AJISAI NGỒI XUỐNG bậc thềm và xỏ đôi giày lười mới tinh. Đã rất lâu rồi cô không mặc đồng phục, và cảm giác thật tuyệt khi một lần nữa có bằng chứng này cho thấy cô là một học sinh cấp ba, như thể nó là người dẫn đường cho cô trên con đường trưởng thành. Ý nghĩ đó cổ vũ cô. Hôm nay là ngày bắt đầu học kỳ hai, và mặc dù cô ghét phải dậy sớm, nhưng viễn cảnh gặp lại bạn bè khiến cô phấn khích. Cuộc sống là một vòng tuần hoàn không ngừng của bất hạnh theo sau may mắn. Cô sợ cái ngày mà tất cả những món ngon sẽ hết và khi cô mất đi những người bạn thân yêu mà cô đã kết bạn được. Nhưng nỗi sợ đó không có nghĩa là cô phải trốn tránh bên trong chính mình. Cô phải mở cửa và bước về phía trước.

Ngay khi cô chuẩn bị rời đi, mẹ cô gọi cô lại và đưa cho cô một phong bì có địa chỉ người nhận là cô. Tò mò, Ajisai lật nó lại để đọc mặt sau. Người gửi là Studio Ảnh Suzuki.

“Ôi!” Ajisai kêu lên. Cô háo hức xé phong bì và tìm thấy bức ảnh của cô và Mai. Nó gần giống như một bức ảnh chụp nhanh với một ngôi sao nhạc pop, với Ajisai đứng cạnh một người mẫu nổi tiếng như vậy. “Có lẽ mình nên mang cái này đến trường và nhờ Mai ký tên.”

Cô nở một nụ cười tươi rói, và rồi cô nhận ra rằng còn có một bức ảnh thứ hai nữa. Bức này là ảnh chụp cả ba người, không phải là ảnh chân dung trong studio mà là ảnh chụp nhanh các cô gái đang nhìn ngắm những bức ảnh khác. Renako đứng giữa Mai và Ajisai, giơ ngón tay hình chữ V và cười tươi với máy ảnh.

Nụ cười của Ajisai càng rạng rỡ hơn. “Đây là một bức ảnh thật đẹp,” cô nói. Chắc chắn cô sẽ cho những người khác xem.

Cô bỏ nó vào ba lô và lại lên đường, gọi, “Con đi đây ạ!”

Thời tiết bên ngoài thật đẹp, và bước chân cô nhẹ nhàng. Một làn gió nhẹ thổi qua, mang theo cảm giác của mùa thu.

Khi Ajisai đang đợi tàu, ai đó phía sau gọi, “Này, Hội trưởng!”

Ajisai quay lại, và ở đó là một trong những cô gái từ buổi đi chơi hè đó, bây giờ cũng mặc đồng phục học sinh.

“Ồ, chào Yuri,” Ajisai nói.

“Trường cậu hôm nay cũng bắt đầu học sao?” Yuri hỏi.

“Ừ. Tớ buồn ngủ quá, vì lâu lắm rồi tớ không dậy sớm như thế này.”

“Tớ cũng vậy.”

Cả hai cô gái cùng nhau cười.

Tuy nhiên, khi Yuri bước lên cạnh Ajisai, cô ấy cụp mắt xuống. “Này, Hội trưởng, xin lỗi về chuyện hôm nọ nhé. Tớ cảm thấy như chúng tớ cứ trêu chọc cậu.”

“Hả? Ồ, không, đừng lo lắng về chuyện đó.”

“Không, chúng tớ cứ gặng hỏi cậu về những người cậu thích và mấy thứ tương tự. Tớ nghĩ điều đó hơi tệ. Tất cả chúng tớ đều cảm thấy áy náy.”

“Thật sao? Các cậu thật tốt bụng.”

“Ý tớ là, cậu cứ mỉm cười bất kể chúng tớ nói gì, nên chúng tớ đã đi quá xa. Tớ xin lỗi. Ồ! Này, cậu có muốn ăn bento của tớ vào bữa trưa hôm nay không?”

“Tớ không thể ăn hai bữa trưa được,” Ajisai nói, lắc đầu cười.

Tàu sẽ đến bất cứ lúc nào, nhưng cô nói, “Này, Yuri-chan.”

“Ừm?”

Với cùng một cảm giác hạnh phúc nhẹ nhàng như thể cô đang nhận xét về màu sắc của một bông hoa ven đường đến trường, Ajisai nói, “Cậu biết không, hôm nọ tớ đã tỏ tình với một người.”

Cô gái kia hét lên the thé đến nỗi mọi người trên sân ga đều nghe thấy. “Đợi đã, cậu làm thật sao, Hội trưởng?! C-cậu tỏ tình với ai vậy? Tớ đang cố nghĩ xem ai sẽ hợp với cậu… Kiểu như, Oduka Mai chẳng hạn?!”

Ajisai khúc khích cười. “Không, không phải cô ấy.” Cô khẽ chạm ngón tay lên môi và thì thầm, ngậm những lời đó trong miệng như một viên kẹo trên lưỡi, “Cậu thấy đấy, tớ đã tỏ tình với người đã kéo tớ về phía trước và bảo vệ tớ—thiên thần đáng yêu của tớ.”

Hạnh phúc của cậu là hạnh phúc của tớ, chắc chắn rồi, nhưng tớ cũng muốn đi tìm hạnh phúc của riêng mình, Ajisai nghĩ. Bây giờ khi cô nói ra điều đó, cô nhận ra rằng đây là tất cả những gì cô muốn, nhưng cô không bao giờ có thể tự mình đi đến kết luận đó. Chính Renako đã khiến cô nhận ra điều đó. Tất cả là nhờ cô gái luôn xông lên phía trước với ý chí kiên định, theo đuổi hạnh phúc của riêng mình.

Kỳ nghỉ hè đã kết thúc, nhưng câu chuyện tình yêu của Ajisai chỉ mới bắt đầu. Một lần nữa, kim đồng hồ tích tắc không ngừng. Ajisai hy vọng rằng đường ray cuộc đời cô sẽ tiếp tục mãi mãi về đích đến cuối cùng—hạnh phúc.