◇

Cuối cùng, Dian cũng ra lệnh ngừng bắn và thông báo cho các thuộc hạ về việc đào ngũ. Dĩ nhiên, chặng đường đến được quyết định này chẳng hề suôn sẻ chút nào.

“Nói cho tao biết các người thực sự định làm gì ở thế giới của tao. Ngừng bắn thì dễ, nhưng tao cần một lý do chính đáng để lũ ngốc kia nuốt trôi cái việc đào ngũ này.”

Đó là yêu cầu của Dian dành cho Reid và Elria. Và tất nhiên, họ nhiệt tình đồng ý ―― không chỉ vì cần thiết, mà còn muốn nhận phản hồi khách quan từ Dian, một kẻ am hiểu tương lai và công nghệ ma pháp tiên tiến.

Và rồi, “phản hồi khách quan” của Dian là,

“Hồi nhỏ bố mẹ các người làm rơi xuống đất hay các người sinh ra đã điên rồi vậy?”

Dù liếc nhìn hai người với vẻ bất lực tột độ, Dian không tìm thấy lỗ hổng nào trong kế hoạch và sẵn lòng ra lệnh ngừng bắn và thông báo đào ngũ. Dĩ nhiên, phần này còn gian nan hơn... nhưng cuối cùng, tất cả cũng tuân lệnh, bị tước vũ khí và tạm giam. Có lẽ Elise sẽ giám sát họ một thời gian trước khi thả ra sau khi xác nhận họ vô hại.

Thế là cuộc chiến bí mật với quân đội Altein từ tương lai kết thúc. Và khi mọi thứ lắng xuống...

“Wooow... Cái cây to quá...” Millis lẩm bẩm, ngửa cổ nhìn lên đến mức suýt ngã.

Dian đã xác định vị trí khe hở không gian kết nối hai dòng thời gian. Hiện tại, ở vị trí đó ―― ngoài khơi Palmare nơi Thảm Họa xuất hiện, sừng sững một cây đại thụ. Dù vậy, từ “đại” vẫn chưa đủ để diễn tả.

Có lẽ nên gọi nó là “Cây Thế Giới”.

Cành lá vươn lên tận mây xanh, thân cây rộng như một lục địa nhỏ, chưa kể đến vô số rễ đan chằng chịt dưới đáy biển sâu. Cái cây thần kỳ này dường như mọc lên chỉ sau một đêm, nhưng người tạo ra nó chẳng phải bí ẩn gì.

“Con làm nó to nhất có thể đấy,” Elria vênh mặt, ngước nhìn đứa con tinh thần đầy tự hào. “Heh. Xem ba có dám đua với con không.”

Bên cạnh, Elise thở dài não nề. “Ahhh... Giờ ta phải gánh hậu quả từ cái trò trẻ con của Wallus đến hết đời rồi...”

“Và vì em thắng, cô phải chăm sóc Cây Thế Giới từ nay.”

“Giờ công việc lại chất đống thêmmmmm!” Nàng elf tội nghiệp gào lên dưới bóng cây khổng lồ, đấm xuống đất trong phẫn uất. Người thì trẻ con mà nhiều công việc quá.

Bỏ qua cô hiệu trưởng đáng thương, Wiesel ngước nhìn Cây Thế Giới đầy kinh ngạc. “To thế này mà lá chẳng che ánh mặt trời... Kỳ lạ thật.”

Elria gật đầu. “Nhìn giống cây thôi, nhưng thực chất nó là một khối ma lực khổng lồ. Mình đã làm lá và cành trong suốt mà.”

“À, hiểu rồi. Cậu tính cả yếu tố môi trường. Kỹ thuật tuyệt vời đấy, Tiểu thư Elria.”

“Mình còn tính cả chuyện dòng hải lưu khi đặt rễ nữa,” Elria tiếp tục, mắt sáng lên. “Như vậy, ma lực từ hải lưu sẽ chảy qua rễ, giúp cây tự duy trì. Rễ cây cũng giúp điều hòa dòng chảy mạnh, tạo thêm tuyến đường biển an toàn đến Legnare và quay về.”

Vẻ mặt Elria tràn đầy kiêu hãnh như đứa trẻ đang khoe thành tích, và cô hoàn toàn xứng đáng được làm vậy. Cây Thế Giới được tạo từ vô số tầng ma pháp phức tạp hòa hợp lẫn nhau, thậm chí có tác động tích cực đến môi trường. Thành tựu này sẽ bất khả thi nếu không có tài năng xuất chúng của Elria trong việc xử lý nhiều loại ma pháp. Với trình độ ma pháp hiện tại của thế giới này, nhân loại phải mất nhiều năm nữa mới nghĩ tới việc tạo ra thứ như vậy.

Nhưng Elria có lý do chính đáng để gấp rút hoàn thành Cây Thế Giới.

“Giờ thì,” cô thì thầm, mỉm cười dịu dàng ngắm nhìn tác phẩm, “chúng ta có thể cứu dòng thời gian bên kia rồi.”

Cây Thế Giới sẽ đóng vai trò then chốt trong việc hút ma lực ô nhiễm từ dòng thời gian đang trên đà diệt vong.

“Ta vẫn không thể tin nổi là em nghĩ ra việc dùng nó để kết nối khe hở không gian và hấp thụ ma lực ô nhiễm...” Elise lẩm bẩm.

“Không chỉ thế,” Elria hào hứng thêm vào. “Ma lực ô nhiễm sẽ được phân tách trong thân cây và thải qua lá ―― đương nhiên là sau khi được xử lý và làm loãng đến mức vô hại. Sau khi sang bên kia, em định tạo thêm một cây nữa để phân phát ma lực sạch từ bên này, đẩy nhanh quá trình ổn định mật độ ma lực. Hơn nữa, hai Cây Thế Giới giống nhau sẽ tạo lối đi rõ ràng hơn giữa hai thế giới, giúp vận chuyển ma lực trơn tru hơn, thậm chí một ngày nào đó có thể trở thành đường cao tốc cho con người qua lại ――”

“Trời đất, hôm nay em nhiều năng lượng thế!” Elise kêu lên.

“Em đang bù đắp cho việc thiếu ngủ đấy,” Elria đáp, gật đầu lia lịa ―― dấu hiệu rõ ràng của kiệt sức.

Dù đã chuẩn bị kế hoạch kỹ lưỡng, việc hoàn thành Cây Thế Giới trong thời gian ngắn vẫn là kỳ tích. Còn lý do Elria phải vội vã hoàn thành đến vậy… là vì những binh lính Altein vẫn đang bị giam giữ.

Lòng trung thành với Tổ quốc và nghi ngờ với thế giới này không dễ gì xóa bỏ, kể cả khi cấp trên ra lệnh. Khi gia đình, quê hương và cả thế giới bị đe dọa, ai dám chắc rằng sẽ không có người phản đối lệnh của Dian?

Nhưng mọi thứ sẽ thay đổi khi họ tận mắt thấy Cây Thế Giới. Trước đây, xâm chiếm thế giới này là con đường sống duy nhất, nhưng giờ đây, với bằng chứng không thể chối cãi ―― con đường cứu rỗi chúng sinh không đòi hỏi hiến tế ―― sẽ cho họ thấy một tương lai không còn bế tắc. Để trao hy vọng ấy, Elria đã dồn hết tâm lực và tạo nên Cây Thế Giới.

“Nhưng...” Millis cúi đầu, giọng buồn bã. “Buồn quá, hai người lại sắp rời đi rồi...”

Reid và Elria dự định sang dòng thời gian khác trong vài ngày tới. Theo Dian, chỉ việc tạo hay mở rộng khe hở không gian mới cần lượng ma lực khổng lồ, còn đi qua khe hở cũng giống phép dịch chuyển, tuy có tốn nhiều ma lực hơn nhưng không thành vấn đề với Anh Hùng.

Thế nên...

“Chúng tôi đâu biến mất vĩnh viễn,” Reid nhún vai.

Millis chớp mắt. “Hả...? Thật ư?”

“Lúc đầu có lẽ hơi bận. Như đánh giá mức độ khủng hoảng bên đó, đối phó với đám Thảm Họa, xây thêm Cây Thế Giới...”

“Nghe không phải ‘hơi’ bận chút nào!”

“Nhưng vẫn cần vật tư để làm việc, nên sau khi ổn định mọi thứ, chúng tôi sẽ đưa Dian sang giải thích với mọi người... Đại khái là, sẽ về thăm khá thường xuyên.”

“Thường xuyên cỡ nào?”

Reid nhún vai. “Một hai lần mỗi năm chẳng hạn.”

“Wow... Giống như về nhà mỗi dịp nghỉ lễ vậy...” Millis thẫn thờ nhìn xa xăm.

Wiesel thở dài. “Còn ngạc nhiên làm gì nữa? Thế mới là họ.” Trông cậu như thể đã từ bỏ hoàn toàn việc phản ứng mỗi khi nghe đến hành động của Reid và Elria.

“Elria và tôi sẽ đi trước, sau đó đưa Alma và vài người nữa sang,” Reid tiếp tục. “Cần thêm nhân lực, nên hai cậu mau trở thành pháp sư đi.”

Millis quay sang Wiesel. “Nghe chưa? Giờ cậu ấy bảo chúng mình làm trò điên khùng nốt kìa.”

Wiesel suy tư. “Một người thông thường sẽ mất cả thập kỷ để lấy bằng, nhưng nhờ huấn luyện của cậu, có lẽ chúng tôi có thể đạt điểm cao hơn những người khác. Tính cả tích lũy kinh nghiệm thực tế, sớm nhất chắc là bốn năm.”

“Tôi lấy bằng trong vài tháng,” Reid nói.

“Tôi chỉ là người bình thường thôi,” Wiesel đáp, giơ tay phòng thủ. “Cậu đang thử thách tôi đấy à, Reid?”

“Quất cậu ta đi, Wiesel!” Millis reo lên, đấm vài phát vào không khí. “Đến lúc xả stress sau khổ luyện rồi! Cho Reid thấy sức mạnh của người thường!”

Dù hơi kỳ quặc, Reid vẫn mừng vì bạn bè ngày càng đáng tin. Đang gật đầu hài lòng, anh cảm thấy áo bị kéo nhẹ.

“Reid ơi,” Elria thì thào.

“Hmm? Sao thế?”

“Buồn ngủ quá...”

“Ừ nhỉ... Em thiếu ngủ mà. Vậy em về Học viện nghỉ trước đi ――”

“Bế em...”

Reid chằm chằm Elria một lát, thấy cô gái lơ mơ dụi mắt, chợt hiểu ra. “Không thể nào... Em thiếu ngủ đến mức đang thức mà vẫn mơ màng thế này sao?!”

Millis há hốc. “Tình trạng của Elria-sama... tiến hóa rồi?!”

“Thì ra trước giờ mới chỉ là bề nổi...!” Wiesel thốt lên.

Bỏ qua màn phản ứng hài hước, Elria bám vào Reid, thiêm thiếp ngước nhìn anh. “Reid... Bế...”

“Rồi rồi...” Reid thở dài quay sang hai người bạn. “Giờ tôi đưa Elria về học viện. Nếu có chuyện gì, cứ để Elise xử lý.”

“Em giỏi đùn thêm việc cho ta thật đấy!” Elise nói lớn.

“Tôi có thêm gì đâu... Thôi, về đây.” Reid cõng Elria lên và rảo bước về Học viện.

Bước chân thong thả, gió mát lướt qua. Cuối cùng anh cũng cảm thấy thư thái sau chuỗi sự kiện hỗn độn mấy tuần vừa rồi.

Bỗng, Elria khẽ cọ má vào lưng cậu. “Ấm quá...”

“Ừ. Anh luôn giữ lưng ấm cho khách quen mà.”

“Vâng. Bình yên... hạnh phúc lắm,” cô lí nhí, giọng đã tỉnh táo hơn. “Đây là cảm giác em muốn lan tỏa qua ma pháp... Ở bên người mình yêu, trò chuyện vu vơ, cười đùa, nắm chặt tay nhau cùng bước qua cuộc đời... Em muốn mọi người đều được hưởng hạnh phúc ấy.”

Cô gái thủ thỉ tâm nguyện sâu trong lòng. Điều ấy chưa thành hiện thực... nhưng giờ đã ở trong tầm tay. Khi Anh hùng và Hiền nhân đồng lòng, mọi thứ đều khả thi ―― kể cả ước mơ tưởng chừng đã lãng quên từ ngàn năm trước.

“Reid ơi,” cô thì thầm. “Em yêu anh.”

Câu nói giản đơn cô chưa từng nói trong quá khứ ―― giờ đây, cô đã tìm thấy can đảm.

Và Reid cũng tìm được lời hồi đáp ―― điều anh không thể nói ngàn năm trước, nhưng nhờ phép màu của thời gian, anh đã có cơ hội một lần nữa.

“Anh đã yêu em từ rất lâu rồi.”

Nở nụ cười rạng rỡ, Reid cất lời hoàn thành lời tỏ tình kéo dài cả thiên niên kỷ.