Chương 4: Năm Cuối – Ngọn Gió Mới

Hết mùa hè, Gabaria trở lại trường. Gió thu đã bắt đầu len lỏi trên từng tán cây, và trong lòng cậu là cảm giác vừa háo hức, vừa man mác khó tả.

Đây sẽ là năm cuối cùng cậu học. Vì là người lai, chế độ giáo dục mà cậu theo đuổi không giống hoàn toàn với người thường—nhưng cũng không giống các tộc khác. Một con đường riêng, mà chỉ những đứa trẻ đặc biệt như cậu mới trải qua.

Ngay từ lúc bước vào sân trường, cậu đã nhận ra sự thay đổi. Không còn những gương mặt thân quen của các bạn người thường như hai năm trước. Lớp học giờ chỉ còn lại những người mang sức mạnh, những cá thể dị biệt, hoặc lai giữa các chủng tộc.

Gabaria hít một hơi sâu, tay nắm chặt quai cặp. "Mình đã đi xa đến thế này rồi..."

Một vài học sinh mới lạ liếc nhìn cậu. Có lẽ họ chưa từng thấy ai có ánh mắt màu đại dương như vậy—long lanh nhưng sâu thẳm, như giấu cả một phần thế giới. Nhưng cậu không ngại, cũng không cúi đầu. Nụ cười nhẹ nở trên môi, như sóng biển êm dịu chạm vào bờ cát.

Lần này, chủ nhiệm của lớp là một người trưởng thành thực thụ—một pháp sư dày dạn kinh nghiệm. Ông có vẻ ngoài và khí chất rất giống Gyro: phong thái tự tin, nét mặt nghiêm nghị nhưng không thiếu phần hóm hỉnh, cùng ánh mắt sâu sắc của người từng trải. Ông bước vào lớp trong chiếc áo choàng dài có hoa văn tinh xảo, mang theo luồng khí áp khiến cả lớp như im bặt.

Ông mỉm cười, giọng nói vang lên rõ ràng, ấm áp nhưng đầy uy lực:

"Chào cả lớp, thầy là Germit. Rất vui được gặp các em."

Cả lớp im phăng phắc. Không khí như bị bao phủ bởi một lớp phép thuật vô hình—vừa trầm mặc, vừa cuốn hút. Ông Germit không chỉ có sức mạnh, mà còn có uy lực và sự từng trải toát ra từ giọng nói và ánh mắt.

Ông tiếp tục, nở nụ cười kiểu nửa nghiêm túc nửa thách thức:

"Mong các em sẵn sàng, vì năm nay sẽ không có chỗ cho lười biếng hay mơ mộng. Phép thuật không phải trò chơi—nó là bản chất sống còn của chính các em."

Gabaria siết nhẹ ngón tay. Tim cậu đập mạnh. “Mình đã sẵn sàng rồi…”

Thầy Germit đưa mắt nhìn khắp lớp. Năm nay, lớp có nhiều gương mặt mới đến từ các hệ phép khác nhau—một số mang khí chất trầm lặng của hệ Tâm linh, số khác lại toát ra luồng hắc khí mờ ảo đặc trưng của phép Bóng đêm. So với lớp cũ của Gabaria, bầu không khí này rõ ràng mang màu sắc đa dạng và phức tạp hơn.

Gabaria ngồi yên quan sát các bạn xung quanh với ánh mắt tò mò.

Cậu thầm nghĩ:

"Mình từng đọc về các hệ phép này trong sách chị Camellia... Nhưng gặp ngoài đời lại là chuyện khác."

Đúng lúc đó, thầy Germit nhìn về phía Gabaria. Cậu vẫn còn đang mải nhìn các bạn khác nên không nhận ra ánh mắt ấy. Germit chăm chú quan sát vẻ ngoài khác biệt của cậu—làn da hơi nhám, sắc xám xanh như vảy cá, và đôi mắt to tròn ánh lên màu nước biển trong veo. Ông thầm nghĩ:

"Đúng như Jordan nói... Em ấy là một trong những tộc hiếm."

Một đoạn ký ức lướt qua tâm trí ông—một buổi tối mùa thu năm trước.

Trong căn phòng làm việc chất đầy sách và tài liệu phép thuật, Germit đang ngồi viết bản thảo cho một bài giảng. Jordan, người bạn thân thiết và đồng nghiệp lâu năm, vừa từ lớp học trở về, tựa lưng vào khung cửa gỗ, mở lời:

"Anh Germit này, lớp của em có một đứa... lạ lắm. Em chưa từng thấy giống nào như vậy."

Germit không ngẩng lên, vẫn chăm chú viết:

"Vậy à?"

Jordan bước vào, giọng có phần hào hứng:

"Ừ. Em ấy trông như một... cá mập đi học ấy. Nhưng mà dễ thương lắm, thật đấy! Cặp mắt của em ấy—long lanh, như ánh sáng dưới đáy biển. Có điều gì đó rất đặc biệt..."

Jordan bước về phía kệ, pha cho mình một ly trà thảo mộc quen thuộc. Trong khi đợi nước nóng, anh vẫn tiếp tục câu chuyện, giọng trầm thấp đầy hứng thú:

"Năng lực của em ấy khá đặc biệt. Em ấy có thể tạo ra bong bóng bằng chính ma lực bên trong mình. Mỗi lần thi triển... có thứ gì đó phát sáng ở giữa ngực em ấy. Nhẹ nhàng mà rực rỡ, giống như viên tinh thể biển sâu vậy. Nhìn rất đẹp."

Germit ngẩng đầu khỏi xấp tài liệu, ánh mắt lúc này trở nên chú tâm hơn. Anh đã dạy không biết bao nhiêu lớp học sinh, nhưng cách Jordan mô tả khiến ông cảm thấy có điều gì đó thật sự khác biệt.

Jordan khuấy trà, rồi tiếp tục với giọng có phần tự hào:

"Tên em ấy là Gabaria. Gabaria Govannia. Em nhớ rất rõ cái tên ấy—rất lạ, rất... đặc biệt. Lần đầu em thấy Gabaria thi triển năng lực là hôm tụi em có tiết ngoại khóa phép thuật. Em cho lớp ra ngoài thực hành, và—trời ơi—khi em ấy vung tay, những quả bong bóng hiện ra, lấp lánh như ánh nắng rọi qua mặt hồ."

Germit im lặng vài giây, như đang ghi nhớ từng chi tiết Jordan kể. Trong đầu ông, cái tên ấy—Gabaria—dần trở thành một cái mốc nhỏ, đủ để ông để tâm. Có lẽ, mùa học tới sẽ là lúc ông được gặp tận mắt học sinh mà người bạn thân thiết đã không ngớt lời nhắc đến.

Từ sau cuộc trò chuyện với Jordan hôm đó, thầy Germit bắt đầu để tâm đến cái tên Gabaria nhiều hơn. Có điều gì đó—lời kể của Jordan, sự ngưỡng mộ trong giọng anh, hay chính cái cách cậu bé ấy được mô tả—khiến ông không thể ngó lơ.

Mỗi khi kết thúc tiết giảng, Germit lại lặng lẽ đến thư viện của trường. Không phải khu vực hiện đại, sáng bóng, mà là tầng hầm cũ kỹ nơi lưu trữ những cuốn sách cổ mà ít ai lui tới. Ở đó, giữa bụi phủ và ánh đèn vàng nhạt, ông lần mò từng tập sách về huyền học, sinh vật học cổ, và lịch sử các chủng tộc hiếm gặp.

Từng ngày trôi qua, ông lật qua hàng trăm trang giấy, nhưng vẫn không có dòng nào nói rõ về cậu bé ấy. Cho đến một hôm, tay ông dừng lại ở một cuốn sách nặng trịch, bìa da nâu đã sờn, tựa đề chỉ đơn giản là:

“Biên niên sử Huyết mạch của Biển Sâu.”

Tim ông đập mạnh. Cẩn thận, ông mở ra và lần theo từng chương mục. Cuốn sách mô tả những sinh vật từng được cho là truyền thuyết: thủy thần, sinh thể cổ đại, và cuối cùng là một phần nhỏ—rất nhỏ—về Merman, những người sống nơi đáy biển sâu nhất, hòa mình vào nước, sinh ra từ ma thuật nguyên thủy của đại dương.

Ông đọc đến một đoạn khiến toàn thân bất động:

“Một số Merman hiếm sở hữu dấu ấn ánh sáng nơi ngực, phát sáng mỗi khi giao tiếp với dòng chảy ma thuật—đó là dấu hiệu của huyết mạch thuần khiết.”

Germit thốt lên, gần như chỉ là hơi thở:

“Mer... merman…! Gabaria là một Merman!”

Cảm xúc trong ông trỗi dậy. Không chỉ là phát hiện học thuật, mà là sự thật về một học sinh của mình—người đang lặng lẽ lớn lên giữa thế giới không thuộc về cậu, nhưng lại sống chan hòa, vui vẻ như Jordan từng kể:

“Dù em ấy một mình, nhưng em ấy luôn vui vẻ... và em cũng thấy Gabaria may mắn vì em ấy ở khu phố này, mọi người rất tốt với nhau, kể cả với em ấy nữa.”

Thầy Germit nhắm mắt lại một lúc, như muốn khắc ghi khoảnh khắc này. Ông biết, đây không chỉ là một bí mật cổ xưa được khai mở—mà còn là bước đầu trong hành trình khám phá số phận của một cậu bé đặc biệt.

Tối hôm đó, Germit đem cuốn sách cổ trở lại văn phòng Jordan. Dưới ánh đèn bàn dịu nhẹ, ông đặt quyển sách xuống bàn như một món báu vật.

Jordan đang dọn giáo án, vừa thấy cuốn sách đã ngừng tay. Germit không nói gì, chỉ mở ra đúng trang ghi chú về Merman và đẩy đến trước mặt anh.

Jordan cúi xuống đọc. Đôi mắt vốn điềm tĩnh chợt mở lớn, hơi thở ngưng lại. Anh đọc từng dòng, rồi ngước nhìn Germit:

"Anh chắc chứ...? Merman thật sự tồn tại... và Gabaria... là một trong số họ?"

Germit gật đầu chậm rãi, ánh mắt nghiêm nghị:

"Không còn nghi ngờ gì nữa."

Họ cùng cúi xuống đọc tiếp. Những dòng chữ cổ như vang vọng tiếng thì thầm từ đại dương xa xăm:

“Tộc Merman từng thống trị toàn bộ biển cả bằng sự hòa hợp với ma thuật thuần khiết của nước. Họ không chỉ mạnh mẽ, mà còn được tôn kính như người dẫn đường dưới lòng biển. Nhưng… kể từ đại biến không rõ nguồn gốc, toàn bộ tộc đã biến mất khỏi sử sách. Một số ghi chép rải rác mô tả các hiện tượng lạ, nhưng không ai rõ điều gì thực sự đã xảy ra.”

Jordan khép sách lại, ánh mắt đăm chiêu. Anh tựa người ra sau ghế, lòng tràn đầy giả thuyết và hoài nghi:

“Chuyện gì đã xảy ra với họ…? Chuyện gì tồi tệ đến mức khiến Gabaria… trôi dạt đến đây, một mình, không ký ức, không đồng loại?”

Căn phòng chìm vào yên lặng, chỉ còn tiếng gió lùa qua khe cửa. Germit nhìn ra cửa sổ, mắt hướng về bầu trời đêm:

“Nếu Merman từng là tộc thủ lĩnh, thì việc họ biến mất không thể là chuyện ngẫu nhiên. Có thể là thảm họa… hoặc một cuộc thanh trừng.”

Jordan nắm chặt tay, như thể muốn bảo vệ cậu học trò đặc biệt kia khỏi bất kỳ sự thật đen tối nào đang chờ phía trước:

“Dù là gì đi nữa… em ấy đã sống sót. Và giờ, em ấy là học sinh của chúng ta.”

Germit mỉm cười nhẹ, đầy ẩn ý:

“Phải. Và có lẽ, chính Gabaria sẽ là người khơi lại những gì từng bị đại dương chôn vùi.”

Từ xa, một người đàn ông quen thuộc đang âm thầm theo dõi hai người trong thư viện. Không ai khác chính là Justice – kẻ đã lặng lẽ quan sát Gabaria suốt bao năm qua, chờ đợi cậu trưởng thành.

Ông không mang hình dạng của một con người bình thường. Hình thể ông cao, gầy, và có sự siêu thực trong từng chuyển động—mỗi bước đi như không chạm đất, như thể ông trượt nhẹ qua không gian. Cơ thể ông khoác một chiếc áo choàng đen dài đến gót, chất liệu mờ ảo như khói biển, phần đuôi áo lơ lửng lay động kể cả khi không có gió.

Khuôn mặt ông nửa ẩn nửa hiện dưới vành nón rộng tối màu. Nhưng nổi bật hơn cả là đôi mắt vàng rực, sáng lên như hai ngọn đèn lồng xuyên qua bóng tối. Ánh nhìn ấy mang một sự hiểu biết sâu sắc, một sức ép vô hình khiến người ta không thể rời mắt. Trên đầu ông đội một chiếc nón có gắn lưỡi liềm nằm ngang phía trước, như ánh trăng rèn thành kim loại—biểu tượng vừa thần bí vừa điềm báo cho những sự thật sắp sửa bị phơi bày.

Ông đứng lặng một lúc, nhìn về phía Germit và Jordan đang chăm chú đọc cuốn sách cổ dày cộm.

"Cuối cùng… cũng có người khai quật ra sự thật," Justice thì thầm, giọng nói nhẹ như sóng ngầm. "Nhưng vẫn còn hơi sớm… để cho cậu ta biết."

Nói dứt câu, ông vươn tay vẽ một đường mảnh trong không khí. Ánh sáng lệch màu lóe lên và Justice biến mất trong chớp mắt, dịch chuyển đi trước khi bị bất kỳ ai phát hiện.

Từ trong phòng đọc, Germit và Jordan đang lật qua những trang cuối của cuốn sách cổ thì đột nhiên… cả hai cùng khựng lại.

Gió không thổi, nhưng gáy họ lạnh buốt.

Cảm giác rờn rợn ấy, như có một ánh mắt vô hình đang dò xét từng cử động. Hai người liếc nhìn nhau, chẳng ai nói ra nhưng đều hiểu: họ vừa bị theo dõi. Không phải bằng mắt thường—mà là bởi một thứ gì đó… vượt ngoài phép thuật thông thường.

Không chần chừ, Jordan gấp sách lại, còn Germit đưa tay phủ một lớp phong ấn bảo vệ tạm thời lên bìa. Họ cùng đứng dậy, lặng lẽ bước ra khỏi phòng đọc và trả sách lại vào kho lưu trữ của thư viện trường.

Trở lại hiện tại...

Trong lớp học sáng sủa, ánh nắng chiếu xiên qua cửa sổ, phản chiếu lên từng gương mặt học sinh.

Germit liếc nhìn quanh lớp. Ánh mắt ông dừng lại nơi Gabaria.

Cậu đang ngồi, tò mò quan sát những bạn học mới—có người sở hữu năng lực tâm linh, người điều khiển bóng đêm. Mỗi người đều đặc biệt, nhưng Gabaria vẫn khác biệt một cách sâu sắc. Ông nhận ra điều đó ngay lập tức, và đúng như Jordan từng nói… "đứa trẻ cá mập ấy không giống ai cả."

Lúc này, Gabaria cũng nhận ra ánh nhìn của ông thầy mới. Cậu quay sang, bắt gặp đôi mắt nghiêm nhưng thân thiện ấy. Germit liền nở một nụ cười nhẹ, rồi đứng thẳng người, nói lớn với cả lớp:

“Như các em thấy, các em không phải con người thuần chủng. Do đặc điểm di truyền và tốc độ phát triển khác biệt, các em đã hoàn thành chương trình tiểu học chỉ trong ba năm. Đây là năm cuối cùng.”

Ông gõ nhẹ đầu ngón tay lên bàn, giọng trầm lại.

“Và năm cuối sẽ không hề nhẹ nhàng. Chuẩn bị tinh thần đi nhé, những pháp sư trẻ.”

Cả lớp nín lặng khi người thầy bước lên bục giảng.

Người đàn ông ấy có dáng cao, mái tóc vàng buộc sau như một lữ khách, khoác áo choàng pháp sư màu đất, nụ cười sắc sảo cùng ánh mắt từng trải. Vẻ ngoài của ông mang một chút bất cần, nhưng từ giọng nói trầm ấm và vững vàng lại toát ra sự nghiêm túc khó cưỡng.

“Chào cả lớp,” ông đưa tay lên vẫy nhẹ, “Thầy là Germit, rất vui được gặp các em.”

Cả lớp trầm trồ. Một số bạn kháo nhau thầm thì: “Ổng nhìn như dân thám hiểm á!”, “Cái áo choàng đó là loại đặc chế, pháp sư cấp cao mới có!”

Germit cười nhẹ khi nghe những lời thì thầm ấy. Ông khoanh tay, nhìn từng gương mặt một lượt, như đang đọc cả tính cách của từng người.

“Như các em thấy, lớp mình năm nay khá đặc biệt. Không chỉ là năm cuối, mà còn là một năm chuyển giao—nơi nhiều hệ phép thuật khác nhau cùng tụ hội.”

Ông đưa tay về góc phải: “Bạn ngồi góc kia—mắt tím, vầng trán có dấu ấn bạc—là hệ tâm linh. Bạn kế bên dùng bóng tối. Và còn nữa...”

Ánh mắt ông dừng lại nơi Gabaria, đang tò mò nhìn khắp lớp.

Cậu bé có đôi mắt long lanh như mặt nước phản chiếu trời xanh, bộ vây và da cá mập đặc trưng khiến cậu nổi bật giữa đám đông. Germit khựng lại một nhịp, rồi mỉm cười:

“Và có cả những điều kỳ diệu hơn mà các em chưa từng thấy.”

Thầy Germit bước vài bước chậm rãi trên bục giảng, tay chắp sau lưng, giọng nói nghiêm nghị nhưng không mất đi vẻ lôi cuốn:

“Khác với năm ngoái, thay vì tiếp tục luyện phép theo khuôn mẫu, năm nay các em sẽ bước vào giai đoạn rèn giũa thực thụ — thông qua thử thách và đối chiến với nhau.”

Cả lớp xôn xao. Một vài học sinh không giấu nổi sự phấn khích, những tiếng cười nhỏ và ánh mắt bừng lên như thể đang chuẩn bị bước vào một trò chơi lớn.

Germit giơ một ngón tay, tiếp lời:

“Dĩ nhiên, mọi thứ đều có luật. Khi ai đó không còn đủ sức chiến đấu, hoặc không thể tiếp tục thử thách — sẽ bị loại. Và điều này không chỉ áp dụng trong những trận đấu tay đôi. Mọi tình huống rèn luyện đều có tính chất thực chiến. Và ta — chính là người sẽ theo sát, hướng dẫn các em nâng cao năng lực để vượt qua.”

Tiếng vỗ tay rải rác nổi lên, rồi lan dần thành sự náo động. Một số học sinh siết nắm đấm, vài người đã liếc quanh như muốn thách thức bạn cùng lớp.

Gabaria thì im lặng giữa không khí náo nhiệt đó. Cậu cúi đầu, tay siết nhẹ lấy mép bàn, trong lòng trào dâng những dòng suy nghĩ hỗn độn.

“Mình… chưa từng chiến đấu bao giờ cả.” — cậu nghĩ, đôi mắt ánh lên sự lo lắng lẫn tò mò. Trước giờ, năng lực của cậu là để bảo vệ hoặc khám phá — chưa từng là để đối đầu ai cả.

Thầy Germit bước về bàn giáo viên, quay lại nhìn lớp với ánh mắt sắc sảo nhưng không kém phần ấm áp.

“Bắt đầu từ năm nay, các tiết học dành riêng cho con người đã được lược bỏ. Thay vào đó, phép thuật sẽ trở thành môn học chính, bên cạnh toán, ngoại ngữ và văn học. Đây là chương trình đặc thù dành riêng cho các học sinh như các em.”

Cả lớp như được tiếp thêm động lực. Không ít bạn hân hoan vỗ tay khe khẽ, có người gật đầu đầy hứng khởi — đặc biệt là những bạn phép hệ tâm linh và bóng đêm vốn khó thể hiện trong các tiết lý thuyết thông thường.

Gabaria cũng khẽ mỉm cười. Dù không bộc lộ quá rõ, cậu thấy nhẹ nhõm phần nào. Việc tiếp tục được học văn học khiến cậu cảm thấy được là chính mình. Những tiết văn như một khoảng lặng, nơi cậu được thả mình vào dòng chữ, vào thế giới của các nhân vật, vào suy nghĩ và cảm xúc.

“Mình vẫn được đọc, vẫn được phân tích các tác phẩm... may quá.” — cậu nghĩ, tay vẽ vẽ lên bàn những đường cong vô hình, như thói quen mỗi khi thả hồn.

Ngoài giờ học phép, Gabaria thường dành thời gian lật giở những trang sách tiểu thuyết cũ, đôi khi là truyện viễn tưởng, đôi khi là nhật ký hay sử thi. Đó là thế giới nơi cậu vừa học ngôn từ, vừa tìm thấy chính mình giữa những nhân vật lạ kỳ.

Quay trở lại với hiện tại, Gabaria đảo mắt nhìn quanh lớp. Các bạn nam thì vô cùng hăng hái, trông ai cũng nóng lòng chờ đợi thầy Germit nói tiếp. Trái lại, các bạn nữ lại giữ thái độ điềm tĩnh hơn hẳn – thậm chí có phần tỏ ra khinh thường trước sự náo nhiệt kia.

Thầy Germit mỉm cười, vẫy tay chào:

"Vậy nhé, hẹn gặp lại các em trong chốc lát."

Cả lớp đồng thanh chào tạm biệt, rồi lần lượt rời khỏi lớp học. Tiết sinh hoạt chủ nhiệm đầu năm kết thúc nhẹ nhàng như thế.

Gabaria ngồi yên lại trong chốc lát, lòng dâng lên một cảm xúc khó tả. Thời gian trôi thật nhanh… Mới hôm nào, cậu còn là cậu bé rụt rè bước qua cánh cổng trường này, mà giờ đã là năm cuối – sắp tốt nghiệp.

Tiết ra chơi bắt đầu. Dù trong lòng háo hức muốn thử phép, các học sinh đều nén lại — bởi quy định của trường rất nghiêm: ai vi phạm sẽ lập tức bị đánh dấu hạng kiểm, không có ngoại lệ nào được tha.

Gabaria chọn một chỗ ngồi yên tĩnh trong khuôn viên trường. Nắng nhẹ len qua tán cây, gió hiu hiu khiến tà áo đồng phục khẽ lay động. Cậu chẳng định làm gì, chỉ muốn để tâm trí trôi cùng nhịp trời như dòng nước chảy êm.

Bất chợt, cậu nghe thấy tiếng gọi:

"Gabaria?"

Quay lại, cậu nhận ra vài người bạn lớp cũ. Họ trông có vẻ vui khi thấy cậu. Dù năm trước Gabaria chẳng có màn trình diễn nào nổi bật, không để lại dấu ấn như những học sinh khác, nhưng cậu luôn sống nhẹ nhàng, kín đáo, không để cảm xúc trào dâng như bao người. Cậu không hề biết rằng — chính sự tĩnh lặng đó lại khiến nhiều người trong lớp âm thầm ngưỡng mộ.

Một trong số họ, hơi lúng túng nhưng chân thành, nói:

"Thật ra... bọn mình thấy cậu rất đặc biệt. Dù không nói gì nhiều, nhưng lúc nào cũng thấy cậu như đang hiểu hết mọi thứ."

Gabaria chớp mắt, rồi khẽ cười, đưa tay gãi má:

"Không có gì đâu… Mình như thế từ lâu rồi mà."

Cậu ngượng thật sự, nhưng trong lòng bỗng thấy ấm áp.

Gabaria vừa mới trò chuyện xong với vài người bạn cũ thì ánh mắt cậu bắt gặp một dáng người quen thuộc bước từ xa lại. Đó là Gypsy, người bạn học cùng năm ngoái — một cậu trai thuộc tộc rồng, vốn đã có nét chững chạc và kiêu hãnh từ trước, giờ đây trông lại càng cao lớn, vai rộng, ánh mắt mạnh mẽ như mang hơi thở núi lửa.

Gypsy nở nụ cười rồi vẫy tay.

“Lâu rồi không gặp, Gabaria. Cậu cũng cao lớn hơn rồi nhỉ, nhưng đôi mắt vẫn sắc sảo như thế.”

Gabaria khẽ mỉm cười, làn tóc bạc ánh lên dưới nắng.

“Ừ! Tớ vui vì cũng được gặp lại cậu. Cậu cũng mạnh mẽ hơn trước nhiều đấy!”

Gypsy cười lớn hơn, đầy tự tin như mọi khi.

“Tớ phát hiện ra mình có năng lực khác!”

Nói rồi cậu hơi nghiêng đầu sang bên, hả miệng và thở ra một làn lửa nhẹ, ánh cam đỏ lập lòe như lưỡi lửa sống, nhưng chỉ thoáng qua trong vài giây rồi tắt hẳn.

“Giờ tớ có thể khè ra lửa. Mạnh nhất có thể đốt cháy cả cây rừng ấy.” – Cậu ưỡn ngực, vẻ tự hào hiện rõ trên khuôn mặt.

Gabaria nhìn với ánh mắt ngạc nhiên, nhưng không ganh tị. Cậu chỉ nhẹ giọng nói:

“Wow, thật tuyệt. Cậu đúng là rồng mà.”

Câu nói ấy tuy đơn giản, nhưng phát ra từ người trầm lặng như Gabaria khiến Gypsy vui ra mặt. Cậu ta vỗ vai Gabaria, sức mạnh không hề nhẹ.

“Hôm nào thử đấu phép tí chơi nhé. Tớ muốn biết năng lực thật của cậu ra sao.”

Gabaria mỉm cười, không gật cũng chẳng lắc, chỉ nhìn lên bầu trời xanh và lặng im.

Tiếng chuông báo vào lớp vang lên như một sợi dây kéo hai người khỏi cuộc trò chuyện. Gypsy vươn vai, hất mái tóc rối ra sau và nở nụ cười:

“Thôi, vào lớp thôi. Hẹn gặp cậu trong giờ chiến đấu nhé, Gabaria.”

Gabaria gật đầu, vẫy tay chào tạm biệt. Cậu quay người bước về phía lớp học, bước chân tuy chậm rãi nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi lo lắng khó tả.

Cậu biết rõ — năm nay sẽ không còn là những giờ học phép thuật an toàn và những bài luyện tập nhỏ nữa. Sẽ là thử thách thực thụ, là giao chiến, là đối đầu.

Tim cậu đập nhanh hơn khi nghĩ đến viễn cảnh đó. Gabaria chưa từng thực sự chiến đấu với ai. Cậu không giống Gypsy hay những bạn học khác luôn sẵn sàng bộc phát năng lượng trong các buổi kiểm tra.

Nhưng rồi, trong khoảnh khắc ấy, ký ức ùa về — những buổi tối lặng lẽ luyện tập một mình sau lớp học, những lần cậu dùng phép để làm việc nhà, nhẹ nhàng gom nước tưới cho hoa mẹ trồng, hay làm những món đồ lơ lửng cho em trai chơi...

Cậu siết chặt tay lại, bước chân bỗng nhẹ hơn.

“Mình sẽ dùng những gì mình học được… và đương đầu với thử thách.”

Gabaria bước vào lớp, ánh nắng buổi trưa hắt qua ô cửa sổ chiếu nhẹ lên da đầu của cậu, khiến nó ánh lên như tấm gương trong gió.

Ở trong lớp, các bạn nữ lúc nãy cũng bắt đầu để ý đến Gabaria. Cậu điềm đạm, có phần dễ mến nên khiến họ cảm thấy thoải mái khi lại gần. Một số bạn quyết định chuyển chỗ ngồi đến gần cậu. Ban đầu, Gabaria không để ý vì còn đang mãi nhìn ra cửa sổ, thả mình theo suy nghĩ.

Rồi một bạn nữ bắt chuyện. Đó là một cô Elf da đen, giọng nhẹ nhàng vang lên:

“Cậu… là Gabaria hả?”

Gabaria giật mình quay lại, nhưng nhanh chóng nở một nụ cười thân thiện:

“Ừ! Mình là Gabaria, sao cậu biết hay thế?”

Cô gái Elf mỉm cười, ánh mắt long lanh:

“Mình là Erina. Một vài bạn trong lớp bạn năm ngoái đã kể cho mình nghe về bạn. Thật ra… mình chưa từng thấy ai như bạn cả. Nhưng mình thấy bạn rất xinh đấy!”

Gabaria thoáng đỏ mặt, bất ngờ bởi lời khen thẳng thắn. Cậu gãi nhẹ đầu, ngượng ngùng đáp:

“Vậy à… cảm ơn bạn nhé. Bạn quá khen rồi.”

Câu trả lời đơn giản ấy lại khiến Erina bật cười khẽ, còn cậu thì quay đi nhìn chỗ khác để che sự bối rối. Không khí quanh bàn họ bỗng trở nên đặc biệt hơn.

Một vài bạn khác trong lớp cũng bắt đầu liếc về phía hai người. Nhất là mấy bạn nam thuộc hệ lửa — luôn nóng nảy và đầy khí thế — thì không khỏi cảm thấy ganh tị. Họ lặng lẽ lườm Gabaria, nhưng chẳng ai dám lên tiếng, chỉ đành gồng mình chịu đựng khi thấy một người trầm lặng như cậu lại được chú ý đến thế.

Trong tiết học văn, không khí lớp học trở nên tĩnh lặng. Phần lớn các bạn nam ngồi lơ đãng, có người gục đầu xuống bàn, số khác thì vẽ nguệch ngoạc vào tập. Môn văn dường như không phải thứ mà họ mong chờ trong ngày.

Nhưng Gabaria thì khác.

Cậu ngồi thẳng lưng, đôi mắt chăm chú nhìn vào trang sách đang đọc. Từng dòng thơ, từng đoạn văn như thấm vào tâm trí cậu, làm dậy lên những cảm xúc khó gọi tên. Có những đoạn văn khiến cậu nhớ đến mẹ, đến Gypsy, đến Erina... và cả chính mình — con người đang loay hoay giữa quá khứ và thử thách phía trước. Văn học với cậu không chỉ là chữ, mà là gương soi phản chiếu những gì sâu thẳm nhất trong lòng.

Cậu không nói gì, cũng không giơ tay phát biểu, chỉ lặng lẽ đọc và thỉnh thoảng gật đầu nhẹ như đang hiểu ra điều gì đó. Một vài bạn nữ yêu thích văn học khi nhìn thấy ánh mắt trầm lặng ấy liền cảm nhận được sự đồng điệu. Họ không lên tiếng, chỉ khẽ nhìn nhau rồi mỉm cười.

Cô giáo dạy văn hôm nay là một người đặc biệt — một phụ nữ lai mèo, với mái tóc dài uốn lượn như đuôi sóng, và đôi tai nhọn nhô ra giữa mái tóc màu tro. Giọng cô dịu dàng, ánh mắt ánh lên niềm đam mê mỗi khi đọc một đoạn văn, đôi lúc còn dừng lại để cảm thán một câu đầy chất thơ.

Gabaria cứ thế ngồi yên lặng. Dù chẳng ai chú ý, cũng chẳng cần phải ai chú ý, cậu vẫn cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm. Cậu chỉ đơn giản là yêu thích những trang sách trước mặt — và như thế là đủ.

Vào tiết Toán.

Gabaria cau mày nhẹ khi nhìn những con số và ký hiệu trên bảng. Có vài phần cậu thấy hơi khó hiểu — điều không mấy bất ngờ, vì từ bé đến giờ, Toán học chưa từng là thế mạnh của cậu. Không phải vì cậu thiếu thông minh, mà là vì cậu không thể phản xạ tức thì, không thể nhanh nhạy vận dụng kiến thức như những bạn học sinh giỏi khác. Với Gabaria, mọi thứ đều cần thời gian để thẩm thấu.

Nhưng cậu không buồn. Cậu hài lòng với bản thân mình — ít nhất là vì cậu vẫn đang cố gắng, và vẫn không bỏ cuộc. Đó là điều quan trọng nhất, cậu nghĩ vậy.

May mắn thay, có một vài bạn học giỏi Toán sẵn sàng giúp đỡ cậu. Họ không chỉ hướng dẫn cậu cách giải bài, mà còn nhân cơ hội ấy để bắt chuyện và làm quen. Những lời chỉ dẫn, những nụ cười thân thiện giúp Gabaria cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Cậu rất vui — vui vì mình đã có thể hòa nhập với một lớp học hoàn toàn xa lạ ban đầu, dù chỉ bằng những bước nhỏ.

Giáo viên Toán là một ông thầy người sói, vóc dáng cao lớn, đeo kính cận, dáng vẻ uy nghiêm nhưng không đáng sợ. Điều khiến Gabaria ngưỡng mộ nhất ở ông là cách nói chuyện: điềm đạm, rõ ràng và rất dễ hiểu. Ông không la mắng hay khiến học sinh sợ hãi, mà dùng sự kiên nhẫn để truyền tải kiến thức — điều mà Gabaria trân trọng hơn bất cứ phương pháp dạy học nào khác.

Dù chưa hiểu hết mọi thứ, Gabaria vẫn chép bài cẩn thận, lặng lẽ ghi chú bên lề, và hứa với bản thân sẽ ôn lại sau giờ học.

Giờ nghỉ trưa đến, cả lớp cùng nhau rời khỏi phòng học, bước xuống căn tin trường – nơi không chỉ là nơi dùng bữa mà còn là không gian để kết nối, trò chuyện và thư giãn sau những tiết học căng thẳng.

Căn tin hôm nay khá nhộn nhịp. Học sinh các khối, các lớp tản ra thành từng nhóm, mỗi nhóm thường ngồi chung theo trường phái phép thuật họ theo đuổi. Dường như điều đó tự nhiên đến mức không cần quy ước — có lẽ vì họ dễ tìm thấy tiếng nói chung qua những đặc điểm phép thuật, lối sống, hay tính cách tương đồng.

Gabaria ban đầu định tìm một chỗ yên tĩnh như mọi khi, nhưng trước khi cậu kịp bước xa, một nhóm bạn hệ nước vẫy gọi:

"Gabaria! Ngồi cùng bọn mình nè!"

Cậu hơi bất ngờ, nhưng rồi nở nụ cười nhẹ và tiến đến bàn họ. Đa phần là các bạn nữ, mỗi người mang dáng vẻ khác biệt: có người là Elf với mái tóc bồng bềnh như suối, có người mang đôi mắt lấp lánh như thuỷ tinh biển, và cả một bạn tộc người cá với giọng nói nhẹ như gió.

Gabaria ngồi xuống giữa họ. Không ai khiến cậu thấy lạc lõng. Mọi người đều trò chuyện vui vẻ, tự nhiên, đôi lúc quay sang hỏi cậu vài điều, hoặc chỉ để cười với cậu. Cảm giác thân thiện ấy khiến tim cậu ấm lên một chút.

Trong lúc đang ăn cùng nhóm bạn hệ nước, Gabaria chợt nghe thấy tiếng cãi vã vọng lên từ phía góc căn tin. Tiếng ghế va vào sàn, vài tiếng thở gấp, và một giọng nói đầy giận dữ vang lên rõ ràng:

“Cậu đang khiêu khích bọn tôi à?!”

Gabaria khẽ ngẩng đầu lên, mắt hướng về phía phát ra âm thanh. Đó là một nhóm học sinh thuộc hệ lửa — với mái tóc đỏ rực, ánh mắt luôn bùng cháy và khí chất bộc trực — đang đứng đối đầu với vài học sinh hệ tâm linh. Sự đối lập hiện rõ: một bên nóng nảy, bùng nổ, bên kia lại im lặng đến rợn người, bình thản đến mức khiến người khác bất an. Ánh mắt lạnh tanh của một trong các bạn hệ tâm linh như nhìn xuyên thấu suy nghĩ kẻ đối diện, khiến không khí giữa hai nhóm trở nên căng như dây cung.

Trong nhóm hệ lửa ấy, Gabaria nhìn thấy Gypsy — người bạn rồng từng trò chuyện cùng cậu buổi sáng. Nhưng thay vì tham gia hay hô hào như những người cùng nhóm, cậu ta chỉ khoanh tay dựa vào tường, ánh mắt nửa quan sát, nửa chán nản. Rõ ràng Gypsy không hứng thú với màn kịch này.

Gabaria tiếp tục nhai miếng rau trên khay, đôi mắt vẫn hướng về phía xung đột, nhưng ánh nhìn của cậu không chứa sự lo lắng hay hiếu kỳ. Chỉ là một thoáng chán nản, pha lẫn sự lạnh nhạt. Cậu khẽ thở dài trong lòng.

“Lại gây chuyện nữa... Cứ như thể họ không nhận ra mình đang trở thành trò đùa trong mắt người khác.”

Không ai trong bàn cậu hỏi gì thêm. Dường như họ cũng đã quá quen với những màn đụng độ như thế — như một phần lặp lại giữa những nhóm không thể hòa hợp, nhưng vẫn cứ va chạm không ngừng.

Gabaria lại cúi xuống, tiếp tục bữa ăn. Nhưng trong lòng cậu đã ghi lại một điều — rằng phép thuật dù mạnh đến đâu, nếu không biết kiểm soát cảm xúc, thì vẫn chỉ là một thanh kiếm cùn chĩa vào chính mình.

Tiếng ghế đổ rầm một cái vang dội, kéo theo sự im lặng ngắn ngủi khắp căn tin. Một học sinh hệ lửa, không thể kìm nén nữa, đập mạnh tay xuống bàn, khiến ngọn lửa bùng lên trong lòng bàn tay.

“Bọn cậu nghĩ mình cao hơn người khác à?!” – cậu ta quát, mắt long sòng sọc nhìn đám học sinh hệ tâm linh vẫn ngồi bất động như thể chẳng hề nghe thấy gì.

Một trong những học sinh hệ tâm linh – gương mặt trắng bệch, đôi mắt tím trống rỗng – chỉ khẽ nghiêng đầu, giọng nói nhẹ như hơi thở nhưng đầy sắc lạnh:

“Không phải cao hơn. Chỉ là… bọn cậu quá ồn ào.”

Sự lạnh lùng đó như một cái tát. Sự kiêu ngạo bình thản ấy đủ để khiến lửa bùng nổ. Một học sinh hệ lửa khác đứng bật dậy, nắm đấm cháy bừng, và xông thẳng tới bàn của nhóm tâm linh. Ngay lúc ấy, cả căn tin như nổ tung. Tiếng hét, tiếng phép va vào nhau, những tia sáng và ngọn lửa quét ngang không khí. Một vài học sinh hệ khác – vốn chỉ ngồi xem – cũng bị kích động và lao vào, khiến khung cảnh trở nên hỗn loạn không khác gì một chiến trường nhỏ.

Gabaria vẫn ngồi tại bàn mình, gác tay lên cằm. Mắt cậu dõi theo trận ẩu đả đang bùng lên giữa trung tâm căn tin, không có vẻ gì là vội vàng can thiệp hay sợ hãi. Cậu hiểu: có lúc im lặng là cách duy nhất để không bị kéo vào vòng xoáy vô nghĩa.

Ở phía bên kia, Gypsy vẫn thản nhiên ngồi, tách biệt hẳn khỏi trận chiến. Cậu gác chân lên ghế, vừa nhai vừa lục trong khay đồ ăn của các bạn hệ lửa — những người giờ đang lao vào nhau như những con thú mất kiểm soát. Cậu lẩm bẩm với vẻ mặt chán nản:

“Đúng là hết thuốc chữa…”

Rồi tiện tay bốc luôn một đùi gà hun khói, nhún vai:

“Phí của.”

Gabaria liếc thấy cảnh đó, không nhịn được khẽ bật cười mũi. Trong cái hỗn độn đầy khói lửa ấy, có một sự hài hước kỳ lạ — sự tương phản giữa cơn điên cuồng và một vài kẻ tỉnh táo đến đáng ngạc nhiên.

Không để chuyện đi quá xa — và cũng không muốn khiến các bạn hệ nước ngồi cạnh mình hoảng sợ — Gabaria nhẹ nhàng đặt đũa xuống, đôi mắt cậu hạ thấp như đang tập trung vào chính mình. Bàn tay trái khẽ giơ lên, một luồng năng lượng dịu nhẹ bắt đầu tỏa ra từ vết bớt ẩn sau lớp áo gần ngực. Nó sáng nhè nhẹ, gần như chẳng ai để ý nếu không nhìn thật kỹ.

Từ đầu ngón tay cậu, một bong bóng nước nhỏ bằng lòng bàn tay hình thành. Trong suốt, lấp lánh như giọt sương, nó lơ lửng trong không khí như mang theo một loại tĩnh lặng bí ẩn.

Gabaria không vội. Cậu âm thầm điều khiển quả bong bóng ấy len lỏi qua đám đông, tránh ánh nhìn, nhẹ nhàng bay về phía trung tâm cuộc hỗn chiến. Đúng lúc một bạn học sinh hệ tâm linh đang tập trung năng lượng chuẩn bị tung ra một đòn tấn công mạnh mẽ — mắt mờ dần, khí tức lạnh ngắt — thì bong bóng nhẹ nhàng trôi tới, chen giữa cậu ta và mục tiêu.

Cả hai khựng lại.

“Cái gì…? Từ khi nào mà—”

Pop!

Quả bong bóng vỡ tung với một tiếng "bõm" nhẹ nhàng. Một làn nước mát văng lên, vỗ nhẹ vào mặt cả hai bên như một cái tát ướt át và bất ngờ. Không đau, không mạnh, nhưng đủ để cắt đứt mạch cảm xúc. Đôi mắt như thôi miên của bạn học sinh hệ tâm linh khẽ chớp, sự mơ màng lùi lại, còn cậu bạn hệ lửa thở hắt ra như vừa thoát khỏi cơn giận.

Cả hai nhìn quanh — không rõ chuyện gì vừa xảy ra, nhưng lại cảm thấy kỳ lạ... nhẹ nhõm hơn.

Gabaria từ xa âm thầm quan sát. Cậu không cần ai biết mình đã làm gì. Quan trọng hơn, cậu muốn bảo vệ sự yên bình, và cả niềm tin mong manh vừa mới xây dựng nơi các bạn mới bên cạnh mình.

Dù không ai nói gì to, nhưng bầu không khí trong căn tin đã đổi khác.

Các bạn thuộc hệ khác cũng bắt đầu để ý — không ai rõ ràng tận mắt thấy gì, nhưng họ cảm nhận được: đó chắc chắn là một năng lực hệ nước. Cái cảm giác dịu mát lan ra ngay sau khi quả bong bóng nổ, cái cách mà căng thẳng vừa vặn bị xoa dịu… Không nhầm đi đâu được.

Họ nhìn về phía nhóm hệ nước — nơi không có ai trong trạng thái phòng thủ hay đắc ý. Thay vào đó là ánh mắt tràn đầy bất ngờ, sự tôn trọng ngầm và cả những nụ cười hiểu ý. Dù không biết ai là người đã làm điều đó, họ bắt đầu nhận ra một điều: đôi khi, sự mạnh mẽ không cần lớn tiếng, mà chỉ cần đúng lúc và đúng cách.

Gypsy vẫn ngồi ở bàn phía xa. Ánh mắt cậu nhìn Gabaria không rời. Cậu biết cậu ấy. Không cần năng lượng, không cần lý do, chỉ cần một khoảnh khắc — là đủ để cậu xác nhận.

Gabaria, cậu bạn ngày nào từng hay ngồi lặng lẽ bên cậu, cũng vẫn như thế. Không thay đổi. Vẫn là cậu — chỉ khác, giờ đã mạnh mẽ hơn.

Gypsy cười nhẹ, không cố che giấu nữa.

“Cậu khá lắm, Gabaria.” — Cậu nói, dù chỉ đủ để mình cậu nghe.

Bầu không khí tiếp tục rộn ràng như cũ, nhưng đâu đó, đã có những cái nhìn khác đi — về một học sinh trầm lặng, tên là Gabaria.

Khi cả lớp quay lại sau giờ nghỉ trưa, không khí dường như lắng xuống một chút. Gabaria bước vào lớp và khẽ nhìn quanh — rồi cậu nhận ra: hầu hết những bạn vừa nãy gây gổ trong căn tin đều là thành viên cùng lớp.

Một thoáng bất ngờ hiện lên trong mắt cậu. Cậu đứng khựng lại trước cửa lớp, ánh mắt lướt qua nhóm hệ lửa — vài người vẫn còn hơi cúi đầu — rồi sang nhóm hệ tâm linh, điềm tĩnh như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Cậu hơi bối rối… nhưng rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Cậu không làm gì sai.

Cậu không chọn phe, không chỉ trích, không làm tổn thương ai.

Cậu chỉ muốn mọi người an toàn. Và điều đó, cậu tin rằng họ cũng cảm nhận được.

Gabaria nhẹ nhàng bước về chỗ ngồi. Khi cậu lướt qua dãy bàn các bạn hệ lửa, một người trong số họ liếc nhìn cậu — không phải là cái nhìn thù địch, mà như một lời cảm ơn chưa thành tiếng. Còn bên phía hệ tâm linh, một bạn khác khẽ gật đầu rất nhẹ, như thể xác nhận điều cậu đang nghĩ: họ đã hiểu.

Cậu mỉm cười rất nhỏ, rồi ngồi xuống, tiếp tục buổi học. Trong lòng nhẹ nhõm hẳn — vì cậu biết, mình đã chọn đúng cách.

Sau giờ nghỉ trưa, khi chuông báo hiệu tiết tiếp theo vang lên, cả lớp nhanh chóng ổn định chỗ ngồi. Không khí trở nên náo nức hẳn lên — vì đây là tiết học được mong đợi nhất: tiết Phép Thuật Căn Bản, do thầy Germit, một trong những giáo viên quyền lực và đáng kính nhất, trực tiếp giảng dạy.

Cánh cửa lớp mở ra, thầy Germit bước vào với bước chân chậm rãi, bộ áo choàng dài màu chàm khẽ quét nền. Mái tóc bạc dài buộc gọn sau gáy, ánh mắt sắc nhưng không lạnh lẽo. Cả lớp như nín thở, bởi không phải lúc nào thầy cũng trực tiếp giảng.

Tuy nhiên, thay vì nụ cười cởi mở như thường lệ, thầy nhìn quanh lớp một lượt với ánh mắt nghiêm nghị, rồi nói bằng giọng trầm ấm nhưng rắn rỏi:

"Các em… chắc cũng đã biết chuyện xảy ra trong giờ giải lao rồi nhỉ?"

Không gian trong lớp lập tức trùng xuống. Một vài tiếng xì xào biến mất. Nhóm hệ lửa và tâm linh – những người vừa mới ẩu đả ở căn tin – bắt đầu có biểu hiện lo lắng, ánh mắt tránh né nhau.

Thầy Germit khoanh tay lại, tiếp:

"Ai liên quan, hãy tự giác đứng lên. Đừng để thầy phải gọi tên."

Một khoảnh khắc căng thẳng đến nghẹt thở. Rồi lần lượt, những bạn thuộc hai hệ đứng lên — không ồn ào, không viện cớ. Họ cúi đầu, đồng thanh:

"Dạ... là chúng em..."

Gabaria ngồi im, hơi khựng lại. Cậu cảm thấy áp lực đang phủ lấy cả lớp, và có chút bất ngờ vì thầy lại nắm rõ đến vậy. Một vài bạn hệ khác cũng nín thinh — chưa ai từng thấy bầu không khí lớp học trở nên nghiêm trọng đến thế.

Nhưng rồi thầy Germit khẽ gật đầu, nói tiếp — giọng nhẹ hơn:

"Cũng may là có người đã kịp ra tay ứng biến. Nếu không, ban giám hiệu và cả tôi… đã phải trực tiếp can thiệp."

Gabaria giật mình. Làm sao họ biết được…? Cậu đưa mắt sang nhóm hệ nước — những người đã chứng kiến cậu hành động trong im lặng. Không ai nói gì, nhưng ánh mắt họ ánh lên sự ngưỡng mộ và biết ơn.

Thầy Germit lại tiếp:

"Mỗi người một khác — hệ, tộc, suy nghĩ, lối sống. Nhưng đừng bao giờ để cái khác biệt ấy trở thành thứ làm ta khinh thường hoặc tổn thương nhau."

"Thay vì đó, hãy học hỏi và tôn trọng nhau. Thầy mong, sau lần đó, các em thực sự học được điều gì đó… không chỉ về phép thuật."

Cả lớp lặng im. Những bạn đang đứng ngẩng đầu lên — không bị trách mắng, không bị trừng phạt, nhưng lại cảm thấy điều đó nặng nề hơn bất cứ hình phạt nào. Vì chính những lời nói đầy bao dung và kỳ vọng ấy… khiến họ tự thấy hổ thẹn và nhớ mãi.

Một khoảnh khắc im lặng dài, rồi thầy gật đầu cho họ ngồi xuống. Tiết học bắt đầu, nhưng trong lòng mỗi người, có một bài học đã được khắc sâu — mà không cần đến phép thuật.

Ngay sau khi thầy Germit kết thúc lời nhắn nhủ đầy ẩn ý, thầy bất ngờ rút đũa phép từ trong tay áo. Không báo trước, thầy vung nhẹ một đường theo hình vòng cung.

"Translocum classis!"

Một làn sóng năng lượng màu lam ánh bạc lập tức bắn ra và lan khắp lớp học. Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, cả không gian như bị xoắn lại. Trong tích tắc, lớp học biến mất khỏi phòng – mọi người chỉ kịp "Á!" lên một tiếng trước khi:

RẦM!

Cả lớp rụp một cái rơi thẳng xuống bãi cỏ ở sân sau trường — nơi thường dùng cho các buổi thực hành ngoài trời. Dù là cỏ mềm, nhưng cú rơi bất ngờ khiến ai nấy đều té dập mông, ngồi bệt hoặc đổ người lên nhau trong dáng vẻ cực kỳ thảm hại.

Gabaria đổ sấp mặt trước, chống tay ngồi dậy, vừa lồm cồm vừa nhăn mặt:

"Ối… trời ơi…"

Các bạn khác cũng nhăn nhó không kém. Một số ôm mông, một số còn chưa kịp định thần:

"Thầy… thầy chơi gì kỳ vậy!"

"Té đau muốn khóc luôn á!"

Từ phía xa, thầy Germit bước đến bình thản, hai tay vẫn khoanh, gương mặt không biểu cảm nhưng miệng hơi nhếch cười:

"Lần sau hãy cẩn thận, không phải mọi chuyện đều có thể lường trước… như cú rơi vừa rồi."

"Hình phạt nhẹ cho một lớp suýt chút nữa làm náo loạn trường."

Cả lớp đồng loạt im lặng, phần vì còn ê ẩm, phần vì biết… thầy nói đúng.

Gabaria vuốt cỏ trên áo, ngước lên nhìn thầy, lòng thầm nghĩ:

“Thầy Germit… thật đáng sợ khi nghiêm túc, nhưng cũng thật công bằng.”

Thầy chờ cả lớp đứng dậy ổn định, ánh mắt nghiêm nghị lướt qua từng gương mặt học trò. Sau đó, ông cất tiếng, giọng vang rõ:

"Hôm nay, chúng ta sẽ học cách đối phó với các sinh vật thường gặp – bắt đầu với Slime."

Dứt lời, thầy giơ cao cây trượng, những ký tự phát sáng dọc theo thân gậy như sống dậy. Ông niệm chú bằng chất giọng trầm, từng từ ma thuật vang lên dõng dạc, hòa vào không khí như xoáy động cả căn phòng. Chỉ một thoáng sau, từ mặt đất tỏa ra một vòng sáng ma thuật, và một Slime xuất hiện giữa lớp học.

Sinh vật ấy cao chừng tới đầu gối, bề ngang to cỡ một cái thúng. Làn da nó lấp lánh như thạch, chuyển động nhấp nhô đầy lạ lẫm, ánh lên sắc xanh nhạt mờ mịt.

Cả lớp – kể cả Gabaria – đều sững sờ. Không chỉ vì sự bất ngờ trước phép triệu hồi, mà vì sức mạnh thầy vừa thể hiện. Nó nhanh, chuẩn xác, và hoàn toàn không gắng sức – vượt xa mọi giáo viên họ từng gặp.

Thầy chờ cho cả lớp ổn định, giọng trầm nhưng rõ ràng:

"Con slime này không có mắt, nó xác định đối thủ bằng cách cảm nhận rung động và âm thanh. Đây là loại slime cấp thấp, và với kích cỡ từ đầu gối đến chân như này, thì thuộc dạng trung bình."

Cả lớp trầm trồ trước sinh vật mềm nhũn trong suốt ấy, vài bạn thì thầm: "Dễ thương ghê!" Gabaria cũng mỉm cười, ánh mắt long lanh chăm chú nhìn nó như thể đang ngắm một món đồ chơi mới.

Nhưng rồi giọng thầy trầm xuống, mang theo sự nghiêm trọng:

"Đừng để vẻ ngoài đánh lừa các em. Slime tuy đơn giản, nhưng nó có thể nuốt chửng sinh vật nhỏ và tiêu hóa từ từ trong nhiều giờ. Nếu nạn nhân không đủ sức chống cự, họ sẽ chết một cách đau đớn, bị hòa tan từng chút một bên trong nó."

Không khí trong lớp bỗng chùng xuống. Vẻ mặt tò mò của đám học sinh phút chốc chuyển thành sự căng thẳng. Gabaria cũng đứng hình, nuốt nước bọt. Dù biết đây là một sinh vật thông thường, cậu vẫn không thể giấu được cảm giác rùng mình sau gáy.

Thầy giơ trượng gõ nhẹ xuống đất, một vòng sáng mờ lan rộng quanh bục giảng:

“Bây giờ, thầy sẽ chia lớp thành bảy nhóm. Mỗi nhóm sẽ gồm sáu người, đại diện cho các hệ nguyên tố: Hỏa, Thủy, Đất, Ánh Sáng, Tâm Linh và Bóng Tối.”

Không khí trở nên rộn ràng, học sinh bắt đầu nhìn quanh xem mình sẽ được ghép nhóm với ai. Gabaria đảo mắt theo bản phân chia hiện lên trên tấm bảng phép. Cậu được xếp vào nhóm thứ hai — một tổ hợp gồm hai nam và bốn nữ.

Cậu nhìn quanh, nhận ra một vài gương mặt thân quen, nhưng cũng có những người cậu mới chỉ vừa làm quen trong vài tuần qua. Một bạn nữ tóc nâu uốn nhẹ mỉm cười chào cậu, một bạn khác có đôi mắt vàng rực gật đầu chào xã giao. Không khí giữa họ tuy mới mẻ nhưng không hề xa lạ.

Gabaria bước đến, đứng cạnh các bạn trong nhóm, lòng vừa háo hức vừa có chút hồi hộp. Cậu không biết họ sẽ phối hợp ra sao — nhưng điều đó lại khiến mọi thứ thêm phần thú vị.

Lysandra (hệ Ánh Sáng – Elf thuần chủng):

Một cô gái cao và thanh mảnh, nước da trắng gần như phát sáng dưới ánh đèn. Mái tóc dài bạch kim được buộc hờ bằng một dải ruy băng vàng. Đôi tai nhọn đặc trưng của tộc Elf ló ra qua tóc. Mắt cô có màu ánh kim, giọng nói nhẹ nhàng và từ tốn. Cô mang khí chất điềm đạm nhưng rất cứng rắn khi cần.

Kaen (hệ Hỏa – Người lai Ifrit):

Chàng trai này có thân hình rắn chắc, làn da rám nắng với những vết cháy sém nhỏ như hoa văn khắc vào da. Mái tóc đỏ rực xõa rối như bùng cháy, và đôi mắt hổ phách luôn ánh lên một tia nhiệt huyết. Anh ăn nói bộc trực, hay cười lớn, và không ngại thử thách.

Misha (hệ Đất – Người lai Golem):

Một cô gái có vóc dáng chắc nịch và vững vàng như đá tảng. Làn da nâu ngả xám, tóc ngắn xoăn như những lọn đất sét sấy khô. Cô có đôi mắt nâu trầm lặng và đôi tay thô ráp, trông chậm rãi nhưng luôn khiến người khác cảm thấy an tâm khi ở gần. Giọng nói của cô trầm ấm và dứt khoát.

Nira (hệ Tâm Linh – Người lai banshee):

Cô có ngoại hình gầy mảnh với làn da tái nhợt và đôi mắt tím u buồn, như luôn lạc ở một cõi nào khác. Mái tóc đen dài xõa phủ kín một bên mặt, giọng nói nhẹ như gió thoảng. Khi nhìn ai đó, ánh mắt cô như có thể thấu được tâm can. Tuy vẻ ngoài trầm lặng, nhưng cô là người cảm thông sâu sắc và rất tinh tế.

Zeph (hệ Bóng Tối – Người lai dơi hoặc á nhân hắc ám):

Một chàng trai nhỏ con với mái tóc đen nhánh cắt ngắn, đôi mắt đỏ thẫm luôn nheo lại như đang dò xét. Làn da sậm màu, tay có móng nhọn nhẹ như vuốt. Anh mặc áo khoác dài đen, ít nói và hay giữ khoảng cách, nhưng rõ ràng rất quan sát kỹ xung quanh. Ẩn sau vẻ lạnh lùng là khả năng chiến đấu cực kỳ linh hoạt.

Nhóm của Gabaria được đánh dấu là nhóm số 1. Cả nhóm có chút bất ngờ, nhưng thầy giáo chỉ gật đầu nói tiếp:

> "Thầy cho các em 10 phút để thảo luận chiến thuật, hãy tận dụng thời gian thật tốt."

Không khí trong lớp lập tức trở nên rộn ràng. Các nhóm nhanh chóng tụ lại, bàn bạc chiến thuật trong căng thẳng.

Trong nhóm của Gabaria, Lysandra, cô bạn hệ Ánh Sáng, là người lên tiếng trước:

> "Tớ sẽ ra tay đầu tiên. Nếu tớ dùng ánh sáng để làm mù nó, có thể tạo cơ hội cho mọi người tấn công."

Nhưng Kaen, cậu bạn hệ Hỏa, phản đối ngay:

> "Khoan đã, nếu cậu ra trước, dễ bị phản đòn. Tốt hơn hết cậu nên làm hỗ trợ từ xa, chiếu sáng để dẫn hướng và cản trở nó là đủ rồi."

Gabaria và ba người còn lại – Misha (Đất), Nira (Tâm linh) và Zeph (Bóng tối) – không vội vàng, họ cùng tập trung quan sát con Slime đang trườn lặng lẽ trong vòng kết giới.

Gabaria trầm ngâm, rồi nói:

> "Tớ không nghĩ nó đơn giản như hai cậu nói đâu."

Misha khẽ gật đầu, đồng tình:

> "Ừ, nếu chỉ là một con Slime yếu ớt thì thầy đã chẳng cho tới 10 phút để bàn chiến thuật làm gì."

Nira nhẹ nhàng thêm vào, mắt vẫn dõi theo Slime:

> "Nó như đang thụ động, nhưng tớ cảm nhận được dòng năng lượng bất thường bên trong nó."

Zeph đứng khoanh tay, ánh mắt lạnh lùng:

> "Càng im lặng càng nguy hiểm. Đừng để vẻ ngoài đánh lừa."

Bầu không khí nghiêm túc bao trùm lấy cả nhóm. Không còn những lời đùa cợt hay tranh cãi – tất cả đều nhận ra: bài học hôm nay không chỉ đơn thuần là một buổi thực hành.

Trong nhóm của Gabaria, Lysandra, cô bạn hệ Ánh Sáng, là người lên tiếng trước. Ban đầu cô định đề xuất dùng ánh sáng làm chói mắt Slime, nhưng nhanh chóng tự điều chỉnh:

> "Slime không có mắt, ánh sáng sẽ không làm nó mù được. Tớ nghĩ mình nên dùng ánh sáng để tạo nhiễu động nhiệt hoặc đánh lạc hướng cảm giác của nó."

Kaen, cậu bạn hệ Hỏa, gật đầu đồng tình:

> "Tốt hơn rồi đấy. Tớ có thể tạo ra một lớp lửa quanh nó để khiến nó phản ứng sai hướng, tạo cơ hội cho người khác ra tay."

Gabaria chăm chú quan sát Slime, rồi nói:

> "Tớ để ý nó phản ứng khi mặt đất rung, có thể nó cảm nhận bằng chấn động."

Misha, người hệ Đất, nghiêng đầu suy nghĩ:

> "Tớ có thể tạo ra địa chấn nhỏ ở các hướng khác nhau, làm nhiễu định hướng của nó."

Nira, hệ Tâm Linh, giọng nhẹ nhưng rõ:

> "Tớ sẽ dùng năng lực làm rối loạn dòng cảm nhận quanh nó. Như vậy nó sẽ phân tâm, không còn định vị chính xác."

Zeph, hệ Bóng Tối, vẫn đứng khoanh tay, khẽ gật:

> "Nếu mọi người làm được vậy, tớ có thể luồn vào trong bóng, ra đòn trí mạng từ bên dưới."

Cả nhóm dần đồng thuận. Gabaria gật đầu, ánh mắt sáng lên:

> "Tớ sẽ hỗ trợ bằng cách kiểm soát dòng nước từ xa, ngăn nó di chuyển quá nhanh nếu tình hình mất kiểm soát."

Chiến thuật hình thành: nhiễu định hướng, gây rối cảm nhận, khống chế và tấn công từ các hướng phi truyền thống – tất cả đều phù hợp với một sinh vật không có mắt như Slime.

Gabaria lên tiếng, ánh mắt nhìn về phía Slime vẫn không rời:

> “Năng lực của tớ là tạo ra bong bóng nước. Chúng có thể phát nổ nhẹ để gây nhiễu tầm nhìn, hoặc bao lấy vật thể và làm nó ngập trong nước. Nhưng... tớ không chắc có hiệu quả với Slime không. Các cậu nghĩ sao?”

Nói xong, cậu hít một hơi, kích hoạt năng lượng. Vết bớt hình ngôi sao tám cánh giữa ngực cậu phát sáng nhè nhẹ, ánh sáng ấy lan dần ra cánh tay trái. Gabaria đưa tay lên, không khí trước lòng bàn tay cậu xoáy nhẹ, rồi một bong bóng to cỡ bàn tay xuất hiện — bên trong in mờ vết ngôi sao như trên ngực, tỏa ánh lam lấp lánh.

Cả nhóm đều trố mắt kinh ngạc.

Kaen nhíu mày nhìn kỹ quả bong bóng, ngạc nhiên:

> “Tớ chưa bao giờ thấy kiểu năng lực nước nào như này hết... Cậu thực chất là ai vậy?”

Gabaria chỉ mỉm cười, thu lại bong bóng, nhưng ánh sáng ở ngực vẫn chưa tắt hẳn.

Lysandra gật gù:

> “Nếu bong bóng có thể gây ngập hay làm rối cấu trúc chất lỏng, có thể sẽ có tác dụng lên Slime. Nếu không tiêu diệt được thì ít nhất cũng làm chậm hoặc vô hiệu hóa phản ứng của nó.”

Nira nghiêng đầu, khẽ cười:

> “Tớ nghĩ bọn tớ cần nhiều thứ lạ như thế này trong trận đấu.”

Gabaria nhìn cả nhóm, lòng cảm thấy nhẹ nhõm vì đã được đón nhận, và trận chiến phía trước... có lẽ sẽ là cơ hội thật sự để cậu chứng minh bản thân.

Cậu bạn hệ Bóng Tối bước lên, giọng trầm và dứt khoát:

> "Năng lực của tớ là hóa thân thành bóng và lướt trên mặt đất, có thể dùng bóng tạo ra dao hoặc kiếm – đơn giản thôi, nhưng đủ sắc để gây thương tích."

Nói dứt lời, cậu hít sâu, rồi kích hoạt năng lực. Một luồng hào quang đen mờ lan tỏa từ chân lên đến vai. Trong khoảnh khắc, bàn tay phải của cậu tạo ra một con dao găm bằng bóng tối, mảnh mai nhưng sáng loáng, sắc như có thể cắt cả không khí. Lưỡi dao không phản chiếu ánh sáng mà như hấp thụ nó.

Cả nhóm bật cười, không phải vì chế nhạo mà vì sự hứng khởi:

> "Vậy là ta có kiếm sĩ rồi! Giờ còn thiếu gì nhỉ?"

Kaen vung tay tạo ra tia lửa nhỏ trên ngón trỏ:

> "Một lá chắn, hoặc một người thu hút sự chú ý của nó."

Misha, cô gái hệ Đất, chống nạnh mỉm cười:

> "Có lẽ đó sẽ là tớ."

Cô bạn hệ Tâm Linh — Nira — bước lên, giọng nhẹ như gió thoảng:

> "Tớ có thể thao túng ý nghĩ... miễn là sinh vật đó cấp thấp và có ý nghĩ nhất định. Chỉ cần như vậy, tớ có thể khiến nó mất phương hướng hoặc hành động sai lệch."

Dù cô nói nhỏ, ánh mắt vẫn ánh lên sự tự tin âm thầm. Gabaria nhìn cô chăm chú, rồi mỉm cười:

> "Vậy cậu là át chủ bài rồi đấy!"

Nghe vậy, Nira hơi giật mình, má thoáng đỏ, nhưng cô nhanh chóng quay mặt đi giấu vẻ ngượng:

> "Cậu quá khen rồi... nếu lỡ tớ không làm được thì sao?"

Cả nhóm đồng loạt lên tiếng, đầy tinh thần đồng đội:

> "Đừng lo, bọn tớ sẽ ứng biến! Chúng ta là một đội mà!"

Không khí trở nên hào hứng, sôi nổi nhưng cũng gắn kết hơn. Mỗi người đã hiểu rõ vị trí của mình, và dù chỉ mới quen biết, họ đã bắt đầu tin tưởng nhau như những người bạn đồng hành thực sự.

Mười phút trôi qua nhanh chóng. Trong lúc cả lớp đang thu dọn chiến lược cuối cùng, thầy Germit đứng dậy, ánh mắt sắc bén quét qua từng nhóm. Ông gật đầu nhẹ, rồi cất giọng vang dội khắp phòng huấn luyện:

> "Hết giờ thảo luận. Thầy mời nhóm 1 lên trước. Sau khi các em vào vị trí, thầy sẽ tháo phong ấn con Slime."

Gabaria cùng nhóm bước ra giữa sàn đấu huấn luyện — một khu vực rộng lát đá ma thuật với lớp màng chắn năng lượng bao quanh. Con slime lặng lẽ nằm giữa, lấp lánh như thạch, thân thể hơi rung nhẹ như thể cảm nhận được điều sắp đến.

Mỗi người trong nhóm nhanh chóng di chuyển, bao vây Slime từ nhiều phía theo đúng chiến thuật đã bàn. Gabaria đứng phía bên trái, tay hơi giơ lên, sẵn sàng tạo bong bóng. Nira lùi về sau, giữ vị trí trung tâm để dễ tập trung thao túng. Các thành viên khác cũng đã vào vị trí.

Thầy Germit vung trượng lên, niệm một câu chú cổ ngữ — một ánh sáng vàng nhạt hiện lên rồi tan biến. Phong ấn được gỡ bỏ.

Ngay lập tức, con Slime bắt đầu rung mạnh, như thể sống lại sau giấc ngủ dài. Nó lắc lư, rồi từ từ trườn về phía phát ra âm thanh đầu tiên, dò tìm "con mồi" trong màn sương tri giác mơ hồ của nó.

Không khí căng như dây đàn. Mọi người nín thở. Trận chiến sắp bắt đầu.

Con Slime di chuyển chậm rãi, trườn về phía trước rồi bất chợt rẽ sang trái, như thể nó đang thăm dò, lắng nghe âm thanh và dao động xung quanh. Tuy không có mắt, nhưng rõ ràng nó cảm nhận được mình đang bị bao vây.

Gabaria gật đầu, ra hiệu cho nhóm. Mọi người lập tức nhập cuộc như những bánh răng trong cùng một bộ máy tinh vi.

Cậu bạn bóng đêm, Zeph, là người mở màn. Cơ thể cậu dần tan vào nền đất như một làn khói đen. Slime khựng lại, dường như không còn cảm nhận được sự hiện diện đó nữa.

Cùng lúc, Kaen, cậu trai hệ lửa, tập trung ma lực, một quả cầu lửa đỏ rực xoay tít trên tay rồi được phóng ra với tốc độ nhanh như tên bắn. Ngọn lửa xé gió lao về phía Slime, rọi sáng cả góc sân.

Ngay lúc ấy, Zeph xuất hiện phía sau Slime, trở lại hình dạng con người, hai tay cầm dao găm đen tuyền, chém một đường chữ X sắc lẹm vào lưng nó. Cùng khoảnh khắc đó, quả cầu lửa va vào phía trước con Slime.

Hai đòn tấn công trái chiều giáng xuống gần như cùng lúc.

BÙM!

Slime rung mạnh, bị ép dẹp xuống, phần thân thể cháy xém và rách toạc nơi bị chém. Nó phát ra âm thanh nhầy nhụa kỳ lạ như đang gào lên không lời.

Cả lớp bật tiếng trầm trồ thán phục trước sự phối hợp ăn ý như diễn tập cả trăm lần. Nhưng nhóm vẫn chưa dừng lại — ánh mắt Gabaria cùng ba người còn lại vẫn bình tĩnh quan sát, cảm nhận năng lượng của con Slime.

Bước kế tiếp trong kế hoạch đang đến.

Con Slime rung bần bật sau đòn tấn công phối hợp ban đầu, nhưng rồi một điều không ai ngờ tới xảy ra: nó hồi phục nhanh chóng. Vết cháy, vết chém mờ dần, phần thân bị dẹp phồng lên trở lại như chưa hề bị thương.

Thầy Germit quan sát, đôi mắt ánh lên vẻ hài lòng:

“Phối hợp hay lắm… nhưng chưa đủ đâu.”

Ngay sau đó, Slime gào lên, thân thể rung động mạnh và tăng tốc đột ngột, khiến cả nhóm giật mình. Nó lao về phía Zeph, nhưng cậu nhanh chóng hóa thành bóng và lướt đi tránh né. Tuy nhiên, mục tiêu không phải Zeph, mà là…

Gabaria.

Nó cảm nhận ánh sáng năng lượng phát ra từ vết bớt ngôi sao tám cánh giữa ngực cậu. Nhưng cậu đã tính trước tình huống này.

Gabaria giơ tay trái, năng lượng nước tụ lại, tạo ra một quả bong bóng khổng lồ phát sáng, mang theo dấu ấn ngôi sao giữa lòng. Slime lao thẳng vào như bị dụ dỗ, và ngay lập tức bị bao lấy, ngập trong nước.

Nó giãy giụa điên cuồng, sức ép từ bên trong khiến Gabaria chật vật giữ vững, trán đẫm mồ hôi. Cậu ra hiệu cho cô gái tâm linh.

Cô hiểu ngay, nhắm mắt hít sâu, rồi mở mắt ra đầy quyết tâm. Hào quang tím bùng lên quanh cô, ánh mắt sáng rực như soi thấu linh hồn Slime trong làn nước.

Cô giơ tay chỉ thẳng vào nó, niệm chú:

“Đứng yên.”

Slime đột ngột bất động, cơ thể đông cứng như bị khóa lại. Gabaria thở phào, nhưng bây giờ toàn bộ gánh nặng dồn lên cô.

Ngay lúc ấy, cô gái ánh sáng, Lysandra, đã hội tụ xong quả cầu ánh sáng rực rỡ, khiến cả lớp phải nheo mắt vì quá chói. Kaen cũng đã hoàn tất quả cầu lửa cháy đỏ hừng hực.

Zeph không để thời gian trôi đi phí phạm, nhanh chóng chạy tới Gabaria.

Cậu hô:

“Giờ!”

Gabaria giải phóng bong bóng, đồng thời triệu hồi liên tiếp những quả nhỏ hơn, tạo thành một lớp rào chắn bằng nước. Cậu và Zeph kéo cô gái tâm linh rút lui, né khỏi vùng công kích.

Lysandra và Kaen đồng thanh hét lên, tung đòn.

Ánh sáng rực rỡ + ngọn lửa thiêu đốt, hai nguồn năng lượng giao thoa, tạo ra một vụ nổ chấn động, ánh sáng bùng lên như mặt trời thu nhỏ.

BÙÙÙM!!!

Cả lớp đồng loạt che mắt, vài người hét lên vì choáng.

Khi ánh sáng tan dần, không còn dấu vết của con Slime. Không khí tĩnh lặng bao trùm vài giây.

Rồi… Thầy Germit vỗ tay:

“Hoàn hảo. Tinh thần chiến thuật tuyệt vời.”

Gabaria và nhóm của mình chưa kịp vui mừng, thì cô gái tâm linh run rẩy. Nhưng nhờ lớp bong bóng bảo vệ của Gabaria, cô vẫn an toàn. Cô thở dốc rồi bật cười nhẹ:

“Không còn năng lượng nào nữa… Nó biến mất rồi…”

Cả nhóm vỡ òa trong hạnh phúc, ôm lấy nhau giữa ánh sáng còn sót lại, và lần đầu tiên — Gabaria cảm thấy mình thực sự thuộc về một nơi nào đó.

Cả lớp dần nhận ra không có cô gái hệ Đất, rồi đột nhiên họ thấy các tường Đất bao quanh mình, họ nhận ra:

...Trước khi nhóm bắt đầu triển khai tấn công, cô gái hệ Đất bước tới, giậm mạnh chân xuống đất, triệu hồi ra một hàng rào đất thấp bao quanh khu vực con slime — mục đích không phải để nhốt nó, mà hạn chế phạm vi di chuyển, khiến nó dễ bị dồn vào thế bị động. Cô nói nhỏ:

> "Tớ sẽ chặn hướng bên trái và sau lưng nó bằng đất mềm, đừng để nó thoát lên."

Sau khi con slime bị bao lấy bởi bong bóng của Gabaria, cô lại giậm chân, dựng trồi thêm các mũi đất nhọn nhắm hướng đâm vào nếu slime vùng thoát ra.

...

Và đến khi đòn liên hợp giữa ánh sáng và lửa được tung ra, cô ấy dựng một khối tường đất vững chắc phía sau cả nhóm, giúp chắn sóng xung kích, tránh dư lực đánh trúng các bạn không kịp rút xa.

Ban đầu, Gabaria có chút thắc mắc khi thấy cô gái hệ Đất lại chọn giữ vai trò hỗ trợ. Cậu nghiêng đầu hỏi nhỏ:

> "Cậu không định tấn công trực diện à? Với đất cứng thì..."

Cô ấy mỉm cười, bình thản đáp:

> "Slime là sinh vật gần như bất tử trước đòn hệ Đất. Đất chỉ có thể làm chậm hoặc gây khó dễ cho nó thôi. Dùng tấn công trực diện thì chẳng ích gì."

Rồi cô nói tiếp, nhỏ đủ để chỉ Gabaria nghe:

> "Thật ra tớ nghĩ thầy đang nói dối đấy."

Gabaria ngạc nhiên nhìn cô. Cô nói thêm, ánh mắt không rời con slime đang bị phong ấn:

> "Tớ từng đấu với slime rồi, nhưng con này… mạnh hơn nhiều. Chắc sau khi chứng kiến năng lực của cả nhóm cậu, thầy đã cố tình triệu hồi một con khó hơn một chút để ép các cậu bộc lộ hết sức mạnh. Thầy Germit là kiểu người như vậy đấy."

Gabaria gật đầu, trong lòng dấy lên cảm giác cảm kích và thách thức — có lẽ đúng là như vậy thật.

Thầy Germit chậm rãi bước lên phía trước, ánh mắt quét qua cả nhóm Gabaria với vẻ hài lòng. Thầy vỗ tay ba cái dứt khoát, giọng vang lên giữa sân huấn luyện:

> “Tuyệt vời. Phối hợp tốt, xử lý nhanh, và quan trọng hơn — biết điều chỉnh chiến thuật giữa trận. Thầy rất hài lòng với nhóm một.”

Cả lớp đồng loạt vỗ tay, một vài tiếng huýt sáo tán thưởng vang lên. Gabaria và đồng đội có phần ngại ngùng nhưng không giấu được vẻ tự hào.

Thầy Germit giơ cây trượng lên, quay người lại đối diện với phần sân bên kia, giọng lại nghiêm nghị:

> “Các nhóm còn lại — chuẩn bị! Thầy sẽ triệu hồi một con slime khác, không giống con vừa rồi. Mỗi nhóm sẽ đối mặt với một thử thách khác biệt để các em học cách ứng biến, không lặp lại chiến thuật cũ.”

Một làn khí phép nhè nhẹ bắt đầu cuộn quanh cây trượng của thầy, khiến không khí như căng lên vì hồi hộp.

Sau khi nhóm 1 rút về, thầy Germit giơ tay, trượng phát sáng và lại triệu hồi một con slime mới.

Lần này, nó nhỏ hơn một chút, nhưng màu sắc đậm hơn, dịch nhầy có phần đặc và sánh, từng chuyển động của nó phát ra tiếng lèp nhèp rùng rợn.

Nhóm 2 bước lên.

Họ có vẻ thiếu gắn kết hơn nhóm 1, vừa bước vào vị trí đã loạng choạng phân chia. Một cậu trai hệ Bóng Tối chủ động lao lên, tạo ra lưỡi hái từ bóng đen nhưng không phối hợp với bạn hệ Tâm Linh, khiến con slime dễ dàng cảm nhận hướng tấn công và bật lại.

Cú bật đánh văng cậu ta ra sau, đập lưng vào rào bảo vệ khiến cả lớp hốt hoảng.

Gabaria nhíu mày, quay sang bạn tâm linh nhóm mình:

“Cậu làm tốt hơn họ rất nhiều.”

Cô ấy đỏ mặt, nhưng mỉm cười nhỏ nhẹ.

Nhóm 3 khá hơn.

Họ tận dụng khả năng của hệ Đất để dựng tường chặn chuyển động của slime, trong khi hệ Hỏa và Ánh sáng tấn công phối hợp từ xa. Tuy nhiên, thiếu sự tính toán như nhóm 1, họ để slime phản đòn vào bạn hệ Ánh sáng khi cô lỡ đến gần.

Gabaria thầm nắm tay, cậu nhận ra... sức mạnh không quan trọng bằng chiến lược.

Nhóm 4 gây ấn tượng.

Một elf hệ Tâm Linh dẫn đầu, thao túng slime khiến nó đi vòng vòng như đang bị thôi miên. Nhóm họ không dùng sức mạnh quá mạnh, chỉ phối hợp vừa đủ để tiêu hao slime, và cuối cùng dùng hệ Thủy và Đất để trói lại trong một bọc bùn đặc quánh.

Gabaria tròn mắt:

“Cái đó... giống nguyên lý bong bóng của mình, nhưng dính hơn!”

Nhóm 5 thất bại.

Họ tranh cãi chiến thuật ngay trong lúc chiến đấu. Bạn hệ Lửa không nghe lời hệ Bóng Tối và đi đơn độc. Slime lao vào bạn Thủy trong nhóm, suýt nữa thì nuốt trọn nếu thầy Germit không ra tay kịp thời.

Gabaria nắm chặt tay lại. Cậu quay sang nhóm mình:

“May thật, nếu chúng ta không đoàn kết từ đầu, có lẽ đã thành ra thế này…”

Nhóm 6 và 7 học hỏi từ các nhóm trước.

Họ phối hợp ổn hơn, nhưng không ai tạo được sự kết hợp toàn diện như nhóm Gabaria. Dù họ chiến thắng, thầy Germit vẫn nhắc nhở:

“Đòn đánh không phải điều quan trọng nhất—hãy nhìn nhóm 1, họ biết biến năng lực thành mắt xích hỗ trợ nhau.”

Gabaria mỉm cười. Cậu không tự mãn, chỉ thấy ấm lòng. Nhìn các bạn mình cười nói, Gabaria biết:

Cậu không chỉ có sức mạnh, mà còn có đồng đội.

Tiết học sắp kết thúc, bầu trời buổi chiều đã ngả màu hồng nhạt.

Các học sinh bắt đầu xếp hàng, chờ thầy Germit mở cổng dịch chuyển đưa cả lớp trở lại trường. Tiếng xôn xao, bước chân, tiếng cười nói vang nhẹ. Ai cũng có chút mỏi mệt nhưng phấn khích vì một tiết học hiếm thấy được trải nghiệm thực chiến.

Gabaria đứng cuối hàng. Khi cổng dịch chuyển mở ra và học sinh lần lượt bước qua, cậu cũng cầm cặp, bước theo. Nhưng vừa lúc cậu chuẩn bị đi, một giọng nói trầm vang lên phía sau:

"Gabaria, chờ một chút."

Cậu quay lại, thấy thầy Germit đang đứng trước cửa lớp, ánh mắt vẫn nghiêm nhưng không còn lạnh lùng như trước.

"Dạ?" – Gabaria lễ phép đáp, hơi nghiêng đầu.

Thầy bước tới gần cậu, tay đặt nhẹ lên chuôi trượng, ánh mắt nhìn xoáy thẳng vào Gabaria.

"Bọn thầy biết… chính em là người đã ngăn vụ ẩu đả trong căn tin."

Gabaria mở lớn mắt.

"Sao các thầy cô biết được vậy ạ?"

Thầy Germit mỉm cười rất nhẹ, rồi bắt đầu kể lại.

[Hồi tưởng]

Khi tiếng ồn vang lên từ căn tin, một nhóm giáo viên lập tức rời phòng giảng viên. Thầy Jordan và thầy Germit đi đầu, các giáo viên khác theo sát sau. Nhưng khi họ đến gần, tiếng cãi vã bỗng... im bặt.

"Lạ thật..." – thầy Jordan nhíu mày, rồi cẩn thận hé cửa chính.

Trước mắt ông là một cảnh tượng bất ngờ:

Học sinh hệ Lửa và Tâm Linh... đang xin lỗi nhau? Một số em còn ướt sũng nước.

Thầy Germit lùi lại, khẽ nói:

"Có ai đó dùng phép hệ Nước, nhưng không lộ mặt. Phải là người có kỹ thuật cao, điều khiển được từ xa, làm dịu không khí trước cả khi giáo viên tới."

Thầy Jordan suy nghĩ một lúc, rồi thì thầm:

"Không lẽ là… em ấy?"

Mọi ánh mắt giáo viên đều cùng nhìn nhau, lòng lặng đi vì đã mường tượng ra một cái tên.

[Trở lại hiện tại]

Thầy Germit khẽ gật đầu sau khi kể xong.

"Và hôm nay, để chắc chắn hơn, thầy đã triệu hồi một con slime cấp cao – mạnh hơn thông thường – và đặt nhóm của em làm nhóm đầu tiên."

"Khi thấy em thi triển năng lực, đặc biệt là ánh sáng từ vết bớt tám cánh giữa ngực… thầy không còn nghi ngờ gì nữa."

Gabaria im lặng một thoáng. Cậu chưa từng nghĩ các thầy cô lại quan sát kỹ đến thế. Sự sắc bén và tinh tế của họ khiến cậu thầm thán phục. Cậu cúi đầu, giọng nhỏ:

"Thầy… đúng là rất tinh ý."

Thầy Germit mỉm cười, lần này có phần ấm áp hơn.

"Đừng để lãng phí tài năng ấy, Gabaria. Từ giờ, em sẽ không còn là một học sinh bình thường nữa đâu."

Gabaria ngẩng lên, đôi mắt sáng hơn hẳn. Cậu biết – một chương mới đang bắt đầu.

Thầy Germit chợt nghiêm giọng, ánh mắt sắc bén hơn thường ngày:

"Chuyện này rất quan trọng. Em hãy nghe kỹ."

Ông rút từ trong áo choàng ra một tập giấy cũ đã được kẹp gọn gàng – có vẻ như là một bản nháp ghi chép tay. Thầy giơ nó lên, tiếp:

"Đây là tài liệu về gia tộc của em."

Gabaria há hốc mồm, tim như ngừng đập một nhịp.

"T… Thật ạ!?"

Thầy gật đầu, ánh mắt không rời cậu:

"Em là một Merman – một người cá – nhưng không phải dạng thường thấy. Em thuộc về một nhánh hiếm, điều đó được thể hiện rõ qua vết bớt tám cánh giữa ngực em. Tộc Merman của em từng là giống loài thống trị biển cả. Nhưng điều đáng quý là… dù sở hữu sức mạnh khổng lồ, họ lại được biết đến là một tộc tôn trọng hòa bình, rất thân thiện và nhân hậu."

Thầy Germit ngừng lại trong thoáng chốc, như đang nghiền ngẫm điều gì đó khó nói. Rồi ông nói tiếp, giọng trầm xuống:

"Nhưng lạ thay… phần còn lại của bản thảo này không ghi chép thêm bất kỳ thông tin nào khác. Không có dữ liệu về số lượng, nơi cư trú, hay nguyên nhân khiến họ biến mất. Thầy tin người viết cuốn tài liệu này biết nhiều hơn, nhưng… vì lý do nào đó, họ đã giấu đi phần còn lại."

Thầy nhìn sâu vào mắt Gabaria:

"Và câu hỏi lớn nhất là… chuyện gì đã xảy ra? Tại sao một người như em – mang dòng máu Merman hiếm – lại trôi dạt đến đây, không ký ức, không gia đình, không ai tìm?"

Gabaria chết lặng. Những từ ngữ đó như mở ra một cánh cửa mà cậu không hề sẵn sàng bước qua. Lồng ngực cậu thắt lại, nhưng ánh mắt thì mở rộng – hoảng hốt, bàng hoàng… và dần chuyển thành sâu sắc.

Thầy Germit đưa tập bản nháp về phía cậu.

"Đây có thể là manh mối đầu tiên dành cho em. Hãy giữ lấy. Và hãy kiên nhẫn. Từ hôm nay, thầy sẽ đích thân chỉ dạy cho em – để em có đủ sức mạnh, khi đến lúc… tự mình tìm ra sự thật."

Gabaria nhận lấy bản thảo, hai tay run nhẹ. Nhưng nỗi sợ đã biến mất, thay vào đó là ánh quyết tâm.

"Em hiểu rồi, thầy. Em cảm ơn thầy đã tin tưởng và trao cho em cơ hội này. Em sẽ phấn đấu… để tìm ra sự thật về người của em."

Thầy Germit mỉm cười. Không quá lớn, nhưng chân thành.

"Thầy mong chờ ở em, Gabaria."

Cuộc trò chuyện khép lại. Gabaria cất bản thảo vào cặp một cách trân trọng, như thể đang cất giữ cả một khúc di sản bị lãng quên. Cậu quay người, bước đi trong ánh chiều cuối ngày – chẳng còn là một học sinh bình thường nữa.

Chiều hôm đó, Gabaria trở về nhà với tâm trí ngổn ngang. Cậu đặt cặp sách lên bàn học, rồi cẩn thận lấy ra tập bản nháp mà thầy Germit đã đưa — tờ giấy đã cũ, nét mực hơi nhòe, nhưng mang sức nặng như một phần lịch sử bị lãng quên.

Cậu đặt nó ngay ngắn trên mặt bàn, rồi rời phòng, bước xuống tầng dưới và đi thẳng vào phòng tắm.

Dưới làn nước ấm, Gabaria nhắm mắt, thả lỏng cơ thể. Nhưng trong tâm trí, suy nghĩ cứ dồn dập trào lên:

“Tại sao tộc mình lại biến mất một cách bí ẩn như vậy...? Và... người viết cuốn sách đó là ai? Tại sao họ lại không ghi gì thêm?”

Cậu siết nhẹ tay, rồi mở mắt. Một ánh sáng xanh nhạt lóe lên từ giữa ngực – vết bớt tám cánh phát sáng như đang đáp lại quyết tâm trong lòng cậu. Gabaria giơ hai tay lên – tay trái tạo ra những bong bóng nhỏ, tay phải nâng nước trong bồn tắm lên như một dải lụa chuyển động.

“Dù gì đi nữa… mình phải mạnh hơn. Đủ mạnh để tự tìm ra sự thật.”

Kết thúc buổi tắm, Gabaria thay đồ và xuống ăn tối cùng ba mẹ. Gương mặt cậu rạng rỡ hơn mọi khi.

“Hôm nay tụi con được thực chiến với slime cấp cao do chính thầy Germit triệu hồi đó ạ! Thầy nói năm học cuối sẽ rất khó, nhưng con sẽ cố hết sức!”

Ba mẹ nhìn nhau rồi mỉm cười ấm áp:

“Con hãy cố gắng nhé, Gabaria. Và khi tốt nghiệp, ba mẹ sẽ để con tự chọn con đường mình muốn đi.”

Gabaria cảm thấy tim mình ấm lên, nhưng cậu cũng hiểu lúc này không nên giấu nữa. Cậu đặt đũa xuống, giọng trầm lại:

“Lúc ra về… thầy Germit đã nói chuyện riêng với con. Thầy ấy đưa cho con bản nháp ghi chép về… về gia tộc thật sự của con.”

Ba mẹ cậu thoáng sững sờ, nhưng không đến mức sốc. Họ đã luôn biết có ngày này sẽ tới – chỉ là nó đến sớm hơn họ tưởng.

Cậu kể tiếp:

“Con là một Merman hiếm. Bản nháp này được chép lại từ một cuốn sách cổ về tộc sống dưới biển sâu. Trong đó ghi rằng người Merman từng thống trị biển cả – nhưng điều lạ là… không có bất kỳ thông tin nào về số lượng hay nơi ở của họ. Mọi thứ như bị giấu nhẹm.”

Gabaria ngẩng lên, ánh mắt kiên định:

“Thầy Germit sẽ dạy con cách chiến đấu. Để sau khi tốt nghiệp, con sẽ ra đi, tìm sự thật về bản thân và về tộc mình.”

Ba mẹ cậu lặng lẽ lắng nghe, rồi mỉm cười dịu dàng. Mẹ cậu nói:

“Ba mẹ đã đoán trước được chuyện con sẽ muốn biết. Ba mẹ chỉ không ngờ con biết sớm như vậy. Nhưng... ba mẹ rất vui vì con đã gặp được người thầy biết hướng dẫn con.”

Gabaria cảm động, nhưng cũng không giấu đi quyết tâm:

“Con cảm ơn ba mẹ… Con sẽ phấn đấu. Sau khi tốt nghiệp, con sẽ ở nhà nghỉ hè một thời gian, rồi bắt đầu hành trình tìm kiếm manh mối.”

Ba mẹ cậu gật đầu, cả hai cùng nói:

“Chúc con may mắn, Gabaria.”

Tối hôm đó, trong căn phòng yên tĩnh của ba mẹ Gabaria, ánh đèn vàng dịu nhẹ phủ lên những khung ảnh treo trên tường. Người mẹ ngồi bên giường, cầm lấy một bức ảnh cũ — Gabaria khi còn bé, đôi mắt tròn ngơ ngác, khuôn mặt bầu bĩnh như cục nước biển nhỏ được ôm ấp trong vòng tay mẹ.

Bà nhẹ mỉm cười, tay lần qua từng khung ảnh: từ những bước chập chững đầu tiên, ngày đầu tiên đến trường, lần đầu biết bơi... và rồi là những tấm ảnh gần đây, cậu thiếu niên cá mập với ánh mắt ngày càng sâu lắng và kiên định.

Người cha đứng bên cạnh, thấy vợ mình trầm ngâm như vậy, khẽ nói:

“Thời gian trôi nhanh thật… Anh vẫn nhớ rõ ngày đầu tiên hai ta nhận nuôi nó. Lúc ấy còn nhỏ xíu, nằm ngoan trong nôi. Giờ thì… thằng bé đã gần trưởng thành, và còn mang trong mình một trọng trách lớn. Nhưng… đó là điều không thể tránh khỏi, đúng không em?”

Người mẹ quay lại, ánh mắt dịu dàng nhưng thoáng chút u sầu, đáp:

“Em chỉ mong… thằng bé có thể tìm được nơi mình thật sự thuộc về. Dù hai ta là cha mẹ đã nuôi nấng, đã yêu thương nó bằng cả tấm lòng, nhưng không thể bằng người đã sinh ra nó. Nếu một ngày nó tìm được gia đình thật sự… em vẫn sẽ mỉm cười. Vì em biết, điều quan trọng nhất là thằng bé hạnh phúc.”

Người cha nhìn vợ, gật đầu. Ông siết nhẹ bàn tay bà rồi chợt như nhớ ra điều gì, ánh mắt thoáng nghiêm lại:

“Phải rồi... em còn nhớ không? Bà chủ cơ sở nhận nuôi từng kể — cảnh sát tìm thấy nó khi còn nằm trong nôi, trôi lững lờ trên dòng sông nhỏ gần thị trấn.”

Người mẹ hơi sững lại, rồi khẽ gật đầu:

“Anh nhắc em mới nhớ. Dòng sông đó... biết đâu là nơi bắt đầu của tất cả. Là manh mối đầu tiên dẫn nó trở về với sự thật.”

Hai người nhìn nhau. Đêm hôm ấy, họ không còn chỉ là ba mẹ — họ là hai người gìn giữ bí mật đầu tiên trong hành trình tìm về cội nguồn của Gabaria.

Người mẹ thì thầm:

“Khi thằng bé nghỉ hè... chúng ta sẽ kể cho nó nghe.”

Người cha gật đầu, giọng vững chãi nhưng dịu dàng:

“Ừ. Đến lúc đó rồi.”

Quay lại căn phòng yên tĩnh của Gabaria, ánh trăng hắt qua khung cửa sổ rọi xuống chiếc bàn nơi cậu đặt bản nháp. Cậu ngồi xuống, nhẹ nhàng mở ra. Những trang giấy thô ráp, nhưng nét vẽ và chữ viết đầy cẩn trọng của thầy Germit hiện lên rõ ràng dưới ánh đèn bàn.

Cậu lật đến trang giữa — một hình vẽ chi tiết mô tả một merman hiếm: làn da xanh lam, đôi mắt to, vây đầu nhô lên, đuôi cá mập và vóc dáng trẻ tuổi nhưng rắn rỏi. Từng đường nét như được vẽ ra từ chính hình ảnh của Gabaria soi vào gương mỗi ngày.

Cậu ngẩn người. Không phải vì bất ngờ nữa, mà vì một điều gì đó sâu hơn — như thể bản nháp này đang thì thầm rằng “Đây là mảnh ghép của con, con hãy đi và ghép lại toàn bộ bức tranh.”

Gabaria siết chặt tờ giấy trong tay, mắt ánh lên một quyết tâm rực rỡ hơn bao giờ hết. Cậu từ từ bước tới giường, ôm bản nháp vào lòng như một báu vật.

Cậu khẽ thì thầm trong bóng tối:

“Mình phải tìm ra sự thật…”

Rồi cậu nhắm mắt lại. Trái tim lặng dần, hơi thở đều đặn. Cậu chìm vào giấc ngủ — nhưng lần này không phải là một giấc ngủ bình thường, mà là một khởi đầu. Một tương lai đang đợi cậu phía trước, nơi đại dương sâu thẳm và những bí ẩn còn chưa được khai mở.

Từ phía cửa sổ mờ sương của căn phòng, nơi ánh trăng đang dịu dàng chiếu vào khuôn mặt bình yên của Gabaria trong giấc ngủ, một bóng người khoác áo choàng dài đứng lặng lẽ trên mái nhà đối diện.

Đó là Justice. Người từng xuất hiện trong bóng tối để che chở cho cậu, người đã lặng lẽ quan sát từng bước trưởng thành của đứa trẻ mà năm xưa chính ông đã để lại vì một lý do sâu kín.

Ông lặng nhìn Gabaria qua khung cửa sổ, mái đầu cá mập lộ ra khỏi chiếc chăn khiến ông mỉm cười đầy xúc động. Trong đôi mắt từng trải kia ánh lên sự tiếc nuối lẫn niềm vui:

"Đã lâu không gặp... Giờ cậu đã lớn hơn rồi."

Justice khẽ cúi đầu, giọng trầm lại:

"Một kẻ từng chạy trốn, từng nhút nhát như ta... không xứng đáng để nuôi dạy cậu..."

Gió đêm thổi qua tấm áo choàng của ông, nhưng ông vẫn đứng yên, thì thầm như thể nói cho chính mình nghe:

"Nhưng ta mừng... mừng vì cậu đã sống, đã được yêu thương và đang lớn lên đúng với những gì dòng máu kia mang theo."

Ông nhìn lần cuối — ánh mắt như muốn khắc ghi hình ảnh của cậu bé giờ đã trở thành thiếu niên — rồi lặng lẽ nhắm mắt.

Gió cuốn lên. Một đợt sóng khí nhè nhẹ lướt qua cửa sổ. Và khi nó lặng xuống, Justice đã biến mất, không để lại dấu vết nào — ngoại trừ một chút hơi ấm còn sót lại trong đêm yên tĩnh.

Sáng hôm sau, ánh nắng sớm len qua những tán cây trong sân trường, trải nhẹ lên hành lang và lớp học. Gabaria bước qua cánh cổng quen thuộc, lòng vẫn còn lắng đọng bởi những gì đã xảy ra hôm qua. Cậu đã để bản nháp ở nhà, cất thật kỹ trên bàn — như một báu vật chưa sẵn sàng chạm đến lần nữa, nhưng luôn ở đó để nhắc nhở.

Khi bước vào lớp, không khí đã khác hẳn. Những tiếng trò chuyện râm ran vang lên từ các bạn cùng lớp, ai nấy đều mang vẻ háo hức, như thể đang chờ đợi một trận đấu lớn.

"Nghe nói hôm nay sẽ là thử thách cấp độ mới!"

"Thầy Germit nói sẽ dạy kỹ năng phối hợp nâng cao nữa đấy!"

"Không biết hôm nay có triệu hồi gì ghê gớm không nhỉ?"

Gabaria lặng lẽ ngồi xuống chỗ của mình gần cửa sổ. Cậu chống cằm, mắt nhìn ra bầu trời xanh trong. Dư âm của buổi trò chuyện hôm qua với thầy Germit, những lời của ba mẹ, và cả ánh mắt mờ nhòa của Justice qua cửa kính... cứ đan xen trong đầu cậu như một bản nhạc trầm buồn nhưng mạnh mẽ.

Trong khoảnh khắc đó, Gabaria không còn chỉ là một học sinh bình thường. Cậu đang bước vào một giai đoạn khác trong cuộc đời — một hành trình để trở thành người chiến đấu vì chân lý và thân phận của chính mình.

Một tiếng bước chân quen thuộc vang lên. Cánh cửa lớp bật mở — và thầy Germit bước vào, áo choàng tung bay theo gió, ánh mắt sắc bén nhưng ánh lên niềm tin rõ rệt. Ông nhìn lướt cả lớp rồi nở một nụ cười mỏng:

"Chào buổi sáng, các học trò của ta. Hôm nay, chúng ta sẽ bắt đầu bài học mà ta tin sẽ thay đổi cách các em nhìn nhận về phép thuật."

Cả lớp đồng loạt im bặt. Không khí lập tức trở nên căng như dây đàn.

Gabaria khẽ nhướng mắt nhìn về phía thầy — lòng cậu bỗng như bừng tỉnh. Một linh cảm mách bảo cậu rằng… tiết học hôm nay sẽ là bước ngoặt đầu tiên cho những gì đang chờ đợi phía trước.

Thầy Germit dứt lời, giơ cao cây trượng gỗ già cỗi với đầu trượng phát sáng xanh lục. Một vòng phép rộng bung tỏa, bao phủ cả lớp. Trong tích tắc, Gabaria cùng các bạn cảm nhận một cơn gió nhẹ thổi lướt qua da, mặt đất dưới chân biến đổi — và rồi phụt!, cả lớp dịch chuyển tức thì.

Bàn ghế, bảng đen, cửa sổ sáng rỡ tan biến trong nháy mắt. Trước mắt họ giờ là một mê cung khổng lồ, xây bằng gạch đá cổ xưa phủ đầy rêu xanh. Một lớp bụi mờ vẫn còn lơ lửng trong không khí. Những mảng rong rêu lớn bám trên tường, thỉnh thoảng lại phát ra ánh sáng nhẹ nhấp nháy màu lam và xanh lục — như những nhịp thở sống động của chính mê cung.

"Uaaa... nhìn kìa!"

"Mê cung thật luôn á? Chúng ta sẽ phải vượt qua cái này ư?"

"Hồi hộp quá! Chắc phải cực khó..."

Gabaria đứng giữa nhóm, mắt mở lớn, trầm trồ nhìn lên những bức tường cao phủ kín cây leo và các bậc đá ẩm ướt. Không gian có cảm giác âm u, nhưng lại không hề đáng sợ. Cậu cảm nhận được trong lòng một sự kích thích mạnh mẽ — như thể nơi đây là thử thách mà cậu cần vượt qua để tiến gần hơn đến mục tiêu của mình.

Thầy Germit quay lưng lại, bước vài bước lên phía trước, giọng vang lớn:

"Mê cung này là nơi các pháp sư tương lai học cách thích nghi với địa hình và sử dụng phép thuật một cách linh hoạt. Hôm nay, nhiệm vụ của các em là vượt qua từng đoạn của mê cung, nơi có các chướng ngại vật tự động và cạm bẫy ẩn giấu."

Thầy Germit nói tiếp:

"Đây không phải một bài kiểm tra đơn thuần. Các em có thể lập đội, hoặc đi một mình. Tuy nhiên, hãy nhớ rằng chỉ có vài người đầu tiên đến được điểm cuối mới nhận được điểm tối đa."

Cả lớp xôn xao. Một số bạn bắt đầu thì thầm rủ nhau, số khác im lặng, ánh mắt sắc lạnh — rõ ràng đã chọn cách đi riêng. Thầy Germit bước đến cạnh cổng vào mê cung, tay vuốt nhẹ tường đá, rồi nói thêm:

"Và một điều nữa: đây là bài kiểm tra chiến lược. Ai gây rối hay cản trở người khác quá mức sẽ bị theo dõi. Tuy nhiên… một chút mánh khóe thì không sao đâu."

Ông cười mỉm, ánh mắt đầy ẩn ý. Rồi gõ trượng xuống nền đá:

"Vào vị trí. Khi tiếng chuông vang, thử thách bắt đầu."

Gabaria lặng người, tay siết lại bên hông. Cậu cảm nhận được nhịp tim mình tăng lên — liệu nên đi một mình, hay chọn đồng đội? Những suy nghĩ về vết bớt, về Justice, và về manh mối bản nháp lại trỗi dậy trong đầu cậu.

Cậu loay hoay nhìn các bạn trong lớp. Ban đầu, cậu định đi theo nhóm, nhưng không ai chủ động mời cậu cả. Khi cậu còn đang bối rối, thì một cô bạn có làn da nâu, là một elf thuộc hệ Bóng Đêm, tiến đến gần.

Cô nói với nụ cười thân thiện:

"Tớ là Calamari. Hai ta hợp tác với nhau nhé?"

Gabaria nghe vậy, hơi bất ngờ, nhưng cảm nhận được sự cởi mở từ cô bạn. Cậu mỉm cười đáp lại:

"Ừm, vậy ta đi nhé!"

Calamari vẫn giữ nụ cười dịu dàng trong giây lát, đợi Gabaria quay mặt đi. Nhưng ngay khi cậu quay lưng, nét mặt cô bỗng thay đổi — một nụ cười đắc ý, khó đoán thoáng qua trên gương mặt cô.

Tiếng chuông vang lên – “KENGGG!!!” – cánh cổng mê cung mở ra với tiếng rít nặng nề.

Gabaria và Calamari lập tức băng vào mê cung cùng những học sinh khác. Tiếng bước chân vang dội giữa hành lang đá ẩm ướt, những ánh sáng lập lòe từ rêu phát quang khiến nơi này vừa đẹp vừa lạnh gáy.

Calamari chạy cạnh cậu, vừa chạy vừa nói:

“Tớ là hệ Bóng Đêm, có thể tạo bóng để che tầm nhìn, còn cậu... hệ Nước đúng không? Tụi mình phối hợp tốt đấy!”

Gabaria gật đầu, đáp:

“Tớ có thể di chuyển linh hoạt, trượt nhanh và bọc thủy bằng bong bóng để đỡ đòn – nhưng mà tớ không giỏi tấn công lắm.”

Calamari cười nhẹ:

“Không sao, để tớ lo phần đó.”

Họ tiếp tục tiến sâu, né tránh những cạm bẫy tự động — mũi giáo bật ra từ tường, khói mê ảo, và những sinh vật gác cổng được triệu hồi từ các thầy cô. Gabaria dùng bong bóng che cả hai khỏi gai góc qua một rãnh sâu, Calamari dùng bóng bao phủ lên đầu kẻ canh gác để trốn thoát.

Nhưng rồi — ở một khúc quanh — Calamari dừng lại.

“Gabaria.” – cô nói, giọng đã không còn thân thiện như trước.

Gabaria khựng lại, quay người lại. Cô gái ấy giờ đang đứng trong bóng tối, mắt ánh lên sắc tím lạnh lùng.

“Xin lỗi, nhưng tớ không cần cậu nữa.”

Từ bóng tối, những xúc tu đen nhánh vươn ra, cuốn lấy Gabaria từ phía sau — chính là chiêu "Ám Hồn Hệ" độc đáo của Calamari, khiến nạn nhân bị giam cầm trong mê cung ảo giác.

Nhưng khi Calamari tưởng chừng sắp thành công, cô bỗng đứng sững lại. Đôi mắt mở to sững sờ khi thấy vết bớt giữa ngực Gabaria đột ngột phát sáng mãnh liệt, rực rỡ hơn bất kỳ lúc nào trước đó.

Gabaria lúc này vẫn đang bị thôi miên, ánh mắt mờ đục, choáng váng. Cậu lẩm bẩm, giọng yếu ớt:

"Tại sao..."

Ngay lúc ấy, các bong bóng nước bắt đầu hình thành, nhưng lần này không từ tay cậu — mà trực tiếp sinh ra từ vết bớt phát sáng. Chúng vây quanh cậu, như một phản xạ phòng vệ của cơ thể.

Calamari thấy vậy hoảng hốt, cố ra hiệu cho Gabaria dừng lại, nhưng đã quá muộn.

Những bong bóng nước đột ngột bay vụt về phía cô, nhanh đến mức cô không kịp phản ứng. Vì vẫn đang tập trung vào việc duy trì phép ảo giác, cô mất cảnh giác hoàn toàn. Trong tích tắc, bong bóng nước đã bao lấy cơ thể cô, tạo thành một lớp màng dày đặc, bóp nghẹt không khí xung quanh.

Calamari bắt đầu vùng vẫy, hoảng loạn. Càng sợ, cô càng kiệt sức — và càng nhanh mất đi dưỡng khí.

May thay, Gabaria lúc này đột ngột gục xuống vì kiệt sức. Nguồn năng lượng từ vết bớt tắt lịm theo, các bong bóng cũng vỡ tan, thả tự do cho Calamari.

Nhưng đã quá muộn để cô giữ tỉnh táo. Vì quá sợ và kiệt quệ, Calamari cũng ngất lịm ngay sau đó, bên cạnh cậu.

Từ phía bức tường xa, trong bóng tối phủ rêu, một cô gái tóc vàng ánh kim đứng khoanh tay quan sát. Đôi mắt tím nhạt của cô ánh lên sự thích thú khó giấu. Cô mang khí chất lạnh lùng, điềm tĩnh — như một kẻ không màng đến xung quanh, nhưng lại chẳng phải người độc ác. Cô là Klario, thuộc hệ Tâm Linh.

"Cậu ta có thể kháng lại chiêu mạnh mẽ đến từ con ả đó à? Thú vị đấy." — Klario lẩm bẩm, môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười đầy tò mò.

Không chần chừ, cô bước ra khỏi bóng tối, tiến đến nơi hai người đang nằm bất tỉnh. Với động tác gọn gàng và không chút ngại ngần, Klario dùng năng lực tâm linh nhẹ nhàng nâng cơ thể Gabaria và Calamari lên, lơ lửng trong không trung. Sau đó, cô lặng lẽ đưa họ rời khỏi mê cung một đoạn, đến một khu vực vắng vẻ và an toàn hơn giữa những bức tường đá phủ rêu phát quang.

Đặt hai người xuống nền cỏ ẩm, cô đứng dậy, lặng lẽ nhìn Gabaria — người cá mập trẻ đang thở đều, trán lấm tấm mồ hôi sau khi năng lượng tự vệ phát tác. Klario trầm ngâm suy nghĩ.

"Gabaria… cậu đúng là không tầm thường. Ta đây sẽ cùng nhóm này hoàn thành thử thách, nhưng…"

Ánh mắt cô chợt sắc lại khi nhìn sang Calamari đang nằm bên cạnh, vẫn chưa tỉnh.

"…cũng nên đề phòng con ả bóng đêm đó."

Klario quay mặt đi, không nói gì thêm, nhưng trong lòng cô đã quyết định — thử thách này, từ giờ sẽ có cô can dự.

Gabaria từ từ mở mắt, ánh sáng lờ mờ của mê cung khiến cậu phải nheo mắt. Đầu óc cậu ong ong, mọi thứ mờ nhòe, như thể vừa bước ra từ một cơn mê dài. Cậu cố ngồi dậy, rồi nhìn sang bên — Calamari đang nằm đó, bất tỉnh.

"Ca-Calamari!? Cậu tỉnh dậy đi!" — Gabaria lay nhẹ cô, giọng đầy hoảng hốt. "Chuyện gì đã xảy ra vậy, sao ta lại ở đây?!?!"

Từ phía xa, tiếng bước chân vang lên khe khẽ trên nền đá ẩm. Một cô gái tóc vàng, dáng đứng ngạo nghễ trong ánh sáng lập lòe từ rong rêu, quay lại nhìn cậu. Sau lưng cô là một vài con slime đã bị tiêu diệt gọn gàng, tan ra thành chất lỏng xanh nhờ.

"Này cậu kia, gặp chuyện gì à?" — Cô hỏi, giọng trầm nhưng có chút trêu chọc.

Gabaria ngẩng đầu lên, ánh mắt còn mơ màng nhưng bắt đầu rõ nét hơn. Trước mặt cậu là một cô elf trẻ với khí chất mạnh mẽ và ánh mắt sắc lạnh. Cậu thoáng ngẩn ra một chút, rồi lên tiếng:

"Này… uhhh, cô elf tâm linh, Calamari ngất rồi!"

Cô gái bật cười khẽ, lắc đầu:

"Tên ta là Klario. Và chị đây không già đến mức bị gọi 'cô' đâu nhóc." — Cô bước lại gần, nheo mắt nhìn Calamari.

Gabaria gãi đầu ngượng ngùng.

Klario cúi người nhìn Calamari kỹ hơn, rồi liếc sang Gabaria — nét mặt cậu không hề có chút nghi ngờ hay ký ức gì về những gì vừa xảy ra trước đó. Trong đầu cô lướt qua hàng loạt suy nghĩ:

"Con ả đó mạnh đến vậy à? Thế quái nào mà thằng nhóc này chẳng nhớ gì cả... Mà lúc diệt slime hôm qua, nhìn nó phế như con thỏ non, sao giờ lại bung được phản xạ cấp cao như thế?"

Cô đứng dậy, khoanh tay, thở nhẹ một cái, ánh mắt sắc lạnh hơn một chút:

"Xem ra cậu là một điều thú vị hơn mình tưởng. Vậy nhóc, có muốn tạm thời lập nhóm với chị đây không? Lỡ đâu lại cần người giữ lưng khi con nhỏ kia tỉnh dậy và lại giở trò."

Gabaria khó hiểu, cậu ngơ ngác hỏi Klario:

"Giở trò… chị đang nói gì vậy?"

Klario đặt tay lên trán, thở dài rồi đáp:

"Trời ạ, đúng là không nhớ gì thật. Con ả đó định giết nhóc đấy."

Gabaria càng hoang mang hơn, cậu hỏi lại, giọng đầy nghi ngờ:

"Sao lại có chuyện đó? Cô ấy rất thân thiện, còn giúp đỡ tôi nữa. Mà sao chị biết được?"

Đúng lúc đó, Calamari khẽ động đậy rồi bật dậy. Cả hai người lập tức chuyển ánh nhìn về phía cô.

Ánh mắt Klario lập tức trở nên sắc lạnh, thậm chí mang chút sát khí. Cô nghĩ thầm:

"Klario ta đây ghét nhất những kẻ lợi dụng người khác… đặc biệt là loại như nó."

Calamari vừa tỉnh dậy đã quay sang Gabaria. Nhưng thay vì tìm cách nói dối hay chống chế, cô lại run rẩy, quỳ sụp xuống đất, giọng nghẹn ngào:

"G-Gabaria!! Tớ… tớ xin lỗi, hãy tha cho tớ! Tớ sẽ không đâm lén cậu nữa đâu!! Làm ơn, tha cho tớ đi mà!"

Gabaria đứng hình, bất động trong vài giây. Cậu nhìn lần lượt giữa Calamari và Klario, giọng nghẹn lại:

"Rốt cuộc… đã có chuyện gì xảy ra?"

Gabaria nhìn cảnh tượng trước mắt như không thể tin được.

Calamari — cô bạn elf bóng đêm vừa mới hôm qua còn tỏ ra thân thiện, giờ đây đang quỳ sụp, nước mắt tuôn rơi, giọng lắp bắp van xin như thể cậu sắp trừng phạt cô.

"G-Gabaria!!! Tớ… tớ xin lỗi, hãy tha cho tớ. Tớ sẽ không đâm lén cậu sau lưng nữa đâu!! Tha cho tớ đi mà!"

Câu nói như sét đánh ngang tai. Gabaria hoàn toàn bất động — gương mặt trắng bệch, ánh mắt trống rỗng. Cậu xoay người, nhìn sang Klario, giọng khản đặc:

"Rốt cuộc… đã có chuyện gì xảy ra?"

Klario nhíu mày, siết tay lại, giọng lạnh tanh:

"Cuối cùng thì nó cũng lòi đuôi chuột ra rồi."

Cô chỉ tay về phía Calamari, giọng nặng nề:

"Con nhỏ này dùng phép thôi miên hệ bóng đêm để điều khiển cậu. Định ép cậu giao ra năng lượng gì đó từ cái vết bớt giữa ngực. Nhưng có vẻ như vết bớt đó tự phát động phản ứng... và cậu suýt giết ngược lại nó mà không hề hay biết."

Gabaria choáng váng, từng lời như dội thẳng vào tâm trí. Cậu nhìn xuống tay mình — tay cậu run nhẹ. Cậu nhớ lại cảm giác mơ hồ, ánh sáng, áp lực quanh người... và rồi là khoảng trống.

Calamari gục đầu xuống đất, khóc nấc:

"Tớ bị ép… Tớ không muốn đâu… bọn chúng bảo nếu không làm, tớ sẽ bị loại khỏi chương trình học đặc biệt… Tớ chỉ muốn mạnh hơn… xin cậu đừng ghét tớ…"

Gabaria nghe xong lời của Klario và Calamari, cậu đặt tay lên ngực, ánh mắt hoảng loạn, giọng run run:

"Tớ đã… suýt giết chết Calamari..."

Klario nhìn thấy biểu cảm sợ hãi ấy thì nổi cáu, giọng cô cao lên:

"Này nhóc! Cậu là người bị tấn công trước cơ mà! Đó chỉ là tự vệ thôi, con nhỏ đó đáng bị như vậy đấy!"

Calamari vẫn quỳ dưới đất, nước mắt tuôn rơi:

"Tớ… tớ xin lỗi! Chỉ là... các nhóm khác thấy Gabaria là mối nguy. Họ nói cậu nên bị loại, để y tá phải tìm đến mới được. Tớ chỉ… bất đắc dĩ làm theo thôi..."

Gabaria im lặng một lúc, rồi quay sang nhìn cô, giọng lạnh hơn thường ngày:

"Ai...? Ai đã ra lệnh cho cậu?"

Calamari ngẩng đầu lên, ánh mắt hoảng loạn nhưng thành thật:

"Là… các bạn hệ Bóng Đêm khác. Khi họ thấy năng lực của cậu lúc ở căn tin, rồi lúc cậu diệt slime, họ đã để ý đến cậu. Ban đầu tớ còn xem thường, nhưng giờ thì... họ đã đúng. Tớ sai rồi, làm ơn… đừng mét thầy chuyện này..."

Klario nắm chặt tay, tức giận bật lên:

"Thầy đã dặn là không được cản trở quá mức! Vậy mà ngươi… các ngươi nghĩ như thế là ổn à!?"

Gabaria im lặng sau khi nghe lời thú tội, rồi chậm rãi bước tới gần Calamari. Nhưng ánh mắt cậu không chứa chút căm hận nào—chỉ là ánh mắt đầy bao dung và bình tĩnh:

"Calamari... điều gì khiến cậu bị họ thao túng đến mức đó? Nhưng dù sao… tớ biết cậu chỉ là người bị lợi dụng. Tớ sẽ tìm ra họ và giải quyết chuyện này."

Cậu nói xong, rồi giơ tay ra, chờ Calamari nắm lấy.

Klario đứng hình, không tin vào mắt mình. Cô chỉ thốt lên một tiếng khẽ:

"Cậu..."

Calamari ngẩng lên, ánh mắt mở to, không tin được vào hành động trước mặt. Giọng cô run run, vỡ òa:

"Cậu… sau tất cả những gì tớ đã làm... cậu lại tha thứ cho tớ, và còn muốn giúp tớ...?"

Gabaria mỉm cười. Một nụ cười nhẹ nhàng nhưng đầy sức sống, như ánh mặt trời chiếu rọi vào mọi góc tối:

"Tớ chỉ đang làm những điều tớ tin là đúng. Và đây là một trong số đó. Cậu nghĩ sao?"

Đôi mắt cậu lấp lánh như biển xanh yên bình, trong trẻo và rộng lớn dưới bầu trời vô tận.

Calamari không thể kìm được nước mắt, bật khóc rồi nắm lấy tay cậu, thổn thức:

"Cảm ơn… cảm ơn cậu nhiều lắm!"

Rồi cô nhào tới ôm lấy Gabaria, khiến cậu bất ngờ, hơi ngượng nhưng không gạt đi.

Từ phía sau, Klario vẫn đứng đó, ánh mắt cô dần dịu xuống. Trong khoảnh khắc ấy, cô cảm thấy dáng vẻ của Gabaria... thật quen thuộc. Như thể cậu là ai đó mà cô từng biết từ rất lâu—một người từng soi sáng con đường của cô.

Hồi ức – Klario

Cô là một ngạ quỷ sinh ra trong giới quý tộc. Gia tộc của cô nổi tiếng với sự kiêu hãnh, giàu có và quyền lực. Cha mẹ cô luôn tự cho rằng họ biết điều gì là tốt nhất, và vì thế, họ gửi cô đến thành phố này với một mục đích rõ ràng: trở thành một tỉ phú, từ đó kiểm soát toàn bộ vùng đất.

Ban đầu, Klario cảm thấy hứng thú phần nào… nhưng rồi, sự thờ ơ từ cha mẹ bắt đầu lộ rõ. Họ hiếm khi nói chuyện với cô — phần lớn thời gian vùi đầu trong các sòng bạc và phố đèn đỏ.

Lớn lên giữa sự xa cách và áp lực kỳ vọng, Klario dần trở thành một cô gái mất phương hướng, xem thường mọi thứ xung quanh. Nhưng một ngày, cô quyết định đăng ký vào ngôi trường này – không vì lý do cụ thể nào ngoài… cảm tính.

Ngày đầu tiên đến lớp, cô gặp giáo viên chủ nhiệm – một người lai mèo, mang dáng vẻ ấm áp nhưng sắc sảo. Cô giáo mỉm cười, nhẹ nhàng hỏi:

“Cô tên là Nizuki. Còn em?”

Klario nhìn thẳng, giọng lạnh lùng đáp:

“Em tên là Klario.”

Cô Nizuki thấy chiếc đuôi quỷ nhỏ nhô ra sau áo khoác, hỏi tiếp:

“Em chuyển đến từ nơi khác à?”

Klario gật đầu, nói ngắn gọn:

“Ừm. Em từ thị trấn Hắc Ám – Transilvania. Gia đình em thuộc giới quý tộc.”

Cô Nizuki dẫn Klario vào lớp, vừa đi vừa nói:

“Vậy sao em chọn trường này? Có nhiều trường cao cấp hơn mà?”

Klario không do dự, đáp một cách đơn giản:

“Vì em thích vậy.”

Cô giáo bật cười khẽ, rồi nói bằng một giọng đầy chân thành:

“Cô thật sự vui khi được dạy một học sinh như em đấy. Không nghĩ một người quỷ lại dễ thương và xinh xắn đến vậy.”

Lời nói ấy khiến Klario thoáng sững lại. Lần đầu tiên cô cảm thấy... ngượng ngùng. Bao năm qua, cô đã quen với ánh nhìn khinh miệt, sợ hãi — nhất là từ con người. Nhưng người phụ nữ này... khác biệt.

“…Cảm ơn cô.” — Klario khẽ nói, ánh mắt lần đầu dịu đi.

Ban đầu, các bạn trong lớp có phần e ngại Klario. Là một ngạ quỷ đến từ vùng đất xa xôi, lại mang vẻ ngoài lạnh lùng và khí chất cao ngạo, cô như một đốm lửa lạ giữa tập thể.

Thế nhưng, chỉ sau vài buổi học, Klario đã nhận ra một điều khác biệt – từ chính cô giáo Nizuki.

Dù Klario từng trả lời cô giáo bằng thái độ vô lễ, Nizuki vẫn mỉm cười, vẫn nhẹ nhàng quan tâm cô như bao học sinh khác. Không hề trách móc, không phân biệt. Sự dịu dàng, vị tha và kiên nhẫn đó khiến Klario lần đầu cảm thấy: mình được chấp nhận – không phải vì xuất thân, mà vì chính con người mình.

Ngay trong ngày đầu tiên, Klario đã tự nhủ sẽ cố thay đổi. Cô bắt đầu điều chỉnh cách nói chuyện, lắng nghe nhiều hơn, cố gắng không để sự cay nghiệt là điều đầu tiên người ta thấy ở mình. Đây là lần đầu cô học được một điều gì đó không vì bị ép buộc từ cha mẹ, mà vì cô thật lòng muốn vậy.

Dù vẫn giữ nét cá tính riêng – mạnh mẽ, sắc sảo và có chút nổi loạn – Klario dần nhận được sự thân thiện từ nhiều bạn trong lớp. Một số người vẫn không ưa cô, nhưng những bạn mang năng lực mãnh mẽ như hệ Lửa hay Tâm Linh thì lại hiểu và quý mến cô hơn cả.

Cô giáo Nizuki âm thầm dõi theo Klario. Khi thấy cô bắt đầu cởi mở hơn, bộc lộ mặt dịu dàng hơn trong lớp, cô mỉm cười – một nụ cười tự hào và ấm áp.

Klario bắt gặp ánh nhìn ấy. Trong đôi mắt long lanh của Nizuki, cô thấy một cảm giác rất lạ – như được soi rọi, như được thấu hiểu. Trái tim cô bất giác ấm lại.

Và lần đầu tiên trong đời, Klario nghĩ:

“Có lẽ… nơi này mới là nhà thực sự của mình.”

Từ lúc ấy, con đường học tập của Klario dần trở nên rực rỡ sắc màu. Không còn là những ngày tháng trống rỗng và vô nghĩa như trước, giờ đây, mỗi buổi học, mỗi người bạn, mỗi khoảnh khắc trong lớp đều như thắp sáng một phần tâm hồn cô.

Cô bắt đầu khám phá ra năng lực thực sự của mình. Klario có khả năng giả dạng thành người – một kỹ năng hiếm có với dòng máu ngạ quỷ. Nhưng cô chỉ dùng nó với người lạ, những kẻ bên ngoài chưa biết đến cô. Còn với các bạn trong lớp, với cô giáo Nizuki – những người đã dang tay chào đón cô không điều kiện – Klario không bao giờ ngụy trang. Ở trước mặt họ, cô là chính mình.

Bên cạnh đó, Klario sở hữu năng lực thôi miên – một khả năng khiến kẻ khác dễ dàng bị tác động ý chí nếu không đủ mạnh. Không chỉ vậy, sức mạnh thể chất của cô vượt xa các bạn nữ cùng tuổi, thậm chí mạnh hơn cả vài bạn nam trong lớp. Nếu là Klario của ngày xưa, có lẽ cô đã âm thầm dùng những năng lực đó để thực hiện kế hoạch thâu tóm thành phố – như cách ba mẹ luôn mong muốn.

Nhưng giờ thì không.

Nơi đây, ngôi trường này, những con người này – đã trở thành mái ấm thực sự của cô. Một mái ấm không yêu cầu cô phải hoàn hảo, không bắt cô phải chứng tỏ, không trói buộc cô vào những kỳ vọng lạnh lùng.

Cô không còn hứng thú với quyền lực và chiếm hữu. Thay vào đó, Klario chọn một con đường khác – trở thành một tỉ phú không vì kiểm soát, mà để xây dựng. Phát triển nơi này thành một chốn mà bất kỳ ai giống như cô từng là – lạc lõng, lạnh lẽo – đều có thể tìm thấy ánh sáng.

Mùa hè đầu tiên đến với Klario – không phải bằng những kỳ vọng cao sang từ gia tộc, mà là một mùa hè thực sự dành cho chính cô.

Ngôi nhà nhỏ của Klario nằm chen giữa những căn hộ nhộn nhịp trong khu phố. Nó không lớn, chẳng xa hoa như biệt thự nhà cô ở Transilvania, nhưng vừa đủ để cô sống một mình – và lần đầu tiên cảm thấy tự do.

Klario đứng bên cửa sổ, tay chống cằm, mắt dõi theo những chuyển động của con phố. Bỗng cô thấy một cậu thiếu niên đang đạp xe qua. Trên chiếc xe là những bó hoa tươi được xếp ngay ngắn. Cậu dừng lại trước căn nhà đối diện. Klario nheo mắt lại, nép sau khung cửa.

“Đầu cá mập, đuôi cũng cá mập. Dáng vẻ như thế mà lại đi giao hoa?” – cô bật cười nhẹ – “Đúng là... lãng phí.”

Thế nhưng, khi cậu lên tiếng chào chủ nhà, giọng nói cậu vang lên – mượt mà, dịu dàng, thân thiện – không khác gì giọng cô giáo Nizuki ngày ấy. Cô thoáng sững người. Một thoáng xúc cảm kỳ lạ len vào lòng.

Cậu quay đầu lại, đúng lúc cô đang nhìn từ cửa sổ tầng trên. Đôi mắt ấy – long lanh, sâu như biển – chạm vào ánh nhìn của cô dù chỉ trong thoáng chốc, cũng khiến Klario giật mình. Rồi cậu lại đạp xe đi, bóng lưng nhỏ dần giữa phố.

Klario đứng lặng. Tim cô bỗng lỡ một nhịp.

Không hiểu sao, trong vô vàn khuôn mặt cô từng gặp… hình bóng ấy lại để lại một điều gì đó – rất lạ.

Mùa hè kết thúc. Những ngày nắng trong veo và tự do như gió cũng khép lại, nhường chỗ cho sự trở lại của trường lớp, bài vở và những khuôn mặt quen – lẫn lạ.

Klario trở lại trường với tâm thế khác. Cô không giống những học sinh khác trong lớp: năm học này là năm thứ hai của cô tại ngôi trường này, nhưng thật ra là năm học thứ ba nếu tính cả thời gian ở ngôi trường cũ – nơi cô đã rời đi vì quá chán ngán sự giả tạo và hà khắc.

Lớp học mới. Bạn học mới.

Cô xếp cùng lớp với một cậu cá mập khá cao, đầu có khía cạnh rõ hơn, lúc nào cũng vui vẻ, lễ phép và... có chút ngốc nghếch trong mắt Klario. Nhưng vì bận tâm đến việc riêng, Klario không để ý cậu ta lắm. Ngay cả lúc căn tin xảy ra ẩu đả, cô cũng mải cắm mặt vào điện thoại, chẳng buồn ngẩng lên.

Chỉ đến bây giờ, đứng tại hiện trường sau trận hỗn loạn với slime, Klario mới thật sự nhìn rõ cậu – Gabaria. Và giờ cô chắc chắn: chính cậu là chàng thiếu niên giao hoa trong mùa hè hôm đó. Là ánh mắt như biển mà cô không thể quên.

Klario sững người. Tim cô khựng lại một nhịp. Cô không ngờ người con trai để lại cảm xúc khó tả trong mùa hè đầu tiên ấy... lại đang đứng trước mặt cô – ôm một người con gái khác.

Cô nhìn cảnh Calamari ôm lấy Gabaria, nước mắt giàn giụa. Còn cậu thì nhẹ nhàng mỉm cười, bàn tay đặt lên vai cô ấy như đang xoa dịu mọi vết thương. Hình ảnh ấy... khiến tim Klario thắt lại.

Một cảm giác lạ trào lên trong lòng ngực. Rất lạ, nhưng cũng rất rõ ràng.

Ghen.

Klario hơi khó chịu. Cô khoanh tay, cau mày nói:

"Này, ta còn đang thi đấy! Đã thế còn phải mò tới mấy cái đám bóng cười kia nữa!"

Gabaria vẫn đang cố dỗ dành Calamari, tay luống cuống vỗ lưng cô, mặt hoang mang. Cậu quay sang Klario, mắt long lanh, giọng bất lực:

"Ừ, đúng vậy… Nhưng… làm sao để cô ấy hết khóc đây…?"

Klario thở dài bực bội, tay luồn vào túi quần lấy ra một vỉ đập ruồi. Gabaria tròn mắt:

"Cậu… cậu định làm gì với cái đó?"

Klario chẳng nói chẳng rằng, bước tới Calamari, giơ vỉ lên và hét to:

"MUDDA!"

Bốp! — một cú vỗ trời giáng vào mông Calamari khiến cô giật nảy người hét toáng lên rồi buông Gabaria ra.

"UI… DA…!"

Giờ thì cô nàng không còn khóc nữa, mà chỉ… đau thôi.

Gabaria đứng hình mất vài giây trước pha xử lý "đi vào lòng đất" của Klario. Cậu chớp mắt, rồi khẽ bật cười trong đầu.

"Đôi khi… ta cũng phải cứng rắn một chút." – cậu thầm nghĩ, cảm thấy mình học được điều gì đó… kỳ lạ nhưng hữu ích.

Calamari thì ôm mông, mặt đỏ bừng bừng vì đau và cả… tức:

"Này! Ai đã dám làm thế hả!?"

Nhưng Klario chẳng buồn quay lại, cô đã đi thẳng về phía trước, mắt vẫn dán vào một khu vực lạ gần đó. Vừa đi vừa phất tay ra hiệu gọi hai người.

Gabaria thấy vậy bèn nói nhanh với Calamari, vẫn giữ giọng dịu dàng:

"Klario phát hiện ra gì kỳ lắm kìa, ta đi xem thử nào. Nhé?"

Calamari lườm cậu vài giây, rồi tự nhiên… hết đau. Mặt cô dãn ra, nhỏ giọng đáp lại:

"Ừ!"

Và cả hai cùng chạy theo Klario, lòng có chút tò mò, nhưng cũng… ấm áp kỳ lạ.

Trong nhóm hệ bóng đêm đang tiến lên phía trước, nổi bật là một dáng người nhỏ con, áo choàng đen phấp phới theo từng bước chân. Đó chính là Zeph — cậu trai hệ bóng tối, người lai dơi với đôi mắt đỏ rực và mái tóc ngắn đen tuyền. Gabaria từng chiến đấu cùng cậu trong trận đối đầu với slime hôm qua.

Khi đi qua khúc rẽ, Zeph bất giác quay đầu lại.

Ánh mắt đỏ của cậu lướt qua mê cung phía sau — và dừng lại khi thấy Gabaria, đang đứng cùng Calamari và một cô gái elf tóc vàng mà Zeph chưa từng gặp.

Gabaria cũng nhìn thấy Zeph.

Hai ánh mắt chạm nhau trong im lặng. Không oán trách, không sợ hãi. Chỉ là… một khoảng trống giữa hai người từng là đồng đội.

Zeph khựng lại trong thoáng chốc. Dù gương mặt vẫn vô cảm như thường lệ, nhưng sâu trong ánh mắt ấy là một điều gì đó không thể gọi tên — có lẽ là bất ngờ, có lẽ là tiếc nuối… hoặc thậm chí là nhẹ nhõm.

Ngay lúc đó, một bạn nữ hệ bóng đêm đi gần Zeph — Kaela — nhận ra sự bất thường.

“Cậu nhìn gì thế?” – cô hỏi, giọng lạnh băng.

Zeph vẫn im lặng, quay mặt đi.

Kaela không tin. Cô liếc ra phía sau theo ánh nhìn của Zeph. Khi thấy Gabaria và nhóm nhỏ phía xa, đôi môi cô nhếch lên:

“Ồ... thằng cá mập nhỏ đó kìa. Vẫn còn sống à?”

Gabaria nghe được, đôi mắt cậu tối lại.

Calamari siết tay — rõ ràng là cô đã nhận ra Kaela. Klario thì bước lên trước, giọng khinh miệt:

“Có vẻ như đống rác bóng đêm đang thối rữa ở đây rồi.”

Không khí lập tức căng như dây cung.

Đối diện nhóm Gabaria lúc này là năm học sinh hệ Bóng Tối, đứng thành hàng như thể đã biết trước sẽ bị chặn lại. Dẫn đầu là Kaela, ánh mắt sắc như dao, vẫn giữ vẻ kiêu ngạo. Bên cạnh cô là Zeph, vẫn lạnh lùng như mọi khi, đôi mắt đỏ ánh lên sự dè chừng khi nhìn Gabaria.

Ba người còn lại bắt đầu quan sát, và rồi một cậu elf tóc đen — khuôn mặt vô cảm, mắt nửa nhắm như luôn chán đời — cất tiếng. Giọng cậu đều đều như nước đá:

“Cô thất bại rồi nhỉ, Calamari. Nghĩa là cô yếu. Mà kẻ yếu chỉ có thể dựa vào kẻ mạnh rồi ký sinh. May mà chúng tôi đã bỏ cô lại.”

Calamari run lên vì giận và tủi, nhưng chưa kịp lên tiếng, Gabaria bước tới, ánh mắt bừng lửa, phẫn nộ:

“Không phải vậy! Calamari không bị bỏ, mà chính tôi chọn đồng hành cùng cô ấy. Và giờ tôi chỉ muốn hỏi—tại sao các cậu lại nhắm đến tôi?”

Từ bên phải, một cậu học sinh cao lớn, là người lai rắn, gương mặt bình thản như đang giảng đạo, lên tiếng. Giọng hắn trầm, đầy lý lẽ nhưng lạnh như băng:

“Đơn giản thôi. Để chúng tôi hoàn thành bài thi và chứng minh bản thân là kẻ mạnh… cần loại bỏ những kẻ ngáng đường. Và trong danh sách đó—có cậu, Gabaria.”

Không khí lặng đi.

Nhóm Gabaria chết sững trước sự thẳng thừng và tàn nhẫn đó.

Họ không làm thế vì thù hằn, cũng không vì công lý. Mà chỉ là... vì sức mạnh và danh vọng. Một thế giới trong đầu họ chỉ phân loại người thành có ích hoặc vướng víu.

Klario nghiến răng, ánh mắt cháy rực. Calamari hít một hơi thật sâu. Còn Gabaria, dù tức giận, nhưng cậu vẫn đứng vững, ánh mắt lặng như biển sâu.

“Vậy... các cậu thực sự nghĩ đó là cách để trở nên mạnh mẽ à?” – cậu nói nhỏ, nhưng từng chữ đanh thép.

Khi không khí giữa hai nhóm căng như dây đàn, một học sinh nam cuối cùng bước lên — vóc dáng cao, cơ thể săn chắc, mái tóc dài thả xuống ngang vai. Đôi tai hơi nhọn và đôi mắt màu hổ phách phản chiếu rõ bản chất người lai dơi, giống Zeph nhưng uy nghi và cao ngạo hơn.

Cậu nở một nụ cười lạnh, cất giọng rõ ràng:

“Chào nhóm của các cậu. Tôi là Karsten.”

Cậu đưa tay ra phía sau, lần lượt chỉ từng người trong nhóm mình:

“Người cô gái vừa lên tiếng là Kaela. Hai người nam vừa trò chuyện với các cậu là Tori và Puce. Còn người cuối cùng… thì cậu biết rồi đấy, Gabaria.”

Ánh mắt Karsten lúc đó nhìn thẳng vào Gabaria — không hằn học, không khinh thường, mà là sự coi thường lạnh lẽo, như thể đã xem cậu là kẻ nằm ngoài bàn cờ.

Kaela hừ nhẹ một tiếng, tay khoanh lại, gằn giọng:

“Chúng ta không cần giới thiệu với những kẻ như vậy.”

Karsten chỉ cười nhạt, nhếch môi đáp:

“Sẽ vui hơn… khi những kẻ thua cuộc biết đến tên ta. Để khi thất bại, họ sẽ mãi ám ảnh với chiến thắng của chính ta.”

Gabaria nắm tay lại. Klario thì gằn nhẹ răng, còn Calamari run lên vì giận lẫn xấu hổ. Nhưng cả ba đều kìm nén — vì họ biết: cơn nóng giận không thể chiến thắng những kẻ tàn nhẫn.

Gabaria bước lên, giọng vẫn giữ bình tĩnh:

“Những học sinh bị trói lại… là do các cậu làm đúng không?”

Mọi người nín thở chờ câu trả lời.

Zeph nhìn Gabaria, đôi mắt đỏ khẽ dao động. Giọng cậu vẫn đều đặn, nhưng có chút dè chừng:

“Cậu đừng lo... Chúng tôi chỉ khiến những người dám đi trước chậm lại một chút. Sau khi chúng tôi gần tới đích, thì… cũng là lúc họ tỉnh lại thôi.”

Dù giọng Zeph vẫn lạnh lùng như mọi khi, nhưng Gabaria – người từng sát cánh với cậu – cảm nhận được: đó không hoàn toàn là sự tàn nhẫn… mà còn là một chút lo lắng và bất an.

Gabaria siết chặt nắm tay. Cậu biết rõ: nếu lúc này chọn giao chiến, thì cũng đồng nghĩa phạm luật thi đấu, như thầy Germit đã cảnh báo từ trước.

“Không được phép can thiệp bạo lực trực tiếp với các nhóm khác — trừ khi để tự vệ hoặc ứng biến chiến thuật.”

Nhóm của Karsten hiểu rõ luật này — và lợi dụng nó triệt để. Bọn họ không tấn công trực diện, mà âm thầm đặt các bạn bị hạ gục ở nơi khuất tầm nhìn của giáo viên, nơi ánh sáng khó len tới, và tàn tích bóng đêm che mờ phép theo dõi.

Gabaria biết — đây là một cái bẫy, và nếu không bình tĩnh, họ sẽ trở thành con mồi kế tiếp.

Nhưng Klario thì không nghĩ như thế.

Cô nhìn bạn bè của mình bị trói, nằm ngất trên sàn đá lạnh. Máu trong người cô sôi lên. Không kịp suy xét, Klario lao về phía nhóm Karsten, đôi mắt bùng lửa, phép tâm linh bốc lên thành luồng tím rực quanh tay.

"Ta sẽ cho các người biết cái giá của việc các người đã làm!"

Gabaria và Calamari nhận ra điều bất ổn.

“Klario, khoan đã—!” – Gabaria kêu lên.

Nhưng đã quá muộn.

Tori, vẫn với đôi mắt vô cảm như tượng đá, khẽ nghiêng đầu.

“Lựa chọn tồi tệ.”

Bất ngờ, một kết giới bóng tối hình cầu bao bọc nhóm Karsten, giống như một con nhện đang co lại lớp tơ cuối cùng.

Klario lao thẳng vào, không kịp phản ứng.

Phép tâm linh của cô chưa kịp tung ra thì kết giới phản hồi như một bức tường đàn hồi, bật cô văng ngược trở lại.

“KLARIO!” – Calamari hét lên.

Cả nhóm Gabaria bị sóng chấn động đẩy bật về sau. Gabaria và Calamari chỉ trượt dài trên mặt đá, không bị thương, nhưng Klario thì đập mạnh vào tường đá ẩm phủ rêu, lưng va vào một đoạn đá nhô ra khiến cô choáng váng.

Cô rơi xuống, nằm đó, hơi thở dồn dập, phép tắt lịm.

Gabaria lật người, lao về phía Klario.

“Klario! Klario, tỉnh lại đi!”

Cô còn thở, nhưng ý thức mờ nhạt.

Karsten, từ trong lớp kết giới, nhìn cảnh đó, khẽ mỉm cười.

“Một cú đánh chính xác. Ta hy vọng họ rút ra được bài học.”

Từ trên cao, giữa các tầng theo dõi mê cung, thầy Germit – với ánh mắt sắc bén – lập tức để ý đến biến động nhỏ vừa xảy ra. Ông nghiêng người, vung nhẹ trượng và niệm một phép triệu hồi.

Từ đầu trượng, một golem nhỏ cỡ nắm tay — mang hình dáng cục đá sống — xuất hiện. Đôi mắt golem sáng lên màu lam, rồi nhẹ nhàng chui xuống khe đá, trượt nhanh qua các lối đi, bắt đầu dò tìm khu vực khả nghi.

Phía dưới mê cung.

Nhóm Bóng Tối đang chuẩn bị rời đi, thì Puce – người lai rắn, ánh mắt loé lên – thì thầm:

“...Chẳng lẽ, con nhỏ đó lao vào kết giới là có chủ đích...?”

Không khí chợt nặng nề. Karsten khựng lại một nhịp, còn Tori nhìn thẳng vô hồn về phía sau.

Họ cảm nhận rõ — một luồng ma lực đang tới gần. Golem dò xét.

Kaela nghiến răng:

“Phải xoá dấu vết ngay.”

Ngay lập tức, phép trói bóng tối đang giữ các học sinh khác bị giải trừ. Những sợi bóng đen tan dần, chỉ còn lại những dây leo rủ tự nhiên – giống như bẫy của mê cung vô tri vô giác.

Mọi thứ được xoá sạch. Một hiện trường hoàn hảo. Một sự che đậy kín kẽ.

Gabaria lúc này đang đỡ Klario dậy, đặt cô dựa lưng vào tảng đá rêu, ánh mắt ngẩng nhìn theo hướng nhóm bóng đêm vừa đi xa — bất lực.

Cậu không thể làm gì — không thể ngăn lại, không thể kết tội. Vì bây giờ, không còn dấu vết nào cả.

Chỉ là vài học sinh bị ngất do “bẫy mê cung”, và một nhóm bóng tối bước đi như chưa từng làm gì sai trái.

Đột nhiên, Klario cựa mình.

Cô mở mắt, ánh nhìn không hề mơ hồ. Ngược lại — là một nụ cười đắc ý.

Gabaria giật mình, rồi nhanh chóng mừng rỡ:

“Klario! Cậu tỉnh rồi à?”

Klario chống tay ngồi dậy, phẩy bụi nhẹ như chẳng có gì xảy ra, môi nhếch lên:

“Tỉnh rồi — và thắng rồi. Này nhóc Gabaria, nhìn về phía sau kìa.”

Gabaria quay lại.

Mắt cậu mở to. Trước mắt cậu — các học sinh bị trói trước đó đều đã tỉnh lại. Vẫn còn hoang mang một chút, nhưng rõ ràng họ đang nhìn về phía nhóm cậu — với ánh mắt cảm kích.

Calamari thấy thế, xấu hổ đỏ mặt, vội núp sau lưng Gabaria và Klario, chỉ thò mỗi mái tóc dài và đôi tai nhọn ra ngoài.

Klario khoanh tay, ánh mắt toát lên sự tự tin hiếm thấy:

“Giờ thì rõ rồi nhỉ. Nhóm của bọn nó chẳng còn đường lui. Thầy Germit chắc chắn đã phát hiện gì đó. Tụi nó mới phải gỡ bẫy vội vàng và rút lui như lũ chuột.”

Gabaria nhìn lại các bạn vừa tỉnh — và hiểu: nhóm Bóng Tối không còn che giấu được lâu nữa.

Klario mỉm cười, đẩy nhẹ gọng kính tưởng tượng trên trán:

“Klario ta đây tuy nhìn ngu ngu... nhưng đầu óc lại cực bén đấy. Ta cố tình lao vào để làm nhiễu hệ thống giám sát — và nó hiệu quả. Giờ thì cứ chờ xem nhóm Bóng Tối phản ứng ra sao, khi thầy và các nhóm khác đồng loạt biết chuyện.”

Gabaria nhìn cô, không giấu nổi sự thán phục.

Dù hành động liều lĩnh, nhưng sự sắc sảo và tinh thần quả cảm của Klario đã cứu được cả một tình huống nguy hiểm.

Từ các ngã rẽ trong mê cung, những học sinh không bị tấn công cũng bắt đầu tụ tập lại, tò mò khi nghe tin đồn về “các bạn lớp mình bị đánh lén”. Họ đi theo tiếng thì thầm và chỉ dẫn truyền miệng — rồi dừng lại khi thấy Gabaria, Klario và Calamari đứng giữa đám học sinh vừa tỉnh dậy từ dây trói bóng đêm.

Không ai nói gì, nhưng ánh mắt ai nấy đều ánh lên sự quan tâm, rồi chuyển sang ngạc nhiên khi thấy tất cả đều an toàn.

Cùng lúc đó, golem dò xét của thầy Germit nhẹ nhàng xuất hiện phía sau, đôi mắt sáng lên khi quét qua toàn bộ khu vực. Nó dừng lại một lúc — như để xác nhận mọi thứ đều ổn — rồi tan biến thành làn bụi ma lực, lặng lẽ như chưa từng tồn tại.

Trên cao, thầy Germit quan sát từ màn hình ma thuật. Khi thấy không có ai bị thương và Gabaria vẫn đứng vững, ông khẽ gật đầu, thì thầm:

“Bọn chúng sẽ tự bộc lộ. Không cần can thiệp lúc này.”

Gabaria khẽ nghiêng đầu, ánh mắt hơi thắc mắc:

“…Thầy không đến?”

Cậu quay sang Klario, cô cũng nhíu mày đầy suy nghĩ.

Nhưng rồi...

Một bạn học vừa tỉnh dậy, ánh mắt vẫn còn đỏ hoe vì mất sức, mỉm cười với Gabaria. Người thứ hai, thứ ba — rồi cả nhóm — lặng lẽ gật đầu cảm kích, rồi lặng lẽ quay đi, để lại không khí dịu dàng và ấm áp như ánh sáng đầu ngày.

Calamari cũng rụt rè bước lên, núp nhẹ phía sau họ, khẽ gật đầu về phía Gabaria — như thể mọi chuyện đã đi đúng theo một kế hoạch chưa bao giờ được nói ra thành lời.

Gabaria đứng đó, hơi ngơ ngác — nhưng một điều gì đó chợt hiểu ra.

Gabaria đứng sững người, ánh mắt lặng lẽ dõi theo bóng lưng những người bạn vừa quay đi — những người vừa được cậu và nhóm cứu thoát.

…Nhưng có gì đó không đúng.

Trong vô thức, ánh mắt cậu lướt qua từng người. Rồi cậu giật mình — vài người trong số đó có vết thương hở.

Chúng không chảy máu.

Không một giọt.

Gabaria siết nhẹ bàn tay, lùi lại một bước.

“Mình chỉ tưởng tượng thôi… phải không?” – Cậu lẩm bẩm, nhưng trái tim đập thình thịch.

Cậu đi cùng Klario và Calamari, những bước chân vô thức không còn vững vàng như trước. Tiếng nói của Klario vẫn văng vẳng trong đầu cậu:

> “Cậu đã suýt nữa khiến cô ta ngạt nước đấy. Nếu không ngất thì có khi…”

Cậu rùng mình.

Một cảm giác lạnh lẽo bủa vây.

Cậu chạm tay lên ngực trái, nơi vết bớt hình ngôi sao tám cánh vẫn âm ỉ nóng lên mỗi khi kích hoạt năng lượng.

Cậu sợ.

Không phải vì ai khác — mà vì chính bản thân mình.

> “Liệu mình... sẽ có thể kiểm soát được năng lực này?”

Đôi mắt cậu long lanh, nhưng không phải vì xúc động — mà là nỗi bất an đang âm thầm gặm nhấm trái tim cậu.

Klario khẽ liếc sang Gabaria. Dù cậu không nói gì, ánh mắt cậu vẫn còn đượm vẻ bất an.

“Nhóc ấy vẫn chưa vượt qua được chuyện đó…” – cô thầm nghĩ.

Cô biết rõ ánh nhìn ấy — ánh nhìn của người đang sợ chính bản thân mình.

Còn Calamari – khác hẳn với dáng vẻ lúc bị trói và khóc lóc, bây giờ lại cười tươi rói, thậm chí còn vô tư đi bên cạnh Gabaria như thể chưa từng xảy ra chuyện gì.

Klario nhíu mày:

“Gì đây? Cô ta vừa suýt chết mà giờ lại vui như vừa trúng học bổng?”

Cả nhóm chậm lại.

Phía trước họ là một căn phòng khác hẳn với các khu vực trước đó.

Không còn rong rêu, không còn tường đá cũ kỹ.

Mà là một sảnh lớn – giống như lobby của một tòa nhà cổ kính. Tường được sơn trắng, nền đá được đánh bóng, ánh sáng vàng rọi xuống từ các ngọn đuốc ma thuật treo đều hai bên tường.

Gabaria mở to mắt:

“Đây là đâu vậy…?”

Calamari huýt sáo nhỏ vì ngạc nhiên, còn Klario thì cảnh giác hơn.

“Đổi kiến trúc đột ngột thế này không phải là ngẫu nhiên.”

Từ các lối hành lang bên cạnh, các học sinh khác cũng lần lượt xuất hiện, vẻ mặt họ cũng đầy ngạc nhiên — tập hợp một cách tự nhiên tại căn phòng kỳ lạ này.

Từng nhóm nhỏ, từng bước chân dừng lại, tạo thành một vòng tròn người yên tĩnh đến lạ thường.

Gabaria khẽ thở ra, nhưng vẫn không quên đưa tay chạm nhẹ vào ngực mình.

Nỗi lo về bản thân vẫn còn đó — dù căn phòng này có lạ đến đâu.

Bọn họ bước thêm vài bước, và rồi — ánh mắt Gabaria, Klario, và Calamari cùng đổ dồn về một nhóm quen thuộc ở góc phòng.

Nhóm hệ Bóng Đêm.

Zeph, Karsten, Kaela, Puce và Tori. Tất cả đều đang đứng cùng… các bạn học khác trong lớp.

Không có cãi vã. Không có căng thẳng. Không hề có dấu hiệu đối đầu.

Mà là… tiếng cười. Lời chào. Thậm chí là trò chuyện như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Gabaria đứng sững lại, mắt mở lớn:

“Họ… đang nói chuyện với nhau sao?”

Klario cau mày, nheo mắt quan sát, rồi phun ra một câu đầy nghi hoặc và bực tức:

“Bọn này… bị tẩy não hết rồi à?”

Cô không tin vào mắt mình. Mới chỉ vài phút trước, cô còn thấy bọn chúng trói bạn học như con rối, thế mà giờ lại… hoà đồng như thể đó chỉ là giấc mơ?

Calamari đứng sau, nhìn cảnh tượng đó với ánh mắt nhẹ nhõm. Cô mỉm cười nhỏ, như thể vừa giải thoát được một phần quá khứ trong lòng mình.

Rồi cô lặng lẽ bước về phía căn phòng, đi ngang qua Klario và Gabaria.

Gabaria quay lại nhìn cô, rồi nhanh chóng bước theo, còn Klario thì vẫn chưa hết bực mình, nhưng cũng không muốn đứng lại một mình.

“Tụi nó mà dở trò, lần sau ta đánh thật...” – cô lầm bầm, rồi nhấc bước.

Các nhóm học sinh vừa dứt cuộc trò chuyện thì lập tức chú ý đến sự xuất hiện của Gabaria cùng nhóm cậu. Một sự im lặng lan ra trong khoảnh khắc. Không ai lên tiếng, nhưng ánh mắt nhiều người ánh lên vẻ kín đáo như thể họ vừa thảo luận điều gì đó mà không muốn bị gián đoạn.

Gabaria nhìn lướt qua đám bạn học từng bị trói lại trước đó. Cậu bất ngờ khi không còn thấy bất kỳ vết thương hở nào trên cơ thể họ nữa. Điều này khiến cậu có phần nhẹ nhõm, nhưng đồng thời trong lòng dấy lên nỗi băn khoăn.

“Chắc là hoang tưởng thật...” – cậu lẩm bẩm.

Nhóm bóng đêm vẫn chưa rời đi. Họ đứng chắn ngay lối đi, đối diện trực tiếp nhóm của Gabaria như thể đã chờ sẵn. Hai bên bước chậm rãi rồi dừng lại đối mặt nhau, bầu không khí căng lên nhẹ.

Gabaria, với giọng điềm tĩnh nhưng rõ ràng, cất lời:

“Này! Sao các nhóm khác lại không hề hay biết chuyện gì? Các cậu đã làm gì?”

Klario liền bước lên, giọng đầy nghi ngờ:

“Tụi bây lại giở trò gì nữa với bọn họ à?”

Tori, vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng vô cảm, đáp lại một cách dửng dưng:

“Ai biết? Chắc hẳn là do họ quên ngang ấy mà.”

Klario nắm chặt tay, ánh mắt giận dữ, nhưng cô cố kìm nén bản thân. Đây là khu vực gần trung tâm mê cung – nơi mà thầy Germit có thể dễ dàng quan sát. Dù máu nóng dâng lên, cô biết lúc này không phải thời điểm để hành động liều lĩnh. Và bên kia, nhóm bóng đêm cũng hiểu rõ điều đó. Cả hai phe... chỉ có thể gườm nhau trong im lặng.

Calamari đứng lặng lẽ phía sau Gabaria và Klario, mỉm cười nhẹ như thể cô đang theo dõi một vở kịch đã biết trước kịch bản. Trong khi đó, Klario không thể giữ nổi bình tĩnh, nghiến răng tức giận và bước lên phía trước.

“Này, đừng tưởng các nhóm khác không biết gì thì tụi này cũng vậy nhé—nhất là ta đấy!” – cô nói đầy thách thức.

Gabaria, trong lòng tràn đầy quyết tâm, vẫn giữ được sự điềm tĩnh. Cậu nhìn thẳng vào nhóm bóng đêm, giọng dứt khoát:

“Tớ không hiểu hết chuyện gì đang xảy ra, nhưng… tại sao các cậu lại nhắm vào tớ ngay từ đầu? Và còn không thèm quan tâm đến đồng đội của mình?”

Calamari từ phía sau, nghe vậy thì bất ngờ rưng rưng nước mắt—dù chỉ là diễn—rồi cất giọng mềm yếu:

“Đúng vậy… tại sao chứ?”

Puce liếc nhìn cô, hiểu ngay cô đang "diễn đúng vai", liền đáp bằng một giọng điệu đầy tính giáo điều:

“Đơn giản thôi. Để xây dựng một đế chế mạnh mẽ thì cần phải gạt bỏ mọi trở ngại. Cậu không thấy sao, Gabaria? Calamari chỉ là vật cản trên con đường tiến lên của cậu. Và bản thân cậu, một người không thể làm chủ chính mình, như lúc suýt nữa kết liễu cô ta, thì có ích gì? Gia nhập tụi này đi. Hãy buông bỏ những thứ yếu đuối đang níu chân cậu lại.”

Lời nói ấy như một cú đánh mạnh giáng vào tâm trí nhóm Gabaria. Klario giận đến mức gần như bật lại, còn Gabaria thì không giấu nổi cảm xúc.

Cậu hít một hơi thật sâu, rồi đáp, ánh mắt rực sáng quyết liệt:

“Nếu như vậy… thì tại sao chúng ta lại có ngôi trường này? Đây là nơi để rèn luyện, để học cách trưởng thành! Dù mạnh đến đâu, mỗi người đều bắt đầu từ điểm số 0. Ngay cả các cậu, cũng đã từng như vậy khi mới vào trường! Tớ không thể chấp nhận việc các cậu coi thường người yếu, rồi lợi dụng và vứt bỏ họ như rác rưởi!”

Những lời nói ấy—thành thật, mãnh liệt và vang vọng—như xé toang bầu không khí căng thẳng. Calamari đứng hình, Klario sững sờ, còn cả nhóm bóng đêm… cũng không giấu nổi sự bất ngờ trong ánh mắt.

Và từ xa, trên đài quan sát cao nhất của mê cung, thầy Germit đứng khoanh tay, khẽ mỉm cười đầy hài lòng:

“Làm tốt lắm, các em bóng đêm...”

Nhóm bóng đêm nghe xong, cả bọn phá lên cười đầy mỉa mai:

“HA HA HAHA HA HA…!”

Karsten bước lên, ánh mắt sắc như dao:

“Rất triết lý… nhưng nói bằng miệng thì chẳng có giá trị gì cả.”

Dứt lời, cả nhóm quay lưng đi, bước về phía trước như thể không có điều gì đáng bận tâm. Gabaria đứng lặng người, ánh mắt trống rỗng. Cảm xúc trong cậu như vỡ vụn — mọi nỗ lực để lay động đối phương, để giữ lấy công lý và lòng nhân, đều như tan vào hư không.

Klario nhìn sang cậu, thấy rõ nỗi thất vọng đang gặm nhấm cậu từng chút một. Trong lòng cô bừng lên cơn phẫn nộ, nhưng cô nén lại, vì biết đây là khu vực mà bất kỳ hành động manh động nào cũng sẽ bị giám sát.

Còn Calamari, nghe được những lời chân thành từ Gabaria, lòng cô chùng xuống. Đôi má đỏ hồng, ánh mắt ướt nhẹ — cô cảm thấy hổ thẹn vì vẫn chưa đủ can đảm để tiết lộ sự thật đang đè nặng trong tim.

Nhóm Gabaria bước theo sau, đến một khu vực khác nối tiếp đại sảnh hiện đại — cũng là lối thoát duy nhất. Tori lặng lẽ áp sát tường, dò xét từng viên gạch.

Các thành viên còn lại trong nhóm bóng đêm thấy nhóm Gabaria đang theo sát. Họ không nói gì, nhưng ánh mắt họ lướt qua vẻ mặt của Klario — và tất cả bất giác đổ mồ hôi hột.

Tori tìm thấy một nút ẩn nằm giữa khe gạch rêu. Hắn ra hiệu. Karsten quay đầu lại, ánh mắt ranh mãnh chĩa thẳng vào Gabaria:

“Hãy xem đi… Cậu có thể chứng minh được điều gì, bằng chính sức mạnh của nhóm hiện tại không? Và liệu… cái sức mạnh bộc phát hôm đó có tái xuất không? Chúng ta sẽ sớm biết thôi.”

Ngay lập tức, nhóm bóng đêm ấn công tắc. Một tiếng két vang lên, và mọi thứ thay đổi.

Các bẫy ẩn bật kích hoạt. Sàn đá rung chuyển nhẹ, cửa sau khép chặt như cắt đứt đường lui. Bóng đêm tràn qua mặt sàn, bao lấy dấu chân nhóm bóng đêm, và rồi họ tan biến — lướt vào không gian khác như những chiếc bóng thực thụ.

Gabaria cùng cả nhóm giật mình, chưa kịp hiểu điều gì đang xảy ra thì đã lọt vào một căn phòng bẫy khép kín…

Cánh cửa phía sau bất ngờ đóng sầm lại. Cả nhóm Gabaria giật mình quay lại, chưa kịp hoàn hồn thì cửa trước cũng tự động khép lại – đóng sập mọi đường thoát.

Không gian chìm vào yên lặng.

Calamari khẽ bước lên, giọng thấp và đầy cảnh giác:

“Lúc nãy… tớ thấy Tori ấn vào một khe gạch... có lẽ...”

Gabaria sững người, Klario thì nghiến răng.

“Không lẽ… là bẫy!?”

Ngay lúc đó, từ giữa căn phòng, một vòng tròn phép hiện lên trên mặt sàn. Ma lực xé toạc không khí. Một sinh vật to lớn từ từ trồi lên, nhớp nháp và dữ dằn – một con Slime khổng lồ, to gấp 2.5 lần so với con mà cả lớp từng đối mặt hôm trước.

Ánh sáng từ thân nó nhấp nháy như thể hấp thụ năng lượng. Không còn nghi ngờ gì – đây không phải slime thường. Đây là một bài kiểm tra tử thần.

Cả nhóm lùi lại theo bản năng, rồi lập tức chia vị trí. Gabaria giơ tay, vết bớt giữa ngực phát sáng nhè nhẹ. Cậu hét lên:

“Cách duy nhất để thoát khỏi bẫy này là tiêu diệt nó. Các cậu sẵn sàng chứ?!”

Klario nắm chặt tay lại, máu nóng dâng lên.

“Sẵn sàng? Chị đây tức sôi máu từ nãy rồi! Giờ là lúc xả stress!”

Calamari thở ra, đôi mắt ánh lên sự quyết tâm.

“Ừ. Dù tớ không mạnh bằng các cậu, nhưng tớ sẽ hỗ trợ hết sức.”

Ba người, ba nguồn năng lượng khác nhau – cùng hướng ánh mắt vào kẻ địch trước mặt.

Gabaria siết chặt tay, tim cậu đập nhanh không phải vì sợ hãi – mà vì quyết tâm. Cậu không còn run rẩy trước năng lực của chính mình như trước nữa. Giờ đây, điều quan trọng nhất là vượt qua thử thách trước mắt.

Một luồng ánh sáng nhẹ rực lên từ giữa ngực – nơi vết bớt hình ngôi sao tám cánh nằm im lìm bao lâu nay, giờ bừng sáng như trả lời tiếng gọi của trái tim cậu.

Tay trái Gabaria nâng lên, bong bóng từ lòng bàn tay bắt đầu phồng ra, lấp lánh ánh sáng. Cậu đưa tay phải ra theo bản năng, và thật bất ngờ – tay phải cũng bắt đầu tạo ra bong bóng giống hệt. Cậu không để tâm, không hề nhận ra mình vừa vượt qua giới hạn của bản thân.

Trong tâm trí cậu, chỉ còn âm vang những lời sỉ nhục của nhóm bóng đêm – thứ đã khiến cậu bừng tỉnh, đốt cháy ý chí chiến đấu mạnh hơn bao giờ hết.

Ngay lúc ấy, Klario đứng bên cạnh cậu nở một nụ cười nhếch mép đầy thích thú. Cô vươn vai, và cơ thể dần hiện nguyên hình – một ngạ quỷ đúng nghĩa. Đôi sừng nhỏ nhú lên từ mái tóc, ánh mắt đỏ rực như lửa, làn da tái lạnh mà thanh nhã. Một áp lực vô hình lan tỏa từ cô, khiến căn phòng như trầm xuống.

Calamari quay sang Gabaria, kinh ngạc vì cảnh tượng đó, nhưng chưa kịp hỏi thì cô chợt khựng lại. Đôi mắt cô dừng lại ở Gabaria – nơi vết bớt đang phát sáng dữ dội, và đôi mắt cậu – long lanh sắc xanh như ngọc, sáng rực y hệt như lúc trước… khoảnh khắc cậu đánh bại cô bằng chính phép thuật ấy.

Calamari như nghẹt thở – trong khoảnh khắc đó, cậu như thể không còn là một cậu bé cá mập, mà là một chiến binh thực thụ, đang tỏa sáng rực rỡ giữa gian nguy.

Con slime xoay mình, mắt không có nhưng vẫn như thể cảm nhận được một nguồn năng lượng đang phát sáng. Nó lao thẳng đến Gabaria.

Gabaria không hề run sợ, cậu phản xạ nhanh, tạo ra hàng loạt bong bóng dưới chân và trên không trung, rồi linh hoạt nhảy từ cái này sang cái khác. Cứ như thể đang bước giữa những vì sao. Con slime đâm sầm vào một bong bóng lớn mà cậu vừa đứng, rồi va thẳng vào tường đá, tạo nên một âm vang nặng nề.

Klario phía sau chứng kiến tất cả, phấn khích hét lên rồi rút từ sau lưng ra một... cây vỉ đập ruồi. Gabaria đang giữa không trung, liếc thấy, không khỏi giật mình:

“C-cái đó là gì vậy!? Và... chị là gì thế kia!?”

Với dáng vẻ ngạ quỷ vừa lộ diện, Klario nhe răng cười khoái trá. Cô vừa tránh những tia slime bắn ra như lưới tơ nhầy nhụa từ con quái vật, vừa nói:

“Slime là bất tử trước đòn vật lý – đúng! Nhưng! Sau khi bị tấn công, nó cần thời gian để định hình lại bản thân. Klario ta đây đã nhận ra điều đó từ hôm qua rồi!”

Cô xoay cây vỉ trong tay như một vũ khí thần thánh.

“Ta đã quan sát kỹ các nhóm thất bại, đặc biệt là những nhóm dùng hệ đất – đánh mạnh bao nhiêu cũng vô ích nếu nó không kèm kỹ thuật chia tách. Và rồi, ta nhận ra: thứ gì càng nhiều lỗ thì càng dễ phân mảnh slime!”

Con slime lại gào lên, nhoài tới tấn công cả nhóm, phóng những chất nhầy như tơ dính. Klario bật khỏi mặt đất, vung cây vỉ theo một đường cong rực rỡ.

“VÀ ĐÂY! CHÍNH LÀ VŨ KHÍ DIỆT SLIME! MUDDA MUDDA MUDDA!!!!!!"

Với một cú đánh như sấm, cây vỉ đập thẳng vào phần đầu con slime, khiến nó bị vỡ thành hàng tá mảnh nhỏ – mỗi mảnh giật giật trong nỗ lực ghép lại.

“Giờ thì chờ mà xem... nó sẽ cần thời gian gấp ba để hồi phục so với thường lệ!” – Klario đắc thắng, tóc tung bay, vảy ánh tím ánh lên rực rỡ dưới ánh đuốc. Gabaria và Calamari trố mắt nhìn cô như nhìn một nữ chiến binh thần thoại.

Từ khoảng cách xa, thầy Germit quan sát qua một chiếc kính ma thuật nổi giữa không trung. Ông khẽ gật đầu, mỉm cười đầy hàm ý:

“Việc cô bé đó bất ngờ tham gia là một trở ngại... nhưng cũng là ngòi nổ cần thiết để Gabaria phát triển.”

Trong khi đó, Klario tưởng như đã làm chủ tình hình. Cô tung người lao vào con slime đang co rút lại, vung vỉ đập ruồi với tốc độ như bão táp.

“MUDDA MUDDA MUDDA MUDDA!!”

Cây vỉ xoáy mạnh, quất liên tiếp vào cơ thể bị chia nhỏ của slime. Những mảnh slime rung lên dưới đòn như bị hành hình.

Nhưng rồi—vèo!

Một ánh sáng mạnh phát ra từ các mảnh vỡ. Từng phần slime rực lên như bị kích hoạt. Chúng bắt đầu rung mạnh hơn... rồi chuyển động.

“M-mấy cái mảnh đó... có ý thức!?” – Calamari lùi lại, mắt trợn tròn.

Gabaria thốt lên:

“Không thể nào… nó đang tiến hóa!”

Phập!

Trước khi Klario kịp lùi lại, những mảnh slime như xúc tu sống lao lên, xoắn quanh người cô từ mọi hướng. Một cú kéo cực mạnh—cô hét lên.

“CÁI GÌ?!??!?!”

Phập!

Một xúc tu lớn quật trúng vai cô, hất cô ra khỏi không trung, đập mạnh vào tường. Bong bóng của Gabaria xuất hiện kịp lúc đỡ lấy cô khỏi va đập chí tử, nhưng cơ thể Klario vẫn bị trói chặt bởi chất nhầy đang phát sáng dữ dội.

Gabaria thét lên, ánh mắt bùng cháy:

“KLARIO!”

Calamari đứng hình khi thấy Klario—người vừa rồi còn mạnh mẽ, tự tin—giờ đã bị đánh bại chỉ trong tích tắc. Cô hoảng hốt cố dùng phép để hóa thành bóng và trốn thoát khi con slime chuyển mục tiêu sang mình, nhưng bất ngờ các mảnh slime gộp lại thành một khối độc lập, rồi bao lấy cô trong một chiếc lồng khép kín không có đường thoát.

Do quá sợ và phản ứng chậm, cô bị bao trùm hoàn toàn bởi chất nhầy, bị hất lùi ra sau, rồi bị trói chặt. Cô nhìn vào ánh mắt thẫn thờ của Gabaria—cậu đang đứng đó, sốc nặng, bất động như bị đóng băng giữa thực tại. Rồi, cô ngất đi.

Gabaria giờ như sắp sụp đổ. Hai người—một người giỏi tấn công, một người giỏi yểm trợ—giờ đã gục ngã trước mắt cậu. Trong lòng cậu trào lên hàng loạt cảm xúc hỗn độn: sợ hãi, hoang mang, bất lực và tức giận. Cậu phải làm gì đây? Gọi cứu viện? Hay sẽ lại che mắt, cầu mong mọi thứ biến mất, như lần cậu bị bầy ong bắp cày tấn công—cũng là lúc cậu lần đầu kích hoạt năng lực?

Từ nơi quan sát, thầy Germit nhìn mọi chuyện qua khối phép thuật giám sát, thầm thì như đang nói với chính mình:

"Giờ chỉ còn lại em… Calamari hơi bất cẩn, nhưng vẫn đúng theo kế hoạch. Em sẽ làm gì đây? Hãy cho thầy thấy năng lực thật sự, như cái cách em từng áp đảo Calamari."

Gabaria nhắm mắt lại, những hình ảnh xưa cũ lướt qua trong tâm trí cậu—những buổi luyện tập một mình, những lần loay hoay với phép thuật từ cuốn sách chị Camellia trao tặng. Những lời dạy dỗ ấm áp từ ba mẹ nuôi, và cả những khoảnh khắc đơn giản đời thường mà đầy ý nghĩa. Nhưng rồi, vang vọng trong đầu cậu là tiếng cười... tiếng cười cay nghiệt, giễu cợt từ nhóm Bóng Tối. Zeph—người từng là đồng đội—cũng đã cười cậu. Nụ cười đó như vết dao cắt sâu vào trái tim cậu.

Cậu mở mắt, nhưng lần này không còn hoảng loạn. Chỉ là một cái hít sâu... rồi thở ra. Ánh mắt của cậu trở nên sáng rõ và kiên định.

Từ nơi quan sát, thầy Germit, các học sinh khác, và cả nhóm Bóng Tối cũng bắt đầu cảm nhận được điều gì đó—một thứ năng lượng... khác hẳn. Không còn là sự bộc phát bản năng. Đây là sự tỉnh táo. Sự làm chủ.

Con slime như cũng cảm nhận được hiểm họa đang đến gần. Nó không đợi lâu, lập tức tung xúc tua dài và dày đặc về phía Gabaria, như muốn kết liễu cậu trước khi mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát.

Nhưng...

Một ánh sáng xanh lam bừng lên từ vết bớt hình ngôi sao tám cánh giữa ngực Gabaria. Nó lan ra, bao lấy toàn bộ thân thể cậu trong một lớp màng nước uốn lượn, linh động và lấp lánh như giáp thủy tinh.

Cú đánh từ slime giáng xuống!

Bụi bặm cuộn lên thành đám mây mờ mịt.

Các học sinh nín thở. Thầy Germit căng mắt dõi theo.

Nhưng Gabaria không bị hất văng.

Khi bụi tan đi, mọi ánh nhìn đều sửng sốt. Cậu vẫn đứng đó.

Một lớp giáp nước áp lực cao đang bọc lấy cơ thể cậu—chuyển động nhẹ, linh hoạt và rắn chắc như lớp vảy biển cổ đại. Không chỉ là tạo bong bóng như trước, Gabaria giờ đây còn có thể điều khiển và chuyển hóa dòng nước từ chính bong bóng ấy. Một kỹ thuật hoàn toàn mới—một bước tiến vượt bậc.

Gabaria mở mắt. Không còn là ánh nhìn ngơ ngác, không còn những đợt bộc phát mất kiểm soát như trước kia. Lần này, trong đôi mắt ấy là sự tự chủ—sự thấu hiểu đầu tiên về năng lực của chính mình. Cậu đã nắm được nguyên lý cốt lõi: những bong bóng ấy không chỉ chứa nước... mà còn là cánh tay nối dài của trí tưởng tượng. Và với sự điều hướng ma lực từ vết bớt, chúng không đơn thuần là công cụ—chúng là vũ khí.

Con slime vùng vẫy, cố quấn lấy cậu, cố tạo một đòn bọc kín nhằm nuốt trọn con mồi như bản năng sinh tồn của nó. Nhưng Gabaria đã ra tay trước.

Một bong bóng khổng lồ được triệu hồi, lớn hơn cả quả bóng bay chợ hội, bọc gọn con slime trước khi nó chạm được đến cậu. Chính hành động của nó trở thành bẫy cho chính nó.

Bị giam trong lớp nước trong suốt, slime gào thét, liên tục mọc ra những xúc tu nhọn hoắt, điên cuồng chọc phá, nhưng tất cả đều trượt trên bề mặt linh hoạt và bền chắc của bong bóng.

Gabaria vẫn đứng vững bên trong bộ giáp nước, đôi tay cậu bắt đầu tạo hình. Từ đôi tay ấy, hai cây “vỉ đập ruồi” khổng lồ xuất hiện—lấy cảm hứng từ chính vũ khí của Klario, nhưng nay còn lớn hơn, mạnh mẽ hơn.

Cậu mỉm cười, nhớ lại lời chị ấy: “Càng nhiều lỗ, càng tốt để chia nhỏ slime.”

Một tràng bong bóng bắn ra, kết nối thành tấm lưới giống như rổ cá, hàng chục lỗ nhỏ đan xen nhau, linh hoạt mà đơn giản. Khi lớp bong bóng bên ngoài bị phá, con slime liền rơi thẳng xuống lưới.

Ngay khoảnh khắc ấy, Gabaria phóng người lên không trung, đạp lên chính những bong bóng đã chực sẵn để tạo lực bật.

Và rồi—cậu giáng đòn.

"ORA ORA ORA ORA ORA ORA ORAAAAA!!"

Tiếng hét như vang dội khắp mê cung. Hai tay cậu vụt vỉ liên tục vào con slime đang bị chia nhỏ từng mảnh. Cú đánh không chỉ là đòn tấn công—mà là lời đáp trả cho sự sỉ nhục, là tiếng vọng của khát vọng tự khẳng định mình.

Trong khoảnh khắc đó, sâu trong tâm trí Gabaria, hình ảnh những học sinh hệ Bóng Tối lướt qua. Trong tiếng cười của họ... cậu chợt nhận ra có thứ gì đó khác—phải chăng đó không chỉ là chế nhạo? Mà là… chờ đợi?

Dù thế nào, con slime giờ đây đã không còn khả năng chống đỡ. Dưới những cú vỉ dội xuống tàn nhẫn và lưới bong bóng giữ chặt, nó tan rã thành những mảnh nhỏ không còn ý thức.

Lúc ấy, như một phản ứng dây chuyền, những mảnh slime đang trói lấy Klario và Calamari cũng tan biến. Gabaria tiếp đất, thở một hơi dài, ánh sáng từ vết bớt dịu lại. Căn phòng giờ chỉ còn âm thanh nhỏ giọt của nước, và ba người—Gabaria, Klario, Calamari—đứng giữa chiến thắng rực rỡ và cảm xúc dâng trào.

Gabaria đứng lặng, ánh mắt ngước lên trần nhà mờ tối của mê cung. Ánh sáng rực rỡ nơi đôi mắt cậu dịu lại, lặng lẽ như sóng biển vừa rút. Trong tâm trí cậu, một cảm giác lạ lùng len vào.

“Bọn họ… không phải là người xấu.”

Cậu không hiểu vì sao mình lại nghĩ vậy. Không có chứng cứ rõ ràng, không có lý do cụ thể. Nhưng một điều rõ ràng—chính nhờ sự đối đầu với họ, chính nhờ những thử thách họ đặt ra—cậu đã vượt qua giới hạn, đã hòa quyện được hai năng lực vốn tách rời thành một.

Gabaria khẽ nghĩ thầm, một nụ cười nhẹ lướt qua môi:

“Cảm ơn… các cậu.”

Một tiếng rên khe khẽ cắt ngang dòng suy nghĩ. Klario và Calamari bắt đầu cử động, đôi mắt họ vẫn còn lảo đảo, ý thức chưa hoàn toàn tỉnh táo. Gabaria giật mình, hoảng hốt lao đến.

“Hai người… hai người không sao chứ?! Em… em đã tiêu diệt con slime rồi!”

Klario chống tay ngồi dậy, mắt cô đảo nhanh nhìn về phía sau Gabaria. Nơi đó, từng mảnh nhầy của con slime đã chuyển sang màu xám xịt, vỡ vụn ra như đất mục. Không còn sự sống. Không còn sức mạnh.

Cô quay lại nhìn cậu. Nhưng lần này, không phải ánh mắt của một người chỉ huy, mà là ánh mắt của một người bạn—và có chút gì đó... ngưỡng mộ.

“Nhóc… nhóc khá lắm!”

Không cần nói thêm lời nào, cô bất ngờ lao đến, ôm chầm lấy Gabaria đầy hứng khởi và xúc động.

Gabaria hơi sững lại. Nhưng rồi, cậu quay sang nhìn Calamari—người vẫn ngồi tựa vào tường, ánh mắt có phần sợ hãi. Có lẽ cô vẫn chưa hoàn toàn quên được khoảnh khắc bị bao trùm bởi bong bóng ngập nước khi cậu bộc phát.

Nhưng khi ánh mắt họ gặp nhau, Calamari đã thấy được điều gì đó trong cậu: không còn hỗn loạn, không còn nguy hiểm. Chỉ còn lại sự bình thản—và sự làm chủ.

Cô gật đầu nhẹ. Không cần thêm lời xin lỗi hay lời cảm ơn. Họ đều hiểu—cả ba đã bước qua một cột mốc mà không ai còn là người như trước nữa.

Klario ôm chặt lấy Gabaria, cười đắc thắng như vừa giành được chiến thắng lớn nhất đời mình.

“NICEEEEE! Klario ta đây cuối cùng cũng được pha ‘anh hùng cứu mỹ nhân’ như con nhỏ đó rồi!! Chắc chắn nó tức chết đi được! Hahaha!”

Cô còn chưa buông cậu ra thì đã bắt đầu... nhõng nhẽo, một kiểu làm nũng không giống ai của một ngạ quỷ lém lỉnh.

“Á, Gabaria! Anh hùng nhí của chị~! Chị sợ lắm đấy, cứ tưởng Klario ta đây sắp lên thớt rồi cơ~! Ghê quá à~!”

Gabaria khẽ bối rối trước màn "lật mặt" bất ngờ ấy. Cậu thường thấy Klario mạnh mẽ, ngầu lòi—giờ thì lại ôm chặt lấy cậu mà làm nũng như một đứa trẻ. Nhưng cậu cũng không giấu được nụ cười, nhẹ nhàng vỗ đầu cô:

“Em xử lý xong hết rồi, chị đừng lo. Và… em cũng vừa nhận ra một điều.”

Klario hơi khựng lại khi nghe giọng cậu nghiêm túc hơn, liền hỏi:

“Nhận ra gì cơ?”

Calamari, đứng ở phía sau, nghe thấy câu nói ấy thì bất ngờ, ánh mắt khẽ sáng lên như thể mong chờ điều gì đó.

Gabaria đáp, ánh mắt cậu nhìn xa xăm:

“Em nghĩ là... đám người đó không phải người xấu.”

Klario như thể bị đóng băng. Cô buông cậu ra, rồi lập tức dùng hai tay nắm lấy má cậu, kéo lại sát mặt mình, mặt cô cau lại không tin nổi:

“CÁI GÌ!? Con slime đó đánh vào đầu nhóc à? Sao tự dưng lại có cái nhận định ‘điên khùng’ thế hả???”

Gabaria nhăn mặt, nhưng cũng bật cười. Cậu không sợ Klario nổi giận, vì cậu biết rõ... bên dưới vẻ ồn ào đó, là sự quan tâm thật sự.

Calamari đứng đằng sau, nghe xong những lời nũng nịu của Klario thì mặt ngán ngẩm thấy rõ. Cô khẽ cúi đầu, cảm thấy hụt hẫng. Trong lòng cô chợt dấy lên một nỗi hoài nghi: "Chẳng lẽ Klario tiếp cận Gabaria không phải để giúp cậu ấy… mà là để tán tỉnh sao?" Cảm xúc phức tạp lướt qua ánh mắt cô trong thoáng chốc.

Gabaria thì lại chẳng nhận ra. Cậu nghiêm túc nhìn thẳng vào đôi mắt Klario, giọng bình tĩnh nhưng dứt khoát:

“Em không biết rõ lý do… nhưng em tin rằng, những người đó đã giúp em khai phá được năng lực của mình. Những điệu cười, lời chế giễu của họ—em cảm thấy chúng không chỉ là khiêu khích đơn thuần. Mà là thứ cảm xúc mạnh mẽ đánh thức tiềm năng trong em.”

Cậu giơ tay lên, nhẹ nhàng cầm lấy tay Klario đang giữ hai bên má mình. Klario giật mình đỏ mặt, hai má nóng ran như bị thiêu đốt.

Gabaria vẫn giữ ánh nhìn dịu dàng:

“Em tin chắc là vậy. Và chúng ta… sẽ tìm ra lý do thật sự vì sao họ lại muốn em mạnh hơn.”

Klario nhìn sâu vào đôi mắt màu biển đang rực sáng của Gabaria. Đó không còn là ánh mắt của một cậu bé ngây thơ nữa. Mà là ánh mắt của một người mang sứ mệnh lớn lao, một tia sáng vươn lên từ biển cả.

Cô thở dài, che đi nét đỏ mặt vừa rồi, lùi một bước rồi quay đi, đáp bằng giọng hờ hững nhưng không giấu được sự mềm lòng:

“Rồi rồi… nếu cậu đã cứng đầu vậy, thì ta đi cùng cậu. Nhưng đừng tưởng ta đồng ý vì cậu nắm tay ta đấy nhé!”

Cô quay đi, giấu nụ cười nhẹ trên khóe môi.

Calamari lặng lẽ đi sau Gabaria và Klario. Sau cuộc trò chuyện vừa rồi, lòng cô dần dấy lên một cảm giác khác—niềm tin. Không chỉ với Gabaria, mà lần đầu tiên… là với Klario. “Có lẽ… chị ấy thực sự quan tâm tới cậu ấy, không chỉ vì điều mình nghĩ ban đầu…”

Khu vực tiếp theo sau căn phòng slime là một loạt hành lang gập ghềnh, đầy những chiếc bẫy cơ học xen lẫn phép thuật. Nhưng giờ đây, mọi trở ngại dường như không còn là vấn đề với nhóm của Gabaria.

Đối mặt với bẫy mũi tên, Gabaria nhanh chóng tạo ra các bong bóng nước có lực đàn hồi cao, che kín các lỗ bắn. Khi mũi tên lao ra, chúng bị bật ngược lại hoặc dính vào lớp màng nước mềm dẻo, khiến cho cả nhóm an toàn vượt qua. Klario huýt sáo một tiếng, đầy tán thưởng.

“Khá lắm, nhóc của chị giỏi hơn trước rồi đấy!”

Calamari cũng bật cười, nhẹ nhàng tiếp lời:

“Cậu làm được điều mà tớ chưa từng nghĩ tới… cảm ơn cậu.”

Tiếp đến là bẫy hố sâu giả. Gabaria bước đến, cúi xuống, thầm tính toán. Cậu giơ tay tạo hàng loạt bong bóng rỗng ruột có độ căng cao, lấp đầy các lỗ hổng. Cậu bước thử một bước… rồi ra hiệu cho hai người đi theo. Ba người vượt qua mà không gặp chút trở ngại nào.

Cuối cùng, sau những hành lang dài đầy cạm bẫy, nhóm của họ đặt chân đến khu vực cuối cùng—một không gian mở, rộng rãi và sáng hơn, như thể phần thưởng dành cho những ai vượt qua toàn bộ thử thách.

Từng nhóm học sinh khác cũng bắt đầu kéo đến sau họ. Nhưng rõ ràng, nhóm của Gabaria là nhóm dẫn đầu.

Khu vực cuối cùng hiện ra như một đại sảnh rộng lớn—kiến trúc tương tự như sảnh lobby khi nãy, nhưng rộng hơn nhiều lần và không còn lối đi nào khác. Những ngọn đuốc gắn dọc theo tường đá trắng rực sáng hơn, khiến căn phòng như bừng lên ánh sáng chiến thắng.

Gabaria bước vào, sững sờ trước khung cảnh.

“Đó là… thầy Germit? Và… các bạn hệ Bóng Đêm?”

Trước mắt cậu, nhóm học sinh từng đối đầu tàn nhẫn giờ đây đang mỉm cười… thân thiện. Không còn vẻ lạnh lùng, không còn ánh mắt coi thường, chỉ còn sự ấm áp chân thành. Gabaria tròn mắt.

Một bạn trong nhóm lên tiếng, cười nhẹ:

“Làm tốt lắm. Và… xin lỗi vì tụi mình đã ‘diễn’ quá sâu.”

Gabaria lẫn Klario đồng thanh thốt lên:

“Diễn…?”

Ngay lúc đó, thầy Germit cùng các nhóm học sinh còn lại từ phía sau cũng tiến vào. Tất cả họ cùng vỗ tay và đồng loạt chúc mừng nhóm Gabaria. Thầy Germit bước đến gần, ánh mắt lấp lánh đầy tự hào.

“Em đã làm rất tốt, Gabaria à. Dù thầy có hơi bất ngờ vì Klario chưa biết gì, nhưng thầy đã ứng biến bằng cách nâng cấp con slime để thử thách lớn hơn. Và kết quả… vượt ngoài mong đợi.”

Calamari lúc này cũng nở nụ cười nhẹ nhõm:

“Tất cả mọi chuyện là dàn dựng tỉ mỉ… để giúp cậu bộc lộ năng lực thật sự của mình.”

Klario nghe đến đây thì bùng nổ giận dữ:

“HẢ!? SAO ĐẾN GIỜ MỚI NÓI HẢ!?”

Gabaria lại hoàn toàn bình thản, ánh mắt cậu sáng lên niềm tin vững chắc:

“Vậy là mình đã đúng… Mình rất vui vì các cậu không thật sự là người xấu.”

Nhóm Bóng Đêm giờ đây đứng cạnh cậu, không còn là kẻ thù mà là những người bạn cùng lớp. Puce tiến lên, giọng trầm mà chân thật:

“Bọn mình là nhóm chuyên hỗ trợ tâm lý và kịch bản trong các bài huấn luyện đặc biệt. Thầy Germit đã tận dụng cơ hội để tạo ra một ‘bộ phim thử thách’ riêng cho cậu.”

Tori vỗ nhẹ vai Gabaria:

“Cậu khiến tụi mình ngạc nhiên đấy. Một người đáng mến thật sự. Nhưng nhớ nhé, không phải lần nào cũng là diễn đâu.”

Thầy Germit thong thả tiến lại gần, cười hiền:

“Ta hơi lo vì các em ấy… nhập vai quá tốt. Nhưng sau khi thấy cậu vượt qua, với sự trưởng thành trong sức mạnh và cả cảm xúc, ta thật sự mãn nguyện.”

Karsten lúc này chen tới, đứng sát cạnh Gabaria khiến Klario bực mình lùi lại nửa bước. Cô lườm sắc lẹm khi bị chiếm chỗ.

Karsten cúi đầu nhìn Gabaria, mỉm cười:

“Tụi này và thầy đã cảm nhận được nguồn năng lượng đặc biệt từ cậu. Nhưng chỉ khi nghe thấy tiếng ‘ORA ORA’ mãnh liệt đó… tụi này mới thật sự tin.”

Kaela tiến đến bên Gabaria, nhẹ nhàng đứng sát kề vai cậu, nụ cười rạng rỡ khiến Klario lặng người. Cô thỏ thẻ bằng giọng nói ngọt ngào như rót mật:

“Con slime đó mạnh lắm đấy. Phải cần đến một tổ đội mạo hiểm giả hạng C mới đủ sức đánh bại. Tức là cậu thật sự rất mạnh… Tớ tự hào lắm~”

Lời khen dịu dàng ấy khiến mặt Klario nhăn lại vì ghen, nhưng cô không thể phản bác khi lời khen ấy là thật.

Puce nhìn về phía Klario, thở dài một cách nửa thương nửa trách:

“Klario này, cậu mãi dán mắt vào điện thoại nên bỏ lỡ tín hiệu phép của thầy truyền qua bùa đấy. Thầy triệu tập cả lớp—trừ Gabaria—để lên kế hoạch diễn tập, mà cậu thì lại ‘offline’. Bọn tớ đành chịu.”

Zeph cũng tiến đến gần Gabaria, ánh mắt dịu đi. Cậu đặt tay nhẹ lên vai cậu bạn từng là đồng đội:

“Xin lỗi nhé. Bọn tớ biết sứ mệnh của cậu là rất đặc biệt, nên đã cố tình nghiêm khắc, thậm chí có phần tàn nhẫn… để rèn luyện cậu. Nhưng… cậu đã làm được rồi.”

Gabaria ngạc nhiên nhìn quanh: từ thầy Germit đến các bạn cùng lớp—tất cả đều đang mỉm cười với ánh nhìn đầy hy vọng.

“…Vậy ra, mọi người… đều đã biết rồi sao?” – cậu khẽ hỏi.

Tori gật đầu, ánh mắt nghiêm nghị nhưng chân thành:

“Ừ. Bọn mình cũng muốn giúp cậu tìm hiểu về tộc người của mình. Nhưng thông tin hiện có chỉ nằm trong một cuốn biên niên sử cũ kỹ của trường. Không ai biết gì thêm cả—tất cả đều bị chôn vùi trong bí ẩn.”

Thầy Germit bước đến gần, giọng nói ấm áp vang lên như một lời công nhận:

“Gabaria, em là một học sinh đầy chính trực, có lòng vị tha và quyết tâm hiếm có. Gánh nặng trên vai em không hề nhỏ, nhưng thầy mong em hiểu—em không đơn độc.”

Gabaria khẽ lắc đầu, mỉm cười rạng rỡ nhìn cả lớp:

“Em hiểu rồi, thưa thầy. Và… em cũng rất vui vì linh cảm của mình là đúng—các bạn thực sự là những người tốt!”

Gabaria chợt nhớ lại điều mình đã chứng kiến. Cậu ngẩng đầu, hướng về phía thầy Germit với ánh mắt nghi hoặc:

“Thưa thầy... lúc trước, sau khi các bạn hệ bóng đêm rời đi, em thấy những người bị trói được thả ra. Nhưng... vài bạn trong số họ có vết thương hở, dù hoàn toàn không chảy máu. Chuyện đó là sao vậy ạ?”

Câu hỏi khiến Klario giật mình. Cô liếc sang cậu đầy bất ngờ, dường như không biết rằng cậu đã giữ im lặng về điều này suốt thời gian qua.

Thầy Germit nở nụ cười hiền hậu, gật đầu như thể đã đoán trước sẽ có lúc câu hỏi ấy được nêu ra.

“Em để ý tốt lắm, Gabaria. Thật ra... những học sinh mà em thấy bị thương lúc đó—không phải là người thật. Đó là những bản sao do thầy tạo ra bằng phép tạo hình. Chúng chỉ mô phỏng hình dáng và hành vi bên ngoài, nhưng không có độ bền cao.”

Puce chen vào với nụ cười đắc ý:

“Bọn tớ đã rất cẩn thận khi tạo ra ‘hiện trường giả’ đó. Gói bọn bản sao trong dây leo phủ tà thuật để tạo cảm giác thật nhất có thể... Nhưng đúng là không dễ. Đám phép tạo hình đó mong manh lắm, nên mới để lộ mấy vết rách khiến cậu phát hiện.”

Gabaria gật đầu, cảm thấy nỗi nghi hoặc nặng nề trong lòng mình cuối cùng đã được hóa giải. Một hơi thở nhẹ nhõm thoát ra từ ngực cậu.

Còn Klario, sau khi nghe tất cả, chỉ có thể đứng lặng một lúc. Cô gãi đầu, khẽ nhăn mặt:

“Ugh... mình nhìn không ra kế hoạch của tụi này luôn. Quả nhiên là bị bỏ lại thật rồi...”

Gabaria quay sang cả nhóm bóng đêm và lớp học, giọng pha chút bức xúc lẫn vui vẻ:

“Các cậu diễn sâu thật đấy... làm tớ sợ muốn chết! Nhưng... cũng nhờ các cậu mà tớ mạnh hơn. Vậy nên—cảm ơn mọi người.”

Cả lớp bật cười. Một vài người cười ngượng ngùng gãi đầu xin lỗi cậu, vài người khác vỗ vai cậu nói sẽ “bù đắp tội lỗi” bằng cách giúp ôn bài, làm bài tập cùng. Bầu không khí trở nên ấm áp lạ thường. Thầy Germit nhìn cả lớp cười nói vui vẻ, ánh mắt ông dịu lại, như thấy được phần nào thành quả của buổi học đặc biệt này.

Calamari khẽ bước tới, đứng bên Gabaria. Cậu nhận ra, liền quay sang hỏi:

“Cậu cũng giấu bọn tớ đấy nhỉ?”

Calamari mỉm cười, ánh mắt long lanh như đang tự hào lắm:

“Ừ thì... cậu thấy sao? Diễn xuất của tớ đỉnh chưa? Vai của tớ không ai thay được đâu nhé!”

Gabaria bật cười, giơ ngón cái:

“Ừ, thán phục thật đấy. Còn mọi người… giờ biết về tớ cả rồi. Tớ cũng định nói từ từ thôi, nhưng thầy Germit nhanh tay quá, còn dàn dựng hoành tráng thế này nữa. Thầy giỏi thật.”

Klario, đứng bên cạnh, khẽ nghiêng đầu khó hiểu. Cô lẩm bẩm một mình:

“Biết... về cậu ta? Hửm, là sao? Mình phải hỏi thằng nhóc này mới được…”

Thầy Germit lúc ấy liếc nhìn đồng hồ phép trên tay áo. Ông vỗ tay, cất giọng gọi cả lớp:

“Được rồi, đến lúc trở lại lớp rồi các em. Xếp hàng nhé.”

Cả lớp rộn ràng xếp hàng, nhưng trong lòng ai cũng còn vương lại cảm xúc đặc biệt sau màn diễn xuất và màn khai phá ngoạn mục của Gabaria.

Trong lớp học sau buổi huấn luyện, Gabaria cảm nhận rõ sự thay đổi trong suy nghĩ của mình. Cậu giờ đã hiểu hơn về mọi người, đặc biệt là nhóm hệ Bóng Tối. Họ vẫn giữ vẻ ngoài điềm tĩnh và thần bí như lúc “diễn”, nhưng qua ánh mắt, lời nói và hành động—Gabaria nhận ra một điều gì đó rất khác: họ không lạnh lùng, mà là sâu sắc.

Karsten, người có phong thái tự tin và sắc bén, dường như là người có thể “đọc” người khác chỉ qua vài lời và một ánh nhìn. Gabaria khiến cậu ta ấn tượng không chỉ bởi năng lực, mà còn bởi sự quyết tâm và nhân hậu khác biệt hẳn những gì họ từng thấy.

Puce thì là một kẻ suy tư, nhưng không giáo điều. Cậu không tin vào các giáo phái hay “vị thần” do con người hoặc các chủng tộc dựng nên. Với Puce, phép thuật là thứ sinh ra từ tự nhiên, là dòng chảy cổ xưa có mặt trước cả khi những vị thần được nhắc đến. Theo cậu, kẻ nào tự cho mình là thần sẽ sớm bị tha hóa—rồi bị đánh bại—rồi một kẻ khác lại thế chỗ. Cứ thế lặp lại như một chu kỳ không hồi kết.

Gabaria lặng lẽ lắng nghe họ nói chuyện trong lớp, lần đầu cảm thấy... có lẽ cậu không hề đơn độc. Và những người tưởng chừng “đối đầu” lại chính là người soi sáng cho cậu ở một phương diện khác.

Tori – cậu elf mang vẻ lạnh lùng, ít nói – là người tưởng chừng dửng dưng với mọi thứ, nhưng thực chất lại có khả năng thấu hiểu rất rõ tính cách và điểm mạnh, điểm yếu của từng người xung quanh. Một hôm, cậu nói thẳng với Gabaria khi cả hai đứng trò chuyện ở hành lang:

“Gabaria này, thế giới này không có nhiều người như cậu đâu. Vị tha, dịu dàng và chính trực. Nhưng cũng chính vì thế, cậu dễ bị tổn thương. Tính cách đó là con dao hai lưỡi. Những kẻ có dã tâm sẽ không ngần ngại lợi dụng lòng tốt của cậu. Nên... hãy cẩn thận. Chỉ giúp đỡ khi cậu đã thật sự chắc chắn.”

Gabaria im lặng giây lát, rồi nhẹ nhàng mỉm cười. Cậu cảm nhận được sự chân thành đằng sau vẻ vô cảm ấy. "Ừm. Tớ cảm ơn cậu, Tori. Tớ sẽ cố để không quá mềm yếu nữa... Tớ hiểu rồi."

Ở phía xa, Kaela và Zeph – đôi bạn gắn bó từ năm đầu – chỉ im lặng quan sát. Họ là hai người thích sự cân bằng: không quá ồn ào, cũng không quá tĩnh lặng. Với họ, một người chỉ có một màu tính cách thì dễ bị đoán trước và nhàm chán. Gabaria thì khác—cậu có sự ứng biến, có thể phối hợp theo hoàn cảnh, có khi mềm, khi cứng, đủ linh hoạt để gây bất ngờ. Đó là điều họ đánh giá rất cao ở cậu, dù họ không nói thành lời. Chỉ riêng ánh mắt nhẹ nhàng và cái gật đầu của Zeph cũng đủ để Gabaria cảm nhận được sự công nhận âm thầm đó.

Thầy Germit đứng bên khung cửa lớp, dõi mắt nhìn cả lớp giờ đã thân thiết và vui vẻ hơn hẳn sau buổi học đặc biệt ấy. Ánh mắt ông dừng lại nơi Gabaria—cậu bé giờ đây đang cười đùa cùng các bạn, không còn sự e dè, đơn độc như trước nữa.

Thầy khẽ mỉm cười, nhưng trong lòng lại có phần trĩu nặng. Ông lặng lẽ nghĩ:

"Gabaria, hãy tận dụng thật tốt những khoảng thời gian quý giá này... bên bạn bè, bên gia đình. Biết đâu, một ngày nào đó khi em gặp biến cố, chính những ký ức này sẽ là thứ giúp em đứng dậy và chữa lành."

Tiếng chuông ra về vang lên, báo hiệu kết thúc tiết sinh hoạt chủ nhiệm cuối tuần. Cả lớp lục tục thu dọn sách vở, chào nhau rồi tản ra. Gabaria cũng rảo bước ra khỏi lớp, lòng háo hức.

Cuối tuần này ba cậu sẽ được nghỉ làm và ở nhà—điều mà suốt cả tuần qua cậu mong chờ. Cậu muốn kể hết, kể tất cả mọi thứ: về bạn bè, về thử thách trong mê cung, về việc mình đã khống chế được năng lực... Và hơn hết, cậu muốn thấy nụ cười tự hào của ba mẹ mình khi biết rằng cậu đã trưởng thành hơn từng ngày.

Gabaria vừa bước ra khỏi cổng trường, lòng vẫn lâng lâng với những gì đã trải qua trong ngày hôm nay. Nhưng cậu không hề biết rằng, từ xa, Klario đã âm thầm quan sát cậu một lúc lâu. Và giờ, cô không thể chần chừ thêm nữa.

Tiếng bước chân nhanh dần, rồi chuyển thành tiếng chạy dồn dập vang lên sau lưng. Gabaria chớp mắt, hơi nghiêng đầu ngạc nhiên, rồi quay người lại.

“Klario...?”

Trước mắt cậu là chị Klario, đang chạy như thể ai đó vừa rao bán đồ giảm giá 90%. Vẻ mặt cô rạng rỡ như nhặt được vàng, miệng hét lớn:

“GABARIA! ĐỨNG LẠI NGAY! KLARIO TA VẪN CÓ ĐIỀU MUỐN HỎI NHÓC!!”

Gabaria giật mình lùi lại một bước. “Chị... muốn hỏi gì ạ?”

Không đợi cậu phản ứng, Klario đã lao đến ôm chầm lấy Gabaria khiến cậu cứng người vì bất ngờ. Cô cười hì hì rồi nói như thể tuyên bố:

“Mãi mới bắt được nhóc đấy! Nhà chị gần nhà nhóc mà, hai ta đi chung đường nha. Vừa đi vừa trò chuyện.”

Gabaria hơi đỏ mặt, nhưng rồi mỉm cười, gật đầu nhẹ:

“Ừm, vậy hai ta đi nào.”

Và thế là, trên con đường về quen thuộc, Gabaria và Klario bước đi cạnh nhau, cùng chia sẻ câu chuyện của riêng mình—một khởi đầu cho những mối dây gắn kết đang ngày càng sâu sắc hơn.

Gabaria và Klario bước chầm chậm trên vỉa hè lát đá, bên cạnh là hàng cây cao thẳng tắp đung đưa nhẹ trong gió. Ánh nắng chiều xuyên qua kẽ lá, phản chiếu thành những đốm sáng lung linh trên mặt đường. Tiếng chim ríu rít trên tán cây khiến bầu không khí trở nên yên bình lạ thường, tương phản với âm thanh ồn ã từ xe cộ bên kia làn đường.

Gabaria liếc nhìn Klario, rồi hỏi với vẻ tò mò:

"Vậy… chị muốn hỏi em gì?"

Klario hơi khựng lại vài bước, tay đút túi quần, ánh mắt có chút lúng túng. Cô lấy một hơi thở sâu, rồi nghiêng mặt sang nhìn cậu:

"Chuyện cả lớp và thầy bàn tán về em đầu tuần... về thân phận của em ấy. Klario chị đây vẫn chưa rõ vì chị không tham gia buổi họp để dàn dựng cái 'vở kịch' đó."

Gabaria nghe vậy liền hiểu ra ngay. Cậu nhớ đến câu nói của Puce rằng Klario đã bỏ lỡ cuộc họp vì mải coi điện thoại. Cậu gật đầu nhẹ, cười một cách hiền hòa:

"À, ra là vậy. Em cũng có nhớ Puce có nhắc đến điều đó thật."

Cậu ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xanh, ánh mắt ánh lên sự trưởng thành:

"Chuyện là như vầy…"

(Chuẩn bị cho cậu kể rõ sự thật về thân thế mình cho Klario.)

Klario bước chậm lại, ánh mắt dần trầm xuống theo từng lời kể của Gabaria. Gió lùa qua mái tóc cô, ánh nắng trên cao dường như cũng dịu bớt đi, để lắng nghe.

Gabaria hít sâu, giọng cậu không còn run mà dứt khoát và chân thành:

"Em là một merman không rõ lai lịch. Vì lý do nào đó mà đến giờ em cũng chưa biết rõ, em đã bị trôi dạt đến thị trấn này. May mắn thay, ba mẹ em – dù là loài người – đã cưu mang và yêu thương em như con ruột. Họ cho em một mái ấm. Cùng với bạn bè trong lớp và mọi người ở đây... em rất vui vì mình được sống ở nơi này."

Klario thoáng sững người. Đôi mắt thường sắc sảo giờ lại long lanh lạ thường. Cô thầm nghĩ: "Một đứa trẻ khác biệt đến vậy… mà vẫn có thể giữ trái tim ấm áp như thế sao?"

Gabaria tiếp tục, giọng cậu nhẹ như sóng biển:

"Mãi đến năm nay, thầy Germit đã tiết lộ cho em tên bộ tộc thật sự của mình. Thầy đã âm thầm tìm kiếm tài liệu trong thư viện, và cuối cùng tìm được một cuốn sách biên niên sử về loài biển sâu. Nhưng kỳ lạ lắm chị ạ..."

Gabaria dừng một chút, ánh mắt cậu nghiêm lại:

"Sách chỉ ghi rằng có một số merman hiếm mang vết bớt như em – ngôi sao tám cánh – và họ là tộc nhân hậu từng thống trị vùng biển sâu. Nhưng ngoài ra... không có gì nữa. Không số lượng, không địa điểm, không lịch sử. Cứ như thể... người viết cố tình giấu những phần quan trọng."

Lúc này, Klario quay hẳn sang cậu, ánh mắt đầy xúc động. Cô cảm thấy một điều gì đó đang dần lớn lên trong lòng mình – không chỉ là sự đồng cảm. Mà là... tôn trọng.

Dưới ánh nắng chiều vàng rực, Gabaria nói tiếp, giọng cậu không run, nhưng chứa đầy quyết tâm:

"Vì vậy em phải mạnh mẽ hơn, và không ngừng nỗ lực để sau khi nghỉ hè em sẽ bắt đầu cuộc hành trình của mình tìm kiếm sự thật."

Klario lặng người. Cô không ngờ cuộc đời Gabaria lại đầy sóng gió đến vậy. Ban đầu cô chỉ muốn tranh thủ cơ hội này để tỏ tình, nhưng giờ đây – khi nghe những điều ấy – lòng cô bỗng trùng xuống. Tuy tiếc nuối, nhưng cô đã hiểu hơn về cậu, và chấp nhận điều đó.

Klario bất chợt nắm lấy tay Gabaria. Sự ấm áp từ lòng bàn tay cậu truyền sang khiến cô thấy yên tâm hơn. Gabaria hơi bất ngờ, nhưng không rụt lại.

Klario nói tiếp, giọng nghiêm túc hơn:

"Chị đây không phải là con người... cũng không phải elf."

Nói dứt lời, cô chậm rãi biến đổi – hai chiếc sừng đỏ nhô lên từ mái tóc, đuôi quỷ uốn lượn phía sau lưng, đôi mắt chuyển sang sắc đỏ rực nhưng không dữ tợn. Gabaria sững người, rồi khẽ gật đầu – cậu nhớ lại hình dạng này khi Klario chiến đấu với con slime.

"Em thấy chị thế nào?" – Klario hỏi – "Nhiều người sợ chị. Còn em?"

Gabaria mỉm cười, chân thành đáp:

"Em không nghĩ chị đáng sợ. Nếu họ sợ, có lẽ đó là nỗi sợ họ chưa hiểu rõ. Nhưng em không."

Klario đỏ mặt. Rồi, lấy hết dũng khí, cô nói thẳng:

"Thật ra... chị đã để ý em từ hè năm ngoái rồi. Hồi đó chị thấy em đạp xe giao hoa, chị không bận tâm lắm. Nhưng rồi giọng nói của em – ánh mắt của em... chị đã thích em từ lúc nào không biết."

Gabaria cũng đỏ mặt. Cậu bối rối, lúng túng vì lòng mình cũng dao động, nhưng vẫn phải nói thật:

"Thật ra... nếu em không mang trên mình duyên phận và sứ mệnh này, có lẽ em đã đồng ý rồi. Nhưng bây giờ... em rất muốn tìm hiểu sự thật về bản thân, và hy vọng rằng ba mẹ ruột em vẫn còn ở đâu đó ngoài kia..."

Cậu nhìn vào mắt cô, dịu dàng nói:

"...Em rất xin lỗi, chị ạ."

Dưới ánh hoàng hôn mờ nhạt, hai người dừng lại bên công viên vắng gần nhà Gabaria. Những tia nắng cuối cùng rọi xuống mặt cỏ xanh ngát, yên bình đến lạ.

Klario bất ngờ buông tay Gabaria ra, đứng đối diện cậu. Rồi không nói lời nào, cô lao vào ôm lấy cậu, nước mắt bất ngờ rơi xuống vai áo Gabaria.

"Chị..." – cô nghẹn ngào – "Chị xuất thân từ vùng đất hắc ám. Ba mẹ chị không như ba mẹ em... họ lạnh lùng và chỉ biết đến ăn chơi, xa hoa. Họ gửi chị đến đây, bắt chị sống một mình. Chị từng bắt đầu lạnh nhạt, vô cảm... nhưng rồi mọi thứ thay đổi."

Giọng cô run lên, nhưng vẫn tiếp tục:

"Khi chị đến ngôi trường này – dù trễ hơn các em một năm – chị đã gặp cô giáo, cô ấy dịu dàng và vị tha... giống như em vậy. Cô ấy chấp nhận chị, dù chị vô lễ và cộc cằn. Một vài bạn cũng thế. Chính điều đó đã khiến chị dần thay đổi."

Klario siết nhẹ vòng tay, như muốn khắc sâu khoảnh khắc này vào tâm trí.

"Rồi chị gặp em, Gabaria. Em làm chị nhớ đến cô ấy, nhưng em còn mạnh mẽ hơn... chính trực hơn. Chị đã ngưỡng mộ em, và... chị thích em. Nhưng tiếc là hai ta không thể đến được với nhau."

Cô ngẩng lên, đôi mắt ướt nhòe nhìn thẳng vào cậu:

"Nhưng chị sẽ đồng hành cùng em suốt năm học này. Và khi em rời đi để bắt đầu hành trình của mình... chị chỉ mong được thấy em lần cuối. Được chứ?"

Gabaria lặng người. Cậu đã hiểu được con người thật của Klario – một cô gái quỷ học được cách chấp nhận bản thân và yêu thương người khác. Cậu mỉm cười, ánh mắt đầy ấm áp, tay nhẹ nhàng xoa lên vai cô như lời an ủi.

"Em hứa." – cậu nói, chân thành – "Em cũng mừng vì chị đã đến đây, thay đổi, và chấp nhận em – như cách em và mọi người đã chấp nhận chị."

Dưới bầu trời chiều, hai người cứ đứng đó, như thể khoảnh khắc ấy là câu trả lời cho tất cả.

Klario lau khô những giọt nước mắt còn đọng lại nơi khoé mắt, ánh nhìn đã kiên định trở lại. Cô mỉm cười nhẹ nhàng, rồi nói với Gabaria bằng giọng nhẹ nhưng đầy sức sống:

"Hẹn gặp lại em tuần sau nhé. Chị thấy nhẹ nhõm lắm rồi sau khi nói ra điều mình giữ trong lòng bấy lâu. Dù không đúng như chị từng hy vọng... nhưng chị vẫn mừng vì đã nói ra."

Gabaria thấy Klario đã lấy lại vẻ mạnh mẽ quen thuộc, cậu cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Cậu gật đầu, đáp lời bằng nụ cười chân thành:

"Hẹn gặp lại chị nhé!"

Klario quay lưng định bước đi, nhưng rồi cô dừng lại, ngoái đầu lại với vẻ mặt tinh nghịch, nói thêm một điều khiến Gabaria suýt nữa nghẹn lời:

"Nếu em biết mình có số phận đặc biệt rồi, thì đừng để mấy đứa con gái khác phải lòng nữa đấy nhé!"

Gabaria sững người, lúng túng đáp:

"Hả...?"

Klario cười lớn, trêu chọc:

"Đúng rồi đấy! Tính cách của em như quý ông ấy, hiền lành, lịch thiệp, dũng cảm, dễ thương... thử hỏi đứa con gái nào mà không rụng trứng cho được? Tốt nhất là lạnh lùng lên chút đi, như mấy đứa hệ Bóng Đêm ấy!"

Gabaria đứng hình, đỏ mặt, nhưng rồi cậu cũng bật cười nhẹ. Cậu hiểu chị đang trêu, nhưng cũng biết ẩn sau đó là sự quan tâm và thấu hiểu.

Klario vẫy tay chào, rồi vui vẻ bước đi trên lối rẽ bên kia công viên. Cô biến lại hình dạng người, hoà vào dòng người đang tan dần theo hoàng hôn.

Gabaria tiếp tục bước về nhà, lòng vẫn còn vang vọng hình ảnh Klario vừa khóc vừa cười, vừa kiên cường vừa dịu dàng. Dù có phần áy náy, cậu vẫn vui vì Klario đã nói ra được nỗi lòng, và quan trọng hơn – cô đã chấp nhận lời từ chối bằng một trái tim đủ lớn.

Trong ánh chiều muộn, bước chân cậu nhẹ nhàng, mang theo cảm xúc chưa từng có – cảm xúc của một người đang lớn lên từng ngày, cả trong năng lực lẫn tâm hồn.

Gabaria về đến nhà trong ánh chiều tà, căn nhà thân quen chào đón cậu bằng sự yên bình thường nhật. Cậu bước vào phòng mình, tháo cặp sách để lên bàn, thay bộ đồ đồng phục bằng trang phục ở nhà, rồi bước vào phòng tắm với tâm trạng nhẹ nhõm và háo hức.

Từ sau khi khám phá và làm chủ được sự hòa quyện giữa hai năng lực của mình – khả năng tạo bong bóng và điều hướng nước – Gabaria bắt đầu cảm thấy thích thú mỗi khi sử dụng nó, đặc biệt là trong không gian yên tĩnh như phòng tắm. Với làn nước trong xanh, cậu đưa tay điều khiển dòng chảy, tạo nên những hình dạng tinh xảo, phức tạp: từ lưỡi dao sắc như cắt được ánh sáng, đến mũi giáo nhọn hoắt – khi chạm nhẹ vào, cậu có thể cảm nhận rõ độ rắn chắc và sắc bén đến bất ngờ.

Cậu thử dùng một mảnh giấy vệ sinh cứa nhẹ vào “lưỡi dao nước”, và nó đứt gọn, chứng minh rằng sức mạnh giờ đây không còn là thứ cậu phải sợ hãi – mà là thứ cậu có thể kiểm soát hoàn toàn.

Nhưng điều khiến cậu ấn tượng nhất chính là việc bản thân có thể tạo ra một lớp giáp nước bao quanh cơ thể. Nó không chỉ là phòng thủ – mà còn là biểu tượng của việc cậu đang dần nắm giữ định mệnh của chính mình.

Cậu ngước nhìn hình ảnh phản chiếu trong gương. Đôi mắt long lanh giờ đã toát lên sự kiên định. Gabaria khẽ mỉm cười, tự nhủ:

“Cảm ơn thầy... cảm ơn mọi người... Cảm ơn vì đã không từ bỏ tớ, và cho tớ lý do để mạnh mẽ hơn.”

Tuy nhiên, sau nhiều lần thử nghiệm trong phòng tắm, Gabaria cũng nhận ra một sự thật quan trọng – năng lực mới tuy mạnh mẽ, nhưng không phải không có giới hạn. Mỗi lần sử dụng lớp giáp nước hay tạo hình nước phức tạp với áp lực cao, cậu cảm thấy cơ thể nhanh chóng mỏi nhừ, hơi thở gấp gáp và tim đập mạnh hơn bình thường. Rõ ràng, năng lượng tiêu hao là không nhỏ, nhất là với một cơ thể vẫn đang trong giai đoạn phát triển như cậu.

Ký ức về trận chiến với con slime chợt hiện lại trong đầu. Cậu nhớ rõ lúc đó mình gần như đã gục ngã, nhưng vẫn trụ được đến cuối cùng để tung đòn quyết định. Phải đến khi ngồi ngẫm lại, cậu mới chợt nhận ra điều bất thường – sức bền và độ chính xác khi ấy là vượt xa khả năng thật của cậu.

Và rồi, lời của Calamari vang lên trong tâm trí:

"Tớ đã cường hoá cậu đấy. Khi nhìn vào mắt cậu, tớ đã kích hoạt một phép tâm linh – vừa đủ để thúc đẩy năng lượng của cậu mà không khiến hệ thống phép của cậu bị lệch. Nhưng cậu cần nhớ, đó chỉ là một sự trao đổi tạm thời, tương đương để giữ cho cơ thể cậu cân bằng thôi."

Cô đã giả vờ ngất – không phải vì kiệt sức, mà vì để đánh lạc hướng đối thủ... và cả Gabaria. Chính sự dao động cảm xúc ấy đã khơi dậy ý chí cậu, và từ đó, kích hoạt dòng sức mạnh bị kìm nén.

Gabaria ngồi thụp xuống, tựa lưng vào tường, dòng nước nhẹ nhàng chảy quanh. Cậu hiểu rõ:

Sức mạnh mà cậu vừa đạt được không phải món quà miễn phí. Nó cần thời gian để tôi luyện, và kỷ luật để kiểm soát.

Cậu siết nhẹ tay, ánh mắt nghiêm nghị nhìn ra cửa sổ phòng tắm:

“Phải mạnh hơn... nhưng cũng phải khôn ngoan hơn.”

Gabaria cuối cùng cũng thấy ba trở về sau tuần làm việc bận rộn. Vừa thấy ông bước vào nhà, cậu lập tức vui mừng chạy đến, rồi nhanh chân vào bếp để phụ mẹ chuẩn bị bữa ăn tối.

Ba mẹ cậu nhìn thấy vẻ mặt háo hức của con trai, cả hai hiểu rằng đây là khoảng thời gian quý giá mà cậu luôn mong đợi – được ở bên gia đình. Họ mỉm cười trìu mến, cùng nhau ngồi vào bàn ăn.

Trong khi ăn, Gabaria không giấu nổi sự phấn khích, liền kể lại toàn bộ câu chuyện ở trường – từ việc lớp âm thầm dàn dựng một vở kịch cho cậu đến trận chiến với con slime lớn, rồi đến việc cậu khai mở được năng lực mới. Cậu kể bằng giọng kể sống động, mắt ánh lên niềm vui và tự hào.

Kể xong, cậu đưa tay ra giữa bàn ăn. Vết bớt trên ngực sáng lên, một lớp hào quang nước xuất hiện quanh cổ tay, bao bọc như một chiếc vòng chắn vững chắc. Cậu mỉm cười, khẽ tưởng tượng, và trong tích tắc, một cái muỗng bằng nước được định hình y hệt chiếc mà mọi người đang cầm.

“Ba mẹ thấy sao? Giờ con có thể tạo hình phức tạp hơn rồi!” – Cậu tự hào khoe.

Ba mẹ cậu nhìn nhau, ánh mắt đầy ngạc nhiên xen lẫn xúc động. Mẹ cậu dịu dàng đáp:

“Ba mẹ không ngờ thầy Germit và các bạn con lại chuẩn bị công phu đến vậy. Họ thực sự rất quý mến con và muốn con mạnh hơn. Và con đã làm được điều đó… Ba mẹ rất tự hào về con, Gabaria.”

Gabaria cười rạng rỡ. Cậu tắt năng lực để tránh tiêu hao thể lực, rồi tiếp tục ăn bữa cơm ấm cúng cùng gia đình.

Cậu không nhắc đến Klario hay những chuyện riêng tư giữa họ. Với cậu, đó là một phần ký ức đẹp, nhưng cũng là điều nên giữ cho riêng mình – vì nó đã khép lại trong sự tôn trọng và thấu hiểu.

Ba cậu nhìn cậu trìu mến, rồi nói tiếp bằng giọng trầm ấm:

“Những người bạn hệ Bóng Đêm rất hiểu lòng người. Việc con chứng minh được bản thân và khiến họ bất ngờ chứng tỏ con đã thực sự trưởng thành. Gabaria à, ba mẹ an tâm hơn rất nhiều khi biết sau này con sẽ tự mình bước ra thế giới để tìm kiếm sự thật.”

Nghe được lời khen và sự tin tưởng ấy từ ba, Gabaria không giấu nổi niềm xúc động. Cậu mỉm cười thật lòng, trong mắt ánh lên vẻ rưng rưng:

“Con cảm ơn ba mẹ… Khi con rời đi, con sẽ nhớ ba mẹ lắm. Vì vậy, từ giờ đến hết hè con muốn ở bên gia đình thật trọn vẹn!”

Cả nhà mỉm cười hạnh phúc, bữa cơm tối kết thúc trong không khí đầm ấm, đầy yêu thương. Sau khi phụ ba mẹ dọn dẹp và rửa chén xong, Gabaria trở về phòng mình.

Ánh đèn dịu nhẹ rọi xuống bàn học. Cậu nhìn thấy bản nháp của thầy Germit cùng hai cuốn sách quý chị Camellia tặng. Cậu cầm cả ba lên, lặng lẽ vuốt nhẹ lên bìa, lòng trào dâng cảm xúc.

“Chị Camellia… người đầu tiên dẫn lối cho con đường phép thuật của mình…” – Cậu thì thầm.

Rồi cậu nhìn về phía tương lai, nói khẽ:

“Hết hè… mình sẽ lên đường tìm manh mối về gia tộc... và tìm lại chị Camellia.”

Gabaria cất ba cuốn sách trở lại cẩn thận, trèo lên giường. Trong lòng cậu là một niềm quyết tâm mới, nhưng cũng là sự biết ơn sâu sắc dành cho tất cả những người đã giúp đỡ mình.

Cậu nhắm mắt lại, để giấc ngủ nhẹ nhàng cuốn lấy, như một đoạn nghỉ ngơi ngắn ngủi trước khi hành trình vĩ đại bắt đầu.

Từ xa, trong bóng tối ngoài khung cửa sổ tầng trên, một bóng người vẫn đứng lặng. Đó là Justice — người đã theo dõi Gabaria từ những ngày đầu cậu còn nằm trong nôi. Ông âm thầm quan sát cảnh cậu yên giấc sau bao thử thách.

Ánh trăng nhạt hắt lên nét mặt ông, vừa mừng rỡ vừa u sầu. Ông lặng lẽ nói, như chỉ để chính mình nghe thấy:

“Ta suýt nữa tưởng rằng… cậu sẽ bị cái đẹp che mờ lý trí. Nhưng không, giờ ta biết rồi. Cậu là người chính trực. Một người đủ bản lĩnh đặt sứ mệnh lên trên tất cả…”

Ông lùi lại, tránh xa cửa sổ, như sợ chỉ một tiếng thở mạnh cũng làm Gabaria thức giấc. Bóng ông hòa vào bóng đêm, bước đi chậm rãi giữa khu vườn yên ả sau nhà.

Trên đường đi, ông khẽ thì thầm, như một lời thú nhận:

“Ta... mang món nợ với bộ tộc của cậu…”

Justice tan vào trong màn đêm, chỉ còn tiếng lá xào xạc và gió lặng lẽ đưa ông đi, như chính quá khứ mà ông từng cố giấu.

Dưới ánh nắng sớm len qua ô cửa sổ, căn phòng của Gabaria ngập tràn ánh vàng dịu nhẹ. Tiếng chim hót vang vọng ngoài sân như bản hoà tấu chào đón một ngày mới. Đồng hồ báo thức reo vang, Gabaria khẽ nhăn mặt, tay với ra tắt nó. Cậu vươn vai ngồi dậy, ánh mắt còn mơ màng nhưng vẻ mặt rạng rỡ như thường lệ.

Cậu rời giường, làm vệ sinh cá nhân rồi thay đồ nhẹ nhàng. Sau đó, cậu xuống nhà, nơi hương thơm từ gian bếp lan toả khắp phòng khách. Mẹ đang chuẩn bị bữa sáng, còn ba thì đang ngồi xem vài tài liệu công việc.

Gabaria ngồi xuống bàn, cười tươi:

"Chào ba mẹ!"

Ba mẹ cậu đồng thanh:

"Chào con yêu!"

Khi cả nhà đang ăn, ba cậu bất chợt nói:

"Hè này sẽ có một người đặc biệt đến ở cùng chúng ta."

Gabaria ngạc nhiên, đặt đũa xuống:

"Vậy ạ? Là ai thế ba?"

Mẹ cậu vừa bới cơm cho ba, vừa dịu dàng nói:

"Đó là con gái của chị ba. Tức là con có thể gọi chị ấy là chị họ."

Gabaria nghiêng đầu, tròn mắt thắc mắc:

"Chị họ…? Nhưng con đâu có họ hàng ruột thịt nào…?"

Ba cậu mỉm cười, tay vỗ nhẹ lên tay con:

"Con nói đúng. Nhưng vì ba mẹ đã nuôi con từ nhỏ, nên con là một phần của gia đình lớn này. Chị ba ba đã nghe rất nhiều về con và muốn con mình được gặp con. Họ sẽ dọn về sống ở thị trấn này."

Gabaria gật đầu, ánh mắt sáng lên với chút hồi hộp:

"Dạ, con hiểu rồi. Hè này con sẽ gặp chị ấy... Tiếc là hết hè con phải bắt đầu cuộc hành trình rồi."

Mẹ cậu dịu dàng nói:

"Chị ấy chắc sẽ chia sẻ nhiều điều với con. Dù thời gian không dài, nhưng hãy trân trọng từng khoảnh khắc nhé."

Gabaria siết chặt tay, lòng tràn đầy cảm xúc:

"Vâng ạ! Con sẽ trân trọng nó. Ba mẹ cứ đi làm đi, phần dọn dẹp để con lo!"

Cả ba người trong gia đình nhỏ ấy nhìn nhau rồi cười thật nhẹ. Không gian buổi sáng ấm cúng lan tỏa khắp căn bếp.

Mẹ cậu dịu dàng xoa đầu Gabaria:

“Ừ, con trai của mẹ giỏi lắm.”

Ba cậu đứng dậy, xách cặp công tác rồi quay lại vỗ vai cậu:

“Cứ sống như con đang sống nhé, Gabaria. Bằng trái tim thật thà và ấm áp của mình.”

Cậu gật đầu mạnh mẽ, nụ cười hồn nhiên hiện rõ trên khuôn mặt cá mập trẻ. Trong lòng cậu, một điều gì đó đang lớn dần — là niềm hạnh phúc giản dị khi được làm một phần của gia đình, dù không chung huyết thống, nhưng đầy ắp yêu thương.

Ngày mới bắt đầu, và cậu đã sẵn sàng.

Sau khi dọn dẹp nhà cửa xong xuôi, Gabaria bước đến phòng khách, nơi chiếc TV vẫn đang bật. Cậu định đưa tay tắt thì bất chợt nghe thấy giọng dự báo thời tiết vang lên:

“...vào buổi trưa hôm nay, trời sẽ chuyển mưa trên toàn khu vực, dự kiến kéo dài đến chiều tối.”

Gabaria tròn mắt ngạc nhiên, rồi bỗng nở một nụ cười rạng rỡ. Cậu quay nhìn ra cửa sổ — những cụm mây xám đã bắt đầu dày hơn phía chân trời.

Cậu quay lại nhìn lịch treo tường: 25 tháng 8 năm 2024.

“Mùa mưa rồi!” – Cậu reo lên trong lòng.

Với cậu, mưa không chỉ là nước – mà là một phần ký ức tuổi thơ. Những năm trước, mỗi khi mưa về, cậu thường chạy ra ngoài, cởi áo chỉ mặc quần ngắn, chân trần dẫm trên nền xi măng mát lạnh, để nước mưa thấm vào da thịt. Cậu cảm thấy như mình thật sự đang trở về với đại dương. Nước luôn là thứ khiến cậu cảm thấy sống động và trọn vẹn.

Nhưng năm nay thì khác.

Cậu đã có năng lực – năng lực điều hướng nước và tạo bong bóng. Cậu tự hỏi, “Liệu mình có thể làm gì khi trời mưa đây? Dẫn nước? Bay lên cùng mưa? Hay là tạo thành hình gì đó đẹp đẽ?”

Đôi mắt cậu sáng lên.

Gabaria đứng đó, trước cửa sổ, tay chạm vào kính. Từng đợt gió báo hiệu cơn mưa sắp đến. Và lần đầu tiên trong đời, cậu sắp đồng hành cùng mưa bằng chính năng lực của mình.

Gabaria dù mong chờ cơn mưa sắp tới, nhưng cậu không để sự háo hức làm gián đoạn công việc trong ngày. Cậu cùng mẹ tưới vườn hoa như mọi buổi sáng cuối tuần. Giờ đây, với năng lực mới, cậu không cần phải giơ tay như trước để điều hướng nước nữa — chỉ cần một chút tập trung, dòng nước nhẹ nhàng tách làm hai, uốn lượn qua từng luống hoa, tưới đều đặn cả hai hàng một cách tinh tế và chính xác.

Mẹ cậu từ xa đang chăm chút cho những bó hoa tươi trong quầy, thỉnh thoảng liếc nhìn con trai mình. Nhìn Gabaria điều khiển nước một cách thuần thục, dáng vẻ bình thản và trưởng thành hơn hẳn, bà không khỏi mỉm cười nhẹ — một nụ cười tràn đầy tự hào.

Tưới xong vườn, Gabaria chào mẹ, leo lên chiếc xe đạp quen thuộc và bắt đầu hành trình giao hoa cho khách. Trong khi đó, mẹ cậu tiếp tục ở lại cửa hàng để bán trực tiếp cho những người mua lẻ.

Và rồi, trong số những vị khách đó, lại xuất hiện một gương mặt rất quen: Klario.

Cô khoác chiếc áo khoác dài và đội nón, dùng phép hóa hình nhẹ để trông như một cô gái bình thường. Bước vào cửa hàng, Klario chầm chậm đi dọc những kệ hoa, trầm trồ trước vẻ đẹp dịu dàng và rực rỡ của chúng. Tay lướt qua một bó hoa màu tím, cô không khỏi hồi tưởng lại mình của hôm qua…

Hồi tưởng bắt đầu

Sau khi Klario rời công viên tối qua, cô về nhà một mình, tháo đồ ra, rồi lao thẳng vào phòng tắm như một cái xác không hồn. Tắm xong, cô cuộn mình trong bộ đồ ngủ rộng thùng thình, nằm dài trên ghế sofa. Tay cầm điều khiển, cô mở TV, tìm một bộ phim tình cảm lãng mạn cũ kỹ mà mình từng thích.

Phim chiếu, nước mắt cũng rơi theo từng phân cảnh.

Cô ôm gối, tay cầm... ba lon nước ngọt, uống như trút nỗi lòng:

“Klario ta đây đã chọn nhầm mối tình... Huhuhu... ANH JUNG COOK ơi... Anh là người duy nhất hiểu em… hu hu hu hu...”

Jung Cook – diễn viên nam thần quốc dân, người từng khiến cô mê đắm từ năm nhất khi vô tình xem được bộ phim "Mùa xuân của Ma Vương".

Hồi tưởng kết thúc

Đứng giữa cửa tiệm hoa, Klario thở dài, nhìn mấy bó hoa tím rồi khẽ lẩm bẩm:

"Mình không thể yếu đuối mãi thế được... nhưng thỉnh thoảng cũng nên khóc tí cho bớt đau tim..."

Cô quyết định mua một bó hoa — để tự tặng cho mình.

Dù sao thì, Klario ta đây cũng xứng đáng với một chút dịu dàng, phải không?

Klario bước chậm rãi đến quầy thu ngân, nơi mẹ của Gabaria đang đứng. Bà mặc chiếc tạp dề đơn giản, đang tỉ mỉ chỉnh lại một bó cúc trắng. Khi Klario đến gần, bà ngẩng lên, nở một nụ cười hiền hòa.

“Cháu mua hoa à?” – bà hỏi.

Klario gật đầu, nhưng rồi ngập ngừng một lát. Không hiểu vì sao, cô thấy cổ họng mình nghẹn lại. Ánh mắt dịu dàng và giọng nói ấm áp của người phụ nữ trước mặt khiến mọi cảm xúc dồn nén trong lòng cô như trào lên. Không muốn lộ ra chuyện thật về Gabaria, cô bịa ra:

“Dạ… thật ra con không đến đây chỉ để mua hoa. Con… con vừa chia tay một người. Anh ấy... phải ra nước ngoài làm việc, và... bọn con không thể tiếp tục được nữa...”

Nói đến đó, Klario không kiềm được mà bật khóc, che mặt, cố gắng giữ giọng khỏi run.

Mẹ của Gabaria không hề tỏ ra bất ngờ, bà lặng lẽ đặt bó hoa xuống, bước ra khỏi quầy rồi nhẹ nhàng đặt tay lên vai Klario. Bà không hỏi gì thêm, chỉ dùng bàn tay còn lại vỗ nhẹ vào lưng cô gái trẻ.

“Cháu này...” – bà nói bằng giọng trầm ấm –

“Tình yêu đôi lúc phức tạp lắm. Nó không chỉ là hai người thích nhau là đủ đâu. Nó đến từ những thử thách, từ sóng gió, đôi khi là do hoàn cảnh, gia đình, hay cả hiểu lầm mà thành. Nhưng nếu như trường hợp cháu nói... thì bạn ấy cũng không sai. Và cháu, cũng không có lỗi gì cả.”

Klario im lặng lắng nghe, từng lời nói như dội vào tim, rửa sạch những dằn vặt trong lòng.

“Dạ… con cũng không giận gì anh ấy cả…” – Klario khẽ nói, nước mắt còn đọng trên má –

“Con... thật sự rất vui vì anh ấy có lý tưởng sống rõ ràng và mạnh mẽ như vậy. Con ủng hộ anh ấy... nhưng mà...”

Cô cười nhẹ, có chút nuối tiếc:

“Cũng buồn và... tiếc nữa...~”

Mẹ Gabaria nhìn cô, ánh mắt hiền hậu:

“Cháu có trái tim đẹp lắm. Hãy giữ lấy nó, rồi sẽ có người nhìn thấy được điều đó — như cô đang thấy bây giờ.”

Klario khẽ cúi đầu. Cô cảm thấy được an ủi và nhẹ nhõm hơn bao giờ hết. Và cũng từ giây phút đó, cô bắt đầu hiểu rằng... có những điều dù không thuộc về mình, nhưng vẫn có thể trở thành những kỷ niệm thật đẹp.

Klario ôm bó hoa chạy đi như một làn gió, vừa rít lên “WRYYY!” như bị ai đó đuổi theo. Chiếc váy cô tung bay, gót giày gõ lên vỉa hè vang vọng, còn bó hoa thì được ôm chặt như báu vật.

Gabaria từ xa vừa đạp xe về, vừa thấy bóng dáng một cô gái quen thuộc lướt qua như bão tố. Cậu hơi nghiêng đầu, nhìn theo bóng lưng ấy đang khuất dần sau khúc cua.

“Chị ấy… vội thật,” – cậu lẩm bẩm, không hề biết mình vừa lướt qua người quen.

Cậu dắt xe vào sân, treo găng tay lên móc, mở cửa bước vào. Mẹ cậu đang xếp hoa trong giỏ đặt cạnh bàn thu ngân. Bà mỉm cười khi thấy cậu, nói:

“Lúc nãy có một cô gái đến mua hoa. Cô ấy khóc lóc kể cho mẹ nghe về một mối tình tan vỡ. Chuyện là anh kia phải đi nước ngoài công tác gấp, còn cô ấy vẫn đi học ở đây.”

Gabaria nghe vậy, đặt túi hàng xuống bàn rồi ngồi lên ghế, vừa lau mồ hôi vừa trả lời một cách vô tư:

“Vậy à? Mẹ thật tốt bụng ghê! Đúng là vừa giỏi tư vấn tình yêu, vừa giỏi cắm hoa luôn!”

Mẹ cậu bật cười, xoa đầu cậu như thói quen.

“Cái miệng con đấy, lúc nào cũng làm mẹ vui.”

Còn Gabaria thì vẫn vô tư ngồi đó, chẳng mảy may nhận ra rằng “cô gái khóc lóc” kia... là một người rất gần gũi với cậu hơn cậu tưởng.

Gabaria nhìn vào đồng hồ trên tường, kim giờ vừa chạm gần số 10.

"Nhanh thế! Gần 9 rưỡi rồi ư?" – cậu giật mình, rồi bất giác quay ra phía cửa sổ.

Ngoài kia, ánh nắng rực rỡ ban sáng dần bị che khuất bởi từng cụm mây đen trắng lẫn lộn kéo đến từ phía xa chân trời. Không khí trở nên mát hơn, gió bắt đầu thổi nhè nhẹ mang theo mùi ẩm đặc trưng của trời sắp mưa.

Đôi mắt cá mập long lanh của cậu sáng rực lên.

“WOW! Sắp mưa rồi!!” – cậu reo lên như đứa trẻ được tặng quà.

Mẹ cậu từ trong bếp nghe tiếng la, mỉm cười vì quá quen với sự phấn khích của con trai mình mỗi khi mùa mưa đến. Bà nói vọng ra:

“Con nhớ chuẩn bị đồ để thay sau khi tắm mưa nhé!”

Gabaria xoay người lại, tươi cười rạng rỡ, tay giơ lên như vừa nhận mệnh lệnh trọng đại:

“VÂNG!!” – cậu đáp lớn, tràn đầy năng lượng.

Gabaria vội vã chạy vào phòng, gương mặt rạng rỡ như ánh mặt trời vừa hé sau cơn giông. Cậu mở tủ, lấy bộ đồ mặc nhà đơn giản nhưng dễ khô, rồi mang ra để sẵn trước cửa chính. Cậu kiểm tra lại áo cũ đang mặc, lắc đầu rồi ném nhẹ lên móc áo gần cửa. Đôi chân trần chạm nhẹ lên nền gạch mát rượi, lòng cậu ngập tràn mong chờ.

Hôm nay không còn khách nữa, mẹ cậu cũng đã dọn dẹp lại quầy hoa. Bà cười thầm khi thấy con trai mình chuẩn bị kỹ như đi đánh trận, bà biết cậu mong cơn mưa này từ đầu tháng đến giờ.

Ở một nơi khác, Klario hối hả chạy về đến nhà, thở hổn hển như vừa thoát khỏi cảnh truy đuổi. Cô đóng cửa cái rầm, ném bó hoa xuống bàn, rồi lao thẳng tới ghế sofa, vừa thở vừa nói:

“Mưa rồi à... XEM PHIM TIẾP!!”

Quay lại với Gabaria—cậu ngồi chồm hổm bên cửa, mắt hướng lên bầu trời. Những cụm mây xám nặng đang chậm rãi kéo qua mái nhà, lấp dần ánh sáng. Phía xa, những mảng mây đen hơn như một đội quân dàn trận tiến vào thị trấn. Gió bắt đầu nổi, mang theo hơi nước lạnh lành tràn về, khiến mái tóc ngắn trên đầu cá mập của cậu hơi rạp xuống.

Gabaria như một chiến binh cá mập bé nhỏ đang đợi trận mưa đầu tiên của mùa hè—trận mưa mà cậu xem như một lời chào từ đại dương.

Và rồi, những đám mây xám sẫm cuối cùng cũng che phủ toàn bộ khu phố như một tấm màn nhung dày đặc. Bầu trời như trầm lặng đi trước khoảnh khắc chuyển mùa. Từ phía trên cao, những hạt mưa đầu tiên rơi xuống—lớp mỏng, mát lạnh, chạm lên mặt đất như lời chào khẽ khàng.

Gabaria không chần chừ. Cậu bật dậy như thể đã chờ khoảnh khắc này từ cả năm trước, nhào ra sân trước, để mặc làn mưa thấm vào da cá mập xanh mát của mình. Cậu ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, đôi mắt long lanh trong veo mở to, hứng lấy từng giọt mưa rơi như thể cậu đang lắng nghe lời thì thầm từ biển khơi xa xăm.

Mưa bắt đầu nặng hạt hơn, rơi đều đặn nhưng dịu dàng. Gió chỉ thoảng nhẹ, không có tiếng sấm, không có chớp—một cơn mưa đúng nghĩa dành riêng cho một người như cậu. Gabaria đưa hai tay ra, xoay người một vòng giữa sân, mặc cho nước chảy dọc theo cánh tay và xuống lưng. Cậu bật cười như trẻ thơ, cơn mưa làm cậu trở về là chính mình—một đứa trẻ biển sâu vẫn luôn hướng về nơi mình thuộc về.

Khoảnh khắc ấy, không ai nhìn thấy, không ai xen vào. Chỉ có cậu và mưa. Và bầu trời dường như cũng mỉm cười với cậu.

Cậu suýt quên mất mục đích ban đầu của mình. Đang mải mê tận hưởng cơn mưa, Gabaria bỗng dừng lại, ngồi xuống nền cỏ ướt và nhắm mắt lại. Vết bớt giữa ngực dần phát sáng như phản ứng lại với khí trời. Cậu khẽ đưa tay ra trước, tập trung năng lượng—và rồi, phép thuật bắt đầu lan ra hòa cùng cơn mưa đang rơi đều.

Những giọt nước mưa không còn chỉ là nước. Dưới sự điều khiển của cậu, chúng bắt đầu tụ lại, hình thành các khối hình học: tam giác, hình tròn, hình vuông—chính xác, gọn gàng đến kỳ lạ. Gabaria mở bừng mắt, kinh ngạc: “Mình… có thể kiểm soát cả nước mưa?”

Cậu thử thêm lần nữa. Chuyển những hạt mưa đang rơi quanh mình thành những lưỡi dao mảnh bằng ý niệm. Kết quả khiến cậu choáng váng: mặt đất xung quanh xuất hiện các vết cắt nhỏ, ngọn cỏ bị chẻ đôi, như thể vừa có thứ gì sắc lướt qua. Nhưng khi những giọt mưa ấy rơi lên da cậu, chúng mềm mại, ấm áp như hơi thở từ đại dương—không gây đau, không đe dọa.

Gabaria dần nhận ra: dưới mưa, khả năng điều khiển nước của cậu không chỉ mạnh hơn mà còn tinh vi hơn. Dù bán kính chỉ trong khoảng 5 mét, nhưng độ chính xác và tiềm năng chiến thuật của nó thì không hề nhỏ. Cậu nhìn hai bàn tay mình, thì thầm:

“Mình… đã có thể thao túng cả cơn mưa sao?”

Và rồi, như một ý nghĩ chợt đến trong đầu, Gabaria thử biến đổi các hạt mưa thành bong bóng nước quen thuộc của mình. Cậu há hốc mồm khi chứng kiến hàng trăm, hàng ngàn bong bóng nhỏ hiện ra khắp xung quanh, lơ lửng giữa màn mưa xám. Chúng mềm mại, trong suốt, phản chiếu ánh sáng lờ mờ của bầu trời như những viên ngọc thủy tinh đang nhảy múa quanh cậu.

Cậu thử gộp những bong bóng nhỏ lại với nhau—và thật không ngờ, chúng dễ dàng hợp nhất thành một khối bong bóng khổng lồ, to đến mức có thể chứa được cả một chiếc xe hơi. Gabaria bước vào trong khối bong bóng đó, cảm giác mát lạnh lan khắp người. Cậu điều khiển nó lơ lửng lên không trung như một khinh khí cầu trong suốt. Gió thổi qua da đầu ướt của cậu, mưa vẫn rơi, nhưng giờ cậu đã hòa làm một với nó.

Cậu cười phá lên vì sung sướng, xoay nhẹ tay để điều khiển bong bóng đổi hướng. Sau một lúc lơ lửng, cậu để nó rơi tự do từ trên cao, khối bong bóng to nảy bật tứ tung khắp sân như một quả bóng khổng lồ, va vào đâu cũng nảy ngược lại do lực đàn hồi mạnh mẽ. Tiếng nước bắn tung tóe theo mỗi cú nảy khiến cậu càng thích thú.

Cuối cùng, khi cảm thấy đã đủ, Gabaria giải thể bong bóng giữa không trung. Cậu rơi xuống, nhưng không hề hoảng loạn—thay vào đó, cậu triệu hồi một tấm đệm nước làm từ lượng mưa tụ lại bên dưới, hạ cánh một cách hoàn hảo và êm ái.

Ngồi giữa sân nhà, nước nhỏ tí tách từ tóc và vết bớt vẫn còn ánh lên nhẹ, Gabaria khẽ mỉm cười, thì thầm:

“Mình… đã thật sự điều khiển được cơn mưa.”

Cậu tắt năng lực, thả lỏng bản thân giữa làn mưa mát lạnh. Bong bóng tan đi, lớp giáp nước cũng biến mất, chỉ còn Gabaria – một cậu thiếu niên với trái tim rộn ràng niềm vui – đang dang tay đón lấy từng hạt mưa như bạn cũ lâu ngày mới gặp.

Từ trong nhà, mẹ cậu nhìn ra qua khung cửa sổ mờ hơi nước. Bà thấy hết những điều con trai mình vừa làm. Đôi mắt bà dịu dàng và long lanh – bà không ngờ Gabaria lại mạnh hơn dưới mưa, nhưng quan trọng hơn cả, là bà thấy con mình đang sống trọn vẹn trong khoảnh khắc ấy. Bà mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm và hạnh phúc.

Ở một nơi khác, ba của Gabaria – trong bộ blouse trắng – đang họp bàn với các trưởng khoa trong bệnh viện. Cơn mưa rơi lộp độp bên ngoài khung cửa kính. Ông vô thức liếc nhìn qua cửa sổ, ánh mắt dừng lại thật lâu. Trong đầu ông hiện lên hình ảnh cậu con trai nhỏ – đang nở nụ cười thật tươi giữa sân nhà.

Ông khẽ thầm thì, không để ai nghe thấy:

"Thằng bé chắc hẳn vui lắm..."

Một khoảnh khắc thật bình yên.

Cậu ngồi dưới mưa, ánh mắt mơ màng nhìn từng hạt nước rơi chậm rãi xuống mặt đất. Cơn mưa như hòa vào suy nghĩ của cậu, từng làn nước mát lạnh trôi qua da thịt như những dòng ký ức, những thử thách và hành trình mà cậu đã trải qua. Gabaria khẽ nhắm mắt, miệng thì thầm:

"Hy vọng sau này, dù ở bất cứ đâu, mình cũng có thể ngồi dưới mưa như lúc này..."

Cậu nghĩ đến tương lai, đến hành trình tìm lại nguồn gốc và bộ tộc của mình. Dù điều đó vẫn còn xa vời, nhưng cậu đã có hy vọng – một tia sáng le lói trong tim.

"Hi vọng ba mẹ thật của mình còn đó... và họ sẽ bình an..."

Cơn mưa rồi cũng phải tan, ánh mặt trời bắt đầu len lỏi qua những tầng mây. Gabaria mở mắt, mỉm cười mãn nguyện rồi đứng dậy, chạy vào nhà, thay đồ và lau khô người.

Mẹ cậu đã đợi sẵn, nở một nụ cười trìu mến.

"Mẹ thấy con vui vẻ chơi dưới mưa... chắc ba con cũng đang nghĩ vậy đấy. Ba mẹ mừng vì mùa mưa đã đến – mùa mà con yêu thích nhất."

Cậu thay xong đồ, vừa bước ra vừa nói với mẹ:

"Vâng, con cũng nhận ra mình mạnh hơn dưới nước. Con chỉ thắc mắc, nếu con ở trong biển thì sẽ còn mạnh đến mức nào? Rồi sớm muộn gì con cũng biết thôi."

Mẹ cậu gật đầu, mỉm cười rồi trở lại phòng khách xem TV. Còn Gabaria, cậu lên phòng, tựa người vào khung cửa sổ, ánh mắt nhìn ra ngoài.

Cơn mưa đã tạnh hẳn, để lại bầu trời trong trẻo và một chiếc cầu vồng rực rỡ vắt ngang qua khu phố. Gabaria ngắm nhìn cảnh ấy thật lâu, trong lòng thầm cảm ơn bầu trời, vì đã cho cậu một ngày đẹp đẽ – và một cơ hội nữa để khám phá chính mình.