"Thưa Đại Tướng, chỉ cần chỉ cho tôi hòn đảo ngài muốn, và các Guardsmen của tôi sẽ chiếm lấy nó cho ngài. Nhưng vấn đề ở đây không phải là lúc nào chúng ta sẽ thắng hoặc thua. Mà là ngài sẵn sàng hy sinh bao nhiêu người lính để đạt được nó."

– Tướng quân Mekahan, chỉ huy lực lượng Thủy Quân Lục Chiến Serenade

–––––

Những bàn tay liên tục nạp đạn vào khẩu súng. Các báng súng xoay vần không ngừng trên các chân giá hỗ trợ. Những viên đạn được bôi dầu trượt ngược về sau, phóng vỏ đạn ra ngoài với tốc độ ba viên mỗi giây. Những vỏ đạn rỗng liên tục rơi ra, xoáy tròn trong không khí trước khi chạm đất, phần đầu rỗng bốc khói như điếu thuốc hút dở bị búng đi, rồi rơi xuống những phiến đá đen kỳ lạ với âm thanh lách cách tíc-tíc-tíc.

Trung úy Kurtiss Weleya lại cảm thấy cái cảm giác cồn cào khó chịu ấy. Nó liên quan đến mặt sàn lạnh buốt và trơn nhẵn một cách kỳ lạ dưới đầu gối anh. Lũ dị giáo Xenos đã chọn mùa hè để nổi dậy ở thành phố Serenade – và trong khí hậu gió mùa của quần đảo, điều đó có nghĩa là những dòng không khí đã quay lại, mang theo bụi và cái nóng làm người ta kiệt sức. Trung đoàn Thủy Quân Lục Chiến Thứ Tư đã phải thay đổi sang quân phục mùa hè để tránh sự oi bức của vùng khí hậu nhiệt đới này. Những lớp tay áo được cuộn chặt ngắn lại, với lớp vải mỏng để dễ thở hơn, và phần nón che đầu được bọc vải để ngăn những bộ não kia mất kiểm soát dưới lớp nắng chói chang.

"Đội Beta, di chuyển hỏa lực sang bên trái sáu độ," anh hét vào thiết bị liên lạc nhỏ. "Bắn theo loạt ngắn ba viên."

Anh quan sát đội chỉ huy đội Beta – Molaa, tay súng giỏi nhất của anh, đang xoay khẩu súng cồng kềnh của cô, bắn từng loạt đạn vào đám quái vật kim loại đang cố gắng tìm một lỗ hổng hỏa lực để lao vào họ. Chúng bị xé toạc ngay khi xuyên qua làn đạn, những linh kiện trên cơ thể chúng rơi rụng như món đồ chơi bị vứt đi.

Trong tai nghe được chế tạo đặt biệt để triệt tiêu tiếng súng, khẩu súng máy hạng nặng của Molaa chỉ phát ra tiếng kêu bị bóp nghẹt, trong khi những vỏ đạn cỡ điếu xì gà va vào phiến đá đen với âm thanh sắc nhọn. Weleya không biết bằng cách quái nào mà lũ dị giáo Xenos lại tạo ra được những cỗ máy cuồng nộ này, nhưng theo linh cảm bất thường của mình, anh nghi ngờ lũ Genestealer đã làm tha hóa một tiền đồn của Cơ Khí Thần Giáo. Đó là lời giải thích hợp lý nhất mà anh có thể nghĩ ra bây giờ. Chúa Đế chứng giám, anh thậm chí còn không nhớ họ đã đến đây bằng cách nào.

Nhưng điều đó bây giờ không quan trọng, tất cả những gì anh biết là lũ Xenoform báng bổ này cần phải chết.

"Cánh phải bị xuyên thủng!" anh cảnh báo các lực lượng của mình. "Chủng Xenos lớn với khiên. Đội Jasmine.”

Khẩu pháo tự động ngay lập tức bắn từng loạt đạn về phía mối đe dọa mới, ngọn lửa phụt ra cả thước từ nòng súng khi nó giật ngược về sau. Ầm-ầm. Ầm-ầm.

"Mục tiêu bị hạ. Đang nạp lại đạn.”

Người lính với tay lấy ra một băng đạn cỡ chai rượu lớn, chứa những viên đạn to với phần đầu được sơn màu xanh.

"Ê, ê! Không phải loại đó," Weleya chỉ tay. "Lấy đạn xuyên giáp. Cậu nghĩ chúng ta vẫn đang đánh lũ đột biến à? Phân tích tình hình đi, chàng lính.”

Weleya quay đầu lại và tiếp tục quan sát chiến trường. Về mặt chiến thuật thuần túy, anh nghĩ mình nên củng cố hai bên mạn sườn. Nhưng một tiếng thì thầm trong đầu bảo anh không cần bận tâm. Đồng minh của anh đang xử lý việc đó, ít nhất là tạm thời mọi thứ vẫn ổn nên hãy bảo vệ tốt khu vực của mình.

"Đại đội hạng nặng chú ý. Chúng đang tập hợp lại. Sử dụng mô hình hỏa lực Saurian. Các đội số chẵn, bắn áp chế trong ba mươi giây. Các đội số lẻ, nạp đạn và thay nòng, chuẩn bị đạn dược cho đợt tiếp theo. Sau ba mươi giây, cả hai đổi vai."

Đây sẽ là một trận chiến dài. Nhưng linh cảm mách bảo Weleya rằng mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp.

–––––

Orikan đấm mạnh tay xuyên qua một bảng phos-glyph trong cơn tức giận. 

Mọi thứ đang diễn ra không hề suôn sẻ. 

Một người lính bình thường hoặc kể cả một vị tướng có thể được tha thứ nếu có những suy nghĩ bi quan như vậy. Nhưng Orikan không phải là bất kỳ ai trong số họ. Ông ta là một Chronomancer, và đồng thời cũng sở hữu một chức danh quan trọng không kém, là một nhà phân tích dữ liệu với những khả năng phi thường.

Đúng là họ đang giành lại được một chút lợi thế trên chiến trường. Liên tục cầm cự, gây thương vong, và ngăn chặn những đợt tiến công mà lẽ ra họ không thể ngăn nổi. 

Nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì, bởi vì The Deceiver không quan tâm đến việc tổn thất quân lính. Những kẻ bị tha hóa chẳng là gì với vị Thần Sao này ngoài việc trở thành một lớp lá chắn và mũi giáo để tiêu hao sinh lực kẻ thù. Chỉ cần đạo quân tha hóa này làm suy yếu lực lượng của Orikan mà vẫn giữ được cơ thể vô hình của The Deceiver an toàn, chúng đã hoàn thành nhiệm vụ.

The Deceiver không muốn bước ra khỏi lăng mộ này với tư cách thủ lĩnh của một đạo quân. Mục tiêu duy nhất của nó là tiêu diệt Trazyn và Orikan rồi trốn thoát. Và những dự đoán chiến trường của Orikan đã cho thấy rõ rằng, nó đang tiến rất gần đến mục tiêu đó.

Với tốc độ này, kể cả trong những kịch bản lạc quan nhất, các đạo quân Necron sẽ tự tiêu diệt lẫn nhau trong vòng vài phút. Và khi điều đó xảy ra, The Deceiver sẽ dễ dàng xé nát Trazyn và Orikan – có lẽ nó còn có thể thong thả tận hưởng việc đó – rồi ung dung rời đi. Không có các lực lượng chính quy và vũ khí hủy diệt, họ chẳng thể nào là đối thủ của nó.

Ít nhất, Orikan có thể cảm nhận sự an ủi nhỏ nhoi khi Trazyn đang hành động một cách hợp lý. Hắn ta chắc chắn đang đánh cược rằng món cổ vật bí ẩn bên trong Obliterator của hắn có thể gây tổn thương cho các vị Thần Sao tốt hơn so với vũ khí Necron truyền thống. Nhưng kể cả khi họ có thể phá hủy được những mảnh vỡ nhỏ kia, còn mảnh vỡ chủ đạo thì sao? Thực tế, điều gì sẽ xảy ra khi họ tiêu diệt được đạo quân tha hóa, và The Deceiver không còn lý do để sử dụng phần lớn sức mạnh của mình như một kẻ điều khiển rối?

Orikan không có thời gian để suy đoán. Một chiếc Tomb Blade đang gửi tín hiệu rằng nó có một giải pháp bắn tỉa trong tích tắc nhắm vào kẻ thù, và ông ta phải trực tiếp điều khiển. Những phép tính lướt qua tầm nhìn của ông khi ông cố gắng dự đoán đường bay của chiếc phi cơ đang di chuyển.

Trazyn, ông gửi tín hiệu. Chúng ta cần tung hết mọi thứ. Triển khai tất cả những gì ngươi có đi.

–––––

Vị Thần Sao lao tới như một cơn bão lửa, giáng xuống những đòn đánh mạnh mẽ bằng đôi tay trần. Từ các đầu ngón tay tràn ngập tinh tú, những sợi roi điện dài ba mét bung ra, vút mạnh vào khối đá đen bên phải Trazyn và tạo nên một vụ nổ ánh sáng chói lòa. Nó tiếp tục xoay người như một vũ công điên cuồng trong một vũ điệu chết chóc không ngừng nghỉ, quật xuống liên tục hai bên người ông ta với sức mạnh hủy diệt.

Nhờ có sự can thiệp thực tại từ Áo Choàng Mảnh Thời Gian, Trazyn mới có thể tránh được những phát đánh chí tử, nhưng từng mảnh áo choàng giờ đây đang bốc cháy rực rỡ như than hồng trong lò. Những cú đánh của The Deceiver không chỉ nhanh và tàn bạo mà còn chính xác đến đáng sợ, buộc ông phải tận dụng công nghệ thời gian từng giây để tránh bị nghiền nát. Chỉ cần một cú đánh trúng từ những sợi roi rực lửa đó, ông ta sẽ tan thành tro bụi mà không một công nghệ huyền bí nào có thể cứu vãn.

Trazyn đã nghe được tin nhắn của Orikan, nhưng lúc này ông ta chẳng thể làm gì. Nếu dừng lại để ra lệnh cho những thế thân, ông sẽ chết trước khi kịp nghĩ xong.

Những sợi roi chết chóc lại giáng xuống, và Trazyn lập tức đưa cán cây quyền trượng Obliterator lên đỡ đòn. Nhưng ngay lập tức nhận ra đây là sai lầm, một sợi roi quấn chặt lấy cây quyền trượng của ông, và chỉ với một phát kéo, vị thần sa ngã đã lôi ông ta về phía bàn tay còn lại.

“Lại đây để nhận hình phạt của ngươi nào, nhóc con” giọng The Deceiver vang lên.

“Ta sẽ nghiền ngươi thành…” Trazyn chưa kịp buông lời xúc phạm thì bàn tay kia của vị Thần Sao đã vươn tới, xé toạc hàm dưới của ông ta. Các khớp nối ngay lập tức kêu rít lên trong đau đớn. Phát ra những âm thanh ùng ục trong dòng chất lỏng thủy lực.

Những xúc tu mọc ra từ hình dạng của mảnh The Deceiver quấn chặt và ghìm lấy Trazyn, ném cây quyền trượng Obliterator ra phía xa. 

Những sợi dây mảnh như chớp nhưng sắc như gai Necrodermis đâm xuyên vào lồng ngực của ông. Tiếng còi cảnh báo rú lên khi Trazyn cảm nhận toàn bộ phần ngực của mình đã bị bóp méo, tấm phù hiệu đại diện cho vinh quang và địa vị của vương triều mà ông phục vụ được gắn trên xương ức đã vỡ vụn vì bị ép sâu vào cơ thể.

Những xúc tu sắc nhọn di chuyển khắp nội bộ Trazyn như thể đang tìm kiếm thứ gì đó, thắp sáng bên trong ông ta bằng một cảm giác mà Trazyn chưa từng trải qua kể từ thời các vì sao rơi rụng và các vị thần bước đi. Nó khiến ông bối rối, phải tự hỏi mảnh C’tan này đã gây ra lỗi hệ thống gì. Nhưng rồi các xúc tu dường như đã phát hiện thứ nó muốn, và lập tức đâm sâu hơn vào cơ thể Trazyn, đến mức gần như lấp đầy toàn bộ nó. Rồi đột nhiên một cảm giác lạ lẫm tràn ngập toàn bộ tâm trí ông ta, và một từ ngữ tự động hiện lên trong ma trận thần kinh của ông.

“Nỗi đau,” The Deceiver nói với đôi môi đầy đặn nhếch lên. Dù mảnh chính sở hữu một hàm răng sắc nhọn, Trazyn nhận ra mảnh nhỏ này lại có phần răng ngắn hơn và xỉn màu như dầu thô promethium. “Đây là sự đau đớn, hỡi đứa trẻ của ta. Có phải ngươi từng hy vọng Nephreth có thể đặt ngươi vào cơ thể xác thịt, để ngươi một lần nữa cảm nhận lại thứ này?”

Trazyn vùng vẫy, cố ngoảnh đầu về phía Obliterator đã bị ném đi, nhưng vị Thần Sao đã cho một xúc tu luồn vào lớp vỏ kim loại quấn quanh phần cổ và khóa chặt các khớp điều hướng đã hỏng của ông ta.

“Đừng hòng ngoảnh mặt đi,” The Deceiver gầm gừ khi nó không hứng thú tiếp tục giữ lại giọng điệu khôn ngoan giả tạo. Giờ đây trên khuôn mặt nó chỉ còn lại một ác ý sâu thẳm. Một khao khát gây đau đớn cho kẻ khác mà nếu xuất hiện ở một sinh vật hữu tử, sẽ bị đồng loại của chúng coi là bệnh hoạn.

Nhưng Trazyn lại chẳng tỏ ra bất ngờ khi quan sát những cảm xúc này xuất hiện trên mặt The Deceiver. Tàn nhẫn là bản chất tự nhiên của các C’tan, và Trazyn chỉ có thể tưởng tượng nó đang say sưa hút lấy bất kỳ cảm xúc tiêu cực nào mà nó có thể tìm thấy từ một Necron. Ông thổi một luồng khí qua khoang miệng đã bị tàn phá, phun chất lỏng lõi năng lượng lên khuôn mặt của The Deceiver.

Mảnh vỡ C'tan nhếch mép khinh bỉ trước hành động của Trazyn, rồi nó giật mạnh các xúc tu ra ngoài, xé toạc lớp giáp ngực đã méo mó, kéo phần xương sườn đã gần như bật ra khỏi khung cố định của nó. Ông ta có thể cảm nhận một thứ gì đó to lớn đã bị giật ra khỏi khoang ngực, nó cọ xát vào những chiếc xương sườn gãy khi bị lôi ra ngoài một cách thô bạo.

Tầm nhìn của Trazyn bắt đầu mờ đi, mức độ hư hại của những vết thương vượt quá khả năng đo lường của các cảm biến nội tại. Ông ta cảm giác như thể toàn bộ bản thân đang bị dung dịch axit thiêu đốt và ăn mòn từ bên trong, như thể phần thân của ông đã bị bị xuyên thủng bởi một mũi khoan khai thác.

Nhưng ông phải cầm cự, phải giữ tỉnh táo, phải tập trung.

Những xúc tu quấn quanh cổ Trazyn bắt đầu siết chặt ép ông ta cúi đầu xuống, dễ dàng nghiền nát sự chống cự từ các khớp nối cột sống, để ông ta có thể nhìn thấy thứ mà The Deceiver đã lấy khỏi ông.

Nằm gọn trong những xúc tu của mảnh C'tan, được bao quang bởi những vòng xoắn điện từ hỗn loạn là một hình trụ trơn bóng, được tạo hình từ bốn khoang thủy tinh chứa đầy chất lỏng lục bảo lấp lánh. Vô số dây cáp và ống dẫn kéo dài ra từ nó, nhiều ống kết thúc bằng những đoạn rách nát do bị giật ra khỏi hệ thống một cách thô bạo. Các lớp kính pha lê mờ nhạt đang tỏa ra thứ ánh sáng xanh lục lạnh lẽo như những tia nắng xuyên qua lớp sương giá.

Trazyn đang nhìn thấy lõi năng lượng trung tâm của chính mình.

Các xúc tu bắt đầu siết chặt, làm biến dạng vỏ ngoài và bẻ gãy các thanh trụ chứa chất lỏng, từ từ nghiền nát chiếc lõi trong sự bất lực của ông.

Một cơn đau đột ngột lan tỏa khắp tâm trí Trazyn. Sự đau đớn vượt xa bất kỳ cơ thể phàm trần nào có thể cảm nhận. Nhưng giờ đây, ông ta không còn thời gian thể cảm nhận nó nữa.

Bởi vì ánh sáng trong đôi mắt của Trazyn đã tắt.

The Deceiver rên rỉ trong sự khoái lạc méo mó, âm thanh ấy vang vọng như bản hợp xướng của sự thống khổ mà nó thèm khát. Từng đợt đau đớn của những sinh vật thấp hèn bị nó giày xéo chỉ càng làm tăng thêm sự hưng phấn điên loạn của nó.

Nhưng đột ngột, như một cơn bão bùng nổ trong màn đêm, cây quyền trượng Obliterator giáng xuống với toàn bộ sức mạnh, một cú đánh mạnh mẽ, chính xác như được trời định, đập thẳng vào đầu Deceiver.

Trazyn đã tính toán khoảng khắc cho cú đánh hoàn hảo này, ông ta dịch chuyển ý thức của mình vào thân thể dự bị đang lao tới nhanh đến mức The Deceiver không kịp nhận ra ông là mối đe dọa. Dù sao, các vị thần cũng chẳng bao giờ gián đoạn sự thỏa mãn của mình chỉ vì một Lychguard nhỏ bé. Và điều đó đã tạo cho ông một cơ hội.

Mảnh C'tan bị đánh bay ngang qua không trung, để lại vệt sáng như một vết thương trên thực tại. Một chiếc sừng rực lửa bị đánh gãy, rỉ ra những giọt phản vật chất đen kịt, mỗi giọt rơi xuống đều làm tan chảy sàn nhà thành những hố sâu bốc khói.

Ở rìa nhận thức của mình, Trazyn có thể thấy mảnh vỡ chủ đạo đang há to miệng như một con rắn nuốt mồi, gầm lên trong sự đau đớn trầm bổng.

“Ừ, ừ. Ta biết,” Trazyn nói với sự mỉa mai “Bất cứ kẻ nào tạo ra thứ vũ khí này dường như không ưa gì giống loài của ngươi.”

Ông ta tiến tục về phía mảnh vỡ bị thương, vung Obliterator qua lại như một con lắc chết chóc, quan sát vị Thần Sao giật mình trước âm thanh whoompfh-whoompfh mà vũ khí cổ xưa tạo ra khi những luồng năng lượng huyền bí của nó cắt xuyên không gian. Mỗi cú vung gậy đều để lại những vệt sáng xanh ngọc u ám như những vì sao đã chết.

The Deceiver khoanh tay lại, rồi bất ngờ đập mạnh xuống sàn nhà với một lực không tự nhiên. Cú va chạm gây ra một vụ nổ kinh hoàng, khiến lớp đá đen dưới chân nó nứt toác thành những mảnh hình học sắc nhọn, văng tung tóe khắp căn phòng như bề mặt của một tấm gương vũ trụ vừa bị phá hủy. Mỗi mảnh vỡ dường như lấp lánh một thứ ánh sáng kỳ dị, phản chiếu một thực tại không thuộc về thế giới này.

Khi Trazyn cẩn thận tiến lại gần, ánh mắt ông rơi xuống những mảnh vỡ hình tam giác. Chúng không chỉ là những mảnh đá thông thường, mà như thể là những mảnh vỡ của sự tồn tại, đang trượt dài và rơi xuống một hố sâu không đáy của chiều không gian. Cái vực thẳm đen ngòm đó nuốt chửng chúng một cách tham lam và rực lên một bóng tối phi tự nhiên, hút lấy ánh sáng và cả âm thanh. Sự im lặng của nó vang vọng trong tâm trí, còn lực hút của nó như một lời mời gọi khó cưỡng lại.

Vài Lychguard và Warrior xấu số, những kẻ đang bị cuốn vào cuộc chiến sinh tử không lối thoát, trượt chân và rơi theo những mảnh sàn vỡ vụn. Cơ thể họ thay vì tan nát như thông thường, lại bị xé toạc và tái tạo thành những mô hình hình học trừu tượng kỳ dị. Tay, chân, đầu và thân của họ hòa lẫn vào nhau một cách méo mó và vặn vẹo, như thể bị một lực lượng siêu nhiên nhào nặn thành những biểu tượng của sự hỗn loạn.

Kẻ thù của họ cũng không thoát khỏi số phận tàn khốc này. Chúng bị xé nát bởi chính không gian vặn xoắn, rồi hòa tan cùng các Lychguard, rơi mãi không ngừng vào một vực thẳm vô hồn – một cõi không thuộc về thực tại, nơi mọi thứ bị lãng quên và tan biến.

Trazyn phóng một trường ngưng đọng thời gian vào khe nứt và bước qua những mảnh sàn lởm chởm còn lại, cây quyền trượng Obliterator được giữ thấp như một ngọn giáo săn mồi.

Và, chỉ với một cảnh báo ngắn từ bộ nhận thức, ông ta phát hiện một bóng dáng đang lướt đến từ chiến trường bên phải.

Đó là mảnh vỡ thứ hai của Deceiver.

Ông nhảy qua đoạn cuối của khe nứt thực tại và ngay lập tức tiến vào thế thủ, chuẩn bị tung ra những đòn đánh hủy diệt đáng giá.

Lần đầu tiên kể từ Cuộc Chiến Trên Thiên Đàng, một Necron đơn độc đối mặt với hai mảnh C’tan. Chúng lơ lửng trước mắt Trazyn, với khuôn mặt được tạo hình từ những đường nét như mặt nạ được chạm khắc thành biểu cảm nhếch mép và cười cợt. Những hình dạng Necrodermis lấp lánh. Những dải năng lượng quấn xoáy trôi nổi trong luồng gió bất thường của những chiều không gian vô định. Những móng tay và móng chân mọc dài và cong như lưỡi câu.

Một khoảnh khắc hiếm có trong lịch sử, đồng thời cũng là một khoảnh khắc anh hùng hiếm có của chính bản thân Trazyn, nhưng lại đột ngột bị gián đoạn bởi một thông điệp cấp bách.

Trazyn, Orikan báo hiệu. Chúng ta đang ở giai đoạn nguy kịch. Lực lượng của chúng ta không thể cầm cự. Họ đang tan rã. Và ngươi không thể chống lại hai mảnh vỡ.

Không, Trazyn đáp lại tín hiệu. Nhưng ta đã dụ chúng đến cùng một chỗ.

––––

Orikan nhận ra cơ hội hiếm hoi vừa xuất hiện, và ông ta đã nắm lấy nó.

Họ đang thua cuộc chiến này, điều đó không thể chối cãi. Lực lượng của họ đã bị giảm xuống còn chưa đầy hai mươi phần trăm hiệu quả chiến đấu ban đầu. Nhưng những tổn thất khủng khiếp cũng phần nào giải phóng những dung lượng thần kinh ít ỏi của Orikan, khi ông ta ngắt kết nối tâm trí khỏi những khu vực hoặc đã mất, hoặc đã bị kẻ thù tiến sâu đến mức không cần thiết phải ra lệnh nữa.

Giờ đây, ông không còn cách nào để kiểm soát chiến trường lộn xộn này. Nó đã trở thành sự hỗn loạn tuyệt đối.

Ở cánh trái, đám Flayed đã rút lui khi chúng không thể tiến lên trước sức công phá dữ dội của trung đội vũ khí hạng nặng Militarum. Tuy nhiên, vị trí của họ cực kỳ bất lợi vì không có chỗ ẩn nấp hay để phục kích kẻ thù. Khi Orikan nhìn sang, một lính Guardsman đã ngã xuống, anh ta đã hứng trọn tia năng lượng chết chóc của một Deathmark tha hóa.

Bậc thầy thợ săn, Orikan ra tín hiệu cho Deathmark của phía ông ta . Chặn luồng hỏa lực đó lại. Triển khai lại lưới cánh trái, khu vực bảy-mười sáu. Đã đến lúc giải quyết mối phiền hà này.

Tuân lệnh, thưa chủ nhân đáng kính. 

Đám Deathmark tha hóa là một vấn đề cần phải sớm giải quyết. Hai bản sao dự bị của Trazyn đã phải lao ra chắn cho Orikan khi chúng bất ngờ xuất hiện và bắn ông ta từ phía sau. Hay nói đúng hơn, Orikan đã phải tua ngược thời gian và ra lệnh cho chúng làm vậy sau khi ông ta lĩnh một tia năng lượng thẳng vào đầu ở lần đầu tiên.

Ở cánh phải, đội Lychguard danh dự của họ và đám Immortals bị tha hóa gần như đã triệt tiêu lẫn nhau trong một cuộc chiến gáp lá cà. Nếu trận chiến này ở một hoàn cảnh khác, đám Immortals có thể đã cố gắng rút lui và giữ khoảng cách để khai hỏa từ xa, dụ những Lychguard liên tục tiến lên để lật ngược thế trận – nhưng Orikan quá khôn ngoan để cho phép điều đó xảy ra, còn các vị thần sao lại quá mải mê trong trận chiến với Trazyn đến mức không để ý đến sự thay đổi chiến lược này.

Nhưng trận chiến thực sự vẫn đang diễn ra trên không, nơi những chiếc Ghost Ark cháy rực đang lướt bay, liên tục công phá lẫn nhau bằng vũ khí Gauss. Trong khi những chiếc Tomb Blade lại lướt ngang qua đám Ark như lũ côn trùng phát sáng, liên tục lao vun vút quấn quanh lẫn nhau và đảo chiều một cách phi thực tế.

Ark Alpha, Orikan ra lệnh. Xoay sang phải hai mươi mốt độ và khai hỏa dàn pháo flayer. Che chắn giữa ta và khẩu pháo Doomsday kia.

Chỉ còn một chiếc Doomsday Ark sót lại, nó vẫn hoạt động mặc dù cơ thể đang chằng chịt vết thương và bốc cháy. Nhưng lại đang nằm trong tay kẻ thù.

Nhờ áp lực tinh thần giảm bớt từ việc bỏ rơi nhưng vùng chiến sự khác, Orikan cuối cùng cũng đã phá được mạng lưới thần kinh của đám lính gác 

Nghĩa là giờ đây, ông ta đã có thể tác động trực tiếp để làm gì đó với chiếc Ark kia.

Trước đây, ông ta chỉ có thể quan sát qua đôi mắt của những cấp dưới thấp kém này. Nhưng giờ, với sự tập trung cao độ và bằng cách cắt đứt mọi kết nối khác, ông có thể điều khiển một trong những hệ thống của Nercon phi công, dẫn dắt họ di chuyển theo ý muốn. Đây không phải là sự kiểm soát hoàn toàn như cách Trazyn làm với các thế thân dự bị, mà là ban hành những mệnh lệnh quan trọng ở những thời khắc quan trọng.

Orikan gửi một mệnh lệnh cuối cùng đến đội Ghost Ark, truyền cho họ một giao thức đội hình chiến đấu mà ông ta đã lập trình ngay trong lúc đang chỉ huy 8 khu vực. Rồi nhắm con mắt duy nhất lại, dồn toàn bộ ý thức của mình vào viên phi công của một chiếc Tomb Blade.

Cảm giác choáng váng ập tới khi điều khiển hệ thống của phi công giữa lằn ranh không trung gần như kéo Orikan trở lại cơ thể thật của mình. Một cú lao nhào dữ dội đưa người phi công lướt xuống giữa hai chiếc Ghost Ark đang giao tranh ác liệt, những khẩu pháo Flayer của chúng đang bóc tách từng phân tử vỏ tàu như dao gọt vỏ trái cây trong khi các Warrior bên trong trao đổi hỏa lực với nhau.

Trong cơn mưa hỏa lực, vô số chùm tia phân rã nguyên tử xé toạc không khí, vây quanh chiếc phi cơ đang lạng lách để thoát hiểm. Đúng lúc đó, Orikan thể hiện khả năng kiểm soát vượt trội của mình bằng cách kích hoạt giao thức Shadowloom. Một công nghệ cho phép phi cơ tạm thời dịch chuyển qua chiều không gian bóng tối, khiến vỏ tàu tan biến và tái xuất trong những đám khói đen dày đặc. Đường bay của nó không ngừng đan xen giữa các chiều không gian, tựa như sợi chỉ xuyên qua lớp vải thực tại. Những tia sáng màu hổ phách chỉ kịp cắt qua khoảng trống mà chiếc Tomb Blade đã biến mất, lướt qua nơi mà nó đáng ra phải ở nếu nó vẫn hoạt động như một phi cơ thông thường.

“Orikan,” Trazyn gửi một thông điệp xuyên qua chiến trường. “Chúng đang bám sát ta.”

“Đang đến đây,” Orikan cáu kỉnh. “Ta chưa bao giờ làm phi công.”

Chiếc Tomb Blade lao qua làn mưa hỏa lực, lượn xuống phía dưới hai chiếc Ghost Ark. Khẩu súng phản vật chất được tích hợp bên dưới thân nó nhắm thẳng xuống sàn đá, như thể phi công đang định lao thẳng tàu vào mặt đất. Nhưng ngay lúc đó, Orikan can thiệp vào chương trình điều khiển, buộc phi công phải né tránh. Thuật toán điều khiển đột ngột thay đổi khiến con tàu lướt ngang. Lớp đá đen trượt qua trước mắt Orikan khi chiếc phi cơ thực hiện cú ngoặt 90 độ hoàn toàn thẳng đứng mà không nghiêng lấy một góc. Đây là một động tác không tưởng về khí động học, và nếu xảy ra trên một tàu do con người lái, lực tác động sẽ khiến phi công mất ý thức ngay lập tức. Máu sẽ ngừng lưu thông và não bộ sẽ bị va đập mạnh trong hộp sọ, gây ra tổn thương nghiêm trọng.

Nhưng sự bền bỉ của cỗ máy này cũng có cái giá của nó. Viên phi công điều khiển chỉ là một công cụ, không suy nghĩ, không ý chí. Anh ta chỉ hành động một cách mù quáng theo các thuật toán được lập trình sẵn, lựa chọn các giao thức tấn công và né tránh tùy theo tình huống một cách bị động Chẳng lạ khi các phi đội Tomb Blade đang tự tiêu diệt lẫn nhau với tỉ lệ gần như không đổi. Chúng giống như những cỗ máy logic bị buộc phải chiến đấu với chính mình trên bàn cờ chỉ huy của các Nemesor.

Nhưng giờ thì không còn như vậy nữa. Orikan đã can thiệp vào tâm trí của người phi công, điều chỉnh hệ thống qua đôi tay kết nối với bảng điều khiển của anh ta. Ông ta lật chiếc phi cơ lại, kích hoạt khẩu súng hạt nguyên tử, luồng phản vật chất ngay lập tức quét qua đáy một chiếc Ghost Ark bị tha hóa, các nguyên tử bị va chạm nổ tung khi tiếp xúc với lớp vỏ Necrodermis, tạo ra một phản ứng dây chuyền chết chóc.

Cú bắn từ việc điều khiển từ xa đã tạo ra một đường cháy xém cắt chéo dưới thân chiếc Ghost Ark kẻ thù, làm hỏng buồng lái và khiến nó chệch hướng. Khẩu pháo Flayer bên dưới nó trượt mục tiêu, rời khỏi chiếc Ghost Ark mà nó đang giao chiến. Và ngay lập tức, chiếc tàu đó, vốn là một đơn vị của Orikan, đã thay đổi ngay sang một giao thức chiến đấu mới, nó quay đầu và lao thẳng với tốc độ cao, chuẩn bị cho một pha đâm trực diện.

Orikan điều khiển chiếc Tomb Blade lao thẳng lên trời, lập trình một thuật toán đường bay ngoằn ngoèo ngẫu nhiên, dựa trên phân tích sơ bộ về mô hình bắn phá trong trận chiến, nhằm đánh lừa Tomb Blade kẻ địch bằng cách thay đổi các biến số bất ngờ. Ông ta lắc lư chiếc phi cơ một cách thử nghiệm, nghĩ rằng nó đang di chuyển giống như một con quay hồi chuyển. 

Đương nhiên, đây là một con quay hồi chuyển có thể di chuyển theo những đường bay ẩn hiện ngẫu nhiên giữa thực tại.

Lộ trình bay điên cuồng cho Orikan một cái nhìn thoáng qua về cuộc đấu tay đôi giữa các chiến hạm phía dưới. Trong tầm nhìn của mình, Ông ta có thể thấy được chiếc Ghost Ark cuối cùng của họ đang lao thẳng vào con tàu đối địch đã bị tha hóa. Nó đâm sầm vào giữa thân kẻ thù, làm gãy các khung xương sườn lớn và khóa chặt hai con tàu lại với nhau. Những chiến binh trên tàu di chuyển nhanh nhẹn như loài nhện, lập tức nhảy sang con tàu tha hóa, giương cao khẩu Gauss vào đám phi hành đoàn tha hóa bị kẹt bên trong, đồng thời chém tới vào kẻ thù bằng lưỡi lê được gắn trên nòng súng của họ.

Đột nhiên, một cảnh báo khóa mục tiêu vang lên trong mắt Orikan.

“Khốn khiếp!” ông ta chửi thề qua miệng của viên phi công.

Orikan kích hoạt Shadowloom, chìm vào lớp áo choàng của chiều không gian bóng tối, như một bóng ma lẩn khuất khỏi thực tại. Chỉ trong chớp mắt, ông xuất hiện cách đó hai khut, lao đi theo một hướng khác như một tia sáng giữa đêm đen. Ông ta lộn nhào trong không trung, tâm trí cuộn xoáy với những chuỗi tính toán phức tạp, dò tìm từng mảnh ghép của mô hình, dự đoán từng tương lai có thể xảy ra, cảm nhận từng khả năng, từng nhánh rẽ của số phận, trong khi khi kẻ truy đuổi điên cuồng kia đang nhảy múa giữa những vòm xương sườn đổ nát của trần căng phòng lăng mộ.

Hắn ta thoắt ẩn, thoắt hiện – lúc dưới chân Orikan, lúc trên đầu, lúc lao tới như một ngọn thương chết chóc, rồi lại lùi xa, di chuyển chéo rồi lao xuống như sấm nổ. Những tia gauss lóe sáng và rít lên từng hồi, nhắm thẳng vào Orikan một cách không khoan nhượng. Ông có thể cảm nhận từng làn gió nóng rát khi chúng lướt qua, gần đến mức nghe được tiếng xèo xèo cháy bỏng của cái chết đang cận kề.

Orikan tập trung tầm nhìn, con mắt duy nhất như thể nhìn xuyên vào các chiều không gian đang xoay chuyển, quan sát từng bước di chuyển của kẻ địch. Ông ta phán đoán. Bắn. Và trượt. Và như để đáp trả, kẻ thù cũng bắn trượt một tia Gauss sượt qua người ông, chùm năng lượng chết chóc chạm vào cánh lái, xé rách một mảnh vỏ đang bắt đầu tự tái tạo.

Hai chiếc phi cơ như hai viên xúc xắc của định mệnh, bị lắc cuồng loạn trong chiếc cốc vô hình, không ngừng va đập qua không trung. Điểm cố định duy nhất là hai khẩu súng được cố định dưới đáy tàu, luôn luôn chĩa thẳng vào nhau như hai mũi giáo sẵn sàng đâm xuyên qua mọi lớp phòng thủ.

Orikan quét chương trình của Tomb Blade kẻ thù để tìm hiểu giao thức điều hướng mà hắn ta đang sử dụng. Và chỉ trong một khoảng khắc ngắn ngủi, một dòng ý thức lóe lên trong tâm trí, ông ta đã tìm ra một phương trình siêu phân dạng phù hợp và chỉ định một giải pháp bắn vào khoảng không trống rỗng nơi mọi lo-gic bình thường đều phủ nhận sự tồn tại của mục tiêu. Và ngay lập tức vô hiệu hóa chương trình nhắm bắn tự động, thứ cố gắng hủy bỏ phát bắn vì cho rằng đó là lỗi.

“Ta tóm được ngươi rồi.”

Orikan nhấn nút.

Tomb Blade tiếp tục kích hoạt Shadowloom, và biến mất vào một đám mây bóng tối.

Nhưng lần này nó không còn an toàn tránh đi sự hủy diệt được nữa. Tia hạt nguyên tử bắn trúng nó ngay khi nó mới chỉ lộ ra một nửa cơ thể từ đám mây đa không gian. Lớp phản vật chất phát nổ khi va vào phần lưng Tomb Blade, xé toạc lớp vỏ cáp nối phi công với chiếc phi cơ. Hất hắn lao thẳng vào bảng điều khiển phía trước và khiến cho phần mặt hắn và quả cầu điều khiển đều vỡ tan tành.

Chiếc Tomb Blade mất kiểm soát lao xuống theo mô hình ngoằn ngoèo, chương trình bay vẫn khiến nó di chuyển ngẫu nhiên trước khi đâm sầm xuống sàn đá đen. Tạo ra một vụ nổ năng lượng màu hổ phách trong trẻo và sáng như dung dịch ướp xác, tràn ra xung quanh và bao phủ một vài Lychguard và những Immortal tha hóa vẫn đang vật lộn phía dưới.

Orikan không có thời gian để nhìn. Ông ta truyền chương trình nhắm mục tiêu mới cho các Tomb Blade còn lại, hy vọng nó sẽ mang lại một chút lợi thế, rồi đẩy động cơ của mình lao thẳng vào trung tâm chiến trường.

Nơi toàn bộ lực lượng kẻ địch. Lũ Flayer, các Lychguard và hai mảnh C’tan, đang dồn ép vào một cuộc hỗn chiến hỗn loạn quanh một bóng hình nhỏ bé duy nhất.

Trazyn The Infinite.

–––––

"Đồ côn trùng!"

Mảnh vỡ của The Deceiver gầm lên, giơ lên đôi tay bằng Necrodermis cháy đỏ như thép nung hòa quyện vào nhau, rồi giáng xuống Trazyn với sức mạnh hủy diệt.

Trazyn nhanh như chớp nâng Obliterator lên chặn đòn, nhưng cú va chạm tạo ra áp lực dữ dội khiến toàn thân ông ta run rẩy. Giao thức chiến thuật trong tâm trí ông lập tức phát ra cảnh báo, một nỗi kinh hoàng lạnh lẽo lướt qua khi ông nhận ra cán cây quyền trượng của mình đã cong vẹo dưới sức mạnh kinh hoàng ấy. Năng lượng tàn bạo lan khắp cơ thể, khiến các khớp servo phát nổ từng tia lửa điện, như thể chúng sắp nát vụn dưới áp lực không thể chịu đựng thêm.

Trazyn bị hất văng ra sau như một con rối đứt dây, cảm nhận được hơi nóng bốc lên, và kinh hoàng nhận ra nó phát ra từ chính cơ thể mình. Hệ thống của ông ta đang quá tải đến mức khói tuôn ra từ mọi khớp nối.

Orikan! Ta không thể trụ lâu được nữa!

Mảnh vỡ thứ hai của The Deceiver thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả mảnh đầu tiên. Hoặc đúng hơn, quyền năng thống trị méo mó của nó đối với cấu trúc thực tại khiến nó nguy hiểm hơn gấp bội.

Mỗi đòn Trazyn tung ra chỉ chém vào khoảng không. Những tư thế ra đòn điêu luyện, những cú chém hiểm hóc, được rút từ kho tàng kiến thức chiến đấu vô tận của ông ta đều trở nên vô dụng trước kẻ địch quỷ quyệt. Mọi lớp phòng thủ mà ông ta dựng lên đều bị những móng vuốt cháy đỏ xé toạc. Trazyn càng cố đánh trúng, nó càng trượt đi như một con cá đầy nhớt. Như thể ông ta đang cố đâm vào một bóng ma, hình dáng của nó liên tục méo mó, xuất hiện ở những nơi không thực sự tồn tại.

"Ngươi đúng là một vị Thần Sao quỷ quyệt, phải không?" Trazyn gằn lên.

Xung quanh họ, trận chiến vẫn tiếp tục sôi sục. Trazyn có thể thấy những Flayer đã nhập cuộc, theo sau chúng là những tên Warrior và Immortals bị tha hóa. Đội vệ binh Lychguard danh dự của ông ta đang bị áp đảo và ngã xuống từng người. 

The Deceiver đã dụ ông bước vào cái bẫy này, nó định chặt đứt đầu một trong hai chỉ huy của quân đoàn đang chống lại nó.

“Không phải hôm nay,” Trazyn nói, dồn năng lượng vào những vết thương trên cơ thể, cảm nhận chúng rỉ ra ánh sáng ma quái khi chúng tự khép lại. “Ngươi sẽ không thể để bảo tàng của ta cô độc trong vũ trụ vô tận này đâu.”

“Thứ non nớt và ngu ngốc,” lời nói của nó phát ra đồng thời từ hai cái miệng, tuy nhiên lời lẽ của mảnh vỡ bị thương lại vang lên với sự chậm trễ kỳ dị. “Ngươi quả thật là một kẻ kiêu ngạo không ai sánh bằng khi dám gọi bản thân là Kẻ Vô Hạn. Chỉ có thần thánh mới là vô hạn.”

Mảnh C'tan lơ lửng trên xác ba bản sao đã chết của Trazyn, mỗi cái đều bị băm nát hoặc cháy xém trong những cái chết kinh hoàng đến mức ông ta phải rút ý thức ngay lập tức khỏi chúng để tránh phải chịu đựng. Đó là những bản sao dự bị chiến đấu cuối cùng mà ông ta mang theo. Chỉ còn hai cái đang bận bảo vệ Orikan.

“Như mọi kẻ cùng loài ngươi,” vị Thần Sao tiếp tục nói, “ngươi lầm lẫn giữa sự bất tử đơn thuần với sự bất diệt. Bất kỳ vật thể thô sơ nào cũng có thể tồn tại qua hàng thiên niên kỷ. Một công cụ, một tảng đá, một vệ tinh chết chóc đã rơi trên một hành tinh xa xôi. Nhưng sự bền bỉ của chúng không tạo nên sự bất diệt, mà bất diệt thực sự cần một linh hồn.”

Rồi The Deceiver vươn ra đôi tay với những ngón dài ngoằng, nắm lấy hư không trước mặt Trazyn và bất ngờ kéo mạnh xuống.

Trazyn đột ngột cảm thấy cơ thể mình bị lôi về phía sau, tấm Áo Choàng Mảnh Thời Gian đang kéo ông ngã xuống như thể có những bàn tay vô hình nắm lấy và giật mạnh nó xuống nền đá đen trong sự bất lực của ông ta. Các chuỗi bảo vệ trên tấm Áo Choàng bắt đầu tự động kích hoạt, vô số tương lai hiện ra trước mắt ông và ông ta lao người về một trong số chúng, cố gắng giữ lấy sự thăng bằng.

Nhưng rồi Trazyn đã nhận ra sai lầm khi cảm giác căng thẳng trong tâm trí đột nhiên biến mất, kèm theo đó là những âm thanh của các dây dẫn vỡ vụn và những tấm vảy kim loại văng tứ tung.

Tấm Áo Choàng đã vỡ vụn. Ông ta cố gắng gửi các mã lệnh truy cập lại hệ thống của nó, bắt nó phân tích các dòng thời gian có thể xảy ra, nhưng tất cả đều thất bại, nó đã hỏng.

“Lão già ngu ngốc!” Trazyn thầm tự nguyền rủa chính mình.

“Đúng thế, lão già ngu ngốc. Thật là một cách gọi chuẩn xác làm sao.” The Deceiver nói với giọng mỉa mai. “Đó chính là thứ đã đưa ngươi đến hình dạng này đúng không, Trazyn? Những nỗi đau mà vòng đời ngắn ngủi của chủng tộc ngươi mang lại. Sự tiếc hận khi ngươi lo rằng cơ thể suy yếu của ngươi không đủ sức mạnh để chứa đựng trí tuệ sắc bén ngày càng phát triển của ngươi. Rằng hệ thống sinh học của ngươi đang làm hoang phí bộ não thiên tài ấy, ngươi cho rằng tâm trí không phải là một phần của cơ thể, như thể tâm trí và linh hồn ngươi là một thứ gì đó tách biệt. Nhưng bây giờ đứa trẻ bé bỏng à, trông ngươi chẳng khác gì những vật thể đã chết được lưu giữ trong những căn phòng trưng bày của ngươi."

Trazyn chuyển hướng nguồn năng lượng trên cây quyền trượng Obliterator bị hỏng của mình, cố gắng chỉnh lại cán gậy để phần bị uốn cong không còn chèn ép vào các thanh năng lượng. Ông ta nhắm nó vào vị Thần Sao, phần đầu cây quyền trượng lóe sáng, các đầu phát bị hư hỏng của chúng tỏa ra năng lượng không đều đặn và ông ta vẫn tiếp tục đâm mạnh vào phía trước kể cả khi các dòng chảy sức mạnh đang di chuyển một cách hỗn loạn.

Mảnh vỡ C'tan thứ hai vung tay trong không trung một cách hờ hững, và Trazyn ngay lập tức cảm thấy cánh tay trái của mình trật khớp khi nó bị ép biến dạng vào trong cơ thể, phát ra những tiếng kêu nhàu nhĩ rít lên khi phần kim loại bị tra tấn trong sự phi thực tế.

Không hoạt động được. Hỏng hóc hoàn toàn. Các cảnh báo lập tức hiện ra trước mắt Trazyn.

Ông ta lập tức mở ra túi không gian của mình, đưa tay vào đó và rút ra một mê cung Tesseract đúng lúc vị thần suy đồi kia thốt ra một âm tiết đầy quyền năng, làm quá tải các khớp đầu gối ông và khiến ông quỳ sụp xuống nền đá đen như một kẻ ăn xin hèn mọn 

Trong tầm nhìn hư hại của mình, Trazyn có thể thấy các Lychguard đã hoàn toàn bị đánh bại. Những Necron tha hóa, những kẻ bị nô dịch tâm trí và những kẻ bị ám bởi lời nguyền điên dại đang lẩn lút phía sau ông ta. Khát khao phục tùng mệnh lệnh tiếp theo để xé xác ông của chúng lớn đến mức, ông ta thậm chí có thể cảm nhận được nó.

“Ngươi có gì ở đó?”

The Deceiver khẽ búng ngón tay, buộc Trazyn phải chìa tay ra và để lộ thứ ông ta đang nắm chặt.

"Thêm những bản sao dự bị nữa, ta đoán thế."

Thay vì một câu trả lời sắc bén, lần này Trazyn chỉ nhún vai, trả lời một cách hờ hững, ném mê cung tesseract xuống nền đá và kích hoạt nó.

Rồi, từ giữa chiến trường vốn đang nhuộm màu cam đỏ và xanh lục bảo, những tia sáng lăng kính chói lòa như các thiên hà đã chết tỏa ra. Và từ trong những tia sáng huyền bí ấy, vô số móng vuốc bắt đầu trồi lên.