còn đang chật vật tìm kiếm một lời đáp trả sắc sảo, thì Kyouya đã ung dung bước lên phía trước.

Trên môi anh nở một nụ cười lạnh như sương giá, ánh mắt sắc lẹm quét qua đối phương, giọng nói vang lên tựa lưỡi dao xé gió:

“Giả sử ta nói trắng ra rằng tất cả những màn trình diễn ảo ảnh vừa rồi của ngươi chỉ là trò lừa rẻ tiền, thứ rác rưởi không đáng để mắt tới… thì sao?”

“Cái gì cơ?” Jakelly khẽ nhướn mày, chuyển ánh nhìn sang Kyouya, nhưng chưa kịp phản ứng…

Kyouya đã hành động.

Từ tư thế tĩnh lặng, anh bất ngờ bật vọt lên không, dùi cui trong tay chĩa thẳng về phía Jakelly, thân người như tia chớp lao xuống với ý định kết thúc mọi thứ bằng một cú đánh kết liễu.

“Ngạo mạn!” Jakelly gầm lên.

Lưỡi gươm ma thuật từng cản bước August đột ngột tái hiện, xé toạc không khí, lao tới Kyouya như một tia sét giận dữ.

Nhưng lần này, Kyouya không hề bất ngờ.

Trong tích tắc, anh xoay người, vung dùi cui lên chuẩn xác như thể đã tính toán từ trước. Một tiếng nổ “choang” chát chúa vang lên, và lưỡi gươm tan rã thành bụi sáng, biến mất không còn dấu vết.

“Ta nói rồi, mấy trò rẻ tiền đó không ăn thua với ta đâu!”

Chưa dứt lời, cả một bầy lưỡi gươm phép liền trỗi dậy từ hư không, như một cơn bão kiếm hung hãn trút xuống đầu Kyouya. Anh lập tức nghiến răng, tung mình giữa không trung, xoay người vung dùi cui liên hoàn để đỡ từng đòn đánh một cách điên cuồng.

“Đến mức này… mà ngươi còn không biết xấu hổ sao, đồ rác rưởi?”

“Từ từ đã, nhóc con… màn chính vẫn chưa bắt đầu đâu!” Jakelly gằn giọng, khoé miệng nhếch lên hiểm độc.

Và rồi, 

Từ sau lưng Kyouya, một lưỡi gươm khổng lồ bất ngờ hiện ra.

Nó to lớn đến mức che lấp cả một góc trời, mang theo sát khí băng giá, lao thẳng về phía anh như thần chết vung lưỡi hái.

Kyouya quay phắt lại…

Khoảng cách giữa anh và mũi gươm lúc này… chỉ còn đúng một gang tay.

“Chết tiệt…!”

Nhưng cái chết… dường như vẫn chưa chịu dang tay đón lấy anh.

Khoảnh khắc lưỡi gươm phép sượt qua không khí, lạnh lẽo và chết chóc như một bản án được phán quyết, cả thân thể Kyouya đột ngột cứng đờ như pho tượng đá. Anh không kịp phản ứng, không thể né tránh, chỉ còn biết trân trối nhìn lưỡi gươm lao tới, găm thẳng vào vận mệnh đã an bài.

Thế rồi, một điều không tưởng đã xảy ra.

Ngay trước khi lưỡi gươm chạm đến người anh, nó đột ngột co rút lại, xoắn vặn một cách phi lý như bị bóp méo bởi chính không gian xung quanh, rồi “bùm!!!” hóa thành một viên con nhộng tí hon, chỉ lớn bằng đốt ngón tay. Trong khoảnh khắc, nó tan biến vào hư không, như thể chưa từng tồn tại.

Sự ngỡ ngàng hiện rõ trên khuôn mặt từng người có mặt. Cả bọn không thốt nên lời.

Còn Kyouya thì bất ngờ mất thăng bằng giữa không trung rồi rơi xuống, nhưng không phải trong đau đớn hay tuyệt vọng. Trái lại, anh tiếp đất nhẹ nhàng như có một lực vô hình nâng đỡ, an toàn và vững chãi.

Kazune kêu khẽ, lập tức lao tới với ánh mắt đầy hoảng hốt. Cô đỡ lấy cánh tay anh, đôi mắt lấp loáng sự lo lắng không thể giấu.

“Hội… hội trưởng! Anh không sao chứ?”

Kyouya khẽ gật đầu, hơi thở dốc cạn ra theo nhịp tim vừa được cứu thoát khỏi lưỡi hái tử thần. “Ừ… Tôi không sao.” 

Một giọng cười nhẹ, chậm rãi vang lên.

August bước tới, bàn tay giơ ra một chiếc hộp sắt vuông vức, bóng loáng như vừa được đánh bóng kỹ lưỡng. Anh bật nắp. Bên trong là một dãy viên thuốc con nhộng, được sắp xếp gọn gàng với độ chính xác đến mức đáng sợ.

“Thấy thế nào?” Giọng anh vang lên, tự tin đến mức ngạo mạn. “Loại thuốc mới tôi chế tạo có thể vô hiệu hoàn toàn cái đống chiêu thức rẻ tiền của anh đấy, Jakelly!”

Nghe vậy, Jakelly bật cười. Một tràng cười khẩy, khô khốc, không hề che giấu sự khinh thường.

“Thứ thuốc như vậy cũng tồn tại sao?”

August nhếch môi. “Tồn tại, và đủ mạnh để kéo anh xuống địa ngục.”

Câu nói như một lưỡi dao đâm thẳng vào bầu không khí đang căng như dây đàn.

Jakelly sững lại. Nhưng không phải vì sợ hãi.

Đôi mắt hắn ta đảo nhanh, lướt qua từng gương mặt một: August sắc lạnh, Kyouya vừa kịp hoàn hồn, Kazune lo lắng, Iwata cảnh giác, rồi đến cả Ellisa và Mizusaki đang cố gượng dưới chân anh ta. Từng ánh mắt đều mang theo một thông điệp… và Jakelly đang giải mã chúng.

Một nhịp im lặng.

Sau cùng, ánh mắt hắn dừng lại nơi Ellisa vẫn còn run rẩy, bối rối, và không thể phản kháng. Rồi lại cúi đầu, cười khẽ.

“Thôi kệ đi!” Chất giọng Jakelly lạnh tanh, nhưng lại vang vọng như tiếng chuông báo tử. “Tôi không có thời gian để chơi trò mèo vờn chuột với lũ nhóc này đâu, August!”

August khẽ nhướn mày. “Hửm?”

Jakelly quay hẳn người lại, nụ cười nham hiểm nở rộng trên môi. “Cậu cũng phải thấy rõ điều đó chứ, August?” Hắn đưa tay lên cao, dứt khoát. “Tôi thắng rồi!”

Vừa dứt lời, và như thể câu nói đó là tín hiệu khởi động một cơn ác mộng, Jakelly đột ngột tan biến giữa không trung.

Không để ai kịp phản ứng, một làn sóng biến dạng không gian lan tỏa theo hắn, nuốt chửng Ellisa và Mizusaki. Cả ba người biến mất cùng lúc, như bị xóa khỏi thực tại chỉ bằng một cái búng tay của quỷ thần.

Không ánh sáng. Không tiếng động. Không để lại một dấu vết.

Chỉ còn lại sự trống rỗng tàn khốc.

August đứng sững, hai mắt mở to. Nhịp tim như bị bóp nghẹt. Anh cố chớp mắt, như để phủ nhận ảo ảnh. Nhưng không, thực tại đã bị xé rách trước mắt anh.

“Cái… cái quái gì vậy…?” Giọng anh khàn đặc, dường như không phát ra nổi.

Iwata thì không còn giữ được vẻ điềm tĩnh nữa. Cô chôn chân tại chỗ, trái tim như rơi tõm xuống vực sâu. Mizusaki… biến mất. Ngay trước mắt cô.

“Không… Không thể nào…”

Nỗi sợ dâng trào. Đôi mắt Iwata long lanh, rồi vỡ òa. Cô hét lên, tiếng hét dội vào bóng tối như một lời khẩn cầu tuyệt vọng:

“HOSHINO!!! MAU TRẢ LẠI HOSHINO CHO TÔI!!!”

Tiếng gào xé toạc màn đêm, đầy đau đớn, như thể ai đó vừa rút đi một phần linh hồn của cô. Iwata khuỵu xuống, hai đầu gối đập xuống nền đất lạnh buốt, hai tay chống đỡ cơ thể đang run rẩy. Cô ôm mặt, tiếng nức nở nghẹn ngào bật ra, thô ráp, không gì kìm lại nổi.

“Không thể nào… cậu ấy… ngay đó… ngay trước mắt mình… vậy mà…”

Kazune đứng sau lưng cô, chứng kiến tất cả. Cô siết chặt hai tay, trái tim thắt lại, cảm nhận rõ từng tiếng khóc như kim châm vào lòng.

“Kurokawa…” Cô gọi khẽ, giọng lạc đi. Nhưng không biết nên nói gì thêm. Không lời an ủi nào đủ sức chạm tới cơn đau ấy.

Giữa lúc không gian chìm trong nỗi tê liệt, August cuối cùng cũng lên tiếng.

“Yên tâm đi!”

Giọng nói ấy như một nhát cắt xuyên qua màn bi kịch.

Kazune quay ngoắt sang, ngạc nhiên. “Hả?”

August siết chặt bàn tay, ánh mắt trở lại lạnh lùng và sáng rõ như một thanh kiếm rút khỏi vỏ.

“Nếu là Jakelly, chắc chắn anh ta sẽ không làm hại tiểu thư Ellisa!”

Anh dừng lại một nhịp, rồi xoay đầu, ánh nhìn dừng lại nơi Iwata - người vẫn đang run rẩy trong làn nước mắt.

“Và cũng chắc chắn một điều…”

August bước lên một bước, từng lời bật ra rành rọt:

“… cậu nhóc đó vẫn sẽ an toàn!”

Lời khẳng định như mũi tên cắm sâu vào bức màn u ám đang phủ lấy tất cả.

Iwata khẽ ngẩng mặt. Đôi mắt đỏ hoe, đôi môi run rẩy, như chưa thể tin nổi điều vừa nghe thấy.

“Anh… anh nói thật chứ?”

August không nói thêm gì. Anh chỉ gật đầu, một cái gật nhẹ, dứt khoát, đủ để truyền đi lòng tin từ sâu trong tim anh.

Kazune nhìn sang, rồi nhẹ nhàng đặt tay lên vai Iwata, ánh mắt dịu lại như ánh trăng sau cơn giông.

“Vậy là có hy vọng rồi nhé!”

Iwata khẽ gật đầu, giọng nhỏ như tiếng thì thầm.

“…Vâng!”

Dù là người lên tiếng trấn an, nhưng trong lòng August vẫn không hề yên ổn. Bàn tay anh siết chặt, các khớp ngón tay trắng bệch, từng hơi thở phả ra mang theo một thứ áp lực mơ hồ nhưng nặng nề. Đôi mày anh khẽ chau lại, ánh mắt cúi xuống nhìn gót giày mình như thể đang tự soi thấu nội tâm hỗn loạn.

“Nói vậy thôi…” Anh thầm nghĩ. “Chứ thực sự, mình không đoán nổi bước đi tiếp theo của anh ta…”

Một tiếng thở dài khẽ khàng, đầy bất lực thoát ra từ khóe môi.

“Đối với tiểu thư Ellisa, chắc chắn Jakelly sẽ không làm hại cô ấy! Thế nhưng còn…”

Rồi ánh mắt anh dần chuyển hướng, nghiêng về phía hai người con gái đang ngồi bên lề đường, cố gắng trấn an lẫn nhau trong sự bàng hoàng.

“… tên nhóc đó thì sao?”

Ngay đúng khoảnh khắc ấy, một thanh âm vang lên. Không lớn, không gấp, nhưng bén như lưỡi dao và lạnh như gió mùa đông cắt qua da thịt.

“… Này, tên mặc vest!”

August khựng lại, giật mình quay sang bên cạnh.

“Hả…?”

Người vừa lên tiếng không ai khác chính là Kyouya. Anh vẫn đứng đó, bất động như một pho tượng giữa đêm mịt, nhưng ánh mắt - ánh mắt ấy lại sắc lẹm đến mức có thể xé toạc không gian.

August đối diện ánh nhìn ấy, lặng im.

Kyouya tiến lên một bước. Môi anh mím lại, rồi thốt ra từng lời như kim châm xuyên qua màn đêm:

“Tên khốn đeo kính đó…” Một hơi thở nặng nề. “… ta thề sẽ xé xác hắn ra thành trăm mảnh!”

Không có sự phẫn nộ bùng nổ, không có tiếng gào rú… Chỉ là một lời thề trầm, lạnh, nhưng chứa đựng sự giận dữ sâu đến tận cốt tủy.

August vẫn im lặng. Không cần nói thêm lời nào, bởi anh biết, Kyouya không hề nói suông.

Sau khi buông ra lời tuyên thệ, Kyouya quay gót bỏ đi. Bóng anh dần lẩn khuất trong màn sương đêm, nuốt trọn bởi bóng tối đổ dài từ phía con đường phía xa. Nhưng rồi, trước khi hoàn toàn tan biến, anh dừng lại, chỉ ngoái đầu nửa chừng - không cần nhìn rõ, chỉ để lại một câu cuối lạnh như thép nguội:

“Nếu có gặp hắn… hãy nói với hắn điều đó!”

“Hội… hội trưởng…” Kazune buột miệng, nhưng không ai đáp lại.

Một khoảng lặng phủ xuống như tấm màn nhung dày. Cả ba người còn lại đứng nhìn theo, ánh mắt rối bời.

August khẽ nhắm mắt, rồi mỉm cười nhẹ - không phải nụ cười vui vẻ, mà là sự hài lòng xen lẫn cảm khái.

“Hừm… thằng nhóc này…”

Gió đêm khẽ thổi. Mây đen dần tản ra, để ánh trăng bạc dịu dàng chiếu rọi xuống thị trấn Makimoto còn nhuốm mùi khói và phép thuật, phản chiếu nơi bờ vai lặng lẽ rời đi của Kyouya Otazuki - người mang trong lòng một ngọn lửa chưa từng tắt.

“… quả nhiên, rất có tố chất để trở thành sát thủ!”

***

Tại một võ đường cũ kỹ nằm khuất sau triền đồi nhỏ - nơi lặng lẽ nép mình bên rìa thị trấn Makimoto, gió đêm thổi qua những kẽ ngói vỡ sẫm màu thời gian, mang theo tiếng rên rỉ khe khẽ của cửa gỗ long bản lề.

Ánh trăng mờ rọi xuyên qua những lỗ thủng trên mái, dọi xuống nền gạch loang lổ - nơi Mizusaki đang nằm tựa vào vách tường tróc sơn cũ kỹ, bất động như một pho tượng vùi sâu trong giấc ngủ không mộng mị.

Bỗng, hàng lông mày cậu khẽ giật. Một tiếng rên mơ hồ bật ra từ cổ họng.

“… Ưm…”

Cậu lật người, thở mạnh một hơi rồi choàng mở mắt, ánh nhìn ban đầu mờ đục bởi cơn choáng váng. Tay lần tìm mặt đất, rồi chống dậy, hơi thở vẫn gấp gáp.

“Tỉnh rồi đấy à?” Một giọng nói nhẹ nhàng nhưng không kém phần rõ ràng vang lên bên cạnh.

Mizusaki lập tức quay đầu. Đôi mắt cậu vẫn chưa thích nghi kịp với ánh sáng lờ mờ của căn phòng. Cậu chớp mắt liên tục. Bóng dáng người con gái ngồi cạnh cậu dần hiện rõ qua màn sương mờ đọng nơi khóe mắt.

Cậu sững người.

“Xin lỗi… vì đã để cậu bị cuốn vào vụ rắc rối lần này!”

Giọng nói ấy… không thể nhầm được. Không phải ai khác, chính là Ellisa.

Ánh mắt cả hai chạm nhau trong im lặng. Không còn sự hoảng loạn hay thảng thốt, chỉ là sự điềm tĩnh đến lạ kỳ. Mizusaki nuốt khan một cái, rồi đưa mắt nhìn quanh. Căn phòng tĩnh lặng như thể đã ngủ quên từ nhiều năm trước. Những bức tường hoen ố rêu phong, mùi ẩm mốc len lỏi trong từng kẽ gạch vỡ.

“… Đây là đâu vậy?” Cậu hỏi, giọng vẫn còn khàn đặc.

Ellisa khẽ lắc đầu. “Tôi không chắc…! Có lẽ, Jakelly đã đưa chúng ta tới đây!”

Câu trả lời đơn giản, nhưng không khiến Mizusaki bớt bối rối. Cậu quay sang nhìn cô lần nữa, chăm chú hơn, nghi hoặc hơn… rồi chợt nheo mắt, như vừa sực nhớ ra điều gì đó.

“Khoan đã! Cậu… cậu nói tiếng Nhật được à?”

Ellisa không trả lời ngay. Cô chỉ nhìn thẳng vào mắt cậu - ánh nhìn sắc sảo và đầy vững vàng, hoàn toàn khác biệt với vẻ bối rối từ ban chiều mà Mizusaki trông thấy.

“Phải!” Cô nói chậm rãi, từng từ như đinh đóng cột. “Và không chỉ vậy… tôi đã hoàn toàn lấy lại được trí nhớ của mình.”

Mizusaki sững người lại.

“Hả…?”

Câu thốt lên của cậu mỏng như gió, run như một cánh lá rơi vào cơn chấn động thầm lặng vừa lan ra trong lòng.

Thế nhưng… chưa dừng lại ở đó.

Một âm thanh “lộp cộp” khe khẽ bỗng vang lên từ đâu đó trong bóng tối, âm thanh khô khốc của giày da dẫm lên nền gạch cũ kỹ. Trong không gian tĩnh lặng như tờ của một đêm hoang vu hẻo lánh, nó vang vọng từng tiếng, như tiếng gõ từ chiếc búa đóng quan tài vọng lại từ cõi âm.

Mizusaki giật thót, tim đập mạnh như thể có ai vừa bóp nghẹt lồng ngực cậu. Cố gắng giữ bình tĩnh, cậu liếc nhanh về phía khung cửa mục nát, cánh cửa đã bung hẳn khỏi bản lề, nghiêng ngả như một tấm bia mộ sắp đổ.

“Có… có tiếng bước chân!” Giọng cậu run run. “Hình như… có ai đang đi tới?”

Ellisa vẫn bình tĩnh, như thể đã biết trước điều đó. Cô đáp gọn:

“Là hắn!”

Mizusaki quay ngoắt lại. “Hả…?”

Ngay đúng lúc đó, Jakelly xuất hiện.

Hắn dừng lại ở bậu cửa, nơi ánh trăng len lỏi qua ô thông gió tạo thành những vệt sáng đan chéo, bao trùm lấy bóng người vừa xuất hiện. Dáng hắn cao lớn, đứng sừng sững như một bức tượng quỷ vừa bước ra từ màn đêm. Cặp kính tròn dày cộp phản chiếu ánh sáng lờ mờ, che khuất đôi mắt như thể chúng đang ngủ yên sau một nụ cười quái gở.

“Người tỉnh dậy rồi sao, tiểu thư?”

Giọng hắn vang vọng, vừa êm ái, vừa lạnh đến rợn người, như thể từng từ là một lưỡi dao cắt vào không khí.

Mizusaki trố mắt nhìn, toàn thân căng cứng như bị đông cứng bởi một luồng khí lạnh vô hình.

Ellisa vẫn chưa đứng dậy. Cô không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn hắn. Một ánh nhìn sắc như dao, không phải oán hận, cũng không phải thù ghét - mà là cảnh cáo.

Jakelly mỉm cười, nghiêng đầu nhẹ, giọng cười vang khẩy như tiếng ly vỡ trong một buổi dạ tiệc đã chết:

“Ô kìa! Gặp lại thân tín của mình, cô không nên im lặng như thế chứ! Hay là…”

Hắn cúi người xuống, giọng trầm lại như thì thầm:

“… cô vẫn còn giận tôi chuyện anh trai cô nhỉ?”

“Đùngg!!!”

Không khí trong phòng nổ tung như có một trái pháo vừa được kích hoạt.

Ellisa đứng bật dậy, quanh cô tỏa ra một vầng quang đỏ rực, dữ dội như một cơn thịnh nộ hóa hình. Mặt đất dưới chân cô nứt toác, những vết rạn chân chim lan rộng như mạng nhện. Tường gạch vỡ vụn, bụi bay lên từng đợt, cả không gian như bị bóp nghẹt bởi áp lực khủng khiếp đang dâng trào từ thân thể nhỏ nhắn ấy.

Mizusaki chết trân tại chỗ. Hơi thở nghẹn lại trong cổ họng. Cậu khẽ lùi về sau, giọng lắp bắp:

“C… chuyện gì đang xảy ra vậy…?”

Còn Jakelly, hắn không những không lùi bước, mà còn cười phá lên. Một tiếng cười man rợ, kéo dài như tiếng hú của quỷ dữ khi máu vừa rơi xuống đất.

“Ôi trời ơi, nhìn xem kìa!” Hắn đưa một tay ôm lấy trán, nheo mắt đầy khoái trá. “Ngọn lửa phẫn nộ này… quen thuộc thật đấy!”

Nụ cười hắn trở nên nham hiểm. Từ từ, Jakelly bước tới gần Ellisa, không hề có chút sợ hãi nào trong bước chân.

Hắn vươn tay phải ra trước, lòng bàn tay mở rộng.

“Tham gia Giáo hội Illusione của tôi đi, tiểu thư Ellisa!”

Câu mời mọc ấy vang lên như một lời nguyền, dội vào bức tường phẫn nộ đang ngùn ngụt bốc cháy phía trước.