Một buổi sáng, có lẽ một tháng sau khi tôi nói với Paul rằng tôi muốn bắt đầu làm việc, một lá thư gửi cho anh ấy đã đến nhà chúng tôi.

Đó có lẽ là câu trả lời mà tôi đang chờ đợi. Tôi cố gắng hết sức để chuẩn bị tinh thần cho tin tức mà không quá sốt ruột.

Anh ấy sẽ nói với tôi sau buổi tập? Vào bữa trưa? Hay bữa tối? Hiện tại, tôi quyết định tập trung vào việc luyện kiếm của chúng tôi.

***

Tuy nhiên, như đã xảy ra, anh ấy đã chọn nói ra trước khi chúng tôi thậm chí còn kết thúc buổi tập.

“Này, Rudy.”

“Vâng, Cha? Có chuyện gì vậy?”

Cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, tôi háo hức chờ đợi những lời tiếp theo của Paul. Đây sẽ là công việc đầu tiên của tôi… trong cả hai kiếp. Tôi phải làm thật tốt.

Nhưng thay vì đưa cho tôi tin tốt mà tôi mong đợi, Paul lại đi theo một hướng kỳ lạ.

“Nói cho ta biết. Con sẽ làm gì nếu ta nói con phải ngừng gặp Sylphie một thời gian?”

“Cái gì? Ờ, con sẽ phản đối, rõ ràng rồi…”

 “Đúng, đúng. Cũng đúng thôi.”

“Chuyện này là sao?”

“À, quên đi. Không có ích gì khi nói chuyện này. Ta chắc chắn con sẽ bóp méo mọi thứ.”

Ngay khi những lời này rời khỏi miệng Paul, vẻ mặt anh ta thay đổi đáng kể. Đột nhiên, có sát khí trong mắt anh ta. Ngay cả một người nghiệp dư như tôi cũng có thể cảm nhận được điều gì sắp xảy ra.

“Cái gì--?!”

 “…!”

Trong một động tác uyển chuyển, đầy đe dọa, cha tôi lao tới.

Cái chết đang lao thẳng về phía tôi, lạnh lẽo và im lặng.

Hành động theo bản năng thuần túy, tôi phản ứng với tất cả sức mạnh mình có

--sử dụng ma thuật lửa và gió cùng lúc để tạo ra một vụ nổ giữa chúng tôi. Tôi nhảy lùi lại đúng lúc làn gió nóng ập vào người, để lực tác động đẩy tôi đi xa hơn.

Như đã xảy ra, tôi đã diễn lại kịch bản này trong đầu hơn một lần. Trong một cuộc chiến chống lại Paul, tôi không có cơ hội nào trừ khi tôi tạo ra một khoảng cách giữa chúng tôi ngay từ đầu. Vụ nổ sẽ làm tôi bị thương nhiều như anh ấy, nhưng miễn là tôi chịu đựng thiệt hại mà không nao núng, nó sẽ giúp tôi có một chút không gian.

Chỉ một chút thôi, tất nhiên.

Cha tôi hoàn toàn không hề hấn gì vẫn đang chạy về phía trước, thân hình thấp sát mặt đất.

Không làm được cái quái gì với anh ta!

Tôi đã không mong đợi điều gì khác, nhưng nó vẫn thật đáng sợ. Tôi cần phải thực hiện động thái tiếp theo của mình, và nhanh chóng.

Chỉ lùi lại sẽ không có tác dụng. Người đang chạy về phía trước sẽ luôn nhanh hơn. Hành động theo một phán đoán phản xạ, tôi tạo ra một làn sóng xung kích ngay cạnh mình. Cú đánh mạnh đến mức khiến tôi bay sang một bên.

Ngay trong khoảnh khắc đó, tôi nghe thấy tiếng gì đó xé gió bên tai, và máu tôi đông lại. Kiếm của Paul đã chém qua không gian nơi đầu tôi vừa ở một phần nghìn giây trước.

Chà. Thế là tốt, tôi đoán vậy…

Tôi đã né được đòn tấn công đầu tiên. Đó là một điều rất lớn. Anh ta vẫn ở gần, nhưng tôi đã tạo ra một chút khoảng cách giữa chúng tôi.

Tôi bắt đầu thấy một số khả năng tôi có thể thắng trận này.

Khi Paul quay về phía tôi để tiếp tục tấn công, tôi niệm một phép thuật biến mặt đất phía trước anh ta thành một hố sụt. Chân dẫn đầu của anh ta bước thẳng vào cái bẫy.

Anh ta ngay lập tức dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể sang chân còn lại và giải thoát mình—hầu như không bỏ lỡ nhịp nào.

Chết tiệt! Tôi có cần bắt cả hai chân anh ta cùng lúc không?!

Lần này, tôi biến mặt đất xung quanh mình thành một đầm lầy đặc quánh, đầy nước. Trước khi tôi chìm xuống, tôi bắn một luồng nước nhỏ vào mặt đất phía trước mình, khiến bản thân trượt lùi trên bề mặt.

Đến khi tôi nhận ra rằng mình không di chuyển đủ nhanh thì đã quá muộn. Paul đến rìa đầm lầy nhỏ của tôi và nhảy một bước lớn về phía trước. Lực sải chân của anh ta thực sự để lại một cái hố nhỏ trên mặt đất.

Người đàn ông đó sẽ đến chỗ tôi chỉ trong một bước nhảy. “Aaaaaah!”

Tôi vung kiếm trong cơn hoảng loạn mù quáng, cố gắng chặn anh ta lại. Đó là một đòn tấn công xấu xí, bất cẩn, không giống như những đòn mà tôi đã học.

Cán kiếm của tôi rung lên khó chịu trong tay khi đòn đánh của tôi bị nhẹ nhàng gạt sang một bên. Tôi có thể nói Paul đã sử dụng phòng thủ theo Phong cách Thủy Thần… nhưng nó chẳng giúp ích gì cho tôi cả.

Một khi kiếm sĩ Thủy Thần làm chệch hướng đòn đánh của bạn, họ luôn tiếp tục bằng một đòn phản công. Tôi biết điều gì sắp xảy ra, nhưng tôi không thể làm gì được.

Lưỡi kiếm của Paul vạch một vòng cung về phía tôi trong một khoảnh khắc kéo dài vô tận.

Chà, ít nhất thì tôi cũng mừng vì chúng tôi đang dùng kiếm gỗ…

Một cú đánh ngắn, mạnh vào cổ khiến tôi bất tỉnh ngay lập tức.

***

Khi tỉnh dậy, tôi thấy mình đang ở trong một cái hộp nào đó. Với tất cả sự lắc lư và tiếng lạch cạch đang diễn ra, có lẽ đó là một loại phương tiện nào đó.

Tôi cố gắng ngồi dậy, nhưng lại phát hiện ra mình không thể cử động được chút nào. Nhìn xuống, tôi nhận ra mình bị trói chặt trong… khá nhiều dây thừng.

Cái quái gì đang xảy ra ở đây vậy?

Tôi cố gắng xoay cổ đủ để nhìn xung quanh, và thấy có một người phụ nữ ở đó với tôi. Cô ấy có làn da nâu sẫm, cơ thể cơ bắp đầy sẹo, và quần áo da mỏng manh không để lại nhiều cho trí tưởng tượng. Những đường nét mạnh mẽ trên khuôn mặt cô ấy, kết hợp với miếng bịt mắt cô ấy đang đeo, mang lại cho cô ấy một vẻ ngoài cứng rắn rõ rệt.

Khá giống hình ảnh một nữ chiến binh dũng cảm từ một chương trình giả tưởng… đặc biệt là với đôi tai to, nhiều lông và cái đuôi giống hổ.

Rõ ràng cảm nhận được ánh mắt của tôi, người phụ nữ liếc nhìn tôi. “Rất vui được gặp cô,” tôi nói. “Tên tôi là Rudeus Greyrat. Xin thứ lỗi cho

cách cư xử của tôi—tôi không thể đứng dậy được lúc này.”

Một lời giới thiệu trước cảm thấy là động thái đúng đắn. Quy tắc cơ bản nhất của cuộc trò chuyện là bắt đầu nói trước. Một khi bạn nắm được thế chủ động, bạn có thể kiểm soát mọi thứ từ đó.

“Đối với con trai của Paul, cậu lịch sự một cách kỳ lạ.”

“Tôi cũng là con trai của mẹ tôi, như đã xảy ra.”

“À, đúng vậy. Đoán là cậu cũng có một chút Zenith trong người.” Rõ ràng, cô ấy biết cả bố mẹ tôi. Đó là một sự nhẹ nhõm.

“Tên tôi là Ghislaine. Chúng ta sẽ làm quen rất tốt bắt đầu từ ngày mai, nhóc.”

Bắt đầu từ ngày mai? Cái gì?

“Ừm, được thôi. Rất vui được gặp cô, Ghislaine.”

 “Ừ. Tôi cũng vậy.”

Lúc này, tôi đã đốt cháy những sợi dây trói quanh người bằng một chút phép thuật lửa.

Cơ thể tôi đau nhức khủng khiếp. Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên, vì tôi không hề ngủ ở một nơi thoải mái nào. Tôi duỗi thẳng tay chân và tận hưởng cảm giác giải thoát tuyệt vời. Đúng là tôi đã dành phần lớn cuộc đời trước chỉ ngồi trong một căn phòng chật hẹp, chẳng cử động gì ngoài các ngón tay, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi muốn dành quá nhiều thời gian nằm bị trói và bất lực dưới chân của một bà già có vẻ mặt tàn bạo. Có lẽ sẽ hơi khó chịu sau một thời gian.

Có những chiếc ghế dài ở phía trước và phía sau "chiếc hộp" nhỏ của chúng tôi, nên tôi ngồi xuống đối diện với Ghislaine. Những cửa sổ bên trái và phải cho tầm nhìn ra thế giới bên ngoài; không có gì tôi thấy bên ngoài trông quen thuộc cả.

Được rồi, vậy đây chắc chắn là một phương tiện.

Nó lắc lư mạnh đến mức tôi hơi lo sẽ bị say, và tôi có thể nghe thấy tiếng vó ngựa từ hướng chúng tôi đang di chuyển. Có vẻ hợp lý khi cho rằng đó là một cỗ xe ngựa.

Đúng rồi. Vậy là tôi đang đi xe ngựa với một cô gái cơ bắp nào đó, vì những lý do hoàn toàn không rõ ràng với tôi.

Trời ơi! T-tôi có bị bắt cóc bởi một cô nàng cử tạ nào đó không?!

Cô ta có ăn cắp cậu bé dễ thương nhất vùng để làm nbudlegbudlea tình dục không?

Xin hãy thương xót! Tôi... tôi hơi thích những cô gái có cơ bắp, đúng vậy... nhưng tôi đã thề trung thành với Sylphie rồi!

Ừm... nếu cô phải làm... thì hãy nhẹ nhàng với tôi nhé... Khoan. Khoan đã, khoan đã. Suy nghĩ xấu.

B-b-bình tĩnh nào, đồ ngốc. Vào những lúc như thế này, đàn ông phải giữ bình tĩnh! Đếm những số nguyên tố trong đầu cho đến khi thư giãn! Nhớ lời mà ông mục sư nào đó đã nói. "Những số nguyên tố là những con số cô đơn, chỉ chia hết cho một và chính nó... chúng cho tôi sức mạnh!"

Ba. Năm. Uhm... mười một. Mười ba...? Uh, err... tôi không nhớ nổi, chết tiệt!

Được rồi, thôi kệ những số nguyên tố. Cứ bình tĩnh đi, anh bạn. Suy nghĩ thật bình tĩnh. Cậu cần tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra ở đây. Thở sâu.

Thở thật sâu.

"Hooo... haaaa..."

Tốt lắm. Bây giờ, hãy ghép nối mọi thứ lại một cách tốt nhất có thể.

Trước tiên, Paul đã tấn công tôi không có lý do rõ ràng nào và đánh cho tôi bất tỉnh. Và khi tôi tỉnh dậy, tôi thấy mình trong một cỗ xe ngựa, bị trói chặt tay chân. Có lẽ anh ta đã đánh ngất tôi vì một lý do cụ thể nào đó rồi ném tôi vào đây.

Người duy nhất khác trong cỗ xe đó là một cô gái cơ bắp, người nói rằng chúng tôi sẽ "làm quen" từ ngày mai. Mà nói đến đó... Paul cũng có nói điều gì đó lạ trước khi tấn công tôi.

Giống như "Đừng gặp Sylphie nữa."

Hoặc có thể "Sylphie quá tốt với loại như cậu." Hoặc có thể 'Sylphie giờ là của tao rồi, nhóc!'

Th-thằng biến thái khốn nạn! Dục vọng của hắn có biết giới hạn không?!

Khoan, tôi nghĩ tôi vừa bịa ra hai câu cuối. Hmm.

Khó mà suy nghĩ thẳng được khi liên quan đến Sylphie. Tôi đã hoàn toàn mất phương hướng ngay lập tức. Chết tiệt. Tất cả là lỗi của Paul... Ah, thôi, tôi đoán là phải hỏi vậy.

"Uhm, cô?"

"Cậu có thể gọi tôi là Ghislaine."

"Ồ, được. Vậy thì cô có thể gọi tôi là Ruru.”

“Chắc chắn rồi, Ruru."

Đúng rồi. Vậy là người phụ nữ này rõ ràng không biết đùa khi nghe thấy. "Cô Ghislaine, bố tôi có nói với cô chuyện gì đang xảy ra ở đây không?"

"Chỉ Ghislaine thôi, nhóc. Không cần cô."

Khi nói, Ghislaine với tay vào áo khoác để lấy một lá thư và đưa cho tôi. Mặt trước của nó hoàn toàn trống.

"Đó là cho cậu, từ Paul. Đọc to lên nhé? Tôi không giỏi đọc viết lắm."

"Được."

Mở tờ giấy được gập lại một cách lộn xộn, tôi bắt đầu đọc. "Gửi con trai thân yêu Rudeus. Nếu con đang đọc lá thư này, có nghĩa là cha không còn ở thế giới này nữa."

"Gì, gì?!" Ghislaine hét lên, đứng phắt dậy. May mà cỗ xe này có trần cao.

"Xin hãy ngồi xuống, Ghislaine. Còn nữa."

"Hm. Đúng..."

Như vậy, cô ấy ngồi ngay xuống.

"Xin lỗi, chỉ đùa thôi! Tôi luôn muốn thử điều đó với ai đó. Vậy nên, dù sao đi nữa. Tôi đã hạ gục con xuống đất, trói con lại, và ném con vào một cỗ xe như một tên cướp bắt cóc công chúa. Tôi mong con đang thắc mắc chuyện quái gì đang xảy ra, phải không? Lý tưởng nhất là khối cơ bắp kia sẽ giải thích mọi thứ... nhưng tiếc là bộ não cô ấy đã đột biến thành một cơ nhị đầu thêm từ lâu rồi, nên tôi không nghĩ điều đó sẽ hiệu quả."

"Cái gì?!" Ghislaine hét lên, lại đứng phắt dậy. "Xin hãy ngồi xuống, Ghislaine. Phần tiếp theo toàn là lời khen.”

“Hm. Đúng."

Cô ấy lại ngồi xuống ngay. Được rồi, tiếp tục.

"Người phụ nữ đó là một Kiếm Vương. Khi nói đến kiếm thuật, con sẽ không tìm được giáo viên nào tốt hơn phía này Thánh địa Kiếm. Tin cha đi: Cô ấy thực sự rất giỏi. Cha chưa bao giờ chiếm được thế thượng phong với cô ấy... ngoại trừ trên giường."

Bố ơi. Làm ơn. Sao bố không thể bỏ phần cuối đó đi?

Tuy nhiên Ghislaine trông không hẳn là không hài lòng. Ông già chắc chắn rất được lòng các cô gái.

Dù sao... rõ ràng tôi đang đi du lịch với một chiến binh tuyệt vời.

"Bây giờ thì, hãy chuyển sang công việc của con. Con sẽ dạy kèm một cô gái trẻ ở Roa, thành phố lớn nhất trong Vùng Fittoa. Dạy cô ấy đọc, viết, toán và một chút phép thuật cơ bản, được chứ? Cô gái là một đứa trẻ hư hỏng, bạo lực đã bị yêu cầu rời khỏi trường học, và cô ấy đã đuổi đi nhiều gia sư khác rồi. Nhưng cha tin tưởng con, nhóc! Cha chắc con sẽ xoay xở được bằng cách nào đó."

Wow. Rất hữu ích, Paul ạ.

"Uh... c-cô trông không hẳn hư hỏng, Ghislaine...”

“Tôi không phải cô gái được nhắc đến."

"Đúng. Tất nhiên." Được, tiếp tục nào.

"Khối cơ bắp với con làm việc cho gia đình cô gái với tư cách vệ sĩ và huấn luyện viên kiếm thuật. Để đổi lại việc huấn luyện con kiếm thuật, cô ấy muốn con dạy cô ấy đọc, viết và số học. Tôi biết, đó là một yêu cầu vô lý từ một người phụ nữ có bộ não-cơ nhị đầu, nhưng cố đừng cười to. Cô ấy có lẽ nghiêm túc đấy."

"Thằng khốn đó..."

Tôi có nhìn nhầm không, hay đó là một gân đang đập thình thịch trên trán Ghislaine? Mục đích chính của lá thư này là giải thích tình hình cho tôi, nhưng mục tiêu thứ hai của Paul rõ ràng là làm cô ấy tức giận. Khiến tôi hơi tò mò về bản chất mối quan hệ của họ.

"Cô ấy sẽ không phải là người học nhanh, tôi chắc chắn, nhưng đó không phải là một thỏa thuận tệ. Ít nhất con sẽ không phải trả tiền cho các bài học của mình."

Các bài học của tôi, huh? Đúng. Tôi đoán cô ấy sẽ là huấn luyện viên mới của tôi từ giờ...

Kiếm thuật của Paul chủ yếu dựa trên bản năng. Có lẽ anh ấy cảm thấy tôi cần một giáo viên tốt hơn vào lúc này. Hoặc có lẽ anh ấy chỉ chán việc xem tôi không tiến bộ chút nào.

Tôi nghĩ anh có thể chịu đựng lâu hơn một chút, anh bạn...

"Thường thì học kiếm từ cô Ghislaine tốn bao nhiều tiền?"

"Hai đồng vàng Asuran mỗi tháng."

Cái gì?! Tôi khá chắc rằng Roxy đã kiếm được năm đồng bạc mỗi tháng khi cô ấy dạy kèm tôi. Cô này tính phí gấp khoảng bốn lần.

Vậy thì đây thực sự là một thỏa thuận khá tốt. Một người bình thường ở Asura có thể sống được với khoảng hai đồng bạc mỗi tháng.

"Trong năm năm tới, con sẽ ở lại nhà cô gái để dạy cô ấy. Năm năm đầy đủ, con hiểu chứ? Con không được về nhà cho đến lúc đó. Và cũng không được viết thư nữa. Sylphie sẽ không bao giờ học được cách tự đứng vững nếu con cứ loanh quanh trong làng. Và con cũng ngày càng phụ thuộc vào cô ấy. Đó là lý do tại sao tôi quyết định tách hai đứa ra."

"Khoan... gì?"

K-khoan một chút. Gì?

Anh nói thật chứ? Tôi không thể gặp Sylphie trong năm năm đầy đủ? Tôi thậm chí không thể viết thư cho cô ấy?!

"Có chuyện gì vậy, Ruru? Cậu có chia tay với bạn gái không?" Ghislaine hỏi, rõ ràng thích thú với vẻ tuyệt vọng trên mặt tôi.

"Không. Ông bố trẻ con bắt nạt của tôi đã buộc chúng tôi chia tay."

Tôi thậm chí chưa có cơ hội nói lời tạm biệt. Chết tiệt, Paul. Anh sẽ phải trả giá cho điều này...

"Cố lên, Ruru. Sẽ ổn thôi.”

“Uhm..."

"Gì?"

"Tôi nghĩ tôi muốn cô gọi tôi là Rudeus hơn.”

“Hmm. Được rồi."

Khi tôi thực sự suy nghĩ về điều đó, Paul có lý. Theo tốc độ này, Sylphie có thể đã trở thành một nhân vật "bạn thời thơ ấu" từ một visual novel đặc biệt tệ. Bạn biết đấy... kiểu người luôn dính chặt vào nhân vật chính, xoay quanh anh ta như một vệ tinh, và không bao giờ phát triển cá tính riêng.

Trong thế giới thực, một cô gái như thế sẽ tự kết bạn và học hỏi về những điều mới ở trường. Nhưng vì mái tóc của mình, Sylphie sẽ luôn gặp khó khăn với điều đó. Có khả năng thực sự là cô ấy sẽ dính chặt vào tôi trong nhiều năm liền. Tôi sẽ không thực sự phiền, nhưng những người lớn liên quan lại cảm thấy khác.

Điều này có lý. Paul đã đưa ra quyết định đúng lần này.

"Về phần thù lao, con sẽ được trả hai đồng bạc Asuran mỗi tháng. Đó là thấp hơn mức thông thường cho một gia sư ở lại, nhưng nó quá đủ cho tiền tiêu vặt của một đứa trẻ. Khi con có chút thời gian rảnh, hãy thử ra phố và làm quen với việc tiêu tiền. Một chút thực hành là cách tốt nhất để đảm bảo con có thể sử dụng tiền hiệu quả khi thực sự cần.

Mặt khác, có lẽ điều đó thậm chí sẽ không phải là vấn đề đối với một đứa trẻ tài năng như con. Chỉ đừng đi mua phụ nữ nhé. Con hiểu chứ?"

Nghiêm túc đấy, anh bạn. Anh có thể bỏ phần đó đi!

Gì, anh đang thử một loại tâm lý học ngược nào đó à? Kiểu như 'Đừng đi nhà thổ nhé, con trai! Nháy mắt, húc cùi chỏ'?

"Thêm nữa, một khi con hoàn thành năm năm phục vụ nhất quán và hoàn tất việc cung cấp cho cô gái một nền giáo dục vững chắc về mọi mặt, hợp đồng của con cho con quyền nhận một phần thưởng đặc biệt: một khoản thanh toán chi trả học phí cho hai người đến Đại học Phép thuật."

Hrm. Tôi hiểu.

Nói cách khác, một khi tôi hoàn thành thời gian làm gia sư, Paul sẽ để tôi làm những gì tôi muốn... đúng như anh ấy đã hứa.

"Tất nhiên, không có gì đảm bảo Sylphie sẽ muốn đi cùng con sau năm năm nữa, và bản thân con cũng có thể mất hứng thú với cô ấy. Nhưng dù sao, tôi sẽ đảm bảo giải thích tình hình một cách hoàn hảo với cô ấy."

Uh... không chắc tôi tin anh về điều đó, cha yêu quý.

"Tôi hy vọng những năm con dành trong môi trường mới này sẽ dạy con nhiều điều, cho phép con phát triển tài năng của mình hơn nữa. Trân trọng, người cha cao quý, khôn ngoan và xuất sắc của con, Paul."

Xuất sắc cái đầu! Toàn bộ kế hoạch của anh chỉ là đánh tôi cho khuất phục!

Tuy nhiên, tôi phải thừa nhận dòng suy nghĩ tổng thể của anh ấy khá vững chắc. Điều này là tốt nhất, cho cả Sylphie và tôi. Cô ấy có thể lại trở thành một người cô đơn, nhưng... trừ khi cô ấy học cách đối mặt với các vấn đề của riêng mình, cô ấy sẽ không bao giờ thực sự phát triển như một con người.

"Paul thực sự yêu cậu, phải không?" Ghislaine nói. Tôi không thể không mỉm cười một chút với câu đó.

"Anh ấy từng hơi xa cách, nhưng anh ấy bắt đầu thực sự đam mê việc làm cha. Dù sao, có vẻ như anh ấy cũng khá thích cô Ghislaine..."

"Hm? Sao cậu lại nói vậy?"

Tôi tiếp tục đọc to dòng cuối cùng của lá thư.

"P.S. Cứ thoải mái tán tỉnh cô gái trẻ miễn là có sự đồng ý, nhưng khối cơ bắp kia đã là của tao rồi, nên đừng động vào."

"Hmm," Ghislaine nói. "Gửi lá thư đó cho Zenith giúp tôi nhé?"

"Nghe như một kế hoạch."

Như vậy, tôi thấy mình đang đi đến Thành lũy Roa, khu định cư lớn nhất trong Vùng Fittoa.

Tất nhiên tôi có những cảm xúc lẫn lộn về điều đó, nhưng đó thực sự là điều tốt nhất. Tôi không thể chỉ ở với Sylphie, nên đây là điều cần phải xảy ra.

Tôi chắc chắn không hề cay cú về điều đó chút nào. Không đâu.

Chà. Tôi ước mình có thể đi gặp cô ấy ít nhất một năm một lần...

Ừm... có lẽ tôi sẽ tự thuyết phục mình về điều đó vào một lúc nào đó. Tôi chỉ chưa đến mức đó thôi.

Paul

"Ch-chết tiệt, suýt chút nữa thôi..."

Con trai tôi nằm bất tỉnh trên mặt đất trước mặt tôi - người cha với thân hình bẩn thỉu, dính đầy bùn.

Vì đây sẽ là ngày cuối cùng tôi dạy nó về kiếm thuật, tôi đã quyết định phải cho nó sợ hãi trước khi hạ gục nó. Nhưng thằng nhóc đó thực sự đã tung ra một loạt phép thuật ngay lập tức khi tôi bắt đầu tấn công. Đó không chỉ là những đòn tấn công hoảng loạn thông thường. Nó chủ yếu đang cố gắng làm chậm tôi lại. Và mỗi lần nó thi triển phép thuật, đều là một loại phép khác nhau.

"Đúng là con trai của ta. Thằng nhóc có thiên hướng chiến đấu..."

Tất nhiên, trận đấu chỉ kéo dài vài giây. Nhưng đó là một cuộc tấn công bất ngờ hoàn toàn, và tôi vẫn cần ba bước để hạ gục nó. Bước cuối cùng đặc biệt nguy hiểm. Nếu tôi chần chừ dù chỉ một chút, nó đã có thể trói cả hai chân tôi và hạ gục tôi ngay lập tức.

Ba bước là quá nhiều khi bạn đang chiến đấu với một pháp sư. Nếu nó ở trong một nhóm, một trong những đồng minh của nó đã có thể can thiệp để bảo vệ nó trước khi tôi thực hiện bước thứ hai. Và nếu có thêm một chút khoảng cách giữa chúng tôi, tôi có thể đã cần đến bước thứ tư.

Về mọi mặt, thằng nhóc đã thắng tôi. Có lẽ bạn có thể ném nó vào một nhóm phiêu lưu ngay bây giờ. Nó sẽ làm được nhiều hơn thế trong một mê cung.

"Cũng đúng thôi, không thể mong đợi ít hơn từ thần đồng đã khiến một pháp sư cấp Thánh Thủy có cảm giác tự ti..."

Thằng bé thật đáng sợ. Nhưng vì lý do nào đó, điều đó khiến tôi hạnh phúc. Cho đến giờ, tôi luôn ghen tị với bất kỳ ai tài năng hơn mình... nhưng khi nói đến con trai mình, tất cả những gì tôi cảm thấy chỉ là tự hào.

"Được rồi, không phải lúc để tự nói chuyện với mình. Hãy hoàn thành việc này trước khi Laws đến đây..."

Tôi nhanh chóng tiến hành trói con trai mình. Chiếc xe ngựa đã đến khi tôi hoàn tất, vậy nên tôi bế nó lên và chuẩn bị ném vào xe.

Tất nhiên, Laws chọn đúng lúc đó để xuất hiện với Sylphie theo sau. "Rudy?!"

Thấy người bạn chơi của mình bị trói tay chân, cô bé ngay lập tức bắn một phép tấn công cấp Trung đẳng về phía tôi mà không cần niệm chú. Tôi đỡ được một cách dễ dàng, nhưng ngoài việc thi triển phép thuật câm lặng, sức mạnh và tốc độ của cuộc tấn công đều ấn tượng. Cô ta có thể dễ dàng giết chết một người bình thường.

Chết tiệt, Rudeus. Đừng có dạy cô ta những thứ như vậy...

Sau khi đưa bức thư cho Ghislaine, tôi không nghi ngờ gì mà vứt Rudeus vào xe ngựa và cho người đánh xe biết có thể khởi hành. Liếc nhìn qua, tôi thấy Laws đang cúi xuống bên cạnh Sylphie, nói chuyện với cô ta một cách chắc chắn nhưng nhẹ nhàng.

Đúng rồi, đó là cách. Việc của cha mẹ là dạy con mình điều gì là đúng.

Laws đã để Rudeus đảm nhận nhiều nhiệm vụ của mình, nhưng giờ đây ông ta sẽ có cơ hội để lấy lại vai trò đúng đắn của mình. Thở ra nhẹ nhàng, tôi quan sát cuộc hội nghị gia đình nhỏ từ xa; sau một lúc, gió mang giọng nói của Sylphie đến với tôi.

"Không... Em sẽ trở nên đủ mạnh để giúp Rudy!"

Hmm. Cô bé đó thực sự yêu quý con trai ta.

Lúc này, hai người vợ của tôi xuất hiện từ trong nhà. Tôi đã bảo họ ở trong nhà nếu muốn xem, chủ yếu vì sự an toàn của họ. Nhưng tôi đoán họ muốn tiễn thằng bé, ít nhất thế.

"Ôi, Rudy nhỏ ngọt ngào của mẹ sắp rời xa mẹ rồi!"

"Hãy can đảm lên, Phu nhân. Đây là thử thách chúng ta phải chịu đựng!"

"Mẹ biết, Lilia. Mẹ biết! Ôi, Rudeus, Rudeus! Con trai nhỏ của mẹ đang cưỡi ngựa ra đi! Con đã bỏ lại mẹ nghèo một mình. Khổ thân mẹ quá!"

"Phu nhân không một mình đâu. Con không phải là đứa con duy nhất của phu nhân!"

"Phu nhân nói đúng. Con có hai em gái rồi."

"Hai?! Ôi, Phu nhân!"

"Tất nhiên, Lilia. Mẹ sẽ yêu con của em như con của mình! Như mẹ yêu em vậy!"

"Ôi, Phu nhân! Em cũng cảm thấy như vậy!"

Vì lý do nào đó, Zenith và Lilia đã diễn một cảnh kỳ lạ và sân khấu khi chiếc xe ngựa lăn bánh trên con đường. Tôi đoán họ không thực sự quá lo lắng về Rudeus.

Dù sao thì thằng nhóc cũng có đầu óc vững vàng.

Dù sao đi nữa... hai người đó thực sự hòa hợp với nhau những ngày này. Ước gì họ cũng thân thiện với Ba như vậy. Hoặc ít nhất là ngừng liên minh chống lại tôi.

"Tuy nhiên... tôi đoán Rudeus sẽ không ở đây để xem các em nhỏ lớn lên, phải không?"

Tôi biết nó đã có kế hoạch trở thành "người anh trai tuyệt vời nhất", nhưng mọi thứ sẽ không diễn ra theo cách đó.

Xui xẻo rồi, thằng nhóc. Ba sẽ nhận được tất cả tình yêu của các con gái nhỏ!

Eheheheh.

Hm. Nhưng chờ một giây.

Rudeus sắp bắt đầu khóa huấn luyện đặc biệt, tăng tốc dưới sự hướng dẫn của một Kiếm Vương. Năm năm nữa, nó sẽ mười hai tuổi. To lớn và mạnh mẽ hơn nhiều so với bây giờ. Nếu chúng tôi có một trận chiến không giới hạn khác khi nó trở về, liệu tôi có còn cơ hội nào không?

Ôi trời. Phẩm giá làm cha của tôi đang bị đe dọa.

"Zenith, em yêu? Lilia? Giờ Rudy đã rời xa chúng ta, tôi nghĩ mình cũng sẽ phải bắt đầu luyện tập một chút."

Zenith liếc nhìn tôi với vẻ mặt thờ ơ. Lilia cúi xuống thì thầm giả vờ vào tai cô. "Có thực sự phải gần thua mới khiến anh ta nhận ra rằng thiếu chủ có thể sớm vượt qua anh ta không?"

"Thật sự, anh ta luôn như vậy. Không bao giờ nỗ lực chút nào cho đến khi ai đó suýt làm anh ta xấu hổ."

Rõ ràng là tôi đã có phần thiếu sót trong vấn đề phẩm giá của người cha.

Ah thôi. Phẩm giá có tác dụng gì chứ? Ông già tôi là một khối tự hào và quý tộc biết đi, và tôi chưa bao giờ thực sự thích ông ta. Tôi muốn trở thành một người cha thân thiện, đáng yêu, chứ không phải một người cha có phẩm giá.

Vậy nên hiện tại, tôi sẽ tiếp tục giả vờ là một gã vô dụng có điểm yếu với phụ nữ. Ít nhất cho đến khi cả ba đứa con tôi đều trưởng thành...

Lúc này, tôi liếc nhìn Zenith bằng đuôi mắt.

Chết tiệt, thân hình đẹp quá. Chẳng ai có thể biết cô ấy đã có hai đứa con... Có thể chúng ta thử sinh bốn hoặc năm đứa? Đó là một cách để tự thưởng cho mình thêm thời gian, tôi đoán vậy. Nheheh.

Chà, sẽ có đủ thời gian để nghĩ về điều đó sau.

Những suy nghĩ lướt qua tâm trí tôi khi chiếc xe ngựa của Rudeus lăn bánh trên con đường.

Rudeus... Tin cha đi, đây không phải là cách cha muốn làm. Cha không nghĩ con sẽ đồng ý với kế hoạch của cha, và cha không chắc mình có thể thuyết phục con trong một cuộc tranh luận.

Tuy nhiên... với tư cách là cha của con, cha không thể chỉ ngồi không làm gì. Về cơ bản cha đang giao con cho người khác hiện tại, nhưng cha nghĩ đó là cách phải làm.

Cha biết mình đã không cho con lựa chọn nào, nhưng cha chắc chắn một đứa trẻ thông minh như con sẽ hiểu. Những trải nghiệm con sắp có ở ngoài kia sẽ không thể có được trong ngôi làng này. Ngay cả khi con không hiểu lý do của cha, việc đối phó với những thử thách trước mặt cuối cùng sẽ khiến con mạnh mẽ hơn.

Vậy nên hãy oán hận cha hết mức. Oán hận cha, và oán hận bản thân vì đã để cha làm điều này.

Cha cũng lớn lên dưới sự kiểm soát của ông nội, con biết không? Cuối cùng chỉ bỏ chạy, thay vì đối mặt với ông ta. Cha có hối hận về điều đó đến một mức độ nào đó. Và cha ước mình đã làm một số việc khác đi.

Tất nhiên cha không muốn con cảm thấy như vậy. Nhưng con biết không... việc bỏ chạy như thế đã khiến cha mạnh mẽ hơn. Cha không chắc mình có mạnh hơn ông nội hay không, nhưng cha đã tìm thấy những người phụ nữ mình yêu, bảo vệ những thứ mình quan tâm, và trở nên đủ cứng rắn để áp lực lên đứa con của chính mình.

Con muốn chống lại? Cha không ngại. Cứ làm đi.

Hãy trở về mạnh mẽ hơn, con trai. Đủ mạnh để đối đầu với người cha bạo chúa của mình.