Matthew đang ở trong khu vườn sau trại trẻ mồ côi. Marsha—một trong những người “anh em” không cùng huyết thống của cậu—vừa bắt được một con chuột và đang dạy nó làm trò.

“Oswald, ngồi! Nằm xuống nào!” Marsha hô, giơ con chuột nhỏ bình thường trong lòng bàn tay lên.

Con chuột chỉ ngước mắt nhìn cô bé, hoàn toàn không phản ứng.

“Ngoan lắm. Thưởng nè” Marsha nói, đưa cho nó vài mẩu vụn bánh mì.

Ngay lập tức, con chuột chồm lên hai chân sau, đưa hai chân trước ra cầm lấy vụn bánh rồi bắt đầu gặm lấy gặm để.

“Marsha, con chuột đó chỉ muốn ăn thôi. Cậu chưa thuần hóa được nó đâu” Matthew thở dài, nói như muốn nhấn mạnh điều hiển nhiên.

Marsha phồng má phản đối. “Không đúng! Oswald thích tớ còn hơn con dơi của Matthew-niichan thích cậu nữa kìa!”

“C-con Nightwing của tớ cũng thích tớ chứ bộ! Tớ bế nó lên mà nó đâu có bay đi!”

“Nó còn bé xíu, có bay được đâu! Mai mốt lớn lên là bay mất dép cho xem!”

“Không đời nào! Hôm nay nó còn ăn trong tay tớ mà!”

Marsha đặt tên cho con chuột của mình là Oswald, còn Matthew thì nuôi một con dơi nhỏ tên Nightwing.

Cả hai cố gắng thuần hóa động vật vì dạo gần đây, nghề Tamer đang rất được yêu thích trong đám trẻ ở trại trẻ.

Nguyên nhân không ai khác chính là Vandalieu. Trong những lần đến trại trẻ để quyên góp, cậu thường đi cùng Fang, Maroru, Urumi và Suruga.

Mặc dù là mùa đông—mùa mà động vật hiếm hoi xuất hiện—bọn trẻ vẫn cố tìm vài con thú nhỏ dễ nuôi để làm thú cưng, rồi thi nhau thuần hóa.

Như Marsha thì bắt chuột, còn Matthew thì nhặt được con dơi con bị bỏ rơi trong gác mái… Sang xuân, có khi tụi nhỏ sẽ chuyển sang bắt ếch với rắn mới ngủ đông dậy cũng nên.

Tình hình thực phẩm ở trại trẻ đã được cải thiện rất nhiều—không chỉ đủ cho lũ trẻ ăn no, mà còn có thể nuôi luôn cả thú cưng.

Và người khởi đầu phong trào thuần hóa ấy—Vandalieu—cũng xử lý việc này rất nghiêm túc. Cậu yêu cầu các em đưa tất cả động vật bắt được cho cậu kiểm tra, để có thể niệm các phép 【 Khử trùng 】, 【 Kháng khuẩn 】 và 【 Diệt ký sinh 】 nhằm phòng ngừa lây bệnh từ chuột hay dơi.

“Ê, đừng cãi nhau nữa” nữ tu Seris lên tiếng khi bước vào vườn sau và thấy hai đứa đang to tiếng.

“Nhưng Seris-oneechan, Matthew-niichan—!” Marsha nũng nịu mách lẻo.

“Marsha nói em chưa thuần hóa được Nightwing!” Matthew cũng cãi lại ngay.

“Marsha, Oswald sẽ khó chịu nếu em hét to thế” Seris nhẹ giọng nhắc. “Matthew, con dơi đó vẫn còn nhỏ lắm, đừng vội vàng. Kiên nhẫn nuôi cho đến khi nó lớn lên nhé… và, ừm, chị nghĩ em nên đặt cho nó cái tên nghe bình thường hơn thì hơn.” Cô thở dài. “Rồi, vào nhà nhanh. Ở ngoài lâu sẽ cảm lạnh đó—Hả?”

Ngay trước mắt Seris, một nhóm người đeo mặt nạ nhẹ nhàng nhảy qua tường và đáp xuống sân.

“Đi theo chúng ta… Khoan đã, gì thế này?” một trong số họ lầm bầm—bọn họ là gián điệp của một vị bá tước.

Seris, Marsha và Matthew đứng sững, nhìn đám người lạ mặt. Còn mấy tên gián điệp cũng chết lặng khi nhận ra trong sân chỉ có mấy đứa nhỏ và một nữ tu.

Kế hoạch của họ là bắt Aggar và đồng bọn. Nhưng… chúng đâu rồi?!

Seris hét lên thất thanh. “Mấy người là ai?! Bắt cóc hả?! Ăn trộm?!”

Đám gián điệp bối rối nhìn xuống tay mình—chúng đang cầm vũ khí và dây trói chuẩn bị cho Aggar, trông không khác gì bọn cướp hay bắt cóc thật sự.

“L-làm ơn, đừng làm hại mấy đứa nhỏ!” Seris van xin.

“Rút lui! Rút lui ngay!” một tên hét.

Marsha cũng thét lên hoảng loạn.

“Đồ khốn! Ăn đá đi!” Matthew hét to, nhặt đá ném vào bọn gián điệp.

Nghe tiếng la, Vestra chạy tới. “Gì thế?! Có chuyện gì xảy ra vậy?!”

Bọn gián điệp hấp tấp bỏ trốn. Chúng lại nhảy qua tường và biến mất, nhưng tâm trí thì rối như tơ vò.

Aggar và đồng bọn biến đi đâu mất rồi?

Trên nền tuyết trong sân, không có dấu chân của chúng… Không để lại vết gì hết. Bay mất à? Hay tan thành sương mù rồi biến? Đội trưởng bọn gián điệp rối trí nghĩ bụng. Nhưng… giờ phải báo cáo vụ này với bá tước sao đây trời?

Ở một góc khác của sân sau, Aggar và đồng bọn đang lặng lẽ tiến lại gần hai đứa trẻ—con mồi đầu tiên của chúng. Chúng định trùm bao lên đầu hai đứa, bịt miệng rồi lẻn ra ngoài.

Nhưng rồi, một cô bé Elf tóc bạc dài khẽ đứng dậy.

“… Bọn ngươi đi quá giới hạn rồi đấy.” Giọng cô bé không chút cảm xúc khi quay lại nhìn những kẻ toan bắt cóc.

“Là Elf thật sao? Trại trẻ này từ khi nào có Elf thế… Khoan, Elf sau mười tuổi sẽ phát triển chậm lại. Cô là một trong các nữ tu à?” Một tên ngạc nhiên hỏi, vì sự xuất hiện của một Elf không có trong kế hoạch.

Trại trẻ này vốn do tư nhân điều hành, lại nằm trong khu ổ chuột. Mà Aggar cùng đồng bọn chỉ là lính gác thành phố hời hợt, chẳng ai buồn kiểm tra kỹ khu ổ chuột, nói gì đến nắm rõ tên tuổi và chủng tộc lũ trẻ hay các nữ tu ở đây.

“Đừng nói nhiều, đồ ngu! Dù là trẻ mồ côi hay nữ tu thì cũng mặc kệ, bắt nó mau!” Aggar nghiến răng ra lệnh, giọng nhỏ nhưng đầy cảnh giác.

Đám đồng bọn lập tức áp sát, lần này còn rút dao găm từ túi ra, định dọa rồi bắt con tin.

“Nếu la lên hay làm ồn là tao đâm thủng bụng mày ngay! Mau đứng lên, thằng nhãi con!” Một tên hét, vươn tay chộp lấy vai “thằng bé” vẫn đang ngồi quay lưng.

Nhưng ngay khi ngón tay hắn chạm vào chiếc áo vá chằng vá đắp của “thằng bé,” chúng lặng lẽ xuyên thẳng vào bên trong.

“Hả…?” hắn bật tiếng kinh ngạc.

Póc-póc-póc, với tiếng sôi lục bục, “thằng bé” kia hóa thành chất lỏng đỏ đen, bắt đầu hút tên đàn ông vào.

“Gyaaaaah! Cái quái gì thế này?! Cứu tôi với!”

“L-là Slime! Một con Mimic Slime giả làm đứa nhỏ! Nếu không cứu lẹ thì nó sẽ tiêu hóa hắn mất!” Một tên khác gào lên.

Tiếng sủi lục bục mỗi lúc một lớn.

Kühl—Satan Blood Mimic Slime, vừa nãy còn là đứa bé trai—gầm lên, không hề che giấu vẻ khó chịu.

Nó có khẩu vị rất kén chọn. Nó không thèm thứ thịt thối rữa của đám người này.

Nó không hề định ăn chúng. Chỉ muốn bắt sống thôi.

“Khốn kiếp, biết vậy mang theo giáo rồi!” Aggar rít lên.

Tên đang bị hút vào bắt đầu sặc sụa khi mặt hắn chìm vào khối chất nhầy.

“Tìm lõi nó mau! Không thì hắn chết ngạt mất!”

Chúng điên cuồng đâm dao vào Kühl. Những cú đâm như thế có thể hữu hiệu với Slime Rank 2, nhưng Kühl lại là Slime Rank 11. Với đám lính quèn như chúng thì kể cả có đâm trúng lõi, cũng chẳng thể làm Kühl hề hấn gì.

“Chết tiệt! Oi, con Slime này là của mày phải không?! Bảo nó dừng lại ngay!” Aggar hét lên, từ bỏ việc cứu đồng bọn và chuyển hướng con dao về phía cô bé. “Nếu không thì—”

“Ra là ngươi định đối đầu với ta… Được thôi. Giờ thì quá muộn để than thân trách phận vì đã liều lĩnh và ngu ngốc” Gufadgarn cất lời, vị tà thần trú ngụ trong thân xác của một thiếu nữ Elf, ánh mắt lạnh như băng hướng thẳng về phía Aggar.

“Ngươi là cái thứ gì…”

Một đường nứt hiện lên trên sống mũi Gufadgarn, kéo dài từ trán xuống tận giữa hai chân.

Và rồi, kẽ nứt ấy kêu lên những tiếng kẽo kẹt, cơ thể Gufadgarn bắt đầu tách ra.

Aggar gào lên thất thanh.

Thân thể Gufadgarn mở ra dọc theo trục dọc như một cánh cổng, từ bên trong bóng tối, vô số chân côn trùng khổng lồ vươn ra tóm lấy Aggar, lôi hắn vào.

“Ngươi đúng là một kẻ ngu muội. Nhưng cũng chẳng ngạc nhiên, bởi một sinh vật không nhận ra bản thân từng được một đấng vĩ đại tha mạng thì làm sao hiểu được lời của ta” Gufadgarn lẩm bẩm.

“D-dừng lại! Cứu, không, LÀM ƠN!” Aggar gào khóc trong tuyệt vọng khi những chiếc chân kỳ quái siết chặt lấy hắn, lôi sâu vào bóng tối.

“Lẽ ra ngươi nên đưa ra lựa chọn trước khi bước qua cánh cửa ấy… trước khi vượt qua giới hạn không nên vượt” Gufadgarn lạnh lùng nói.

Toàn thân Aggar bị hút vào trong Gufadgarn, thân thể cô khép lại như cũ, trở lại hình dạng ban đầu. Tiếng hét ngột ngạt cũng biến mất theo không gian bị cắt đứt.

“A-Aggar?! Aggar bị ăn mất rồi!” một trong hai tên lính còn lại rú lên.

“Chạy đi! Phải chạy ngay!” tên còn lại la lớn.

Cả hai lập tức từ bỏ ý định cứu đồng bọn bị Kühl bắt giữ, bỏ chạy khỏi trại trẻ mồ côi.

Thế nhưng, khi quay lại, cánh cửa mà bọn chúng đã bước vào... không còn nữa.

“Cái… gì?! Sao lại—?!”

Aggar và đám đồng bọn chẳng hề nhận ra rằng cánh cửa ấy dẫn đến một mê cung dưới sự cai trị của Gufadgarn, tà thần của mê cung.

Bọn chúng đã tự mình đặt chân vào nơi hành quyết.

“Muốn đàn bà à, mấy đứa?” một giọng nói vang lên. “Vậy thì đến ăn thịt ta đi.”

Một tên rú lên khàn khàn khi bị đánh lén từ phía sau bằng một quả trái cây cứng như thép. Giờ thì chỉ còn một tên.

“Muốn trẻ con à? Vậy đến chơi trò làm gia đình với các con gái ta đi” một giọng nói khác vang lên.

Tên cuối cùng bị bao vây bởi đám quái vật nửa đàn bà nửa ong. Hắn bị ăn tươi nuốt sống. Rồi chẳng còn ai.

Kühl phát ra một tiếng gừ đầy nghi hoặc.

“… Luciliano nói cần thêm ba ‘mẫu thử nghiệm mới’. Ngươi bắt được hai tên, Kühl… Còn cái tên bị gãy quai hàm kia thì sao nhỉ?” Quinn lên tiếng, ánh mắt liếc nhìn gã thứ ba.

“Cái đó sửa được” Eisen đáp gọn lỏn.

Và thế là, khu vườn sau trại trẻ mồ côi lại trở nên yên ắng.

------------------------------------

Cùng lúc đó, Bachem – Hội trưởng Chi nhánh Morksi của Hội thuần thú sư – đang có mặt trong phòng tiếp khách tại dinh thự của Công tước Alcrem.

Tackard, đương kim Công tước Alcrem, là người đã đích thân triệu tập ông, muốn nghe lời khai về một nhân vật đặc biệt. Để đến kịp, Bachem đã phải cưỡi con Đại Wyvern thuần phục của mình bay suốt quãng đường.

“Cái cậu bé tên Vandalieu và nữ Dark Elf tự xưng là mẹ cậu ta ấy… rõ ràng không phải người tầm thường. Mà đúng hơn là cực kỳ phi thường. Nhưng dường như họ hành động vì hoàn cảnh đặc biệt nào đó, hoặc vì mục đích riêng” Tackard nhận xét – một người đàn ông mặt mũi uể oải, đang bước vào độ tuổi trung niên.

Tất nhiên, thứ ông ta muốn biết là về Vandalieu – cá nhân Dhampir thứ hai từng xuất hiện tại vương quốc, hiện đang ở thành phố Morksi.

Bachem đã trả lời mọi câu hỏi của Tackard. Dù Vandalieu được Hội thuần thú bảo hộ và thông tin liên quan vô cùng hạn chế, ông vẫn chia sẻ toàn bộ những gì mình biết.

Dù vậy, Bachem không phải gián điệp, cũng không được cử đi để điều tra Vandalieu.

“Công tước, những gì tôi nói với ngài… thật ra là thứ cả thành phố này ai cũng biết. Thậm chí, thông tin về các ma thú cậu ta thuần phục có thể hỏi bất kỳ ai trong hội thuần thú hoặc hội mạo hiểm giả” Bachem nói.

Thật vậy, những gì ông kể chủ yếu là những chuyện công khai, như việc Vandalieu từng thuần phục một con Hellhound và bầy Murder Rat trước khi rời thành phố.

Một gián điệp có thể dễ dàng thu thập được chừng đó chỉ trong một ngày. Nó chẳng đủ để suy ra mục đích hay nội tâm của Vandalieu.

Vì thế, triệu tập Bachem – người không phải là thuộc hạ của Công tước – chỉ để hỏi những điều đó thì thật không đáng.

“Hừm, ta xin lỗi vì đã ép buộc ông đến đây như vậy. Nhưng thực lòng, ta cũng không mong gì bản thân hay ông có thể hiểu rõ tâm tư cậu bé Dhampir ấy… Vandalieu Zakkart” Tackard nói.

Bachem không có nghĩa vụ báo cáo bất cứ điều gì về Vandalieu cho nhà công tước, bởi cậu bé chưa từng phạm pháp.

Mặc kệ bị Hội Thương mại gây khó dễ, Vandalieu vẫn tiếp tục bán hàng rong như không có chuyện gì. Kỹ năng thuần thú của cậu đã đạt đến tầm chuyên nghiệp. Cậu sử dụng thịt Goblin và Kobold để liên kết các xe hàng rong trong hẻm với bản thân. Mẹ cậu còn triệu hồi được Tinh linh của Vida.

Những chuyện như thế, lẽ ra phải do Bá tước thành phố Morksi hay cơ quan tình báo của công tước phụ trách, chứ không phải Bachem.

“Nhưng có lẽ chỉ mình ông là người từng tiếp xúc trực tiếp với cậu ta. Dù sao, cậu ấy vẫn chưa gia nhập Hội mạo hiểm giả, và Bá tước Morksi cũng chỉ cử sứ giả đến gặp một lần. Còn về phía Hội thương mại thì…” Tackard ngập ngừng. “Ta chẳng thể nào triệu tập mấy nữ tu ở trại trẻ hay tên lính gác mới vào nghề. Vậy nên, Bachem, ông thấy tính cách cậu ta thế nào?”

“Ra là vậy… Vậy thì, tôi thấy cậu ta rất có tiềm năng. Nhưng tôi không rõ cậu ấy nghĩ gì về tôi, nên không dám chắc chắn. Qua những lần nói chuyện, tôi thấy cậu ấy trưởng thành sớm hơn vẻ ngoài, bình tĩnh và lý trí hơn nhiều so với tuổi thực” Bachem đáp.

“Ra vậy. Còn gì khác mà ông để ý không?” Tackard hỏi thêm.

Bachem lục lại ký ức, nhưng không nghĩ ra điều gì nổi bật. “Cậu ấy gần như không biểu lộ cảm xúc, giọng nói cũng đều đều. Nhưng tôi không nghĩ cậu ấy vô cảm hay cố tình che giấu gì cả, mà có lẽ chỉ là kiểu người không thể hiện cảm xúc ra mặt hay qua lời nói. Và tôi nghĩ cậu ấy khá nhân hậu. Ít nhất, không phải người nóng nảy.”

Nếu không nhân hậu, Vandalieu đã chẳng thu nhận con chó hoang hay quyên góp cho trại trẻ… thậm chí còn tự mình đến đó chơi với bọn trẻ, chứ không phải làm vì hình ảnh.

Hơn nữa, người dễ nóng giận thì không thể làm Thuần thú sư được. Để ma thú trung thành như vậy, ngoài khả năng tương thích, còn cần sự kiên nhẫn. Đó là điều Bachem tin tưởng.

“Ra vậy. Đúng như mong đợi, những gì từ người từng gặp mặt trực tiếp là vô cùng quý giá. Ta biết ơn nhận định của ông, Bachem” Tackard gật đầu.

Ông ta biết khá rõ về Bachem, và tin tưởng vào phán đoán của ông — một phần cũng vì báo cáo của Bá tước Morksi khá kỳ quặc.

Theo báo cáo viết tay, “cậu ta luôn vô cảm, ánh mắt trống rỗng như mang mặt nạ, khiến người đối diện cảm thấy không giống người sống”. Bá tước còn nghi ngờ rằng cậu chỉ là con rối của người mẹ. Nhưng Tackard thì không nghĩ vậy. Điều đáng ngại hơn chính là người mẹ ấy – người có thể triệu hồi được một quyến thần…

“Về người mẹ thì sao?” Tackard hỏi.

“Tôi chưa từng nói chuyện trực tiếp với bà ấy, vì bà không phải Thuần thú sư… Tôi chỉ nghe bà thuyết giảng tại Nhà thờ liên giáo. Nhưng chưa từng nghe điều tiếng gì xấu cả” Bachem đáp.

“Hừm… nhưng ta nghe rằng bà ta thân thiết với một kẻ không thể gọi là có phẩm giá.”

Darcia được người dân xem như thánh nữ sau khi triệu hồi Tinh linh, nhưng vẫn có lời đồn rằng bà là tình nhân của Michael ‘Sói Đói’.

Biết Tackard đang nhắc đến chuyện đó, Bachem lắc đầu. “Tôi biết về Michael ‘Sói Đói’, nhưng đó chỉ là chuyện đơn phương. Hắn đang theo đuổi bà ấy. Quầy thức ăn của họ nằm ngay khu đèn đỏ nên bà ấy lọt vào mắt xanh của hắn cũng là điều dễ hiểu” ông nói. “Với lại, tôi cũng không nghĩ tên Michael ấy tệ như lời đồn… Trong đám ông trùm khu đèn đỏ, hắn là người dễ chịu nhất kể từ khi tôi được giao quản lý chi nhánh Morksi.”

Đó là suy nghĩ thật lòng của Bachem.

“Ta hiểu” Tackard gật đầu, không có vẻ muốn phản bác. “Dù sao, việc bà ấy có thể triệu hồi quyến thần cũng đủ chứng minh nhân cách rồi. Bọn cuồng tín Alda hay giáo đồ Bellwood có thể mắng Vida là tà thần, nhưng… nếu đúng như họ nói, Alda đã chẳng để Vida được hồi sinh.”

Ông ta cho rằng Vida được sống lại vì Alda đã tha thứ cho bà.

Thực tế thì khác xa, nhưng với những người tin Alda là thần tối cao, việc một vị thần bị lật đổ là điều không thể tưởng tượng nổi.

Juliana mà còn sống, có lẽ đã là cầu nối tốt… Nhưng nghĩ vậy cũng vô ích, Tackard thầm nghĩ, nhớ về em gái cùng cha khác mẹ từng được Randolf cứu theo yêu cầu của chính ông.

Juliana được cho là người sùng bái nhiều nữ thần, đặc biệt là Vida. Tuy nhiên, tất cả những gì ông biết về nàng đều do người khác kể lại, bởi hai người chưa từng thân thiết.

Cha của Tackard, vị công tước tiền nhiệm, đã bất ngờ đưa Juliana đến trước mặt ông cách đây mười năm, công khai nàng là con gái ruột, bất chấp sự phản đối của Tackard và cả đoàn tùy tùng. Ông ta đã cho nàng mang họ Alcrem và nhận vào dòng tộc.

Dù buộc Juliana từ bỏ quyền kế thừa, hành động ấy vẫn gây sóng gió khắp nơi. Sau đó, cha ông qua đời, Juliana sống lại trong thành phố, không hề được giáo dục như một quý tộc. Tackard đã phải chật vật đối phó với vô số rắc rối – việc bị lợi dụng để kết thân còn là chuyện nhẹ; nghiêm trọng hơn là có kẻ mưu tính dùng nàng để xâm phạm thế lực nhà Alcrem.

Gia tộc ít nhiều cũng đã cố gắng rèn giũa Juliana thành một tiểu thư quý tộc đúng mực. Thế nhưng, vì hoàn cảnh chào đời đặc biệt của cô, chuyện gả cô cho một gia tộc khác không hề đơn giản. Juliana đã lựa chọn con đường trở thành hiệp sĩ bằng ý chí của bản thân, và trớ trêu thay, cô lại đạt được quá nhiều thành tựu, đến mức được ca tụng là “Hiệp sĩ công chúa.” Nữ thần chủ đạo mà cô phụng thờ cũng không phải ai khác mà chính là Vida — nữ thần của sự sống và tình yêu.

Chính vì điều đó, ngày càng nhiều kẻ tìm cách lợi dụng cô để gây bất ổn chính trị, làm suy yếu ảnh hưởng của gia tộc Alcrem.

Đó là lý do vì sao Công tước Tackard đã không có động thái lớn nào để cứu cô sau khi bị bầy đàn của Minotaur King bắt giữ. Có lẽ Randolf đã từng thắc mắc vì sao ông ta không dùng ảnh hưởng hay tài sản của gia tộc để giải cứu cô. Nhưng vương quốc này còn mười một công tước khác, và trong thủ đô, có vô số nhân vật còn rắc rối hơn cả họ.

Khả năng cao là những kẻ đó sẽ buộc tội Tackard cố ý dàn dựng để cô bị bắt — dựng nên một câu chuyện bi kịch về một công chúa sa vào tay Minotaur King, rồi bị lợi dụng... và cuối cùng bị vứt bỏ.

Tackard đặc biệt đề phòng Đại nguyên soái Dolmad, vì mưu mô chính là sở trường của hắn.

Nghe nói hắn từng cố biến vị công tước trẻ tuổi của vùng Sauron thành con rối, nhưng có vẻ tình hình cai trị ở đó đang không mấy suôn sẻ. Là kẻ đang nhắm đến vị trí Thủ tướng kế nhiệm, chắc chắn hắn đang tìm cách nắm lấy thứ gì đó có thể dùng để công kích gia tộc Alcrem — Tackard thầm nghĩ.

Dolmad có thể sẽ biến Juliana — người hoàn toàn không hay biết gì về những toan tính đó — thành con rối của mình. Sau khi làm suy yếu uy tín nhà Alcrem, hắn sẽ khoác lên bộ mặt nhân từ, rồi bằng cách nào đó loại bỏ Juliana và nắm quyền kiểm soát tình hình. Quả là thủ đoạn đê tiện — tự tạo ra rắc rối rồi trục lợi từ nó — nhưng Tackard tin rằng Dolmad dư sức làm điều đó.

Còn Thủ tướng bảo thủ Tercatanis thì lại lo lắng vì sự hồi sinh của Vida khiến dân chúng ngày càng nghiêng về phía nữ thần, thay vì thần Alda.

Trên danh nghĩa thì chính trị và tôn giáo tách biệt, nhưng thực tế đã có không ít tổ chức mang danh nghĩa tôn thờ Vida mà thực chất chỉ là nhóm phiến loạn.

Ngay cả vài năm trước, nhóm Ngũ Sắc Kiếm cũng đã tiêu diệt một tổ chức như vậy do bọn Lamia lập ra. Vì thế, việc Thủ tướng tỏ ra cảnh giác trước sự chuyển hướng đột ngột trong đức tin của dân chúng cũng là điều dễ hiểu.

Juliana không phải là người chỉ thờ một mình Vida… nhưng điều đó không có nghĩa là cô không thể bị các tổ chức ấy lợi dụng làm biểu tượng.

Thay vì bị quý tộc đem ra làm công cụ trong âm mưu hoặc rơi vào tay các nhóm phản loạn, có lẽ… để em an nghỉ sẽ tốt hơn. Không—là vì danh dự và sự cai trị của gia tộc ta. Đây cũng là trách nhiệm của một kẻ sinh ra… hay đúng hơn là được đặt vào vị trí của một quý tộc, Tackard thầm nghĩ. Tha lỗi cho ta, Juliana… Hmm?

Một luồng ánh nhìn bất chợt khiến ông quay đầu nhìn ra sau lưng Bachem.

“Ngài có sao không, Công tước?” Bachem hỏi với vẻ ngạc nhiên.

Phía sau chẳng có ai cả. Thậm chí không có chỗ nào để một sinh vật ẩn nấp, chứ nói gì đến con người. Chỉ là bức tường treo thảm mà thôi.

“Không, ta cứ tưởng mình vừa cảm thấy ai đó đang nhìn. Chắc là ảo giác thôi” Tackard đáp.

“Nói mới nhớ, khi ngài còn nhỏ từng có người bảo rằng ngài có tố chất làm linh thuật sư của dòng họ đấy. Biết đâu vừa rồi là linh hồn hiện hình thì sao?” Bachem đùa.

Tackard bật cười. “Đừng đùa nữa. Đúng là ngày trước ta từng nhìn thấy họ, nhưng bây giờ thì chẳng còn cảm nhận được gì nữa.”

Có thể là Juliana sao? Tackard thầm nghĩ, dù ngoài mặt vẫn nở nụ cười.

Ông uống một ngụm trà đen giờ đã nguội đi đôi chút, như thể để xua đi ý nghĩ đó.

Nhưng ông chẳng thể gạt nó ra được. Và đến cuối ngày hôm ấy, ông sẽ biết mình đã nhầm.

Từ Bá tước Isaac Morksi, ông nhận được báo cáo rằng có một người phụ nữ rất giống Juliana đang ở dưới sự chăm sóc của Vandalieu.

Tất nhiên, chuyện đó chẳng phải tin vui gì với Tackard.

------------------------------------------------

“Xin lỗi, Hội trưởng hôm nay không có mặt” nữ tiếp tân nói với Vandalieu, người vừa đến Hội thuần thú sư.

Cô là vợ của Bachem, và từng có mặt tại Nhà thờ liên giáo khi Darcia thuyết giảng.

“Vâng, tôi có nghe khi rời cổng thành” Vandalieu đáp. “Nhưng hôm nay tôi không đến để nhờ ông ấy kiểm tra quái thú thuần hóa. Tôi tới để mua vòng cổ mới và đổi chức nghiệp…”

“Vòng cổ mới à? Rank của các bé lại tăng rồi sao? Quả nhiên chồng tôi nói đúng, cậu là thiên tài trăm năm có một” cô tiếp tân trầm trồ. “Cậu muốn loại vòng nào vậy?”

Vandalieu bắt đầu giải thích về đặc điểm của Fang và lũ chuột. Khi biết rằng bọn chuột thuộc chủng loài hoàn toàn mới, cô tiếp tân không khỏi sửng sốt. Hội quyết định sẽ trao thưởng tiền mặt cho cậu.

Hóa ra không chỉ hội mạo hiểm giả, mà cả hội thuần thú sư và hội ma pháp sư cũng trao thưởng cho việc phát hiện giống quái vật mới, hoặc mang về xác nhận sự tồn tại của chúng.

“Phần thưởng này là sự hợp tác giữa ba hội, nên cậu sẽ không nhận thêm nếu đến báo với hội mạo hiểm giả nữa đâu” cô tiếp tân nhắc nhở.

Sự tồn tại của loài quái mới không chỉ cần thiết với các hội liên quan đến thuần hóa và mạo hiểm, mà còn là đối tượng nghiên cứu tiềm năng của giới ma pháp sư.

“Và cậu lại phát hiện đến ba chủng loài cùng lúc… Có khi còn tài giỏi hơn cả chồng tôi nghĩ ấy chứ. Cậu có hứng thú làm việc cho hội thuần thú không?” cô đề nghị.

“Xin lỗi, hiện tại tôi vẫn còn việc khác muốn làm” Vandalieu đáp.

“Vậy sao. Dù sao thì hội chúng tôi lúc nào cũng thiếu nhân sự. Nếu cậu có hứng thú, kể cả làm thời vụ thôi cũng được, cứ đến với chúng tôi nhé. Bảo đảm đãi ngộ còn hơn cả hội thương mại.”

Hội có nhiều hội viên liên kết chỉ xử lý gia súc bình thường, nhưng số hội viên chính thức chuyên về quái vật thì lại ít hơn hẳn hội mạo hiểm giả.

Đó là lý do vì sao hội thuần thú luôn cần những thuần thú sư có triển vọng.

“Chồng tôi từng nuôi Wyvern từ khi nó còn trong trứng đấy. Thời trẻ, ông ấy nổi tiếng với danh xưng ‘Kỵ sĩ Rồng Bay’. Không phải mấy con Lesser Wyvern đang được gây giống gần đây đâu, mà là Wyvern thật, hoang dã hẳn hoi. Thậm chí còn tăng được Rank cho nó nữa” cô tiếp tân khoe với vẻ đầy tự hào. “Giờ thì ông ấy đang được gia tộc Công tước triệu tập đấy.”

“…Cô nói vậy có ổn không?” Vandalieu hỏi.

“Không sao. Có lẽ lại là chuyện huấn luyện đám kỵ sĩ rồng trẻ không điều khiển nổi Lesser Wyvern thôi. Năm ngoái, năm kia, năm trước nữa cũng gọi vì chuyện đó mà.”

Lesser Wyvern là biến thể nhỏ, Rank 4 của Wyvern Rank 5 — vốn bị xem là loài rồng yếu nhất. Vì có xu hướng dễ gắn bó với người hơn Wyvern, nên các kỵ sĩ rồng hiện nay đều bắt đầu luyện tập với Lesser Wyvern.

Một khi Rank tăng lên, chúng sẽ tiến hóa thành Wyvern bình thường, nên dù mất thời gian hơn so với việc thuần hóa Wyvern, phương pháp này lại có tỷ lệ thành công cao hơn.

… Nhân tiện, cả Fang và lũ chuột cũng đều ở Rank 4.

“À, xin lỗi vì đã nói lắm quá. Tôi sẽ chuẩn bị tiền thưởng và vòng cổ, cậu cứ đi đổi chức nghiệp đi” cô tiếp tân nói.

Vandalieu tiến về phía phòng đổi chức nghiệp.

“… Có lẽ nên để Golem hoặc linh thể theo dõi vợ của Bachem nữa, giống như đã làm với Bachem” Vandalieu tự lẩm bẩm.

Khả năng bọn Birkyne hay nhóm Murakami nhắm vào người thân cận với cậu vẫn luôn hiện hữu. Vì vậy, Vandalieu đã biến các vật dụng nhỏ của họ thành Golem hoặc cho linh thể theo dõi.

Không phải lúc nào cậu cũng giám sát được, nhưng nếu có chuyện xảy ra thì sẽ phát hiện ngay… Dù sao, điều đó giúp cậu yên tâm hơn nhiều so với việc chẳng làm gì cả.

“Giờ thì, đến lượt đổi chức nghiệp…”

Vandalieu đặt tay lên quả cầu pha lê trong căn phòng đổi chức nghiệp nhỏ của hội thuần thú.

『 Chức nghiệp có thể chọn: Whip Tongue Calamity, Vengeful Berserker, Dead Spirit Mage, Dark King Mage, Divine Enemy, Fallen Warrior, Insect Nin, Destruction Guider, Dungeon Master, Demon King, Chaos Guider, Hollow King Mage, Eclipse Cursecaster, String User, Demon Ruler, Creator, Demiurge, Pale Rider, Tartarus, Wild Spirit, Dark Battery Cannoneer, Magic Staff Creator, Soul Fighter, God Destroyer, Dream Guider, Qliphoth, Dark Beast User (MỚI!), Spirit Therapist (MỚI!), Artisan: Transformation Equipment (MỚI!) 』

Như mọi khi, lại có thêm vài chức nghiệp mới xuất hiện.

“‘Dark Beast User’ chắc là nhờ Fang và bọn kia. ‘Artisan: Transformation Equipment’ thì do mình chế quá nhiều trượng biến hình. Còn ‘Spirit Therapist’… Nếu là phiên bản linh thể của ‘Body Therapist’ thì chắc do tiến độ huấn luyện của Simon và Natania đang tiến triển tốt” Vandalieu lẩm bẩm.

Sau một hồi suy nghĩ, cậu quyết định vẫn chọn theo kế hoạch ban đầu — bởi vì cậu thường xuyên ‘dẫn lối’ người khác và ban 【 Thần hộ 】 trong mộng, sẽ tốt hơn nếu có thể thực hiện điều đó một cách có chủ đích hơn.

“Ta chọn 【 Dream Guider (Mộng dẫn đạo giả) 】” cậu nói rõ ràng.

--------------------------------------------------

『 Bạn đã nhận được kỹ năng 【 Cám dỗ: Mộng đạo (Dream Path Enticement) 】 và 【 Dẫn lối: Mộng đạo (Guidance: Dream Path) 】! 』

『 Kỹ năng 【 Cám dỗ: Mộng đạo 】 và 【 Dẫn lối: Mộng đạo 】đã dung hợp với các kỹ năng khác, tiến hóa thành 【 Cám dỗ: Hắc mộng quỷ sáng đạo (Dark Dream Demon Creation Path Enticement) 】 và 【 Dẫn lối: Hắc mộng quỷ sáng đạo (Guidance: Dark Dream Demon Creation Path) 】! 』

『 Cấp độ của các kỹ năng 【 Cám dỗ: Hắc mộng quỷ sáng đạo 】và 【 Dẫn lối: Hắc mộng quỷ sáng đạo 】 đã tăng! 』

Tên: Vandalieu Zakkart

Chủng tộc: Dhampir (Goddess)

Tuổi: 11 tuổi

Danh hiệu:【 Hoàng đế Ghoul 】, 【 Nhật Thực Đế 】, 【 Người bảo hộ những ngôi làng nông 】, 【 Thánh tử của Vida 】,【 Lân Giáp Đế】【 Xúc Tu Đế 】, 【 Chiến thần 】, 【 Ma vương 】, 【 Quỷ Đế 】, 【 Kẻ chinh phục 】, 【 Kẻ vượt biên 】, 【 Hắc huyết đế 】, 【 Cổ long đế 】.

Chức nghiệp: Dream Guider (Mộng dẫn đạo giả)

Cấp độ chức nghiệp: 0

Lịch sử chức nghiệp: Death-Attribute Mage (Tử linh pháp sư), Golem Transmuter (Kẻ biến đổi Golem), Undead Tamer (Kẻ thuần hóa Undead), Soul Breaker (Kẻ phá vỡ linh hồn), Venom Fist User (Độc quyền giả), Insect User (Khiển trùng nhân), Tree Caster (Thụ ma pháp sư), Demon Guider (Ma quỷ lãnh đạo giả), Archenemy (Đại địch), Zombie Marker (Thi quỷ chế tạo giả), Golem Creator (Kẻ kiến tạo Golem), Corpse Demon Commander (Thi Qủy lãnh đạo giả), Demon King User (Kẻ thống trị ma vương), Dark Guider (Hắc ám dẫn đạo giả), Labyrinth Creator (Kẻ tạo mê cung), Creation Guider (Sáng tạo dẫn đạo giả), Dark Healer (Ám Y Sư), Disease Demon (Ác ma dịch bệnh), Magic Cannoneer (Ma pháp pháo thủ), Spirit Warrior (Chiến binh linh hồn), Bestower (Kẻ ban phước)

Thuộc tính:

o Sinh lực: 124,978

o Mana: 4,799,781,976

o Sức mạnh: 15,508

o Nhanh nhẹn: 11,066

o Thể lực: 16,983

o Trí tuệ: 23,527 

Kỹ năng bị động:

o Sức mạnh quái dị: Cấp 1

o Tái tạo cấp tốc: Cấp 8

o Hắc vương ma pháp: Cấp 5

o Miễn nhiễm hiệu ứng

o Kháng phép: Cấp 9

o Dạ nhãn

o Cám dỗ hắc mộng quỷ sáng đạo: Cấp 8 (Lên cấp!)

o Vô niệm: Cấp 8

o Dẫn lối hắc mộng quỷ sáng đạo: Cấp 8 (Lên cấp!)

o Tự động hồi mana: Cấp 10

o Cường hóa thuộc hạ: Cấp 10

o Tiết kịch độc (Móng vuốt, Răng nanh, Lưỡi): Cấp 1

o Tăng cường nhanh nhẹn: Cấp 7

o Mở rộng cơ thể (Lưỡi): Cấp 8

o Cường hóa đòn tấn công khi dùng tay không: Lớn

o Cường hóa khả năng vật lý (Tóc, Móng vuốt, Lưỡi, Răng nanh): Cấp 9

o Tinh chế sợi: Cấp 7

o Mở rộng mana: Cấp 7 (Lên cấp!)

o Tăng cường tỷ lệ hồi mana: Cấp 8 (Lên cấp!)

o Cường hóa tấn công khi dùng ma pháo: Trung bình

o Tăng cường sinh lực: Cấp 10 (Mới!)

o Tăng cường giá trị thuộc tính (Đế uy): Cấp 1 (Mới!)

Kỹ năng chủ động:

o Nghiệp huyết: Cấp 10 (Lên cấp!)

o Bức phá giới hạn: Cấp 6

o Kiến tạo golem: Cấp 5

o Hư vương ma pháp: Cấp 3  

o Điều khiển mana tinh vi: Cấp 1 (Tiến hóa từ Điều khiển mana)

o Nấu ăn: Cấp 8

o Giả kim thuật: Cấp 10 

o Linh diệt chiến kỹ: Cấp 2

o Đại đa niệm: Cấp 1 (Tiến hóa từ Đa niệm)

o Giải phẫu: Cấp 8

o Hiện thân: Cấp 2 (Lên cấp!)

o Phối hợp: Cấp 9

o Suy nghĩ siêu tốc: Cấp 4 (Lên cấp!)

o Chỉ huy: Cấp 9

o Kéo sợi: Cấp 6

o Ném: Cấp 8

o Thảm hống: Cấp 7

o Tử linh ma pháp: Cấp 8  

o Ma vương pháo kỹ: Cấp 2  

o Giáp thuật: Cấp 7

o Khiên thuật: Cấp 7

o Ràng buộc nhóm: Cấp 5  

o Vượt ngưỡng giới hạn – Mảnh vỡ: Cấp 6

Đặc kỹ:

o Phệ thần: Cấp 6

o Biến dị linh hồn

o Chiếm đoạt tâm trí: Cấp 8 

o Kiến tạo mê cung: Cấp 3

o Ma vương: Cấp 4 (Lên cấp!)

o Vực thẳm: Cấp 7

o Kẻ địch của thần linh

o Phệ linh: Cấp 6

o Thần hộ của Vida

o Thần hộ của của thần Trái đất

o Tư duy nhóm: Cấp 5 (Lên cấp!)

o Thần hộ của Zantark

o Điều khiển nhóm: Cấp 5 (Lên cấp!)

o Linh thể: Cấp 3 (Lên cấp!)

o Ma nhãn Ma vương

o Thần hộ của thần Origin

o Thần hộ của Ricklent

o Thần hộ của Zuruwarn

o Chân ký lục kỹ

o Vượt ngưỡng giới hạn – Linh hồn: Cấp 1

o Kích hoạt biến dị (Mới!)

Mảnh vỡ ma vương:

o Huyết

o Sừng

o Giác hút

o Túi mực

o Vỏ bọc

o Tuyến hương

o Phát quang

o Mỡ

o Hàm (Kết hợp với Môi)

o Nhãn cầu (Kết hợp với Đồng tử và Võng mạc)

o Vòi

o Lông

o Bộ xương ngoài

o Chân khớp

o Râu

o Móng vuốt

o Mắt kép

o Ruột

o Não phụ

o Khối u

o Mạch máu

o Lưỡi

o Phổi

o Vây

o Tuyến nọc độc

o Xương

o Da

o Tresure orb (Lõi báu)

o Ma nhãn

o Dây thần kinh

o Dạ dày

o Màng

o Cánh

Lời nguyền

o Kinh nghiệm đạt được từ kiếp trước sẽ không được truyền lại

o Không thể học các chức nghiệp đã tồn tại

o Không thể trực tiếp nhận được kinh nghiệm

--------------------------------------------------

“Cứ tưởng kỹ năng 【 Nghiệp huyết 】 mà mình luyện được nhờ uống máu của mẹ mỗi ngày, cùng với 【 Tăng cường sinh lực 】, sẽ tiến hóa thành kỹ năng mới cơ” Vandalieu lẩm bẩm trong lúc xem lại bảng trạng thái, rồi rời khỏi phòng thay đổi chức nghiệp. “Ai ngờ mọi chuyện lại chẳng thuận lợi gì. Với lại, giờ tất cả chỉ số của mình đều vượt quá 10.000 rồi.”

--------------------------------------------------

Tên: Gufadgarn

Hạng: 13

Chủng tộc: Evil god’s vessel (Vật chứa tà thần)

Cấp độ: 78

Danh hiệu: Tà thần mê cung, Tà thần đứng sau Vandalieu, Môn đồ của Vandalieu, Kẻ cuồng tín, Kẻ tạo ra thử thách

Kỹ năng bị động:

o Ngũ giác

o Huyễn ảnh: Cô gái Elf

o Tái tạo cấp tốc: Cấp 10

o Kháng mọi thuộc tính: Cấp 10

o Tăng cường mọi giá trị thuộc tính (Vandalieu): Cấp 10

o Tăng cường mọi giá trị thuộc tính (Dẫn lối): Cấp 5

o Mở rộng bể mana: Cấp 5

Kỹ năng chủ động:

o Điều khiển không gian ma năng siêu tinh vi (Super Precise Dimensional Magic Mana Control): Cấp 10

o Không gian ma pháp: Cấp 5

o Đặt bẫy: Cấp 10

o Ám bộ: Cấp 10

o Phối hợp: Cấp 10

o Chỉ huy: Cấp 1

Đặc kỹ:

o Tâm thức quái đản: Cấp 10

o Tà thần mê cung: Cấp 10

--------------------------------------------------

Vật chứa của Gufadgarn – tà thần mê cung. Ý thức và một phần sức mạnh của cô ấy cư trú trong đó. Những trải nghiệm của cô khi còn là thần đã được chuyển hóa thành kỹ năng, khiến chúng trở nên cực kỳ thiên lệch.

Bên ngoài, vật chứa này hoàn toàn giống một thiếu nữ Elf, đến mức gần như không ai có thể nhận ra thân phận thật của cô chỉ qua vẻ bề ngoài, mùi cơ thể hay khí tức. Nhưng… bên trong thân thể ấy là một mê cung, và sâu trong đó chính là thể xác thực sự của Gufadgarn – hình dạng mà cô sở hữu trước khi trở thành thần.

--------------------------------------------------

Tên: Kühl 

Hạng: 11

Chủng tộc: Satan Blood Mimic Slime

Cấp: 11

Danh hiệu: Vandalieu giả mạo

Kỹ năng bị động:

o Miễn nhiễm đòn tấn công từ vũ khí cùn

o Kháng cơn đói: Cấp 3

o Siêu phục hồi của loài ăn thịt: Cấp 1 (Tiến hóa từ Phục hồi của loài ăn thịt)

o Biến đổi cơ thể tinh vi: Cấp 3 (Tiến hóa từ Biến đổi cơ thể)

o Tiết kịch độc: Cấp 1 (Tiến hóa từ Tiết nọc độc)

o Kháng ma pháp: Cấp 7 (Lên cấp!)

o Siêu sức mạnh: Cấp 10 (Lên cấp!)

o Kháng đòn vật lý: Cấp 5 (Lên cấp!)

o Tự cường hóa (Dẫn lối): Cấp 5 (Lên cấp!)

o Tăng cường giá trị thuộc tính (Huyễn ảnh): Cấp 2 (Mới!)

Kỹ năng chủ động: 

o Ám bộ: Cấp 7

o Nghiệp huyết: Cấp 8 (Lên cấp!)

o Vượt ngưỡng giới hạn: Cấp 10 (Lên cấp!)

o Tăng trưởng: Cấp 6

o Võ thuật: Cấp 6 (Lên cấp!)

o Phối hợp: Cấp 5 (Lên cấp!)

o Xung phong: Cấp 3

o Tư duy song song: Cấp 6 (Lên cấp!)

o Điều khiển từ xa: Cấp 6 (Lên cấp!)

o Ký sinh: Cấp 4

o Huyễn ảnh: Cấp 3 (Mới!)

Đặc kỹ:

o Thần hộ của Vandalieu

--------------------------------------------------

Kühl, sau khi tăng Hạng, đã tiến hóa thành Satan Blood Mimic Slime. Cậu có khả năng ngụy trang hoàn hảo đến mức nếu không chạm vào thì chẳng thể nào phân biệt được.

Tuy nhiên, dường như khả năng giả dạng Vandalieu là điểm mạnh nổi bật nhất của cậu.

--------------------------------------------------

Giải thích thêm về chức nghiệp: Bestower

Một chức nghiệp cho phép người sở hữu gây ra đột biến ở những cá nhân mình dẫn dắt (Guidance), bằng cách ban cho họ một phần bản thân – dù là thể xác hay linh hồn. Chưa rõ có thể gọi đây là “chức nghiệp” theo nghĩa thông thường hay không, nhưng nó vẫn được hiển thị như một chức nghiệp trong bảng trạng thái.

Những đột biến do chức nghiệp này gây ra không giống với sự chuyển hóa từ chủng tộc người sang các chủng tộc của Vida. Chúng là những đột biến hoàn toàn nằm ngoài ảnh hưởng của bất kỳ vị thần nào trong thế giới này – kể cả Vida, người có thể là đấng tạo ra chủng tộc gốc ban đầu.

Sức mạnh này tương tự như của Ma Vương và các tà thần.

Vì vậy, rất có thể chỉ mình Vandalieu mới có thể sở hữu chức nghiệp này.