*Trans+Edit: Lắc

Cocus, thủ phủ của Công quốc Calais.

Trong demiplane Khu vườn Tâm linh thông với ma tháp trụ sở của Nhà Vu sư, các tia sáng luôn trong trạng thái thay đổi, mỗi nơi một khác, mỗi lúc một khác, tựa như trái tim con người.

Nguyền Nhãn Atlant cầm gậy ba toong bước dọc theo con đường nhỏ trong khu vườn nửa sáng sủa nửa tối tăm, hai mắt nhắm chặt, biểu cảm trên mặt biến ảo bất định giống như những tia sáng trong demiplane này.

‘Có nên đi hỏi mấy người phía Douglas xem tại sao họ lại che giấu phương pháp trở thành Á Thần hay không, hay là nên giả vờ như không có chuyện gì xảy ra?’ Trong lòng ông không ngừng lặp đi lặp lại câu hỏi này.

Là một chuyên gia trong việc nắm giữ lòng người, ông đại khái có thể suy đoán ra Viken đang nung nấu và dự định những thứ xấu xa gì. “Chất độc” không nằm trên bề mặt mà nằm ở bên trong chính phương pháp trở thành Á Thần. Ông quả thực không cần phải tự mình làm bất cứ điều gì, bởi chỉ cần ông lựa chọn con đường này, chẳng sớm thì muộn ông cũng sẽ vì khác lý tưởng, vì mâu thuẫn con đường mà ngày càng xa cách với Ma pháp Nghị viện, cuối cùng nương nhờ vào Lão, kẻ có nguồn đức tin to lớn.

Suy cho cùng, triết lý của Ma pháp Nghị viện là sử dụng arcana để phá bỏ tín ngưỡng tôn giáo, lay chuyển nền tảng đức tin của giáo hội, tuyệt đối không chủ động giúp đỡ một giáo phái lớn mạnh nào hết. Giáo phái ôn hòa bị chia thành nhiều quốc giáo kia chính là cực hạn mà họ có thể dung thứ.

‘Quả thật là ‘đầu độc’ một cách quang minh chính đại, thế mà vẫn có thể khiến người ta không cưỡng lại được. Không hổ là lão quái vật đã một tay mai táng rất nhiều huyền thoại và tạo ra thần giáo Chân Lý…’

Thật ra, từ cuộc trao đổi trong cuộc họp Hội đồng Tối cao trước đó, Atlant đã đoán được suy nghĩ của Douglas, Fernando và Lucien Evans. Sở dĩ bọn họ che giấu chi tiết cụ thể của việc tấn thăng Á Thần chủ yếu là vì con đường này hiểm họa tiềm ẩn quá lớn, rất dễ biến thành ác quỷ không thể kiểm soát cảm xúc của bản thân. Hơn nữa, nó sẽ kích động mọi người bí mật phát triển tôn giáo, phá hủy bầu không khí nghiên cứu arcana khó khăn lắm mới thiết lập nên được.

‘Douglas là người cởi mở và nhìn xa trông rộng. Cộng thêm hy vọng trở thành Á Thần do Thuyết tương đối tổng quát mang lại, ngài ấy sẽ không bao giờ che giấu bí mật Á Thần này vì lợi ích của bản thân. Fernando nóng tính, nhưng ông ấy luôn cuồng nhiệt với arcana và luôn truy cầu bản chất của thế giới. Ông ấy có lẽ cũng sẽ không coi phương pháp Á Thần với hiểm họa tiềm ẩn lớn như này ra gì…’

Nguyền Nhãn phỏng đoán suy nghĩ của hai huyền thoại đỉnh phong từ tính cách và trạng thái tâm lý của họ, một suy đoán gần đúng. ‘Còn Lucien Evans, cậu ấy chưa đến ba mươi đã là huyền thoại bậc hai, còn là người đã đề xuất ra những lý thuyết lật đổ và đặt nền móng cho cho hai trụ cột chính của hệ thống arcana hiện tại – Thuyết tương đối và Tân Giả kim thuật. Trở thành huyền thoại đỉnh phong chỉ là vấn đề thời gian với cậu ấy, mà Thuyết tương đối tổng quát cũng sẽ đem tới cho cậu ấy hy vọng trở thành Á Thần. Tân Giả kim thuật sau khi phát triển thêm bước nữa hẳn là cũng có thể. Một người trẻ có tiền đồ xán lạn như vậy tuyệt đối sẽ không thèm con đường Á Thần này.’

Vài tuần sau khi trở về, dựa vào những thành quả thu hoạch được từ đợt mạo hiểm vừa rồi, nhất là từ quá trình chuyển hóa trạng thái mà “quái vật” Viken bắt cậu trải nghiệm và từ những suy nghĩ của cậu về Mật thất Bất diệt, Lucien đã thành công tấn thăng lên huyền thoại bậc hai, phá kỷ lục hồi trước của Brook một năm.

Vốn dĩ Lucien không muốn báo cáo lại, nhưng do tình báo thu được từ chuyến mạo hiểm Linh Giới này quá kinh người, Erica và Vicente vì lẽ đó mà được thưởng quyền lựa chọn hai thần chú hoặc nghi lễ huyền thoại, Douglas và Fernando được năm, còn cậu thì được mười, thành thử lúc chuẩn bị đi lựa chọn, câu đã thuận miệng nói luôn việc tấn thăng của mình cho Hellen biết.

Sau khi phân tích tâm lý và suy nghĩ của đám người phía Douglas, Atlant khẽ thở dài: ‘Cho dù có hỏi, bọn họ hẳn cũng sẽ đưa ra câu trả lời tương tự. Chưa kể, hành động như vậy trái lại còn khiến bọn họ ngờ vực ta lấy thông tin từ đâu, hoài nghi ta lấy phương pháp trở thành Á Thần thực sự từ chỗ Viken…’

Bỗng nhiên, ông tự giễu nói: “Tham lam quả thực là căn nguyên của mọi tội ác.”

Nếu không phải vì tham lam, nếu không phải vì động tâm với con đường Á Thần trong đầu, ông nhất định đã thú nhận với Douglas và những người khác, đồng thời đề nghị họ giải thích với Hội đồng Tối cao và thiết lập rõ quyền hạn rồi. Nhưng hiện giờ…

Đúng lúc này, Bậc Thầy Biến Hình Erica tới thăm rồi hỏi về chuyện lôi kéo và chia rẽ Philibell.

“Chuyện có chút rắc rối. Viken hình như đã thực hiện nhượng bộ và thành thật điều gì đó, khiến cho ngay cả một người đã bị lung lay đức tin như Philibell cũng khước từ sự dụ dỗ của ta.” Atlant thành thật nói ra suy đoán của mình. Ông là một người có quyền uy trong lĩnh vực ảo ảnh và tâm lý, lẽ dĩ nhiên loại nhiệm vụ này ông chính là người tổ chức cho mọi người hoàn thành.

Erica vẻ mặt nghiêm trọng nói: “Không hổ là lão quái vật. Phản ứng của Lão lúc này vượt ngoài dự liệu của chúng ta rồi.”

“Lão quái vật này giết không chết được, cho nên Lão mới có thể phóng mắt nhìn tới nhiều năm sau mà không cần phải tính toán lợi ích trước mắt.” Vừa nói, Atlant vừa nghĩ đến tâm sự trong lòng.

Cho đến hiện tại, con đường này đã lộ ra quá nhiều hiểm nguy tiềm ẩn, do vậy ông không dám tùy tiện thử nghiệm. Ông thầm nhủ: ‘Trước tiên bí mật làm một số thí nghiệm để dự trữ tư liệu đã…’

……

Trên tầng mười bảy ma tháp Allyn, bên trong Phòng Thí nghiệm Di truyền, Felipe trong chiếc áo khoác dài màu đen đang nhìn vào cuốn tập san [Arcana] trước mặt với một cốc nước nóng trong tay, trên mặt vẫn là khí sắc ốm yếu nghìn năm không đổi.

‘Không gian cơ sở Lucien – Levski… Xem ra trong lĩnh vực vi mô không có tranh cãi nào quá lớn. Hai hệ thống Tân Giả kim thuật là hai phương diện khác nhau của cùng một mô hình.’ Felipe nhấp một ngụm nước nóng và đọc luận án với vẻ có chút chật vật. Do việc nghiên cứu về linh hồn có liên quan đến sóng điện từ, điện từ trường và các nguyên tố đặc thù, mà xác thịt thì được cấu thành từ đủ loại vật chất nguyên tố khác nhau, thế nên y cũng quan tâm tới nghiên cứu trong lĩnh vực vi mô và đang chịu khó đi sâu mày mò.

Tuy nhiên, sau cơ học ma trận, lĩnh vực vi mô trở nên rất thiếu thân thiện. Những Arcanist không có nền tảng toán học tốt thường sẽ rơi vào trạng thái đầu đau như muốn nứt ra. Việc đề xuất cơ học sóng đã giải quyết được vấn đề này ở một mức độ nào đó, nhưng luận chứng của Lucien lại khiến mọi người tiếp tục căm hận “con quỷ toán” này dữ dội!

Trong số các chiêu hồn sư, Felipe vẫn luôn nổi tiếng là một người giỏi toán, đó cũng chính là lý do vì sao y thăng cấp nhanh như vậy. Tuy nhiên, trong hai năm trở lại đây, lòng tự trọng của y đã bị tổn thương nghiêm trọng. Các luận án trên [Tự Nhiên], bao gồm mô tả toán học về Thuyết tương đối tổng quát, cơ học ma trận và không gian cơ sở Lucien – Levski đều rất khó hiểu và đáng sợ.

‘Nhưng không thể từ bỏ nghiên cứu toán học và lĩnh vực vi mô được, nếu không tương lai sẽ bị những người đến sau bắt kịp trong phạm trù tế bào và di truyền.’ Felipe u ám lẩm bẩm.

Y từng cho rằng, sau khi có ma thuật phóng đại tốt, mối quan hệ giữa tế bào và di truyền sẽ bộc lộ rõ ràng trước mắt y, thế nhưng một thời gian dài đã trôi qua, tiến triển lại ít đến đáng thương. Y đã phát hiện ra nhiễm sắc thể[note73012] và đoán rằng nó có liên quan đến di truyền, nhưng tất cả chỉ đến đó là dừng, không có thêm bất kỳ thành quả nào nữa.

Việc này khiến cho Felipe cảm nhận được rõ rằng, nếu không có sự hỗ trợ của toán học và không có thành quả trong các lĩnh vực như Nguyên tố, Điện từ, v.v., y gần như sẽ không thể có được tiến triển. Muốn có thu hoạch, hoặc là y sẽ phải đợi người khác hoàn thành xong những việc ở tiền kỳ, hoặc là tự mình học tập, nắm vững và mở mang.

Chính vì vậy, nghiên cứu dựa trên tế bào của y không mang lại cho y nhiều phản hồi, nhưng hai phạm trù nghiên cứu về linh hồn và tổng hợp sinh vật bất tử mà y không quá dụng tâm trái lại lại giúp thực lực ma thuật của y tăng thêm một bậc và đạt tới bậc tám.

Còn giờ, sau khi Lucien công nhận cơ học sóng, cuộc tranh luận trong lĩnh vực vi mô đã biến mất. Felipe cũng tạm thời gác lo lắng sang một bên, sau đó bắt đầu đọc kết quả nghiên cứu về tinh thể của Hathaway và Hellen. Một số thí nghiệm trước đó của họ đã khơi dậy vài cảm hứng cho y.

Sau khi xem qua đại khái các luận án, y đứng dậy, gật đầu với các chiêu hồn sư của phòng thí nghiệm, kế đó mở cửa phòng thí nghiệm nhỏ của riêng mình và nhìn thấy những khóm thực vật được trồng bên trong, thấy những con chuột mắt đỏ và thấy đàn bướm đêm ở trong thùng chứa.

Không có cách nào dựa vào ma thuật khuếch đại để đột phá, Felipe chỉ có thể tổng kết hiện tượng di truyền từ động thực vật và ma vật, tìm kiếm ý tưởng mới, đồng thời cải tạo một số đối tượng thí nghiệm nhằm xem xem những cải tạo đó có được di truyền hay không, nếu có thì di truyền như thế nào. Đáng tiếc, tiến triển cũng chẳng mấy nhiều nhặn, bởi đây là một hướng đi đòi hỏi phải có nhiều thời gian.

“Chít chít chít.” Đám chuột thí nghiệm điên cuồng kêu lên, đàn bướm đêm ma thuật đầy màu sắc cũng bay loạn bên trong thùng chứa. Chỉ có các loài thực vật là lặng im không một tiếng động.

Cảm nhận được sự ồn ào này, Felipe đưa tay nhéo nhéo trán, cố kìm lại cơn bốc đồng muốn tiêu diệt hết tất cả bọn chúng. Y thầm chửi rủa:

‘Lẽ nào cả đời này mình phải sống chung với chúng sao?

Mình có phải nông dân hay đồ tể đâu!’

……

Tại Vũ trụ Nguyên tử, Natasha trở về nhà sau khi hoàn thành việc rèn luyện hàng ngày và thấy Lucien đang ngồi ngẩn người trong thư phòng.

“Anh không phân tích ma thuật à?” Natasha biết cậu sau khi thành công tấn thăng lên huyền thoại bậc hai thì dự định sẽ xây dựng ba thần chú huyền thoại vào trong linh hồn: Hào hoa Liệt giải, Đẩu Chuyển Thuật và Tâm linh Bộc Minh.

Lucien mỉm cười nói: “Chưa, anh đang suy nghĩ vài chuyện.”

“Em cảm thấy hình như anh đang băn khoăn gì đó thì phải?” Natasha kéo một chiếc ghế lại, tự nhiên ngồi xuống bên cạnh Lucien và nhìn vào mắt cậu.

Lucien thoáng trầm ngâm rồi nói: “Nãy anh đã nghĩ về việc quan điểm lý luận arcana giúp Thanos và Viken trở thành Á Thần là gì, từ đó cố gắng tìm ra điểm yếu của bọn họ và khiến cho cả Viken lẫn tên quái vật đều ngã xuống hẳn.”

“Thời điểm họ trở thành Á Thần còn chưa có arcana nữa, chỉ có thể từ từ phân tích các pháp trận và phương pháp để nghiên cứu thôi mà…” Natasha nghi hoặc nói. Cô muốn góp ý gì đó về phương diện arcana nhưng thật sự không có đủ năng lực. “Á Thần chẳng phải là không thể giết ư?”

Lucien lắc đầu: “Bọn họ có cực hạn riêng đấy, không thật sự bất tử đâu, thế nên anh mới đang suy xét vấn đề này. Bằng không, cho dù chúng ta có đánh bại Viken, Lão ta vẫn có thể trở về từ ‘Dòng sông Vận mệnh’. Đến lúc đó, một Á Thần chẳng kiêng dè gì và chẳng còn mặt mũi sẽ ra tay hủy diệt nghị viện, vương quốc và tất cả những người mà chúng ta yêu quý.”

“Đó quả thật là vấn đề nghiêm trọng, nhưng giáo hội Nam xem chừng vẫn còn trụ được lâu lắm, anh đừng sốt ruột vội.” Natasha an ủi. Từ sau khi biết Thần Chân Lý chính là Thanos, cô đã hoàn toàn buông bỏ niềm tin vào một thần linh cụ thể, chỉ còn lại “Thần” ở trong tim.

Lucien đột nhiên nói: “Có thể một ngày nào đó, ‘lý thuyết’ của anh sẽ khiến thầy nổi giận quở trách, khiến bạn bè quay lưng, khiến học trò chỉ trích, khiến cho hầu hết mọi người rơi vào tuyệt vọng…”

Dù không hiểu tại sao Lucien lại nói những lời kỳ lạ như vậy, Natasha vẫn cười hề hề: “Yên tâm đi. Đến lúc đó vẫn còn em ở bên ủng hộ anh mà, chỉ cần anh không chê em không hiểu lý thuyết của anh thôi.”

Lucien mỉm cười nắm lấy tay Natasha, mười ngón tay đan vào nhau.

……

Tay cầm luận án, Lucien bước đi trên hành lang có chút tù mù vào sáng sớm của ma tháp Allyn, sau đó đẩy cửa tiến vào thư phòng của thầy cậu Fernando.

Ánh sáng rực rỡ từ bên trong hắt ra, tạo nên sự tương phản rõ rệt với khung cảnh tù mù bên ngoài, như thể trong ngoài là hai thế giới khác nhau hoàn toàn.