Chỉ vài phút sau khi chiến dịch bắt đầu, những báo cáo đầu tiên đã ập tới.

“Thưa ngài, tất cả các đội đã báo cáo tình hình,” Bracchio trình bày.

“Lần này lại là gì? Chúng nó dẫm phải đống phân chó à?”

“Dạ không... Đội 1 đổ bộ lên bờ biển, báo cáo về mùi hôi thối kỳ lạ. Trong khi đó, đội 2 gặp khói mù dày đặc khi đang vượt qua vùng núi.”

Dian nheo mắt. ”Khói...?”

“Theo đội 3, bọn học sinh đang chạy khắp nơi đốt các chướng ngại vật trong báo cáo lúc trước. Có lẽ gió biển đã cuốn khói vào thung lũng.”

“Vậy không phải màn khói có chủ đích... mà chỉ là lũ nhóc nghịch ngợm?” Dian cắn răng. Bình thường hắn đã mắng đồng đội vì báo cáo vớ vẩn, nhưng lần này họ phải thận trọng vì tầm quan trọng của chiến dịch. “Tầm nhìn của đội 2 thế nào?”

“Bị hạn chế đôi chút, nhưng vẫn tiến lên được nhờ ma cụ dò ma lực,” Bracchio đáp. “Thực ra, khói mù còn giúp che giấu hiện diện khỏi những kẻ khác.”

“Thế thì cứ tiếp tục kế hoạch,” Dian ra lệnh. ”Nếu có chuyện, đội 3 sẽ điều người máy tới hỗ trợ.”

Đội 1 được phân bổ lực lượng đông nhất để áp chế địa điểm thi, trong khi đội 3 nắm giữ phần lớn người máy ma lực để bắt giữ học sinh.

‘Người máy ma lực’ ―― những bản sao của ma thú ―― chủ yếu dùng để vận chuyển và được trang bị khả năng kháng ma pháp để thích nghi với thế giới bị ô nhiễm bởi Quỷ Vương. Người dân thế giới này quen săn ma thú, nhưng làm sao lũ học sinh có thể hạ gục một thứ kháng ma pháp? Ngay cả pháp sư dày dạn cũng khó lòng nào đối phó.

Với chúng trong tay, đội 3 hoàn toàn có thể áp chế học sinh và thu hút sự chú ý của đám pháp sư. Trong khi đó, đội 2 sẽ từ núi đánh vòng ra sau, hoàn thiện thế gọng kìm. Giữa hỗn loạn đó, đội 1 sẽ tiến tới học viện trong lúc duy trì lớp ngụy trang bằng ma cụ.

Kẻ thù sẽ không thể có cách nào phát hiện chúng. Vụ xâm nhập vào cung điện ở Legnare mãi sau mới bị phát hiện, và chúng chỉ bị bắt gặp trên sa mạc sau khi ma cụ nguỵ trang vô tình bị tắt. Phe địch biết điều này nên sẽ không lơ là cảnh giác ―― nhưng làm sao chúng ngờ được rằng có hơn năm trăm binh lính đang ngang nhiên hành quân giữa ban ngày?

Chẳng có gì phải lo lắng. Màn khói tầm thường kia không thể phá hỏng kế hoạch của chúng.

Vậy mà, Dian không thể phớt lờ cảm giác bất an đang dâng trào.

“Bracchio, bảo đội 2 và 3 dùng thiết bị tầm nhiệt quét xung quanh. Với đội 1 ―― dừng hành quân để kiểm tra xem khói có ảnh hưởng đến lớp ngụy trang không.”

“Tuân lệnh!” Bracchio quay người truyền lệnh.

Dian đang nhận quá nhiều báo cáo hơn dự tính. Chướng ngại vật khiến đội 3 lệch một chút khỏi lộ trình. Lũ học sinh vô tình đốt lửa tạo khói cuồn cuộn vào thung lũng. Mùi khét lẹt lan tới tận đội 1 ở xa nhất.

Lý tưởng nhất, đó chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên. Nhưng nếu không...

“Báo cáo, thưa ngài!” Bracchio gọi. ”Đội 1 đã kiểm tra trang bị nhưng không phát hiện trục trặc gì!”

“Còn lại thì sao?”

“Tầm nhìn đội 2 vẫn bị hạn chế, nhưng chưa phát hiện phục kích! Đội 3 không thể dò nhiệt do lửa cháy, nhưng tầm nhìn đã cải thiện và không thấy dấu hiệu nào bất thường!”

Dian tặc lưỡi, gãi vết sẹo trên mặt. “Tao đã lo xa quá rồi... Chết tiệt.”

Cuối cùng, đó chỉ là ngẫu nhiên. Khói đơn giản là bị gió biển cuốn vào thung lũng, còn mùi khét lan tới đội một cũng hợp lý với hướng gió. Vậy là không có vấn đề gì ――

“Thưa ngài! Chúng tôi bắt gặp một cô gái trên đường!”

―― cho đến khi nhận được báo cáo khẩn cấp từ đội 3.

“Cô gái? Elria Caldwen?”

“Không... Một thiếu nữ cầm gậy. Không mặc đồng phục. Có lẽ là dân thường.”

“Chậc... Lại là thường dân à? Khó chịu thật...”

“Chúng tôi có nên xử lý cô ta không?”

“Đương nhiên. Ném xác cho đám người máy xử lý, đừng để lại dấu vết.”

“Hiểu rồi. Chúng tôi sẽ ――”

Ding…

Đột nhiên, liên lạc từ đội 3 bị ngắt bởi tiếng chuông vang lên.

“Cái gì?! Không gian xung quanh đang thay đổi...!”

Dian chúi người về phía trước. “Burgess! Chuyện quái gì đang xảy ra?”

“T-Thưa ngài, có lẽ là ma pháp tạo lập không gian!”

“Cái gì?!”

Ma pháp tạo lập không gian không phải loại ma pháp tầm thường, đó là kỹ thuật cao cấp sẽ tạm thời tạo ra chiều không gian riêng thông qua phối hợp nhiều ma cụ. Phần lớn công nghệ này được phát triển từ máy móc, nên việc nó xuất hiện ở thế giới này nơi máy móc đã lỗi thời từ lâu ―― chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất.

“Wallus Caldwen...” Kẻ du hành về quá khứ từ tương lai của chúng ―― nếu hắn đang giúp phe địch, mọi chuyện đã rõ. “Quan sát xung quanh để tìm tên khốn đó. Biết đâu hắn cải trang thành cô gái kia. Nhớ giết hắn.”

“N-Nhưng hình như cô ta là một trong các mục tiêu của ―― AAAAAAH!”

Tiếng thét của Burgess cùng âm thanh hỗn loạn vang lên từ ma cụ. Có vẻ các binh lính khác đã lao vào giao chiến.

“Bracchio! Bật hình ảnh từ ma cụ liên lạc của Burgess!” Dian quát.

“Tuân lệnh! Đang xử lý ngay!”

Hình ảnh mới hiện lên màn hình ―― và đôi mắt Dian mở to vì kinh ngạc.

“Cái quái—?! Đùa tao à?!”

Không thể nhầm lẫn ―― một con rồng khổng lồ lấp kín màn hình. Khi khung hình thay đổi, rõ ràng còn ba con nữa. Bốn sinh vật khổng lồ vươn mình lên, gầm vang át cả tiếng la hét của lũ người tí hon.

Dian biết những con rồng này. Chúng là đỉnh cao của ma thú, từng ký khế ước với loài người để cùng Anh hùng chống lại Quỷ Vương.

“Đám Vệ Long đang làm cái quái gì ở đây...?!”

Câu trả lời hiện ra khi màn hình để lộ một cô gái đứng hiên ngang giữa lớp bụi cuồn cuộn. Mái tóc đỏ rực tung bay trong gió, tay vuốt ve chú rồng nhỏ đang nũng nịu trên vai. Cô mỉm cười đầy tự tin, cắm cây gậy xuống đất.

Sơn Long khổng lồ cúi đầu nhìn cô gái đang giận dữ với vẻ mặt xấu hổ, phát ra những tiếng gầm gừ nhỏ.

“Gì? Mấy đứa đang nương tay rồi á? Ừ được rồi, nhưng— Khoan, Flam! Không được phun dung nham vào mọi người! Mình cấm đấy! Muốn phun thì phun xuống đất! Eti, không, giết họ không phải giải pháp! Ra đằng kia ngồi yên với Marl!” [note73055]

Thoạt nhìn thì tưởng đám rồng đang bạo loạn ngoài tầm kiểm soát, nhưng cô gái hiểu được ngôn ngữ của chúng, và lũ rồng chỉ đang gầm gừ phản kháng như mấy đứa trẻ con bướng bỉnh.

Cảnh tượng thật khó tin. Ở thế giới của chúng, Vệ Long còn hiếm khi trung thành với Anh hùng. Dù làm theo khế ước, nhưng chúng chỉ chiến đấu vì lời hứa với người giao ước đầu tiên ―― cô gái đã chinh phục chúng và được tôn là Long Công chúa.

“Nhớ lời Elria dặn chưa, chúng mình chỉ được chơi đùa để họ không ra ngoài và làm chuyện xấu nha.” Cô gái nắm chặt cây gậy tựa như trượng, và lũ Vệ Long khổng lồ lập tức vây quanh như bảo vệ cô. Cô đứng đó, tự tin, đường hoàng, xứng danh Long Công chúa, “Nào,” cô nói với đám rồng, “Gửi lời chào đến những người bạn mới đi!”

Rufus Rylus, Long Công chúa năm xưa, đã hiên ngang trở lại.

Chúng biết Rufus đang ở thời đại này, nhưng nghe đồn cô đã mất phần lớn ma lực và phải trở về quê nhà sau một tai nạn ở Học viện. Tệ hơn cả, Rufus ở thế giới chúng chỉ ký khế ước để thực hiện nguyện vọng của bản thân ―― nhưng Rufus ở đây dường như thực sự thân thiết với Tứ Vệ Long. Nếu cuộc trò chuyện thân mật vừa rồi là chưa đủ, thì cách cô gọi tên chúng ―― chỉ những ai được ma thú công nhận mới có đặc quyền này đã chứng tỏ điều đó.

Vệ Long hoàn toàn tuân lệnh Rufus Rylus ―― và Dian không hề muốn đối đầu với những kẻ mạnh mẽ và có tổ chức như vậy.

“Đội 3, dùng vũ khí phá hủy không gian đó,” Dian ra lệnh. “Ma pháp sẽ bị vô hiệu nếu tấn công bằng ma lực đậm đặc!”

Burgess rên rỉ. “T-Thưa ngài... Ma cụ và trang bị của chúng tôi không hoạt động!”

“Vớ vẩn! Vậy thì tự sát để ――” Dian đứng hình, nhận ra mục tiêu thực sự của việc vô hiệu hóa trang bị.

“Phép tự huỷ... cũng không dùng được.”

Địch nhốt họ vào không gian này chính là để phong tỏa cách tự sát. Dian không hiểu chúng làm thế nào, cũng không có thời gian suy đoán. Vấn đề lớn nhất là binh lính bị mắc kẹt trong không gian biệt lập ―― nghĩa là dù có chết thì sinh mạng chúng cũng sẽ không đóng góp gì cho việc mở cổng. Ma lực và linh hồn sẽ bị giam cầm và từ từ tan biến theo thời gian trong không gian đó. Chúng có thể tự chém giết lẫn nhau, nhưng cuối cùng vẫn là công cốc.

Chúng không thể tự sát, cũng không thể trốn thoát. Tệ hơn, Rufus Rylus ―― có lẽ là trụ cột của ma pháp này ―― thì đang được Vệ Long bảo vệ.

“Điều quân từ đội 2 tới!” Dian gầm lên, cố gắng cứu vãn tình thế. ”Quét ma lực xung quanh vị trí đội 3, tìm cách phá vỡ không gian từ bên ngoài ――”

“Đ-Đội 2 báo cáo! Chúng tôi đang bị một pháp sư khác tấn công ――”

“Đội một báo cáo! Chúng tôi bị nhốt trong không gian khác và đang giao chiến với một đội quân không rõ danh tính!”

Hai báo cáo gấp gáp lập tức dập tắt hy vọng của hắn.

Dian nhìn chằm chằm vào màn hình với vẻ không tin nổi. Mọi thứ đáng lẽ phải suôn sẻ. Thành công gần như chắc chắn, và kẻ thù ―― không, con mồi ―― lẽ ra không thể nhìn thấy họ.

“Vậy thì...” hắn lẩm bẩm, ánh mắt run rẩy nhìn khung cảnh hỗn loạn trên màn hình. ”Thế quái nào chuyện này lại có thể xảy ra...?”