Tôi đưa tay lên cổ.

Nó đã nhuốm màu máu đỏ thẫm.

“Cô không định cất kiếm đi à?”

Yurnet hỏi.

“À, không, tôi…”

Eclet vội vàng thu kiếm lại.

“Master đã bị thương vì cô rồi.”

Yurnet nói nhẹ nhàng.

Mồ hôi lạnh lăn dài trên mặt Eclet.

Tôi lau giọt máu trên đầu ngón tay.

Yurnet chạm nhẹ vào cổ tôi bằng những ngón tay thon dài. Như thể thời gian quay ngược, vết thương và máu liền biến mất.

“Ngài ổn chứ?”

“Có người trông còn tệ hơn tôi kìa,” tôi bật cười.

Cơ thể Eclet run rẩy như lá trong gió.

“Đây là master của chúng ta, Ngài Loki. Không những cô đã chĩa kiếm vào ngài, mà còn đe dọa giết ngài tùy theo tình huống.”

“…Tôi xin lỗi!”

Eclet cúi đầu thật sâu.

“Tôi… tôi không biết phải nói sao…”

Cô dường như muốn biện minh, nhưng không tìm được lời nào thích hợp.

Yurnet nheo mắt lại.

“Cô định bồi thường tội chĩa kiếm vào master thế nào đây?”

“Nếu ngài ra lệnh…”

“Đừng làm quá lên.”

Tôi phẩy tay.

“Cô ấy không biết gì. Cô ấy chỉ làm đúng vai trò của mình. Có anh hùng nào lại nghĩ rằng master sẽ xuất hiện ở đây chứ?”

“Vẫn có một người nghĩ ra đấy thôi.”

“Cô là ngoại lệ. Bỏ qua đi. Chỉ là vết thương ngoài da, không đến mức nghiêm trọng.”

“Nếu đó là ý ngài.”

Yurnet nhìn xuống Eclet.

Ánh mắt cô lạnh lẽo, không chút dao động.

“Cũng may thật đó. Tránh ra đi.”

“Tôi… tôi có điều muốn nói…”

“Học viên, cô vẫn chưa học được khi nào nên giữ im lặng sao?”

Eclet đứng dậy.

Gương mặt cô méo mó vì tự trách. Không còn dấu vết gì của dáng vẻ tự tin ban nãy ở khán phòng. Cô cúi mình một góc 90 độ rồi rời khỏi đại sảnh.

Tôi nhìn Yurnet, người đang mỉm cười dịu dàng.

“Người phụ nữ này…”

Thật là thú vị.

“Master, nơi này không thích hợp để trò chuyện. Chúng ta hãy chuyển chỗ.”

Yurnet cúi đầu cung kính và búng tay nhẹ.

Một màn sương mù thoáng che khuất tầm nhìn.

Khi sương tan, tôi thấy mình đang ngồi trên một chiếc ghế trong một khu vườn yên tĩnh.

‘Dịch chuyển à?’

Đó là ma thuật cấp cao, nhưng với cô ấy thì dễ như thở.

Trước mặt tôi là một chiếc bàn trà thanh nhã. Trên bàn là những tách trà tinh xảo cùng ấm trà. Trong lúc Yurnet từ tốn rót trà, tôi đảo mắt quan sát.

Nhiều loài hoa lạ nở rộ trong vườn.

Hương cỏ hoa thoang thoảng, phảng phất trong không khí. Ngước lên, tôi không thấy trần nhà mà là bầu trời xám sơn. Tôi chợt hiểu mình đang ở đâu.

“Tầng cao nhất của Niflheimr.”

Tầng 13.

Nơi chỉ dành cho năm người trong hai nghìn người, cùng các trợ lý của họ.

“Xin mời dùng.”

Tôi nhấc tách trà lên và nhấp một ngụm.

Hương thơm đọng lại trong cổ họng. Tôi không rành về trà, nhưng có thể cảm nhận được chất lượng. Sau khi uống được nửa tách, tôi lên tiếng:

“Sao cô biết là tôi?”

Thực ra, đây là một canh bạc.

Tôi biết mắt của Yurnet có ở khắp nơi trong Niflheimr.

Nhưng tôi vẫn nghĩ cô ấy sẽ xác minh ít nhất một chút.

Yurnet gãi má, suy nghĩ rồi đáp:

“Tôi không cần phải hỏi.”

“Mọi chuyện đã quá rõ ràng.”

Cô khẽ cười.

“Việc Master không đăng nhập trong hơn ba tháng là thông tin tuyệt mật, chỉ những người từ tầng 12 trở lên mới biết. Không có rò rỉ ra bên ngoài. Nếu ai đó từ lãnh địa khác biết điều đó…”

Yurnet ngừng lại một chút.

“Thì chỉ có thể là Ngài Loki.”

“Chỉ vậy thì chưa đủ.”

“Tôi đã biết, khi Master biến mất, tức là ngài đã rơi vào Mobius.”

Tôi nhướn mày.

Chuyện này thì hơi bất ngờ.

Yurnet rót thêm trà vào tách của tôi rồi nói:

“Sợi dây liên kết giữa chúng tôi và Master còn sâu sắc và bền chặt hơn ngài nghĩ. Sau này, nếu ngài cho phép, tôi sẽ giải thích kỹ hơn. Có lẽ sẽ mất kha khá thời gian.”

“Để sau cũng được.”

Còn nhiều chuyện cần nói.

Thay đổi thứ tự không ảnh hưởng gì.

Tôi lại đưa mắt nhìn khu vườn. Một cô gái mặc trang phục hầu gái đen, tóc xám đứng ở lối vào. Tôi nhận ra – đó là Nislade, thư ký kiêm trợ lý riêng của Yurnet. Không thấy ai khác.

“Những người còn lại đâu rồi?”

“Nihaku và Myuden đang làm nhiệm vụ. Ridgion và tôi ở lại chờ lệnh. Còn Seris…”

“Seris cũng không ở đây à?”

“Vâng.”

Ừm, nếu cô ấy ở đây thì đã phản ứng ngay khi tôi xuất hiện rồi.

“Hiện tại, chỉ mình tôi biết Master đã đến. Ngoại trừ người phụ nữ thô lỗ đó. Ngài có muốn gặp những người khác không? Tôi có thể triệu tập họ nếu ngài ra lệnh. Chắc chắn họ sẽ rất vui mừng.”

“Không cần.”

Tôi lắc đầu.

“Hiện giờ ở Niflheimr chỉ còn Yurnet và Ridgion.”

Nihaku phụ trách đối ngoại nên thường xuyên vắng mặt, Myuden thì đã chuyển nơi cư trú ra ngoài Niflheimr. Nhưng Seris lại không có ở đây…

‘Chuyện này lạ đấy.’

Tôi nên hỏi thêm sau.

“Nislade, mang thêm trà và bánh.”

“Vâng.”

Cô gái bước tới, khuôn mặt không cảm xúc.

“Rất hân hạnh được gặp ngài.”

Cô ấy cúi chào tôi rồi rời khu vườn với ấm trà rỗng. Chưa đầy mười giây sau, cô quay lại với một khay đựng bánh và ấm trà mới.

Sau khi Nislade trở lại vị trí canh gác ở lối vào, tôi lên tiếng, “Không phải các người khinh thường ta sao?”

“Ý ngài là gì ạ?”

“Tôi cũng không nghĩ bị đâm ngay khi vừa đến là điều quá vô lý.”

Tôi không nuôi các anh hùng hay điều hành phòng chờ vì tình cảm. Tôi cân nhắc kỹ lưỡng về hiệu quả và giá trị, ai không đạt thì loại bỏ, ai xuất sắc thì thăng chức. Tất cả các cơ sở phúc lợi ở đây đều nhằm nâng cao hiệu quả chiến đấu và giảm áp lực tâm lý, chứ không phải vì muốn mang lại lợi ích cho các anh hùng.

Yurnet lắng nghe, rồi mỉm cười nhè nhẹ. “Ngài đã dùng chúng tôi như những quân cờ dài hạn.”

“Ừ.”

“Thế thì có hay không có oán hận gì chăng nữa cũng chẳng quan trọng. Ngài chưa bao giờ phân biệt đối xử, luôn cho chúng tôi cơ hội và dẫn dắt đến chiến thắng bằng sự phán đoán đúng đắn.”

Yurnet nhẹ nhàng chạm vào nụ hoa trên bàn.

“Nếu không có ngài, Niflheimr đã mục nát từ lâu rồi. Tôi, và cả mọi người khác nữa.”

“…” Tôi im lặng.

“Chỉ cần điều đó thôi cũng đủ để ngài xứng đáng.”

Nếu cô ấy nghĩ vậy.

Tôi có thể không hoàn toàn hiểu được, nhưng nếu đó là niềm tin của cô ấy, thì cũng chẳng cần tranh cãi.

“Dù sao thì, thật vinh hạnh khi được gặp lại ngài, Master Loki. Tôi đã mong đợi ngày này từ lâu. Ngài thật trang nghiêm và vĩ đại đúng như tôi từng tưởng tượng.”

Yurnet đứng dậy, cúi chào lần nữa.

Tôi nhấp một ngụm trà. Cảm giác thật lạ lẫm.

“Đã tối muộn rồi. Tôi đã chuẩn bị một dinh thự cho ngài ở tầng 13, xin hãy nghỉ lại đó và trở lại vào sáng mai. Tôi cũng sẽ gọi Ridgion.”

“Dinh thự? Cô còn nghĩ xa đến thế à?”

“Tôi chuẩn bị riêng một nơi chỉ dành cho Master. Nó nằm ngay trung tâm tầng 13.”

Tôi ngẩng đầu nhìn trời. Bầu trời xám đen, vệt mây loang lổ.

Trời đã tối. Jenna và Aaron hẳn đang chuẩn bị qua đêm tại ký túc xá huấn luyện.

“Tôi ổn với ký túc xá ở trại huấn luyện.”

Yurnet nghiêng đầu.

“Tôi không có ý định ngủ trong dinh thự đó.”

“Ý ngài là…”

“Tôi từng là chủ nhân, nhưng bây giờ không còn nữa. Không cần đối xử đặc biệt như vậy.”

Tôi uống cạn trà.

“Vậy ngài sẽ quay lại tầng hai?”

“Ừ.”

“Tôi đã chuẩn bị rất kỹ… còn có cả tiệc chào đón…”

“Tiệc chào đón?”

“Quan sát mọi chiến tích của ngài…”

“Là một đại sứ quán thu nhỏ à?”

“Tiếc thật.”

Yurnet thở dài.

“Dù sao thì, tôi đã hiểu ý ngài. Vì ngài đang là lính tập sự tại Townia, nên muốn hoạt động ở tầng hai, đúng chứ? Có lẽ chúng tôi phải xuống tầng hai…”

“Đừng làm phiền.”

“Nhưng làm vậy tôi sẽ không giúp được gì cho ngài? Tôi còn nhiều điều muốn kể, muốn nói…”

“Sau giờ huấn luyện. Khi rảnh rỗi. Lúc đó gặp cũng được.”

Giờ nghỉ thường vào buổi tối.

Gặp Yurnet khi đó cũng chẳng tốn bao nhiêu thời gian.

“Hmm…”

Yurnet suy nghĩ một lúc, rồi mắt cô sáng lên.

“Vậy Master thấy thế này được không? Sau khi cho các lính tập sự về hết…”

“Từ chối.”

“Chúng ta sẽ thay toàn bộ huấn luyện viên. Những người có thói xấu…”

“Từ chối.”

“Ký túc xá ở trại huấn luyện nhỏ và đơn sơ. Chúng tôi có thể sửa lại không?”

“Không nốt.”

Cơ sở vật chất ở trại huấn luyện thực ra rất tốt, ít nhất so với những gì Townia có hiện tại.

“Không xứng với khí chất của Master đâu mà,” Yurnet nói với vẻ bất mãn.

Tôi ngạc nhiên, “Tôi có khí chất gì chứ?”

“Tôi thấy được mà. Một hào quang đế vương bao quanh ngài…”

“Cô có thấy vậy không?”

Tôi hỏi Nislade, người đang đứng xa.

“Tôi không chắc.”

“Vậy là xong.”

Khi Yurnet cười gượng, Nislade lùi lại một bước.

“Đừng quá đà.”

“…”

“Và đừng tiết lộ thân phận tôi với người khác. Tôi không muốn bị ràng buộc. Chỉ cần cho họ biết tôi còn sống.”

“Tuân lệnh.”

Yurnet cúi đầu.

“Chúng ta sẽ bàn thêm vào tối mai.”

“Tôi hiểu rồi.”

Tôi đứng dậy.

“Tôi sẽ kín đáo mở một cánh cổng.”

Theo cử chỉ của Yurnet, một cánh cổng không gian phủ sương mù hiện ra ở góc khu vườn.

Bên trong, tôi thấy hành lang của khu nhà phụ trong trại huấn luyện – nơi ở của các lính mới. Trước khi bước vào, tôi gọi, “Yurnet.”

“Vâng.”

“Cô đã làm rất tốt khi không có tôi.”

Niflheimr vẫn còn nguyên vẹn.

Tôi không thể nhìn thấy mọi nơi, nhưng chỉ cần vậy là đủ hiểu.

Phó chủ là Seris. Nhưng người điều hành toàn bộ là Yurnet. Cô hẳn đã có những ngày bận rộn thay tôi gánh vác.

“Vinh hạnh cho tôi.”

Yurnet cúi người, tay cầm mép váy.

“Tôi có một câu hỏi cuối cùng.”

“Xin ngài cứ hỏi.”

“Hiện tại tôi vẫn là Master trong mắt cô chứ?”

“Dĩ nhiên.”

Yurnet khẽ mỉm cười.

RẦM!

Ngay lúc đó, khu vườn rung chuyển dữ dội.

Lá cây và cánh hoa bay tứ tán.

“Master đang ở đâu! Yurnet!”

Một giọng nam vang lên từ xa.

Yurnet mỉm cười.

“Có vẻ Ridgion đã phát hiện ra mất rồi.”

“…”

“Tôi thề là tôi chưa nói gì hết!”

ẦM!

Một cú chấn động thứ hai.

Không gian quanh khu vườn bắt đầu méo mó.

“Họ đang phá kết giới.”

“Ridgion có tính khí vậy sao?”

Tôi vẫn nghĩ anh ta là kiểu người không chớp mắt ngay cả khi đồng đội ngã xuống.

“Trong số chúng tôi, anh ấy là người tìm kiếm Master lâu nhất.”

“Vậy à.”

“Ngài định gặp anh ấy chứ?”

Tôi lắc đầu.

Hạng ba. Có nhiều chuyện cần nói với Ridgion.

Nhưng không thể giải quyết trong một đêm.

Tôi định tạo cơ hội gặp khi mọi thứ rõ ràng hơn.

“Chúng ta không còn nhiều thời gian.”

Nislade lên tiếng.

“Ridgion bình thường thì điềm tĩnh, nhưng một khi đã kích động thì rất khó ngăn.”

“Tôi hiểu rồi.”

Tôi bước vào cánh cổng không gian.

Sương mù bao phủ cơ thể, tầm nhìn mờ đi.

Rì rầm.

Giọng người trò chuyện vang lên.

Tôi nhìn quanh. Trong một không gian hình tròn rộng lớn, bàn ghế sofa được bày biện rải rác. Các lính mới mặc nhiều trang phục khác nhau đang trò chuyện cùng nhau.

Đây là phòng tiếp khách của khu phụ.

Bên cạnh là khu phòng ở của lính tập sự.

“Họ đưa tôi đến đây.”

Dù tôi xuất hiện ngay cạnh họ, chẳng ai thấy kỳ lạ.

Hẳn là nhờ một loại ảo thuật nào đó.

“Tầng ba của khu phụ trại huấn luyện.”

Jenna và Aaron chắc đang ở quanh đây.

“Nếu ngài đang tìm đồng đội, lối này.” Nislade chỉ lên cầu thang.

“Sao cô theo tôi?”

“Để bảo vệ Master”

“…”

“Đừng lo. Ai dám đụng vào ngài, tôi bẻ cổ ngay.”

Cảm ơn nha, cô còn làm tôi lo dữ hơn nè.