◇

Vực thẳm vô tận trải dài phía sau khung cửa kính.

Bóng tối của biển sâu cuốn hút ánh nhìn, bởi trong mắt hắn, đó chính là viễn cảnh tương lai: trống rỗng và ảm đạm, không một tia sáng. Tương lai để lại chỉ là hủy diệt và hoang tàn, thứ duy nhất nó hứa hẹn là cái chết và tuyệt vọng.

Đã bao nhiêu lần hắn nguyền rủa sự phi lý của tất cả?

Ngày xửa ngày xưa, một Quỷ Vương đã ra đời. Nếu cuộc đời là cổ tích, hẳn nhiên một dũng sĩ dũng cảm sẽ xuất hiện, lên đường trên hành trình huyền thoại để tiêu diệt ác quỷ và mang ánh sáng hòa bình trở lại với thế giới. Nhưng than ôi, hiện thực không khoan nhượng đến thế. Ngay cả Anh hùng duy nhất ―― niềm hy vọng cuối cùng của nhân loại ―― cũng đã biến mất khỏi cõi đời.

Hắn không thể chấp nhận nổi. Chẳng có gì là đúng đắn trong thế giới đó.

Số phận diệt vong đã được định đoạt. Chúng phải đối mặt với sự sụp đổ sắp tới để trả giá cho tội lỗi của những con người đã khuất. Thứ gọi là Anh hùng đã lắng nghe kẻ phản bội và từ bỏ nhiệm vụ với nhân loại. Và chẳng có dũng sĩ nào xuất hiện để tiêu diệt Quỷ Vương.

Thế giới hoàn toàn lệch lạc, vô vọng và đáng ghét.

Và như vậy, hắn—

“Thưa ngài! Dian-sama!”

Tiếng gọi tên kéo hắn ra khỏi dòng suy nghĩ, và hắn tặc lưỡi ngẩng mặt lên. “Nhỏ giọng xuống, Bracchio. Muốn làm thủng màng nhĩ tao à?”

“Không phải vậy! Xin ngài tha thứ!”

“Và tao đã bảo đừng gọi bằng cái danh xưng xa xỉ đó. Tao đâu phải cấp trên của mày... Chỉ là tình cờ tương thích với sức mạnh Anh Hùng thôi.”

Tuy nhiên, tên phụ tá vẫn bình thản chào điều lệnh. “Nhưng những ai tương thích với sức mạnh Anh Hùng đều tự động được trao quyền chỉ huy quân đội! Vì vậy, tôi cho rằng xưng hô như vậy là hợp lý!”

Dian quay đi với vẻ chán ngán, gãi vết sẹo trên mặt. “Rồi, có chuyện gì mà gọi tao?”

“Xin lỗi đã làm phiền ngài trong giờ nghỉ! Tôi đến báo cáo! Đã đến lúc bắt đầu chiến dịch!”

“Ồ? Tốt. Xem ra số phận thế giới nằm trên vai chúng ta rồi.” Dian lẩm bẩm rồi ngáp dài.

Dù giọng điệu đầy bất cần, nhưng đây rõ ràng là một chiến dịch trọng yếu. Bằng cách kết nối hai khe hở không gian được tạo ra trong quá khứ, chúng có thể mở ra một cánh cổng nối liền hai dòng thời gian phân nhánh, cuối cùng tạo ra nơi ẩn náu để cứu nhân loại khỏi diệt vong. Chúng đã trả giá bằng vô số sinh mạng, nên tuyệt đối không được phép thất bại.

Nhưng với một chiến dịch quan trọng thế này, mọi thứ lại dễ dàng đến buồn cười.

Ma pháp của thế giới này khác biệt hoàn toàn ―― khách quan mà nói, không chỉ về bản chất, mà còn quá thô sơ. Dĩ nhiên, họ có thêm cả ngàn năm để phát triển, nhưng lý do cốt lõi nằm ở một điểm, rằng thế giới này đã phát triển ma pháp vì hòa bình. Nghiên cứu phân nhánh thành vô số lĩnh vực chuyên sâu, nhưng tất cả đều nhằm cải tiến ma pháp và ứng dụng vào đời sống. Sự thịnh hành của ngoại giao hòa bình và thiếu vắng mối đe dọa đã khiến cuộc chạy đua ma pháp giữa các quốc gia trở nên vô cùng nhạt nhòa.

Với Dian và thuộc hạ, ngay cả những pháp sư mạnh nhất thế giới này cũng chẳng đáng ngại. Chúng không dám đem một binh lính bình thường đi đấu với những kẻ họ gặp trong sa mạc, nhưng với số lượng và chiến thuật phù hợp, những pháp sư đó sẽ chẳng là vấn đề. Chưa kể, bản thân Dian có thể dễ dàng nghiền nát tất cả.

Tất cả chỉ càng nhồi thêm sự phẫn nộ trong hắn.

Những con người này đang sống trong hòa bình mà thế giới của hắn chưa từng biết đến. Họ thức dậy, ăn uống, sinh hoạt mà không một lần lo sợ cho mạng sống, không nhận ra mình được ban phước đến nhường nào ―― như thể hòa bình này, ánh sáng này, vốn là quyền lợi bẩm sinh. Trong khi thế giới tan hoang của Dian phải vật lộn trong tương lai diệt vong, lũ lợn này lại được tận hưởng thiên đường rực rỡ.

Giải pháp à? Quá đơn giản: cướp đoạt tất cả. Có lý do gì để ngần ngại hi sinh lũ ngu dốt sống trong nhàn hạ? Khi Quỷ Vương đã chà đạp dân hắn như giun dế, chúng cũng có thể làm điều tương tự với dòng thời gian này. Đơn giản vậy thôi.

Nhưng giờ đây, một yếu tố bất ngờ đã xuất hiện.

“Vậy... gã đó thực sự là Reid Frieden?”

“Vâng, thưa ngài! Qua nhận dạng ma lực tầm xa, chúng tôi xác nhận bước sóng ma lực của mục tiêu trùng khớp với Thiên Giới, cũng như quan sát được từ ngàn năm trước ở dòng thời gian này! Do đó, có thể kết luận hắn chính là Reid Frieden ―― Anh hùng của thế giới này!”

“Chết tiệt... Vậy hoá ra Hiền nhân lại là kẻ thù của chúng ta à?”

Hiền nhân Reid Frieden đã để lại ảnh hưởng khổng lồ lên thế giới của chúng, dù tốt hay xấu. Ông tập trung chuyên biệt vào ma thuật, phân tích những khái niệm và kỹ thuật, đặt nền móng cho thứ sau này được gọi là ma pháp. Kẻ mạnh nhất thế giới, giờ bị kinh hãi với danh hiệu Quỷ Vương, cuối cùng đã định hình nó thành ma pháp, nhưng ngay cả nàng cũng không thể làm được nếu không có nghiên cứu của Hiền nhân. Nói cách khác, Hiền nhân chính là nguồn cơn dẫn đến diệt vong của họ, dù phương thức chống trả cũng xuất phát từ đó. Ma pháp chỉ là một phần nhỏ trong tri thức ông để lại, và chỉ một số ít ―― Quỷ Vương cùng những người tạo ra Anh Hùng ―― đã chạm tới nó.

Hầu hết những người khác, chuyển sang tìm hiểu những đóng góp khác của ông. Toán học, y học, vật lý, hóa học, thực vật học, động vật học, thiên văn, địa chất ―― hầu như không có lĩnh vực nào ông không đụng tới. Hiền nhân đã đẩy Altein phát triển vượt bậc cả vài thế kỷ. Thậm chí, một số lý thuyết của ông thâm sâu đến mức các nhà nghiên cứu gần đây mới hiểu được. Có người còn nói nhân loại đã diệt vong sớm hơn nếu không có ông. Một số giai thoại kể rằng thể chất và chiến đấu là điểm yếu duy nhất của ông, nhưng điều đó chắc chắn không đúng nếu hắn được tôn vinh là Anh hùng ở thế giới này.

“Nhưng giờ hắn là kẻ thù,” Dian gầm gừ, “chúng ta chỉ cần nghiền nát hắn.”

Qua phân tích kỹ lưỡng thanh kiếm nhận được từ Viteos Altane, chúng đã tái tạo thành công phần lớn Anh Hùng. Giờ đây, phạm vi ứng viên đã thu hẹp, nhưng chúng không cần dựa vào Reid Frieden để hoàn thiện ma pháp ấy như từng nghĩ ―― càng tốt, vì giờ Reid Frieden đã trở thành mối đe dọa lớn nhất. Nhưng từ lần chạm trán trong sa mạc, Dian chắc chắn Reid không thể phát huy toàn bộ sức mạnh Anh hùng ―― và hắn sẽ không gặp khó khăn khi hạ gục một kẻ chỉ vung vẩy sức mạnh một cách mù quáng.

“Reid Frieden và Elria Caldwen phải bị tiêu diệt ngay lập tức,” Dian tuyên bố với ánh mắt lạnh băng. “Vật chủ phản bội của Anh hùng và phiên bản quái thai của Quỷ Vương... tốt hơn hết nên cháy rụi trong địa ngục.”

Chiến dịch sẽ tiến hành như kế hoạch. Là Anh hùng của Altein, Dian phải hoàn thành vai trò... và bảo vệ thế giới trên bờ vực diệt vong của hắn.

“Kết nối ta với tất cả quân đoàn,” hắn ra lệnh, chờ đến khi tất cả liên lạc thông suốt. “Đây là Anh hùng. Tiến hành như dự kiến. Đội 1 áp chế Học viện, đội 2 tiêu diệt pháp sư và bắt giữ dân thường, đội 3 bắt giữ lũ nhóc. Giờ, di chuyển đến vị trí theo lộ trình chỉ định.”

Lần mở rộng khe hở không gian gần nhất đã cho phép gần ngàn binh lính cùng vô số vũ khí vượt qua. Đổi lại, hơn mười ngàn sinh mạng đã bị hiến tế ở thế giới của chúng ―― lý do càng khiến chúng không thể thất bại.

“Hoặc giết chúng không thương tiếc, hoặc tự nổ tung thành từng mảnh. Chết thảm như gián cũng được ―― với tư cách nền tảng của nhân loại, ta sẽ ghi nhớ từng người các ngươi.”

Dian hạ tay, kết thúc liên lạc. Hắn biết mình không phải kiểu người phát biểu như vậy. Nhưng dù sao, thành công gần như là chắc chắn. Ngay cả nếu áp chế thất bại hay đàm phán đổ vỡ, bản thân chúng đã sẵn sàng hi sinh để kích hoạt nghi lễ. Trong tình huống xấu nhất, ma cụ gắn trên người chúng sẽ ngay lập tức nghiền nát trái tim, dùng chính máu của chúng làm nhiên liệu.

Và nếu ngay cả điều đó cũng thất bại, thì hắn...

“Thưa ngài,” Bracchio gọi. “Đội 3 vừa liên lạc.”

“Gì? Burgess à?”

“Vâng. Hắn báo cáo có chướng ngại trên lộ trình.”

Dian nheo mắt. “Chướng ngại?”

“Chúng tôi cho rằng chúng có lẽ được đặt ra để phục vụ kỳ thi tổng hợp. Nhưng do kích cỡ nhỏ, Burgess báo cáo chỉ cần điều chỉnh lộ trình chút ít.”

Dian nhún vai. “Ừ, chúng ta không thể để lũ nhóc phát hiện, càng không thể giết chúng trước khi bắt làm con tin. Bảo hắn ta không quan tâm, miễn đến vị trí đúng giờ.”

Giết người ở thế giới này phải đợi sau khi kiểm soát được mục tiêu. Lý do rất đơn giản: số lượng hiến tế cần thiết tùy thuộc vào lượng ma lực của mỗi người. Chúng sẽ cần nhiều hơn nếu dùng trẻ em với ma lực chưa phát triển, tương tự với dân thường mà đội hai phụ trách.

Tàn sát bừa bãi chỉ sinh thù hận. Chúng hiểu rõ điều này hơn ai hết, khi chính chúng, những con người thảm hại, đã phải hiến tế vô số mạng sống sau khi bị Quỷ Vương dồn vào đường cùng. Chúng không thể đẩy người thế giới này đến mức tuyệt vọng tương tự.

Do đó, chúng phải chọn lọc kỹ lưỡng. Tập trung vào pháp sư lành nghề không chỉ hiệu quả mà còn làm suy yếu đối phương. Nếu mục tiêu kháng cự, chúng có thể thẳng tay tàn sát như một phát bắn cảnh cáo.

“Hah... Kinh tởm.”

“Ngài nói gì sao?”

“Ta tự nói chuyện với mình thôi. Lo việc của ngươi đi.”

Dian không nghĩ ra kế hoạch này. Giới quyền lực và hoàng tộc Altein vốn đang cố gắng duy trì như một quốc gia đã đề xuất chiếm đoạt dòng thời gian khác, còn phương pháp do chính kẻ đưa Altein thành đế chế hùng mạnh ban hành. Dian không có quyền phán xét bất kỳ kế hoạch nào của chúng.

Đạo đức không quan trọng, miễn là thế giới được cứu. Nhiệm vụ duy nhất của hắn với tư cách Anh hùng, là làm mọi thứ cần thiết để đạt được điều đó.

Dian trừng mắt nhìn vực thẳm lạnh lẽo vô tận. “Cuộc chiến sinh tồn của chúng ta... bắt đầu.”