Tên tôi là Zenith Greyrat.

Tôi sinh ra tại Thánh Quốc Millis, một vùng đất nổi tiếng với lịch sử lâu đời, vẻ đẹp tuyệt vời và luật lệ đạo đức nghiêm khắc. Về dòng dõi, tôi là một thành viên của tầng lớp quý tộc—con gái thứ hai của một bá tước.

Giống như hầu hết các cô gái trẻ được nuôi dưỡng trong "những gia đình danh giá," tôi là một đứa trẻ được che chở. Tôi nghĩ thế giới nhỏ bé mà tôi biết là tất cả những gì tồn tại. Tôi ngây thơ và khờ khạo. Nhưng tôi cũng là một đứa trẻ ngoan, nếu được phép tự khen mình. Tôi không bao giờ không vâng lời cha mẹ. Điểm số ở trường của tôi xuất sắc. Tôi tuân theo các giáo lý của Giáo Hội Millis, và tôi học cách đóng vai trò được kỳ vọng trong các buổi tụ họp xã hội. Một số người thậm chí còn gọi tôi là hình mẫu hoàn hảo của một quý cô Millis. Chắc chắn cha mẹ tôi khá tự hào về tôi.

Nếu mọi thứ tiếp tục như vậy, tôi cho rằng tôi sẽ được giới thiệu tại một bữa tiệc nào đó với một người đàn ông mà cha mẹ tôi chọn cho tôi. Có lẽ là con trai cả của một hầu tước nào đó, lịch thiệp nhưng kiêu hãnh, với sự tôn trọng tuyệt đối đối với các giáo lệnh của Giáo Hội Millis. Tôi sẽ kết hôn với vị thánh nhân đạo đức này, sinh con cho ông ta, và thấy tên mình được ghi vào sổ quý tộc Millis như một nữ hầu tước hoàn toàn đáng kính.

Với tư cách là một phụ nữ quý tộc, đó là con đường phía trước tôi. Nhưng dĩ nhiên, tôi đã không đi theo con đường đó.

Cuộc đời tôi thay đổi mãi mãi vào sinh nhật lần thứ mười lăm—ngày tôi trưởng thành. Tôi đã có một cuộc cãi vã khủng khiếp với cha mẹ. Lần đầu tiên trong đời, tôi từ chối làm theo những gì họ bảo. Và tôi đã bỏ nhà ra đi.

Tôi đã chán ngấy việc để họ kiểm soát từng khoảnh khắc trong cuộc sống của mình. Em gái Therese của tôi luôn là một tinh thần tự do, và tôi nghĩ mình cũng hơi ghen tị với cô ấy. Những yếu tố này, cùng với nhiều yếu tố nhỏ khác, đã kết hợp để đẩy tôi ra khỏi con đường tôi đã đi theo.

Không dễ dàng để một quý tộc sa sút tìm được con đường mới trong cuộc sống. Nhưng may mắn thay, tôi đã học Phép thuật Chữa lành tại một học viện dành cho các cô gái quý tộc, và thậm chí đã thành thạo các phép thuật cấp Trung cấp. Millis là một đất nước nơi Phép thuật Chữa lành và Bảo vệ phát triển mạnh, nhưng việc tiến bộ vượt qua cấp Sơ cấp trong cả hai lĩnh vực vẫn là điều bất thường. Đạt đến cấp Trung cấp mở ra khả năng làm việc tại các bệnh viện của Giáo Hội Millis; đó là một thành tựu đã mang lại cho tôi nhiều sự ngưỡng mộ ở trường.

Kết quả là, tôi tin chắc rằng mình có thể tự lập ở bất cứ nơi nào tôi đến.

Tôi thực sự hoàn toàn ngây thơ.

Một nhóm người không trung thực đã phát hiện ra tôi gần như ngay lập tức, khi tôi vụng về cố gắng điều hướng quy trình xa lạ của việc thuê phòng tại một quán trọ. Họ tuyên bố đang tìm kiếm một thầy chữa bệnh, kéo tôi vào nhóm của họ, lợi dụng sự thiếu hiểu biết hoàn toàn của tôi. Mức lương họ đưa ra thấp hơn những gì các pháp sư cấp Sơ cấp kiếm được, nhưng họ khăng khăng rằng nó cao hơn mức giá thịnh hành.

Là một kẻ ngốc hoàn toàn, tôi đã tin vào lòng tốt hời hợt của họ. Tôi thực sự nhớ mình đã nghĩ, Tôi cho rằng thế giới thực sự có một số người tử tế.

Chắc chắn họ sẽ đối xử tệ hơn với tôi nếu tôi ở lại với họ. Có lẽ họ đang có kế hoạch sử dụng tôi làm khiên sống trong chiến đấu hoặc ép tôi thi phép thuật đến khi ngất xỉu. Thậm chí có thể yêu cầu các ân huệ tình dục.

Nhưng họ không có cơ hội, nhờ một kiếm sĩ trẻ tên Paul Greyrat.

Sau khi đánh bại những "bạn bè" mới của tôi, anh ta khá cưỡng bức kéo tôi vào nhóm du hành của mình. Cho đến khi Elinalise—một trong những người đồng hành của anh ta—giải thích, tôi tin chắc rằng mình đã bị bắt cóc bởi một tên côn đồ bạo lực.

Dù sao thì đó cũng là cách tôi gặp người chồng tương lai của mình.

Lúc đầu, tôi ghét Paul. Anh ta sinh ra là quý tộc Asura, nhưng ngôn ngữ của anh ta thô tục. Anh ta thường xuyên phá vỡ lời hứa, hành động bốc đồng, lãng phí tiền bạc, và liên tục chế nhạo tôi. Chưa kể anh ta thường xuyên sờ mông tôi và đôi khi có những hành vi vô cùng không phù hợp.

Tuy nhiên, tôi có thể nói rằng anh ta không hoàn toàn là một người xấu. Anh ta luôn đến giải cứu tôi, sau tất cả. Anh ta chế nhạo sự ngây thơ của tôi, nhưng cuối cùng, anh ta luôn thở dài và bước vào giúp đỡ.

Chúng tôi hoàn toàn trái ngược nhau, nhưng anh ta đáng tin cậy, tự do, và đẹp trai. Tôi cho rằng không có gì đáng ngạc nhiên khi tôi bị thu hút bởi anh ta.

Dĩ nhiên, luôn có những phụ nữ xinh đẹp xung quanh anh ta. Và tôi là một tín đồ của Giáo Hội Millis, nơi giảng dạy về đức tính của chế độ một vợ một chồng. Tôi có thể đã bỏ nhà ra đi, nhưng những lời dạy của đức tin đã được khắc sâu vào tôi hàng ngày từ khi còn nhỏ, và mọi người tôi biết ở trường đều là tín đồ. Các điều răn của nó đã ăn sâu vào tâm trí tôi.

Vì vậy, một ngày nào đó, tôi đã thốt ra những lời này: "Anh có thể ngủ với em, nhưng chỉ khi anh không bao giờ chạm vào bất kỳ phụ nữ nào khác nữa."

Paul ngay lập tức đồng ý với một nụ cười dễ dàng.

Tôi biết anh ta đang nói dối tôi, dĩ nhiên. Nhưng ở một mức độ nào đó, tôi không quan tâm. Một khi anh ta phá vỡ lời hứa, tôi nghĩ mình có thể vượt qua được.

Nhưng một lần nữa, tôi đã ngây thơ, bất cẩn và ngu ngốc. Tôi thậm chí không bao giờ nghĩ rằng mình có thể mang thai sau một đêm duy nhất với anh ta.

Tôi đã rất tuyệt vọng, lo lắng và sợ hãi. Tôi chắc chắn không mong đợi rằng Paul thực sự sẽ làm điều danh dự và kết hôn với tôi như anh ta đã làm.

Đứa con tôi sinh cho anh ta là một cậu con trai. Rudeus Greyrat. Rudy nhỏ của tôi.

***

Lúc này, Rudy đang cúi xuống bên cạnh nôi của hai em gái với vẻ mặt rất nghiêm túc—giống hệt cha cậu. Cau mày chăm chú, cậu nhìn vào một chiếc nôi một lúc, rồi nhìn sang chiếc khác.

"Aah. Aah!"

Norn bắt đầu quấy khóc, và vẻ mặt của Rudy càng trở nên nghiêm túc hơn.

Nhưng một tức khắc sau... "Blablabwah!"

Cậu lè lưỡi với em và làm một khuôn mặt ngớ ngẩn. "Ha haa! Baa, baa!"

Gật đầu hài lòng khi Norn cười khúc khích vui vẻ, Rudeus lại trở về vẻ mặt nghiêm túc như trước.

"Aah! Aaah!"

Lần này, Aisha bất ngờ cất tiếng. Rudeus ngay lập tức quay mặt về phía em, ấn lòng bàn tay vào má và lẩm bẩm, "Ajojobloblo."

Rõ ràng thích thú, Aisha để ra một tiếng vui vẻ nhỏ, "Nhah, ahah!"

Một lần nữa, Rudy gật đầu với chính mình với một nụ cười thuần khiết vui sướng. Cậu đã duy trì thói quen nhỏ này khá lâu rồi.

"Heheh..."

Trước cảnh tượng nụ cười của Rudy, tôi không thể không cười khúc khích.

Đó không phải là điều bạn thấy hàng ngày, sau tất cả. Rudy luôn có vẻ mặt nghiêm túc nhất; dù mọi thứ diễn ra tốt đẹp như thế nào với việc luyện kiếm hay phép thuật, cậu không bao giờ trông đặc biệt hài lòng. Cậu hầu như không bao giờ để tôi hay Paul thấy cậu cười. Và khi cậu làm vậy, thường là một nụ cười gượng ép, vụng về.

Nhưng bây giờ, cậu đang làm những khuôn mặt ngớ ngẩn để làm vui hai em gái và cười với niềm vui chân thành khi thành công. Chỉ việc nhìn cậu đã khiến tôi cảm thấy khá vui vẻ.

Chúng tôi đã đi một chặng đường dài so với cách mọi thứ từng diễn ra.

Tôi thở dài nhẹ, nhớ lại những năm đầu của Rudy. Lúc đầu, tôi đã vui mừng khôn xiết khi chúng tôi phát hiện ra tài năng phép thuật của cậu. Nhưng sau một thời gian, tôi bắt đầu cảm thấy như cậu quá tài năng đến mức bí mật khinh thường những người còn lại trong chúng tôi. Tôi tự hỏi liệu cậu có yêu gia đình mình không. Cậu không bao giờ thực sự gắn bó với tôi, chẳng hạn.

Nhưng tôi đã hiểu sai hoàn toàn, dĩ nhiên. Tôi nhận ra điều này trong cuộc khủng hoảng gia đình lớn nhất của chúng tôi—ngày Lilia thông báo việc mang thai, và Paul thú nhận rằng anh chịu trách nhiệm.

Tôi cảm thấy vô cùng bị phản bội bởi cả hai người họ. Tức giận và buồn bã.

Đặc biệt, tôi tức giận Paul vì phá vỡ lời thề với tôi đến mức cảm thấy sắp bùng nổ. Tôi sắp hét lên "Cuốn gói đi!" với Lilia hoặc tuyên bố rằng chính tôi sẽ rời đi; phải nỗ lực ý chí mới giữ được bình tĩnh.

Trước khi kết hôn, tôi đã mong đợi Paul chứng tỏ mình là kẻ nói dối, và có kế hoạch bỏ anh ta một khi anh ta làm vậy. Tôi gần như quên mất điều đó, nhưng rõ ràng cảm xúc của tôi không thay đổi. Tôi buồn bã đến mức sẵn sàng phá vỡ gia đình mãi mãi.

Nhưng cuối cùng, Rudy đã thay đổi suy nghĩ của tôi. Đóng vai một đứa trẻ ngây thơ, cậu bước vào để dẫn dắt mọi thứ đến một kết luận gọn gàng. Phương pháp của cậu không hoàn toàn đáng ngưỡng mộ, tất nhiên. Và ngay cả khi tôi tin vào câu chuyện nhỏ của cậu, nó chắc chắn sẽ không thuyết phục tôi tha thứ cho người chồng lầm lỗi.

Tuy nhiên... từ lời nói và biểu cảm trên khuôn mặt của Rudy, tôi có thể thấy những gì cậu thực sự cảm thấy, sâu trong tim.

Cậu sợ hãi. Khiếp sợ gia đình mình sẽ tan vỡ.

Khoảnh khắc tôi nhận ra điều đó, cuối cùng tôi hiểu rằng cậu thực sự yêu chúng tôi theo cách riêng của mình. Và tôi không muốn gì hơn là trấn an cậu. Cơn giận của tôi dịu lại. Tôi đã có thể tha thứ cho cả Paul và Lilia ngay tại chỗ.

Nếu không có Rudy, mọi thứ sẽ không diễn ra như vậy.

"Ooh, con thật đáng yêu, Norn. Con sẽ thật xinh đẹp, giống như mẹ, phải không?"

Và bây giờ, cậu đang chơi với đôi bàn tay nhỏ của Norn và cười vui vẻ. Cậu con trai luôn nghiêm túc của tôi đang dỗ dành em gái bằng lời nói trẻ con ngớ ngẩn.

Cậu thật... đáng tin cậy.

Tôi đã khá ngưỡng mộ tài năng của Rudy từ lâu, nhưng gần đây tôi bắt đầu đánh giá cao sự đáng tin cậy của cậu. Mọi thứ thực sự hối hả sau khi Aisha và Norn được sinh ra. Hai cô con gái mới của chúng tôi khóc suốt đêm, nôn phân nửa lượng sữa chúng tôi cho chúng uống, và thường xuyên đi cầu khi chúng tôi tắm cho chúng. Lilia nói với tôi tất cả điều này hoàn toàn bình thường, chỉ là điều được mong đợi, nhưng không lâu sau, tôi hoàn toàn kiệt sức. Hàng ngày liền, tôi hầu như không ngủ được một chút nào.

Nhưng rồi Rudy bước vào và bắt đầu xử lý mọi thứ cho chúng tôi... mà thậm chí không cần được yêu cầu.

Cậu có kỹ năng kỳ lạ với các em bé. Gần như có vẻ như cậu đã chăm sóc một em bé từ trước, mặc dù điều đó không thể xảy ra. Tôi cho rằng cậu chắc đã học được một vài điều từ việc quan sát Lilia.

Đó là Rudy của chúng ta.

Tôi không đặc biệt vui khi con trai mình giỏi dỗ dành con mình hơn chính tôi, nhưng đó vẫn là một sự giúp đỡ to lớn. Tôi chưa bao giờ thấy một cậu bé ở độ tuổi của cậu hữu ích và đáng tin cậy như vậy, hoặc thậm chí có khả năng chăm sóc trẻ sơ sinh như cậu làm.

Đôi khi nhìn cậu làm việc khiến tôi nhớ đến anh trai, người có lẽ vẫn sống ở Thánh Quốc. Giống như Rudy, anh ấy nghiêm túc, siêng năng và tài năng; cha tôi luôn bảo chúng tôi học theo tấm gương của anh ấy.

Nhưng anh ấy cũng lạnh lùng với gia đình, và gần như hoàn toàn phớt lờ các em gái. Về mặt quý tộc, anh ấy là một người đàn ông tốt và trung thực, nhưng tôi không nghĩ gì nhiều về anh ấy với tư cách là một người anh. Rudy rõ ràng sẽ khác. Cậu sẽ trở thành một người anh tốt. Kiểu người kiếm được sự ngưỡng mộ của các em gái.

Ít nhất đó có vẻ là ý định của cậu. Cậu thực sự đã tuyên bố "Con sẽ cố gắng trở thành người anh trai tuyệt vời và hoàn hảo nhất" với Paul khi họ nhìn xuống Norn và Aisha. Tôi đã háo hức muốn xem ba đứa sẽ như thế nào trong vài năm tới.

"Aah. Agyaaah!"

Lúc này, tôi bị đánh thức khỏi suy tư bởi Norn, người đã bắt đầu khóc to. Người Rudy giật mình ngạc nhiên, nhưng cậu nhanh chóng quay về nôi của em để làm thêm những khuôn mặt ngớ ngẩn.

"Gyaa! Waaaah!"

Lần này, Norn không ngừng khóc. Rudy chạm vào tã của em để xem có ướt không, rồi bế em lên và kiểm tra lưng xem có phát ban không, nhưng nước mắt vẫn tiếp tục chảy.

Nếu tôi một mình, có lẽ tôi sẽ hoảng loạn và gọi Lilia, chỉ để rơi vào tình trạng hoảng sợ hoàn toàn khi nhớ ra cô ấy đang đi mua sắm. Nhưng Rudy giữ bình tĩnh đáng ngưỡng mộ. Làm việc bằng phương pháp loại trừ, cậu kiểm tra cẩn thận các vấn đề tiềm ẩn. Sau một lúc, cậu vỗ tay và quay về phía tôi.

"Mẹ, con nghĩ đến giờ em uống sữa rồi."

Nghĩ lại thì đúng là khoảng thời gian đó trong ngày rồi, phải không? Thời gian thực sự trôi nhanh khi tôi xem Rudy chơi với các em gái.

"Đúng rồi. Dĩ nhiên.”

“Đây, ngồi xuống đi."

Tôi ngồi xuống chiếc ghế Rudy kéo ra cho tôi, mở áo cánh và ôm đứa con đang khóc vào lòng.

Norn rõ ràng khá đói, đúng như Rudy nghĩ. Em ngay lập tức áp miệng nhỏ vào núm vú tôi và bắt đầu bú háu đói. Cảm giác luôn khiến tôi ý thức mạnh mẽ về tình mẫu tử của mình.

"Hm?"

Sau một lúc, tôi nhận ra rằng Rudy đang nhìn.

Mỗi khi tôi cho Norn bú, thằng bé… có vẻ hay nhìn chằm chằm. Đó không chỉ là một cái nhìn tò mò, ngây thơ. Có một sự quan tâm mà bạn sẽ không ngờ tới từ một đứa trẻ bảy tuổi.

Thật đáng yêu khi thấy thằng bé làm điều gì đó rất giống Paul… nhưng nếu Rudy đã như thế này ở tuổi của nó, có lẽ sau này sẽ có rắc rối. Điều cuối cùng tôi muốn là thằng bé đi phá hoại trái tim phụ nữ khắp nơi, như cha nó đã làm.

"Có chuyện gì thế, Rudy? Con cũng muốn một chút à?”

“Hả?!"

Giật mình vì câu đùa nhỏ của tôi, Rudy giật đầu ra xa và đỏ bừng mặt.

"Không, không phải thế. Con chỉ ấn tượng với việc em ấy uống nhiều đến mức nào thôi…”

“Heheh."

Thật đáng yêu khi thấy thằng bé bối rối. Tôi không nhịn được cười một chút.

"Xin lỗi, nhưng mẹ cần sữa cho Norn bây giờ. Con đã uống rất nhiều khi còn bé rồi, đừng tham lam nữa nhé, được chứ?"

"Vâng, thưa mẹ."

Rudy đồng ý khá dễ dàng, nhưng tôi thấy một chút hối tiếc trên khuôn mặt thằng bé.

Chắc chắn là một phản ứng bất thường, đến từ thằng bé. Và cực kỳ đáng yêu.

Có lẽ tôi sẽ trêu chọc thằng bé thêm một chút.

"Hmm. Chà, nếu con khao khát… một khi con có vợ, sao con không hỏi cô ấy xem cô ấy có cho con một chút không?"

"Ý hay đấy. Con sẽ phải thử điều đó vào một ngày nào đó."

Tôi đã mong thằng bé sẽ trở nên gắt gỏng và phòng thủ vào lúc này, nhưng thằng bé đã đáp lại lời nhận xét của tôi với vẻ mặt bình tĩnh. Tôi cho rằng thằng bé đã nhận ra tôi chỉ đang trêu chọc nó.

Không vui chút nào. Nhưng đó là Rudy đấy, tôi đoán vậy. "Đừng ép buộc cô ấy nhé."

"Vâng, con biết."

Luôn khiến tôi cảm thấy hơi u sầu khi thấy thằng bé hành động như người lớn thế này.

Tôi chuyển sự chú ý trở lại Norn, người đã bú no. Sau khi vỗ lưng cho đến khi con bé ợ một tiếng nhỏ, tôi nhẹ nhàng đặt con bé trở lại nôi.

Khi tôi lau ngực bằng một miếng vải, tôi nhận ra Rudy lại đang nhìn chằm chằm vào tôi.

Ai cưới thằng bé có thể sẽ gặp khó khăn đấy. Sylphie có vẻ là ứng cử viên hàng đầu lúc này… và cô gái đó có xu hướng làm bất cứ điều gì Rudy bảo cô ấy. Cô ấy có thể không thể nói không, ngay cả khi cô ấy muốn…

Được rồi. Nếu tình huống xấu nhất xảy ra, tôi sẽ phải uốn nắn thằng bé.

Dù sao thì tôi cũng là mẹ của Rudy. Paul có thể dạy thằng bé cách quyến rũ phụ nữ, nhưng tôi sẽ dạy thằng bé cách đối xử tốt với họ.

"Goo…"

Norn trông khá hài lòng khi đã có gì đó trong bụng.

Không mất nhiều thời gian để con bé bắt đầu ngủ gật trong nôi.

"Đúng rồi đấy," tôi khẽ lẩm bẩm, vuốt ve cái đầu nhỏ của con bé. "Uống nhiều sữa, ngủ nhiều, và lớn lên khỏe mạnh."

Thật không may, Aisha lại chọn đúng lúc này để bắt đầu quấy khóc một chút.

"Aaah… Waah!"

Rút mắt khỏi ngực tôi, Rudy nhìn xuống chiếc nôi khác.

"Có chuyện gì thế, Aisha? Lưng con có ngứa không?" Giống như thằng bé đã làm với Norn một lúc trước, nó bế Aisha lên, kiểm tra tã của con bé, và tìm kiếm các vết phát ban hoặc vết côn trùng cắn.

Nhưng sau một lúc, vẫn bế em bé trong vòng tay, thằng bé quay sang tôi với vẻ mặt lo lắng bất thường. Tôi thích nhìn thấy những cảm xúc khác nhau trên khuôn mặt Rudy, nhưng tôi không muốn thằng bé trông lo lắng như vậy thường xuyên.

"Có chuyện gì thế, Rudy?"

"Uhm, mẹ… Cô Lilia hôm nay về hơi muộn, phải không ạ?”

“Nghĩ lại thì, con nói đúng."

Thông thường, cô ấy đã trở về từ chuyến đi mua sắm rồi.

Có chuyện gì xảy ra không?

Không, không. Một nhóm thương nhân từ Thành trì Roa đang ở trong thị trấn.

Cô ấy đã nói rằng cô ấy định mua nhiều hơn bình thường một chút; có lẽ chỉ mất nhiều thời gian hơn dự kiến thôi.

"Chà, mẹ thấy đấy… về Aisha…”

“Vâng?"

"Con nghĩ em ấy cũng đói."

"Ồ, mẹ hiểu rồi."

Chúng tôi thường cho các em bé ăn cùng lúc, vì vậy việc cả hai đều đói cùng lúc là điều hợp lý. Thông thường, tôi cho Norn bú trong khi Lilia chăm sóc Aisha, nhưng…

Đến lúc này, tôi cuối cùng cũng hiểu được vẻ mặt khó xử của Rudy.

Từ từ, thận trọng, thằng bé tiếp tục, rõ ràng là chọn từng lời nói cẩn thận. "Mẹ… không biết khi nào cô Lilia sẽ về. Con chắc Aisha có thể đợi một lúc, nhưng nếu em ấy cứ khóc, Norn cũng có thể tỉnh giấc, nên… ừm…"

Là một thành viên trung thành của Giáo hội Millis, tôi vẫn không hài lòng với cả Paul và Lilia vì đã phá vỡ lời thề hôn nhân của chúng tôi. Tôi biết họ không theo đức tin của tôi, nhưng không bao giờ dễ chịu khi có ai đó coi thường giá trị của bạn. Và Rudy rõ ràng đã nhận ra tất cả những điều này.

Thằng bé sợ rằng đề nghị của nó có thể làm tôi khó chịu. Thằng bé lo lắng rằng tôi thậm chí có thể trút sự bất mãn của mình lên em gái nó. Thằng bé rõ ràng đang lo lắng.

Từ góc nhìn của thằng bé, Norn, Aisha và tôi đều là gia đình như nhau.

Và… với tình hình hiện tại, tôi cũng nên cảm thấy như vậy.

Tuy nhiên, đây có thực sự là một ý hay không? Điều gì sẽ xảy ra nếu việc cho Aisha bú khiến tôi cảm thấy tức giận hoặc ghê tởm?

Điều gì sẽ xảy ra nếu Rudy thấy sự căm ghét trên khuôn mặt tôi và khinh thường tôi vì điều đó?

"Ồ, thật sao. Con đang nói gì vậy, Rudy? Nào, đưa Aisha cho mẹ." Tôi trả lời bằng giọng nói tử tế nhất có thể, cố gắng gạt bỏ sự không chắc chắn của chính mình.

"Vâng," Rudy nói.

Từ từ, ngập ngừng, thằng bé đặt Aisha vào vòng tay tôi.

Sau khi để lộ bầu ngực đối diện với bầu ngực Norn vừa bú, tôi nâng con bé lên.

Tôi có lẽ đã hơi khó chịu nếu Aisha quấy khóc vào lúc này, nhưng con bé đã ngậm ngay vào và bắt đầu nuốt sữa ngay lập tức. Quá khẽ để Rudy nghe thấy, tôi thở phào nhẹ nhõm một chút.

Tôi cảm thấy y hệt như khi tôi cho Norn bú. Trái tim tôi tràn đầy một cảm giác ấm áp, dễ chịu về tình mẫu tử của chính mình, và không có gì khác.

Thật kỳ lạ. Tại sao tôi lại ngần ngại, dù chỉ một chút, khi đưa Aisha đến ngực mình? Tại sao tôi lại nghĩ điều này sẽ khiến tôi không vui? Tại sao tôi lại nghĩ đây là một thử thách mà tôi phải chịu đựng?

Mọi thứ đơn giản hơn rất nhiều so với tôi nghĩ. Tôi là một người mẹ. Không có gì khác thực sự quan trọng.

Dù bạn là thành viên của Giáo hội Millis hay không… điều đó không thực sự tạo ra sự khác biệt khi nói đến những điều như thế này.

"Em ấy chắc chắn đang tu ừng ực, phải không?”

“Uhm. Chà, sữa của mẹ rất ngon, mẹ ạ.”

“Đó là… một nỗ lực nịnh hót kỳ lạ, Rudy."

Nhìn Aisha bú sữa vui vẻ trên ngực tôi, và vẻ mặt mãn nguyện của chính tôi, Rudy mỉm cười với sự nhẹ nhõm rõ ràng. Thằng bé rõ ràng coi việc bảo vệ các em gái nhỏ của mình là nghĩa vụ của nó. Rất đáng ngưỡng mộ. Mong muốn trở thành một người anh trai tốt, xứng đáng với sự ngưỡng mộ của các em, dường như là rất chân thành.

"Không phải nịnh hót đâu. Con vẫn nhớ hương vị của nó.”

“Thật sao?"

Khẽ cười khúc khích, tôi đưa tay xuống vuốt ve cái đầu nhỏ của Aisha. Một lúc sau, con bé bú xong và rời miệng khỏi ngực tôi; chỉ vài khoảnh khắc sau đó, con bé đã ngủ gật trong vòng tay tôi, vì vậy tôi đặt con bé trở lại nôi.

Rudy đứng nhìn từ xa, ánh mắt ấm áp hơn bình thường. "Này, Rudy."

"Vâng, có chuyện gì ạ?"

"Mẹ vuốt đầu con một chút được không?"

"Mẹ không cần xin phép con đâu. Cứ vuốt ve con bất cứ lúc nào."

Sau khi từ từ ngồi xuống bên cạnh tôi, Rudy nghiêng đầu về phía tôi một cách mời gọi. Tôi đưa tay xuống và bắt đầu vuốt ve nhẹ nhàng.

Rudy là đứa con đầu lòng của chúng tôi, và thằng bé không bao giờ đòi hỏi nhiều từ chúng tôi. Hầu hết thời gian, tôi không cảm thấy mình là một người cha mẹ đúng nghĩa đối với thằng bé. Nhưng gần đây, điều đó đã bắt đầu thay đổi.

Tôi thực sự là mẹ của thằng bé. Và thằng bé thực sự là con trai tôi.

Cảm thấy một chút ấm áp, tôi quay về phía đó. Ánh nắng mùa xuân đang chiếu qua cửa sổ. Bên ngoài, những cánh đồng lúa mì vàng óng trải dài đến tận chân trời. Đó là một bức tranh về một buổi chiều mùa xuân yên bình. Khi tôi lặng lẽ nhìn ra, một cảm giác hạnh phúc tràn ngập trong tôi.

Vì một lý do nào đó, tôi cảm thấy hoàn toàn mãn nguyện. "Mẹ ước khoảnh khắc này có thể kéo dài mãi mãi."

"Con cũng vậy," Rudy khẽ lẩm bẩm và gật đầu.

Tôi cho rằng thằng bé cũng thấy cảnh tượng gia đình nhỏ này thật yên bình và dễ chịu.

Nhưng chỉ nhờ có thằng bé mà tôi mới có thể cảm thấy như vậy.

Nếu thằng bé không can thiệp… là một thành viên ngoan đạo của Giáo hội Millis bị giảm xuống còn một người vợ trong số hai người, tôi có lẽ đã giận dữ bỏ ra khỏi ngôi nhà này cùng Norn, nguyền rủa số phận bất hạnh của mình. Hoặc ở lại, có lẽ để trút sự oán giận của mình lên Lilia và Aisha.

Tạ ơn Rudy.

Nếu thằng bé không phải là một cậu bé thông minh và khéo léo như vậy, tôi sẽ không bao giờ trải nghiệm được khoảnh khắc hạnh phúc này.

"Rudy…”

“Vâng, thưa mẹ?"

"Cảm ơn con đã được sinh ra."

Giật mình, Rudy ngước nhìn tôi. Sau một khoảng lặng khó xử, thằng bé gãi đầu và trả lời bằng giọng nói đáng yêu, ngượng ngùng.

"Chà… cảm ơn mẹ đã sinh ra con."

Câu trả lời duy nhất của tôi là một tiếng cười khúc khích khác.