Lúc này tôi đã bảy tuổi.

Hai em gái nhỏ của tôi, Norn và Aisha, đang lớn lên rất nhanh. Chúng khóc khi tè dầm, khóc khi ỉa dầm, khóc khi buồn về điều gì đó, và thậm chí khóc cả khi không có lý do gì. Chúng khóc giữa đêm, khóc ngay khi vừa thức dậy buổi sáng, và khi chiều đến, lại có những tiếng khóc đặc biệt to.

Chẳng bao lâu sau, Paul và Zenith cùng nhau suy nhược thần kinh. Chỉ có Lilia là giữ được bình tĩnh. "Thấy chưa!" cô ấy nói trong khi chăm sóc hai bé gái một cách khéo léo như thường lệ. "Đây mới là việc nuôi con! Chuyện với cậu Rudeus nhỏ dễ dàng quá! Khó có thể gọi đó là nuôi con thật sự!"

Về phần tôi, tôi đã quen với tiếng khóc của trẻ con nhờ có em trai từ kiếp trước, nên không bị làm phiền lắm. Và không phải để khoe khoang, nhưng tôi có kinh nghiệm chăm sóc trẻ con—một lần nữa, nhờ có em trai—nên tôi nhanh nhẹn thay tã và giúp giặt giũ, dọn dẹp. Paul nhìn tôi với vẻ khá xấu hổ về bản thân. Giống như một người đàn ông Nhật Bản sinh trước Thế Chiến thứ hai, ông ấy không biết làm gì trong nhà cả.

Chắc chắn, kỹ năng kiếm thuật của ông ấy không thể phủ nhận, và người dân trong thị trấn tôn trọng ông ấy, nhưng ông ấy chỉ là một nửa người đàn ông cần thiết để trở thành một người cha.

Và đây còn là lần thứ hai của ông ấy nữa. Trời ơi.

***

Để giúp phục hồi một chút danh dự cho Paul, ở đây, hãy để tôi nói về những điểm tuyệt vời hơn của ông ấy. Bây giờ, tôi thừa nhận rằng ông ấy là một người đàn ông có nhiều khuyết điểm, và thực tế là, không thể phủ nhận ông ấy là rác rưởi của loài người. Vậy tại sao phải làm thế này?

Bởi vì ông ấy mạnh. Đây là những kỹ năng của ông ấy:

Kiếm thần phái: Cao cấp. Thuỷ thần phái: Cao cấp. Bắc thần phái: Cao cấp.

Đúng vậy. Cao cấp ở cả ba trường phái. Để hiểu rõ hơn, người ta nói rằng một cá nhân tài năng cần cả mười năm cống hiến để đạt được trình độ Cao cấp trong một trường phái. Nếu so với kendo, nó ở khoảng đẳng cấp bốn hoặc năm dan. Trình độ Trung cấp khoảng đẳng cấp một đến ba dan, và là cấp bậc mà ai đó được coi là một hiệp sĩ hoàn chỉnh. Để đạt cấp Thánh cần kỹ năng tương đương với dan sáu trở lên, nhưng điều đó không liên quan ở đây.

Về cơ bản, Paul sở hữu kỹ năng tương đương với người đã đạt đẳng cấp bốn dan trong kendo, judo và karate—và ông ấy đã từ bỏ tất cả những môn đó trước khi hoàn thành việc tập luyện. Ông ấy là một người lớn tệ hại, nhưng về mặt sức mạnh, ông ấy là một kẻ nguy hiểm được chứng nhận. Hơn nữa, với một người chỉ mới ở độ tuổi giữa hai mươi, ông ấy có lượng kinh nghiệm chiến đấu thực tế gần như đáng sợ.

Kinh nghiệm đó đã khiến ông ấy vừa xảo quyệt vừa thực tế. Đó là điều trực quan, nên tôi chỉ hiểu được một nửa, nhưng tôi có thể nói rằng ông ấy là thật. Trong hai năm tập luyện dưới sự hướng dẫn của Paul, tôi thậm chí chưa thoát khỏi cấp Sơ cấp. Có thể điều đó sẽ thay đổi sau khi thể chất tôi phát triển thêm trong vài năm nữa, nhưng hiện tại, dù tôi chạy mô phỏng tinh thần như thế nào, tôi không thể thấy mình đánh bại được ông ấy. Ngay cả khi tôi sử dụng hết danh mục phép thuật và thử mọi thủ đoạn bẩn thỉu có thể, chiến thắng vẫn không cảm thấy trong tầm tay.

Tôi đã thấy Paul chiến đấu với quái vật trước đây.

Thực tế, chính xác hơn là ông ấy cho tôi xem. Ông ấy nhận được báo cáo rằng có quái vật xuất hiện, và vì vậy ông ấy kéo tôi theo để tôi có thể quan sát từ xa, nói rằng "việc chứng kiến một trận chiến sẽ là một trải nghiệm tốt" cho tôi.

Và tôi thành thật mà nói: Nó thật tuyệt vời.

Paul đối đầu với bốn con quái vật. Ba trong số chúng là những gì chúng tôi gọi là Chó Tấn Công, những con quái vật chó di chuyển như những con Dobermann được huấn luyện.

Con thứ tư là một quái vật lợn hai chân, bốn tay khủng khiếp được biết đến với tên gọi Heo Hủy Diệt. Con heo đã xuất hiện từ trong rừng với ba con chó xếp hàng phía sau.

Paul xử lý chúng một cách dễ dàng, chặt đầu tất cả chúng trong một nhát.

Tôi sẽ nói lại: Nó thật tuyệt vời.

Phong cách chiến đấu của ông ấy có một vẻ đẹp nhất định—một nhịp điệu bí ẩn khiến tim bạn đập nhanh, nhưng lại khiến bạn cảm thấy thoải mái khi xem. Tôi không có cách nào giải thích tốt, nhưng nếu phải rút gọn thành một từ, tôi sẽ nói đó là sức hút.

Phong cách chiến đấu của Paul có sức hút. Nó tạo được lòng tin tuyệt đối từ những người đàn ông dưới quyền, chinh phục trái tim Zenith và sự ham muốn của Lilia, và thậm chí khơi gợi đam mê của bà Eto. Ông ấy là người đàn ông được khao khát nhất trong toàn bộ làng.

Bỏ qua sức hút, tôi biết ơn khi có Paul bên cạnh—khi có ai đó mạnh hơn tôi ở gần. Nếu ông ấy không có mặt, tôi có thể đã lớn lên thành một thằng nhóc kiêu ngạo. Tôi sẽ để kỹ năng ma thuật thuyết phục mình thách thức một số quái vật chiến đấu, và, không thể xử lý được một đàn Chó Tấn Công, tôi sẽ bị xé thành từng mảnh theo nghĩa đen.

Và nếu quái vật không làm, thì con người sẽ làm. Nếu tôi để kỹ năng làm cho mình tự mãn, chắc chắn tôi sẽ gây gỗ với ai đó mà tôi không thể đánh bại. Đó là một câu chuyện phổ biến, và tôi cũng xứng đáng với bất cứ điều gì xảy ra với mình.

Các kiếm sĩ trong thế giới này có kỹ năng vượt quá những gì tôi quen thuộc. Họ có thể chạy với tốc độ gần năm mười ki-lô-mét một giờ, và phản xạ cũng như khả năng theo dõi chuyển động khá ấn tượng. Nhờ sự tồn tại của ma thuật Chữa lành, cái chết do thương tích là điều có thể được ngăn chặn, vì vậy những kiếm sĩ này được rèn luyện để giết chết kẻ thù trong một nhát. Trong một thế giới mà quái vật tồn tại, việc con người trở nên mạnh mẽ như vậy là điều hợp lý.

Tuy nhiên, ngay cả Paul cũng chỉ ở cấp Cao cấp. Có rất nhiều người cao hơn trong bảng xếp hạng chỉ trong khuôn khổ chính thức. Và có đủ các cá nhân nổi tiếng thế giới và quái vật ngoài kia mà Paul không thể hy vọng đánh bại ngay cả khi có hỗ trợ.

Luôn có cá lớn hơn, sau tất cả.

Tôi biết ơn Paul đã dạy tôi cách vung kiếm. Ngoài ra, ông ấy vẫn không tốt làm cha. Ông ấy giống như một vận động viên giành huy chương vàng Olympic mà cũng tình cờ là một tội phạm bị kết án.

***

Một ngày nọ, tôi đang luyện kiếm với Paul như thường lệ. Một lần nữa, tôi có thể nói rằng tôi sẽ không đánh bại được ông ấy ngày hôm đó. Có lẽ tôi cũng sẽ không đánh bại được ông ấy vào ngày hôm sau. Gần đây, tôi không cảm thấy rằng mình đang tiến bộ chút nào. Tuy nhiên, nếu tôi không tiếp tục cố gắng, chắc chắn tôi sẽ không tiến bộ.

Bên cạnh đó, ngay cả khi tôi không cảm thấy tiến bộ, cơ thể tôi vẫn đang tiếp thu việc luyện tập. Có lẽ vậy. Ý tôi là, nó phải như vậy, đúng không?

Khi tôi đang suy nghĩ về điều đó, Paul phá vỡ sự im lặng.

"Nhân tiện, Rudy," ông ấy nói, như thể đột nhiên nhớ ra điều gì đó, "về trường học... Không, con có lẽ không cần điều đó. Thôi. Hãy tiếp tục nào."

Ông ấy nhanh chóng ngắt lời và nâng thanh kiếm luyện tập, như thể không có gì xảy ra.

Tôi không thể để việc đó trôi qua. "Ý bố là gì, trường học?" tôi hỏi.

"Có một cơ sở giáo dục ở Roa, thủ đô của Fittoa, nơi họ dạy những thứ như đọc viết, số học, lịch sử, phép lịch sự, và những thứ tương tự."

"Con có nghe nói về nó."

"Bình thường, con sẽ bắt đầu đi đó vào độ tuổi của con, nhưng... con có lẽ không cần phải không? Con đã biết đọc viết và tính toán rồi, đúng không?"

"Vâng, đúng."

Tôi để mọi người nghĩ rằng Roxy đã dạy tôi số học. Với hai bé gái mới sinh, tình hình tài chính ở nhà đã trở nên khá khó khăn, và với việc Zenith liên tục nghiền ngẫm sổ kế toán của chúng tôi, tôi quyết định giúp cô ấy—khiến cô ấy rất sốc. Có vẻ như sẽ có một cuộc náo loạn khác về việc tôi là một thiên tài, nên tôi đã nói ra tên của Roxy để ngăn chặn điều đó.

Và này, nếu điều đó khiến sự đánh giá của họ về Roxy tăng lên, thì càng tốt.

"Tuy nhiên, con quan tâm đến trường học," tôi nói. "Sẽ có nhiều trẻ em khác ở độ tuổi của con ở đó, đúng không? Có lẽ con có thể kết bạn."

Paul nuốt nước bọt, như thể có một cục nghẹn trong cổ họng.

"Ý bố là nó không phải là một nơi tuyệt vời lắm. Phép lịch sự chỉ là chuyện vô nghĩa cứng nhắc, biết lịch sử không giúp ích gì cho bất cứ điều gì, và con chắc chắn sẽ bị bắt nạt. Một đám con nhà quý tộc địa phương sẽ ở đó, chắc chắn, nhưng chúng chỉ trở nên cáu kỉnh bất cứ khi nào chúng không phải số một. Với một đứa trẻ như con ở đó, chúng có lẽ sẽ tạo thành một phe nhóm và bắt nạt con. Và cha của bố là một hầu tước, nên với con có địa vị thậm chí thấp hơn bố, con sẽ được xem như một kẻ lên mặt hơn nữa."

Lời kể của Paul nghe như đến từ kinh nghiệm cá nhân. Ông ấy đã bỏ nhà ra đi vì ghê tởm với người cha cứng nhắc và tầng lớp quý tộc tham nhũng. Phép lịch sự và lịch sử là một phần không thể tránh khỏi của việc trở thành một quý tộc Asuran đúng đắn, nên ông ấy chắc hẳn đã thấy những môn học đó khó chịu.

Một sự căng thẳng không thể nhầm lẫn tràn ngập không khí giữa chúng tôi khi chúng tôi nói chuyện. "Thật sao?" tôi hỏi. "Con tưởng rằng các quý bà quý tộc có một số con gái khá dễ thương."

"Để bố ngăn con lại ngay đây. Các con gái quý tộc tô mặt dày cộp phấn, lo lắng ám ảnh về kiểu tóc, và bốc mùi nước hoa. Ý bố là, chắc chắn, một số trong số họ luyện kiếm và nóng bỏng, nhưng phần lớn họ giấu cơ thể dưới những chiếc áo nịt ngực, và ngay cả khi con đưa một người vào giường và cởi quần áo cô ấy, họ không bao giờ tập thể dục, nên cơ thể họ đều lỏng lẻo và chảy xệ. Bố đã bị lừa nhiều lần về mặt đó." Paul có một cái nhìn xa xăm khi nói.

Thật là một đống rác. Tuy nhiên, ông ấy đã có những trải nghiệm đó và sau đó kết thúc với một người vợ đáng yêu như Zenith, nên có lẽ có điều gì đó đúng.

"Có lẽ con sẽ không đi học," tôi nói. Trước tiên, vẫn còn rất nhiều thứ tôi muốn dạy Sylphie. Và tôi phải điên mới đến một nơi mà tôi biết chắc mình sẽ bị bắt nạt. Tôi không phải là một kẻ tự cô lập gần hai mười năm chỉ để làm màu.

"Quyết định đúng," Paul nói. "Nếu con bao giờ muốn học hành, con chỉ cần trở thành một nhà thám hiểm và đi khám phá một số mê cung."

"Một nhà thám hiểm?"

"Đúng. Đến mê cung thật tuyệt. Những cô gái ở đó không trang điểm, nên con có thể biết ngay ai đẹp và ai không. Và dù họ là nữ kiếm sĩ hay binh lính hay pháp sư, họ đều có thân hình tuyệt vời."

Được rồi, bỏ qua những phần rác rưởi của tất cả những điều đó, dựa trên những gì tôi đã đọc, mê cung là một loại quái vật. Chúng bắt đầu như những hang động đơn giản, nhưng được thay đổi bởi sự tích tụ năng lượng ma thuật, biến đổi chúng thành mê cung.

Ở phần sâu nhất của mê cung là một tinh thể ma thuật mà bạn có thể nghĩ như nguồn năng lượng, được bảo vệ bởi một ông chủ hoạt động như người bảo vệ. Tinh thể ma thuật này là mồi nhử, tỏa ra một năng lượng mạnh mẽ, hấp dẫn. Quái vật bị thu hút bởi năng lượng đó và tìm đường vào mê cung, nơi chúng rơi vào bẫy, chết đói, hoặc bị giết bởi ông chủ bảo vệ tinh thể; mê cung sau đó hấp thụ tinh chất ma thuật của những con quái vật chết đó.

Tuy nhiên, các mê cung mới hình thành thường có tinh thể ma thuật bị quái vật nuốt thay vì, hoặc tinh thể bị vỡ vì hang động sụp đổ. Nghe nói một số trong số chúng gặp kết thúc vụng về khiến chúng có vẻ giống sinh vật sống hơn nữa.

Nhưng quái vật không phải là thứ duy nhất bị thu hút bởi những tinh thể ma thuật này. Con người cũng thấy chúng khá hấp dẫn. Các tinh thể có thể được sử dụng làm chất xúc tác cho một số phép thuật nhất định, và chúng có giá khá cao. Giá tăng theo kích thước, nhưng ngay cả một cái nhỏ cũng sẽ mang lại đủ để cho ai đó một năm sống thoải mái. Và trong khi những tinh thể ma thuật này là kho báu duy nhất mà quái vật quan tâm, điều đó không đúng với con người.

Theo thời gian, thiết bị thuộc về quái vật và nhà thám hiểm mà mê cung đã nuốt chửng sẽ được thấm nhuần năng lượng ma thuật. Chúng trở thành một loại mồi nhử mới: các vật phẩm ma thuật.

Vật phẩm ma thuật khác với dụng cụ ma thuật ở chỗ chúng có thể được sử dụng mà không cần rút ra năng lượng ma thuật của người sử dụng. Tuy nhiên, hầu hết các vật phẩm ma thuật không đi kèm với khả năng hữu ích; phần lớn chúng có sức mạnh là rác. Tuy nhiên, có cơ hội bạn có thể tìm thấy một trong số chúng mang lại cho người dùng khả năng của ai đó là pháp sư cấp Thánh. Những vật phẩm như thế này bán với giá khổng lồ, và mọi người đi sâu vào mê cung với giấc mơ làm giàu nhanh.

Tuy nhiên, phần lớn họ ngã xuống trước khi có thể đạt được giải thưởng, cái chết của họ nuôi dưỡng mê cung khi nó lấy tinh chất ma thuật của họ và sử dụng nó để phát triển lớn hơn và sâu hơn. Đây là cách các mê cung lâu đời có độ sâu chứa đầy những kho báu.

Mê cung lâu đời và sâu nhất được biết đến là Hố của Thần Rồng, nằm ở chân núi thiêng Dragoncry trong dãy núi Rồng Đỏ. Từ những gì tôi đã đọc, nó đã tồn tại ít nhất mười nghìn năm, và được ước tính chứa khoảng hai nghìn năm trăm tầng.

Rõ ràng, ngục tối khổng lồ này được kết nối với một lỗ hổng ở đỉnh của chính núi Dragoncry. Bằng cách nhảy vào đó, bạn có thể giả định rằng sẽ lao thẳng xuống tầng sâu nhất, nhưng không ai thử thủ đoạn đó từng trở về sống.

Nhân tiện, "lỗ hổng" đó không phải là một miệng núi lửa hay gì đó. Bản thân mê cung được cho là đã tạo ra nó để nuốt chửng rồng đỏ; khi một con bay qua, Hố sẽ hút nó vào hàm.

Không có nhiều bằng chứng để ủng hộ huyền thoại cụ thể đó. Nhưng nó sẽ không quá bất ngờ, cho rằng Hố là một quái vật thực sự cổ xưa.

Về các mê cung thách thức thuần túy nhất... bạn có cái được đặt tên khá phù hợp là Địa Ngục, nằm trên Lục địa Thần thánh, và Hang Quỷ, nằm giữa Biển Ringus. Cả hai đều cực kỳ khó tiếp cận, có nghĩa là gần như không thể tiếp tế khi bạn đến nơi. Cho rằng độ sâu lớn của chúng, và thực tế là bạn không thể thực sự dành thời gian khám phá chúng, chúng đã có danh tiếng là những thử thách khó khăn nhất mà một nhà thám hiểm có thể đối mặt.

Đó về cơ bản là mức độ kiến thức của tôi về chủ đề này hiện tại.

"Con đã đọc một chút về mê cung..."

"À. Ba Kiếm Sĩ và Mê Cung, đúng không? Khám phá một hầm ngục huyền thoại như thế là cách chắc chắn để có tên trong sách lịch sử. Có bao giờ nghĩ về việc tự mình thử không?"

Ba Kiếm Sĩ và Mê Cung là câu chuyện về ba chiến binh trẻ tài ba sẽ được biết đến với tên gọi Kiếm Thần, Thủy Thần và Bắc Thần. Cuốn sách bắt đầu với cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ và theo họ qua một loạt xoắn và chuyển hướng dẫn họ cùng nhau thách thức một mê cung khổng lồ. Có nhiều xung đột, tiếng cười và tình bạn nam tính trên đường, cũng như một vài lời chia tay đau đớn; cuối cùng, tự nhiên, họ đạt được mục tiêu một cách chiến thắng.

Mê cung trong cuốn sách đó chỉ xuống khoảng một trăm tầng, nhưng nó đã đủ tệ.

"Nhưng đó chỉ là một câu chuyện, đúng không?"

"Không. Họ nói rằng ba phong cách vĩ đại chúng ta đã truyền qua các thế hệ được sinh ra bên trong mê cung đó."

"Hmm, thật sao? Nhưng những người đó đã trở thành kiếm sĩ Thánh cấp, và họ có đủ loại rắc rối... Con không nghĩ mình sẽ tồn tại được năm phút ở nơi đó."

"Này, bố từng lang thang trong mê cung suốt, được không? Con sẽ ổn thôi."

Paul ngay lập tức kể câu chuyện về một chàng trai quỷ tộc trẻ đã hợp tác với một nhóm chiến binh loài người để vào một mê cung đầy Người Cá, và chiến thắng cuối cùng của họ với cái giá phải trả là vài đồng đội. Trước khi tôi kịp xử lý câu chuyện đó, ông ấy chuyển sang câu chuyện về một pháp sư bất tài vô tình rơi vào một mê cung, tham gia một nhóm tình cờ mất pháp sư của riêng họ, và phát hiện tài năng tiềm ẩn của mình trong cơn sốt chiến đấu.

Cảm giác như Paul đã luyện tập cuộc trò chuyện này trước đây.

Nghĩ lại thì… anh ấy muốn tôi trở thành kiếm sĩ, phải không? Tôi đoán kế hoạch là kể cho tôi nghe thật nhiều câu chuyện phiêu lưu và lấp đầy đầu óc tôi bằng những giấc mơ về mê cung và những trận chiến kịch tính. Tôi không hẳn là không quan tâm, đặc biệt là khi nói đến chính những mê cung. Nhưng nhìn chung, điều đó nghe có vẻ quá nguy hiểm.

Một phần là vì những người trong cuốn sách đó có xu hướng kết thúc cuộc đời khá đột ngột. Ba kiếm sĩ không phải là những nhân vật duy nhất, dĩ nhiên rồi, nhưng họ là những người duy nhất sống sót sau chuyến thám hiểm của mình. Một trong những đồng minh của họ bị thiêu cháy thành tro giữa cuộc trò chuyện bởi một quả cầu lửa bay ra từ hư không. Một người khác thì rơi qua một cái lỗ trên sàn nhà và chết bẹp dí. Ồ, và rồi có cái gã bị chặt đôi ngay khi thò đầu ra khỏi chỗ nấp. Ngay cả những chiến binh đủ mạnh để dễ dàng hạ gục những con quái vật đáng sợ cũng bị giết bởi bẫy ngay khi họ bất cẩn một chút.

Là những nhân vật chính, ba người hùng của chúng ta đã vượt qua những chướng ngại vật này mà không hề hấn gì, nhưng tôi nghi ngờ một gã vụng về như tôi có thể làm được điều đó. Rốt cuộc thì tôi là kiểu người hay lơ đễnh.

"Con nghĩ sao? Phiêu lưu cũng có thể khá vui, phải không?"

"Thôi nào, đừng đùa chứ."

Tại sao tôi lại cố tình đặt mình vào những tình huống rủi ro cao chỉ để tìm cảm giác mạnh? Một cuộc sống thoải mái đầy phụ nữ – giống như của Paul – có vẻ hấp dẫn hơn nhiều.

"Con nghĩ con thiên về việc dành cả đời để theo đuổi váy áo hơn."

"Ồ. Ta đoán con đúng là con trai của ta!"

"Lý tưởng nhất là con muốn xây dựng cho mình một hậu cung nhỏ, giống như người cha già đáng kính của con."

"Đừng đùa chứ? Nhưng ta nghĩ bây giờ con nên tập trung theo đuổi từng người một thì hơn."

Paul chỉ tay ra sau lưng tôi với một nụ cười toe toét. Tôi quay lại và thấy mình đối mặt với một Sylphie trông rất hờn dỗi. Đúng lúc thật đấy, đồ ngốc.

***

Gần đây, tôi đã dành rất nhiều thời gian trong phòng với Sylphie, hướng dẫn cô bé những kiến thức cơ bản về toán và khoa học. Có vẻ như đó là cách nhanh nhất để giúp cô bé hiểu chi tiết cách thức niệm phép thuật thầm lặng thực sự hoạt động.

Không may, tôi đã bỏ học sau cấp hai ở kiếp trước.

Mặc dù về mặt kỹ thuật, tôi đã được nhận vào một trường trung học dành cho những kẻ ngốc, nhưng tôi đã bỏ học gần như ngay lập tức.

Kết quả là, khả năng tôi có thể dạy cô bé có giới hạn thực sự. Học sách vở không phải là tất cả, chắc chắn rồi… nhưng tôi bắt đầu cảm thấy tức giận với bản thân vì đã không học hành nghiêm túc hơn một chút.

Đến bây giờ, Sylphie đã thành thạo các kiến thức cơ bản về đọc và viết, và có thể nhân các số có hai chữ số. Bảng cửu chương đã là một thử thách, nhưng cô bé rõ ràng không hề ngốc. Cô bé có lẽ sẽ sớm học được phép chia. Tôi cũng đang dạy cô bé một số kiến thức khoa học cơ bản, song song với ma thuật.

“Tại sao nước lại biến thành, ừm… hơi nước khi anh đun nóng nó?”

“Chà, nước tự nhiên hòa tan vào không khí, nhưng cần một chút nhiệt để điều đó xảy ra. Vì vậy, càng nóng, nó càng dễ hòa tan.”

Hôm nay, chúng tôi đang học về chu trình bay hơi, ngưng tụ và mưa.

“…?”

Nhìn vẻ mặt của Sylphie, rõ ràng cô bé không thực sự hiểu những gì tôi đang nói. Tuy nhiên, cô bé đã chứng tỏ mình là một người học nhanh nói chung. Có lẽ vì cô bé luôn chú ý và cố gắng hết sức.

“Ừm… Về cơ bản, bất cứ thứ gì cũng tan chảy nếu bạn làm nóng nó đủ, được chứ? Và nếu nó nguội trở lại, nó sẽ biến thành chất rắn.” Tôi không phải là giáo viên hay gì cả, nên đây là điều tốt nhất tôi có thể làm.

Dù sao thì Sylphie thông minh hơn tôi. Cô bé có lẽ sẽ tự mình thử một vài điều cho đến khi mọi thứ trở nên có lý với cô bé. Nhờ ma thuật, bạn không thực sự cần công cụ để thử nghiệm những thứ như thế này.

“Bất cứ thứ gì cũng có thể tan chảy? Ngay cả những thứ như đá?”

“Đúng vậy. Tuy nhiên, bạn sẽ cần một lượng nhiệt thực sự dữ dội.”

 “Anh có thể làm tan chảy một tảng đá không, Rudy?”

“Tất nhiên.” Không phải là tôi đã từng thử.

Tuy nhiên, khi tôi thực sự tập trung, giờ đây tôi có thể phân biệt một cách đại khái giữa các nguyên tố khác nhau trong không khí xung quanh mình. Tôi có lẽ có thể bơm oxy và hydro vào một tảng đá cho đến khi nó tan chảy.

Ngẫu nhiên, cũng có một phép thuật gọi là Magma Gusher cho phép bạn tạo ra một vụ phun trào dung nham tự phát. Tôi cảm thấy phép thuật đó phải là một sự kết hợp nào đó giữa ma thuật đất và lửa, nhưng nó được xếp vào loại phép thuật lửa cấp cao.

Họ thích phân chia mọi thứ gọn gàng thành các lĩnh vực khác nhau ở đây, nhưng tất cả đều có liên quan với nhau. Và việc bơm thêm sức mạnh ma thuật thô vào phép thuật của bạn không phải là cách duy nhất để làm cho chúng mạnh hơn; ví dụ, bằng cách điều khiển các loại khí dễ cháy, bạn có thể tạo ra nhiệt độ cao hiệu quả hơn.

Tôi đã tìm ra tất cả những điều đó bây giờ. Nhưng không nhiều điều khác. Kỹ năng của tôi với tư cách là một pháp sư không thực sự cải thiện kể từ khi Roxy rời đi. Tôi chỉ tìm cách kết hợp các phép thuật hiện tại của mình, sử dụng chúng hiệu quả hơn và tăng sức mạnh của chúng bằng một số điều chỉnh khoa học nhỏ.

Thoạt nhìn, có lẽ trông như tôi đang mạnh lên… nhưng cảm giác giống như tôi đã chạm đến một ngõ cụt. Với trình độ kiến thức hiện tại, tôi có thể sẽ không bao giờ làm được điều gì thử thách hơn những gì tôi có thể làm bây giờ.

Ở kiếp trước, việc tìm kiếm thông tin trên internet khi tôi cần khá dễ dàng, nhưng không có gì tiện lợi như vậy trong thế giới này. Có lẽ tôi thực sự cần ai đó dạy tôi…

“Hmm. Trường học, hả…?”

Roxy đã đề cập rằng các trường học dành cho pháp sư có xu hướng có những quy tắc và tiêu chuẩn rất nghiêm ngặt, nhưng có lẽ tôi có thể tìm cách để vào một trường.

“Anh sẽ đi học à, Rudy?”

Rõ ràng, tôi đã nghĩ thành tiếng. Sylphie quay lại nhìn tôi, vẻ mặt lo lắng.

Cử động đó khiến mái tóc xanh ngọc lục bảo của cô bé khẽ lay động. Gần đây cô bé đã để tóc dài hơn một chút… có lẽ vì tôi cứ thường xuyên đưa ra những gợi ý bâng quơ, khoảng mỗi tháng một lần. Hiện tại, nó chỉ là một kiểu tóc bob ngắn, nhưng thật dễ chịu khi thấy những lọn tóc xoăn nhỏ nhắn của cô bé phản ứng với mỗi cử động của đầu.

Chẳng mấy chốc chúng tôi sẽ có thể buộc tóc đuôi ngựa.

“Không, anh không định thế. Cha nói anh sẽ bị bắt nạt tàn nhẫn đến mức không học được gì.”

“Nhưng dạo này anh lại hành động hơi lạ…”

Khoan đã, thật sao?

Đó là tin mới đối với tôi. Tôi lại làm hỏng việc rồi sao? Tôi đã cố gắng hết sức để duy trì vẻ “hoàn toàn không biết gì” xung quanh cô bé nữa…

“Tôi đã lạ lùng từ khi còn bé, theo lời bố mẹ tôi.”

Tôi đang cố gắng dò hỏi chi tiết bằng một câu đùa nhỏ, nhưng Sylphie cau mày và lắc đầu.

“Không phải ý em là vậy. Dạo này anh có vẻ buồn.”

Ồ. Phù.

Tôi lo lắng cô bé đã nhìn thấy bản chất thật của tôi bằng cách nào đó, nhưng rõ ràng, cô bé chỉ lo lắng cho tôi.

“Chà, dạo này anh không đạt được nhiều tiến bộ lắm, em biết đấy? Anh không giỏi hơn về ma thuật hay kiếm thuật.”

“Nhưng anh đã rất tuyệt vời rồi, Rudy…”

 “Có lẽ là so với tuổi của anh.”

Đúng vậy, có lẽ không có nhiều đứa trẻ ở thế giới này đạt được trình độ của tôi. Nhưng nói vậy, tôi vẫn chưa đạt được nhiều thành tựu. “Kỹ năng” của tôi với ma thuật một phần đến từ ký ức kiếp trước, và một phần từ bước đột phá ban đầu của tôi với phép thuật thầm lặng. Hai yếu tố đó đã giúp tôi vượt lên trên hầu hết mọi người. Nhưng giờ đây khi tôi đã chạm đến bức tường này, tôi không thể tìm ra cách vượt qua nó. Việc tôi có thể nhớ ba mươi tư năm phần lớn bị lãng phí không còn giúp ích nhiều nữa.

Thật dễ dàng để tự trách mình vì đã không học hành khi có cơ hội, nhưng chuyện đã rồi. Và những sự thật từ thế giới cũ của tôi cũng không nhất thiết áp dụng cho thế giới này. Nơi này có những quy tắc riêng mà tôi cần khám phá. Tôi không thể cứ mãi dựa vào những ký ức cũ của mình.

Ma thuật là quy luật cơ bản ở đây. Và để hiểu nó, tôi cần hiểu thế giới này.

“Dù sao thì, tôi cảm thấy đã đến lúc tôi phải tiến thêm một bước nữa, em biết đấy?”

Sylphie đang tiến bộ đều đặn trong ma thuật, và ngày càng thông minh hơn. Nhìn cô bé tiến bộ bắt đầu khiến tôi cảm thấy hơi thảm hại. Tôi

chỉ đang dậm chân tại chỗ so với cô bé.

Hiện tại, tôi vẫn có thể coi mình là nhân vật chính ngây thơ trong câu chuyện này. Nhưng trừ khi tôi bắt cái mông kiêu ngạo của mình vào guồng, cô bé này sẽ bỏ tôi lại phía sau một ngày nào đó.

Vẻ cau mày của cô bé càng sâu hơn, Sylphie tiếp tục thúc giục tôi. “Anh sẽ đi đâu đó à?”

“À, có thể,” tôi trả lời. “Cha có nói tôi nên thử khám phá các mê cung, và không có nhiều điều tôi có thể làm ở ngôi làng này… Tôi có lẽ sẽ đi học hoặc thử làm thám hiểm giả, tôi đoán vậy.”

Tôi nói một cách bâng quơ, không suy nghĩ nhiều. Nhưng vì lý do nào đó…

“K-không!” Sylphie kêu lên và vòng tay ôm lấy tôi.

Ồ hô. Cái gì đây, hmm? Đến lúc cảnh tỏ tình rồi sao?!

Nhưng ngay cả khi ý nghĩ đó đang chạy trong đầu, tôi nhận ra cô bé đang run rẩy.

“Ưm… Cô Sylphiette?”

 “Không… Không… Không!”

Cô bé siết chặt tôi đến mức khó thở. Không biết phải phản ứng thế nào, tôi im lặng một lúc. “Đừng… Đừng đi, Rudy! Hức… Oa oa!”

Rõ ràng là hiểu theo chiều hướng tiêu cực, Sylphie bật khóc. Đôi vai nhỏ run rẩy, cô bé vùi mặt vào ngực tôi.

Hả? Thật sao? Ờ, chuyện gì đang xảy ra vậy?

Hiện tại, cô bé rõ ràng cần được an ủi, nên tôi vuốt đầu và xoa lưng cô bé. Tôi vòng tay ôm lấy Sylphie. Khi tôi vùi mặt vào tóc cô bé, tôi phát hiện ra nó có mùi cực kỳ dễ chịu.

Ôi trời. Cảm giác hạnh phúc thuần khiết.

Tôi có thể… giữ cô bé lại không? Làm ơn?

“Hức… Làm ơn, Rudy… Đừng… Đừng đi…”

Ối. Tỉnh táo lại đi, đồ ngốc.

“Đ-được rồi…”

Thực ra, điều đó hoàn toàn hợp lý.

Đã một thời gian rồi, Sylphie gần như mỗi ngày đều đến nhà chúng tôi ngay từ sáng sớm. Cô bé vui vẻ xem tôi luyện kiếm, sau đó chúng tôi chuyển sang ma thuật và việc học của cô bé.

Nếu tôi đột ngột rời đi, toàn bộ lịch trình hàng ngày của Sylphie sẽ biến mất, và cô bé sẽ trở lại thành một người cô độc. Cô bé có thể chống lại những kẻ bắt nạt bằng ma thuật của mình bây giờ, nhưng không phải là cô bé đã kết bạn với ai khác.

Càng nghĩ về điều đó, tôi càng cảm thấy yêu mến cô bé hơn. Tôi là người duy nhất Sylphie quan tâm sâu sắc đến vậy. Cô bé là của tôi, và chỉ của riêng tôi.

“Anh hiểu rồi, được chứ? Anh sẽ không đi đâu cả.”

Làm sao tôi có thể nghĩ đến việc bỏ rơi một cô bé ngọt ngào như thế này và đi lang thang đâu đó? Để làm gì? Cải thiện ma thuật của mình sao? Mặc kệ nó đi. Tôi đã có thể niệm phép thuật cấp Cao cấp và Thánh cấp rồi. Điều đó đủ để kiếm sống với tư cách là một gia sư, giống như Roxy đã làm. Vậy tại sao tôi không thể ở lại đây với Sylphie cho đến khi chúng tôi đủ lớn để tự lo cho bản thân?

Nghe có vẻ khá tốt đối với tôi. Chúng tôi sẽ lớn lên cùng nhau… và cô bé sẽ lớn lên thành người phụ nữ hoàn hảo của tôi.

Phong cách Hikaru Genji, em yêu! Gweheheh.

…Chết tiệt! Không. Không. Những suy nghĩ tồi tệ. Những suy nghĩ tồi tệ.

Chuyện gì đã xảy ra với cái vẻ ‘ngây thơ’ đó vậy, bạn ơi? Bạn đang đi quá xa rồi đấy.

Ừm. Chà, nói vậy thì… không có quy tắc nào nói rằng một nhân vật chính ngây thơ không thể tẩy não người bạn thời thơ ấu của mình, đúng không?

Á! Tôi đang nghĩ gì vậy?! Nhưng… ừm.

Cô bé mới sáu tuổi. Rõ ràng cô bé rất yêu quý tôi, nhưng cô bé chưa thể cảm nhận được tình yêu lãng mạn.

Vậy thì, ừm… đúng vậy. Hãy tạm gác lại tất cả những điều đó.

Nhưng trong bao lâu? Đó mới là câu hỏi. Tôi có cần đợi

cho đến khi cô bé mười tuổi? Mười lăm? Hay lớn hơn nữa…?

Điều gì sẽ xảy ra nếu cô bé ghét tôi vì đã lãng phí thời gian của cô bé?

Chỉ số tình cảm của cô bé hiện đang ở mức tối đa, nhưng không có gì đảm bảo nó sẽ duy trì như vậy mãi mãi. Tôi có thể sống với chính mình nếu nó giảm xuống không?

Không. Chết tiệt không!!! Tôi là một người đàn ông biết giới hạn của mình, chết tiệt!

Nghiêm túc mà nói, cô bé thật mềm mại, ấm áp và đáng yêu! Và cô bé có mùi thơm chết tiệt! Cô bé đang bộc lộ tâm hồn mình cho tôi ngay bây giờ, và tôi chỉ nên ngồi đây há hốc mồm sao?! Thật là lộn xộn! Cả hai chúng ta đều biết mình cảm thấy thế nào, vậy thì chúng ta nên tiến thêm một bước nữa!

Tại sao phải ép mình lãng phí thời gian quý báu? Tại sao không thừa nhận rằng tôi đã đưa ra quyết định sai lầm?!

Được rồi. Tôi đã quyết định! Tôi sẽ biến cô bé thành cô gái hoàn hảo của tôi! Tôi… tôi không còn ngây thơ nữa, Sylphieeee!

“Này, Rudy… thư cho con.”

Đúng lúc đó, Paul xông vào phòng, kéo tôi ra khỏi thế giới nhỏ bé của riêng mình – và không quá sớm một chút nào. Giật mình, tôi đẩy Sylphie ra.

Người cha thân yêu của tôi có lẽ xứng đáng được biết ơn vì điều đó. Tôi đã chỉ còn khoảng hai phút nữa là biến thành một loại nhân vật phản diện cực kỳ đáng thương.

Tuy nhiên, sức chịu đựng của một người đàn ông có giới hạn. Tôi đã vượt qua được cơn bão này, nhưng không thể nói trước điều gì có thể xảy ra vào lần tới.

***

Bức thư tôi nhận được ngày hôm đó là từ Roxy, như đã xảy ra.

Rudeus thân mến, Con khỏe không?

Thật khó tin, nhưng ta đoán hai năm đã trôi qua kể từ khi chúng ta chia tay.

Mọi thứ cuối cùng cũng ổn định một chút ở phía ta, vì vậy ta nghĩ mình sẽ nắm lấy cơ hội để viết thư.

Hiện tại, ta đang ở thủ đô hoàng gia của Vương quốc Shirone. Trong quá trình khám phá các mê cung khác nhau, có vẻ như ta đã tạo được một chút danh tiếng cho mình, vì vậy ta cuối cùng đã được thuê để dạy kèm một hoàng tử nhất định.

Việc dạy kèm cậu bé gợi lại những ký ức về khoảng thời gian ta ở nhà Greyrat. Một điều đáng nói là, hoàng tử thực sự khá giống với chàng trai trẻ mà ta đã dạy kèm ở đó. Mặc dù không tài năng bằng con, nhưng cậu bé là một cậu bé nhanh trí và là một pháp sư trẻ đang phát triển theo cách riêng của mình. Đáng tiếc, cậu bé cũng có xu hướng trộm đồ lót của ta và nhìn trộm ta khi ta thay đồ, giống như một người khác mà ta có thể kể tên. Tính cách của cậu bé hơi kiêu ngạo, và cậu bé năng động hơn đáng kể, nhưng nhìn chung các kiểu hành vi của con khá giống nhau.

Có lẽ những người đàn ông đầy tham vọng đều là những con vật cuồng tình dục trong lòng? Ta hơi lo lắng cậu bé sẽ tấn công ta trước khi ta dạy kèm xong. Thành thật mà nói, ta không hiểu tại sao các con lại thấy cơ thể gầy gò của ta hấp dẫn đến vậy.

Hmm. Có lẽ ta không nên viết điều này. Nếu có ai đọc được, họ có thể ném ta vào ngục tối vì đã bôi nhọ danh dự của hoàng gia.

Ta sẽ vượt qua cây cầu đó khi ta đến đó. Không phải ta có ý xấu gì cả, thật đấy.

Dù sao thì, có vẻ như triều đình đang có kế hoạch bổ nhiệm ta làm “pháp sư triều đình” trong suốt thời gian ta ở đây. Vẫn còn rất nhiều nghiên cứu ma thuật mà ta đang rất muốn theo đuổi, vì vậy điều đó sẽ rất tốt.

Ồ, điều đó nhắc ta nhớ – ta cuối cùng đã thành thạo việc niệm phép thuật nước cấp King. Thư viện hoàng gia ở đây tình cờ có một số cuốn sách hữu ích về chủ đề này. Quay trở lại khi ta mới thành thạo ma thuật cấp Saint, ta nghĩ đó là điều tốt nhất ta có thể làm được, nhưng có vẻ như một chút nỗ lực kiểu cũ sẽ mang lại hiệu quả lớn.

Ta sẽ không ngạc nhiên nếu con đã niệm phép thuật nước cấp Imperial rồi, Rudeus. Hoặc có lẽ con đã mở rộng tầm nhìn của mình và đạt đến cấp Saint trong một lĩnh vực khác? Ta biết con khao khát kiến thức đến mức nào, vì vậy ta chắc chắn có thể thấy con cũng thử sức với Trị liệu hoặc Triệu hồi.

Mặt khác, có lẽ con đã chọn tập trung vào kiếm thuật của mình. Thành thật mà nói, ta sẽ hơi thất vọng, nhưng ta tin rằng con sẽ tạo được dấu ấn trên thế giới dù bằng cách nào đi nữa. Cá nhân ta, ta đang đặt mục tiêu trở thành pháp sư cấp Thánh Nước.

Như ta đã đề cập trước đây… nếu con thấy mình gặp bế tắc trong việc học ma thuật, hãy tự mình đăng ký vào Đại học Ma thuật Ranoa. Nếu không có thư giới thiệu, con sẽ cần phải vượt qua kỳ thi đầu vào. Nhưng ta không nghĩ điều đó sẽ gây khó khăn gì cho con cả.

Vậy thì, cho đến khi chúng ta gặp lại nhau—

Roxy

Tái bút. Rất có thể ta sẽ rời khỏi triều đình khi thư trả lời của con đến, vì vậy con không cần phải trả lời.

Chà, chết tiệt. Đúng là một lời cảnh tỉnh.

Tôi mất một lúc để tìm Vương quốc Shirone trên bản đồ. Đó là một quốc gia nhỏ ở phía đông nam của Lục địa Trung tâm. Không quá xa đây nếu đi đường chim bay, nhưng dãy núi ở giữa bị nhiễm rồng đỏ, khiến nó hoàn toàn không thể vượt qua được. Bạn sẽ phải đi đường vòng dài và tiếp cận nó từ phía nam.

Xét về mọi mặt, Shirone là một vùng đất xa xôi. Còn về Ranoa, nơi có trường đại học ma thuật đó… bạn sẽ cần phải đi một vòng lớn về phía tây bắc để đến đó.

“Hmm…”

Ít nhất bây giờ tôi biết tại sao Roxy chưa bao giờ nói với tôi bất cứ điều gì về ma thuật trên cấp King. Lúc đó cô ấy cũng không biết phép thuật nào tốt hơn.

Tôi quyết định viết một lá thư trả lời ngắn gọn, mơ hồ. Không cần phải giải thích sự thật đáng buồn về tình hình hiện tại của tôi. Cô bé dường như có một hình ảnh trong đầu về tôi như một thiên tài nào đó, và tôi không muốn làm cô bé thất vọng.

Dù sao thì… Đại học Ma thuật Ranoa, hả?

Roxy luôn nói đó là một nơi tuyệt vời. Nhưng nó không thực sự gần nhà, và tôi không thể bỏ rơi Sylphie ở đây.

Phải làm gì đây?

Hiện tại, tôi đã viết xong thư, dừng lại, và sau đó thêm một ghi chú ngắn gọn.

Tái bút. Xin lỗi vì đã trộm quần lót của cô.

***

Ngày hôm sau, tôi đợi cho đến khi gia đình tôi quây quần bên bàn ăn, và sau đó tôi hành động.

“Cha, con có thể đưa ra một yêu cầu ích kỷ không?”

 “Không đời nào.”

…chỉ để bị từ chối ngay lập tức.

May mắn thay, phản ứng của Paul đã khiến anh ta bị Zenith, người ngồi cạnh anh ta, đánh một cú mạnh vào đầu. Và một cú tấn công tiếp theo từ Lilia, người ngồi ở phía bên kia của anh ta.

Kể từ cái mớ hỗn độn về việc mang thai ngoài ý muốn đó, Lilia đã tham gia cùng chúng tôi tại bàn ăn thay vì phục vụ chúng tôi như một người hầu gái. Có vẻ như cô ấy đã chính thức là một phần của gia đình.

Đa thê… có phải là một điều tồn tại ở đất nước này không? À, thôi. Không phải vấn đề của tôi!

“Con cứ nói cho cha con biết con muốn gì, Rudy. Cha con sẽ làm được thôi,” Zenith nói, liếc nhìn chồng mình – người hiện đang ôm đầu.

“Thiếu gia chưa bao giờ đòi hỏi nhiều. Đây là cơ hội vàng để thể hiện phẩm giá của một người cha, Master Paul,” Lilia nói thêm để ủng hộ.

Sau khi ngồi lại vào chỗ, Paul khoanh tay và ngẩng cằm một cách kiêu ngạo. “Nhìn này, thằng bé muốn một điều gì đó điên rồ đến mức nó phải xin phép để nói ra. Dù là gì đi nữa, có lẽ nó là điều không thể.”

Lời bình luận này đã khiến anh ta nhận thêm hai cú đánh nữa khiến anh ta ngã thẳng xuống bàn. Chỉ là màn hài kịch gia đình thường ngày của chúng tôi.

Được rồi, hãy đi thẳng vào vấn đề.

“Vấn đề là, gần đây con đã gặp bế tắc trong việc học ma thuật. Và vì lý do đó, con hy vọng có thể theo học tại Đại học Ma thuật Ranoa…”

“Ồ?”

“Nhưng khi con đề cập điều này với Sylphie, cô bé đã bật khóc và cầu xin con đừng rời bỏ cô bé.”

“Ha, đúng là một kẻ sát gái nhỏ! Không biết con học được điều đó từ ai?” Hai cú đánh nữa theo sau câu đó, tất nhiên rồi.

“Giải pháp lý tưởng là cả hai chúng con cùng đi, nhưng gia đình Sylphie không khá giả như nhà mình. Con muốn hỏi cha có xem xét việc chi trả cho cả hai chúng con theo học không.”

“Con nói sao?”

Tựa khuỷu tay lên bàn, Paul nhìn tôi một cách sắc bén khiến tôi nhớ đến một vị chỉ huy đeo kính nào đó. Đôi mắt anh ta nghiêm túc chết người – giống như khi anh ta cầm kiếm.

“Chà, câu trả lời là không.”

Một lần nữa, anh ta lại từ chối tôi. Nhưng lần này không chỉ là một trò đùa, và Zenith và Lilia vẫn im lặng.

“Cha có ba lý do. Thứ nhất, con vẫn đang trong quá trình luyện kiếm. Nếu con bỏ dở bây giờ, con sẽ trở thành một kẻ nghiệp dư vĩnh viễn không có hy vọng cải thiện. Với tư cách là giáo viên của con, cha không thể cho phép điều đó. Thứ hai, tiền bạc là một vấn đề. Chúng ta có lẽ có thể lo học phí cho con, nhưng không thể lo cho Sylphie nữa.

Các trường học ma thuật không hề rẻ, và chúng ta cũng không có cây tiền ma thuật. Thứ ba, con mới bảy tuổi. Con là một đứa trẻ thông minh, nhưng vẫn còn nhiều điều con chưa biết, và con đang thiếu nghiêm trọng kinh nghiệm thực tế. Sẽ là vô trách nhiệm nếu cha để con tự do ngay bây giờ.”

Sự từ chối của Paul không làm tôi ngạc nhiên chút nào. Tuy nhiên, tôi không định bỏ cuộc. Không giống như trước đây, anh ta đang dựa vào ba lý do phản đối hợp lý, rõ ràng. Điều đó có nghĩa là nếu tôi giải quyết được những điểm đó, tôi có thể nhận được sự cho phép của anh ta.

Không cần phải vội vàng. Dù sao thì tôi cũng không mong điều này xảy ra vào ngày mai.

“Con hiểu rồi, Cha. Con sẽ tiếp tục luyện kiếm với cha, tất nhiên rồi… nhưng con có thể hỏi cha nghĩ con cần bao nhiêu tuổi thì điều này mới có thể xảy ra không?”

“Để xem… Mười lăm? Không, hãy nói là mười hai. Ít nhất hãy ở lại chừng đó thời gian.”

Mười hai? Hmm. Mười lăm là tuổi trưởng thành ở đất nước này, theo tôi nhớ.

“Con có thể hỏi tại sao cha lại chọn mười hai, cụ thể không?”

 “Đó là tuổi cha rời nhà.”

 “À. Được rồi.”

Điều này dường như không phải là điều Paul sẵn lòng thỏa hiệp. Không có ích gì khi tranh cãi về nó và khiến anh ta nổi giận.

“Vậy thì, một điều cuối cùng.”

 “Chắc chắn.”

“Cha có thể giúp con tìm việc không? Con có thể đọc, viết và làm toán, vì vậy con có thể trở thành một gia sư khá tốt. Con cũng không ngại làm pháp sư. Con sẽ nhận bất cứ công việc nào trả lương cao nhất.”

“Con muốn có việc làm? Tại sao?” Paul hỏi, mắt nheo lại. “Con muốn kiếm tiền học phí cho Sylphie.”

“Cha không nghĩ điều đó là tốt nhất cho con bé.”

 “Có thể không. Nhưng con nghĩ điều đó là tốt nhất cho con.”

Căn phòng chìm vào im lặng hoàn toàn trong một lúc lâu. Tôi phải cố gắng kìm nén sự thôi thúc cựa quậy khó xử trên ghế.

"Cha hiểu rồi. Vậy ra là thế, hả?"

Cuối cùng, Paul gật đầu với chính mình, dường như đã bị thuyết phục về... điều gì đó.

"Được rồi, tốt thôi. Trong trường hợp đó, cha sẽ xem xét vài thứ cho con."

Trong khi vẻ mặt của Zenith và Lilia giờ đây lộ rõ sự lo lắng, thì ánh mắt của Paul cho tôi biết rằng tôi có thể tin tưởng lời anh ấy.

"Con cảm ơn rất nhiều," tôi nói, cúi đầu bày tỏ lòng biết ơn khi tiếp tục bữa ăn.

Paul

Chà, tôi không ngờ điều đó lại xảy ra.

Tôi biết con trai tôi lớn nhanh, nhưng hầu hết bọn trẻ không bắt đầu nói chuyện như vậy cho đến ít nhất mười bốn hay mười lăm tuổi. Ngay cả tôi cũng không đạt đến giai đoạn này cho đến khi mười một tuổi, khi tôi đạt đến cấp độ Nâng cao trong Phong cách Kiếm Thần. Và một số người thì chẳng bao giờ đạt được.

Cái câu nói đó là gì nhỉ? "Đừng vội vàng sống quá nhanh, nếu không cuộc đời sẽ kết thúc trước khi con kịp nhận ra."

Một chiến binh nào đó đã nói với tôi điều đó từ rất lâu rồi. Lúc đó tôi chỉ đảo mắt. Theo cách tôi nhìn nhận, mọi người khác đang làm mọi thứ quá chậm chạp. Bất kỳ con người nào cũng có một khoảng thời gian giới hạn để họ thực sự hoàn thành mọi việc, nhưng dường như không ai cảm thấy bất kỳ sự cấp bách nào cả.

Tôi muốn làm mọi thứ có thể khi còn có cơ hội. Và nếu ai đó muốn chỉ trích tôi sau đó, thì tôi sẽ giải quyết sau.

Tất nhiên, nhờ việc làm "mọi thứ" có thể, cuối cùng tôi đã có một người vợ mang thai. Cuối cùng phải bỏ nghề phiêu lưu và dựa vào các mối quan hệ của những người thân có địa vị cao để kiếm một công việc ổn định làm hiệp sĩ.

Thôi bỏ qua phần đó đi. Vấn đề là, Rudeus đang làm mọi thứ với tốc độ nhanh hơn tôi nhiều. Thằng bé đang lao về phía trước nhanh đến nỗi khiến tôi hơi lo lắng khi nhìn nó đi.

Tôi chắc rằng những người lớn xung quanh tôi cũng có những suy nghĩ tương tự khi tôi còn trẻ. Tuy nhiên, có một điểm khác biệt lớn: Rudeus thực sự lên kế hoạch trước thay vì vung vẩy lung tung như tôi từng làm. Tôi phải cho rằng nó có được khía cạnh tính cách đó từ Zenith.

Tuy nhiên, tôi nghĩ mình cần giữ thằng bé ở một nơi lâu hơn một chút. Với suy nghĩ đó, tôi bắt đầu viết một lá thư.

Đúng như Laws đã nói với tôi hôm nọ, Sylphie rõ ràng đã rất gắn bó với Rudeus.

Theo quan điểm của cô bé, thằng bé vừa là hiệp sĩ áo giáp sáng chói đã cứu cô bé khỏi nỗi khổ sở thời thơ ấu, vừa là người anh trai thông thái có thể trả lời mọi câu hỏi của cô bé.

Rõ ràng cô bé ngưỡng mộ thằng bé. Gần đây, cô bé dường như cũng đang có tình cảm với thằng bé.

Laws, về phần mình, nói với tôi rằng ông ấy hy vọng hai đứa có thể kết hôn một ngày nào đó. Lúc đó, tôi khá hài lòng với viễn cảnh có thêm một cô con gái dễ thương vào gia đình… nhưng sau khi nghe những gì Rudeus nói hôm nay, tôi phải suy nghĩ lại.

Ngay bây giờ, cô bé về cơ bản là nằm trong tay thằng bé. Nếu hai đứa tiếp tục lớn lên cùng nhau như thế này, Sylphie sẽ vĩnh viễn phụ thuộc vào Rudeus. Ngay cả khi trưởng thành.

Tôi đã thấy một vài trường hợp như vậy khi tôi vẫn còn là "quý tộc". Tôi đã thấy những con người không hơn gì những con rối, hoàn toàn bị cha mẹ chúng điều khiển. Cuộc sống đó không tệ lắm khi người giật dây vẫn còn đó, tôi đoán vậy. Miễn là Rudeus vẫn yêu Sylphie, cô bé có lẽ sẽ ổn thôi.

Nhưng thật không may, thằng bé cũng có một chút của bố nó. Nói cách khác, nó sinh ra đã là một tay chơi gái. Có khả năng thằng bé sẽ chạy theo mọi cô gái khác lọt vào mắt xanh của nó.

Có khả năng ư? Không. Thằng bé là con trai tôi mà. Nó chắc chắn sẽ lăng nhăng. Và khi mọi chuyện lắng xuống, nó có thể sẽ không chọn Sylphie.

Cô bé sẽ không bao giờ hồi phục sau đòn đó. Không bao giờ. Con trai tôi rất có thể sẽ hoàn toàn hủy hoại cuộc đời của đứa trẻ ngọt ngào đó. Tôi không thể cho phép điều đó xảy ra. Chắc chắn điều đó cũng không phải là lợi ích tốt nhất cho thằng bé.

Và thế là, tôi đã viết thư. Hy vọng tôi sẽ nhận được phản hồi mà tôi mong muốn.

Nói vậy chứ… làm sao tôi có thể thuyết phục thằng bé khôn khéo đó làm theo điều này đây?

Hmm. Có lẽ điều này cần một cách tiếp cận cứng rắn.