Chúng tôi đến được thị trấn Osen vào buổi chiều ngày thứ tư. Có vẻ như chúng tôi đã di chuyển nhanh hơn dự tính.

Để vào trong thị trấn, tôi đưa thẻ hội ra cho lính gác kiểm tra, với phần hiển thị trạng thái đã được ẩn đi.

Tôi nghĩ thầm, "Việc này thật sự cần thiết sao?"

Nhìn quanh, dường như không ai ngoài tôi có hành động kỳ lạ như thế. Người gác cổng mỉm cười gượng gạo nhìn tôi.

Thị trấn này chỉ được bao quanh bởi một hàng rào đơn giản, không có tường thành cao như những thành phố khác. Tôi hỏi lý do, thì được biết rằng: nếu dựng tường lên thì sẽ phá hỏng phong cảnh đặc trưng của thị trấn suối nước nóng, nên họ đã quyết định bỏ đi. Nhưng thay vào đó, luôn có một kết giới ma pháp vô hình bao phủ, bảo vệ toàn thị trấn.

Ngoài ra, người gác cổng còn nói cho tôi biết rằng thị trấn được chia thành ba khu: khu tắm chung, khu tắm nam, và khu tắm nữ. Nghe tên là hiểu rõ mục đích sử dụng rồi.

Hầu hết mọi người đều đến khu tắm phù hợp với giới tính của mình – điều này cũng là điều hiển nhiên. Có vài binh sĩ thỉnh thoảng bước vào khu tắm chung, nhưng thường thì bên trong cũng toàn là đàn ông.

Trước đây, khu tắm chung chỉ đơn thuần dùng để tắm. Nhưng gần đây, học theo ý tưởng từ một cửa tiệm ở phương Nam, nơi này đã xây dựng thêm một khu chuyên để cả nam và nữ cùng ngâm chân, gọi là “bể ngâm chân”. Khu này rất được yêu thích và thu hút nhiều người hơn đến khu tắm chung.

Thật ra, kết giới bảo vệ quanh thị trấn cũng là nhờ ý tưởng từ cửa tiệm đó. Người dân nơi đây rất tôn kính chủ cửa hàng ấy.

Nghe đến đây, trong đầu tôi chợt hiện lên hình ảnh người buôn rong toàn thân mặc đồ đen. Nhưng nghĩ lại về những thay đổi của thị trấn, có lẽ đó là một người khác hoàn toàn.

Dù gì đi nữa, chủ cửa hàng kia đúng là thiên tài. Nếu có dịp quay lại quê nhà, tôi nhất định muốn ghé qua cửa hàng đó một lần.

Sau khi trò chuyện xong, tôi nhận lại thẻ hội rồi cùng mọi người tiến vào thị trấn suối nước nóng – Osen.

Có vẻ như chúng tôi đã bước vào từ phía khu tắm chung. Trời đã về khuya, nên trước mắt chúng tôi định tìm một quán trọ để nghỉ ngơi.

Tôi muốn đi tìm Meru ngay lập tức, nhưng đây là một nơi xa lạ, lại là ban đêm – không biết nên bắt đầu từ đâu, tôi đành gác lại chuyện đó tới ngày mai. Mong rằng Meru vẫn an toàn.

Tuy nhiên, tất cả các quán trọ trong khu tắm chung đều đã kín phòng, thế là cả nhóm chuyển sang khu tắm nam. Nhưng sau một lúc suy nghĩ, chúng tôi lại quyết định quay lại và xin ở nhờ trong chuồng ngựa ở khu tắm chung.

Bởi vì trong khu tắm nam, những người đàn ông lực lưỡng – có vẻ đều là những kẻ đến để khiêu chiến Haosui – tụ tập rất đông đúc. Có lúc, hơi nóng từ suối nước nóng bốc lên làm họ nổi máu hăng, dẫn đến cãi vã và đánh nhau. Khu này đã trở nên... "náo nhiệt" theo đúng nghĩa đen.

Tôi nghĩ, quyết định của chúng tôi là đúng đắn. Chúng tôi xin phép chủ quán trọ và dành đêm đó trong chuồng ngựa.

Sáng hôm sau, nhờ lòng tốt của chủ trọ, chúng tôi được phép sử dụng suối nước nóng. Tôi quyết định bắt đầu tìm kiếm Haosui – đó cũng là bước đầu để lần ra tung tích của Meru.

Khi tôi hỏi thăm chủ quán, ông ấy nói ngay rằng "trận đấu với Haosui" giờ đã trở thành hình thức giải trí số một ở đây, nên địa điểm cũng dễ tìm.

Haosui thường thi đấu với các kẻ thách đấu tại một sân khấu lớn ở trung tâm thị trấn. Có người thậm chí đến đây chỉ để xem cô chiến đấu. Nhờ thông tin đó, cả nhóm chúng tôi tiến về địa điểm ấy.

Trên sân khấu lúc này có hai người – một nam và một nữ.

Người đàn ông kia phô bày thân hình cơ bắp đáng ngưỡng mộ, vung vẩy một thanh đại kiếm khổng lồ trông đủ sức chặt đứt cả thân cây chỉ trong một đòn. Hắn vung kiếm bằng một tay, tạo ra âm thanh rít gió đầy uy lực để khích động đám đông.

Đối diện hắn là một cô gái nhỏ nhắn, trông chỉ khoảng mười bốn tuổi. Tóc cô có màu xanh lá sáng, một phần được kẹp dựng đứng bằng kẹp tóc như hai chiếc sừng nhỏ.

Bộ đồ cô mặc... là đồ ngủ thì đúng hơn. Một bộ đồ rộng thùng thình từ trên xuống dưới, hai tay giấu kín trong ống tay áo dài quá khổ. Cô hoàn toàn giống người vừa mới thức dậy, không hề giống người chuẩn bị ra trận.

Tuy nhiên, điều khiến tôi chú ý nhất lại là... đôi mắt.

Trên khuôn mặt nhỏ nhắn còn mang nét trẻ con ấy là đôi mắt nửa khép, ánh đỏ sẫm, đầy vẻ buồn ngủ. Tôi đoán cô ấy đã nuốt viên ngọc đỏ kia – nhưng không thấy vết nứt nào trên cơ thể cả. Làm sao có thể?

Người bán rong nọ từng nói rằng hắn muốn tôi gặp "cô bé đó". Không còn nghi ngờ gì nữa – từ lời hắn nói, tôi biết rõ rằng người trước mặt tôi lúc này chính là cô gái ấy: Haosui, anh hùng phương Bắc.

Trận chiến kết thúc với chiến thắng áp đảo thuộc về Haosui.

Gã đàn ông kia hét lớn một tiếng rồi vung thanh đại kiếm về phía Haosui. Nhưng cô chẳng nhúc nhích, thậm chí còn ngáp một cái ngắn ngủi.

Những người trong đám đông chưa từng nghe danh Haosui hẳn sẽ nghĩ trận chiến kết thúc với một đòn ấy.

Nhưng không – thanh đại kiếm kia không bao giờ chạm tới Haosui. Ngay khoảnh khắc vừa chạm vào người cô, nó lập tức vỡ vụn thành từng mảnh.

Khán giả phát cuồng vì cảnh tượng ấy, còn gã đàn ông thì nhìn Haosui như thể đang nhìn một ảo ảnh.(?)

Tôi hiểu cảm giác đó. Bởi Haosui lúc này... không còn đứng trước mặt hắn nữa.

Cô đã di chuyển – giờ đứng bên cạnh hắn – và với một cú đấm hờ hững từ tay áo dài, cơ thể hắn bị đánh bay về phía xa, biến mất khỏi thị trấn.

Mọi người hiểu ngay ai là người chiến thắng, và cùng nhau hò reo ăn mừng, dù nhiều người thậm chí còn chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

“Đúng là ‘Người mạnh nhất thế giới’... Cô ấy thật sự mạnh đến mức tôi cũng chưa chắc thắng nổi.” (Grave)

“‘Người mạnh nhất thế giới’?” (Wazu)

Tôi buột miệng phản ứng lại lời lẩm bẩm của Grave-san.

“Ừ, đó là biệt danh của Haosui-chan. Giống như biệt danh ‘Cơn lốc xoáy’ của tôi vậy đó.” (Grave)

“Tôi hiểu rồi.” (Wazu)

Quả thật, đó là sức mạnh vượt xa con người bình thường. Chỉ một thanh kiếm thường chạm vào cô thôi mà cũng tan vỡ... Thôi, không nên nghĩ về mình nữa thì hơn.

Điều quan trọng hơn là: Meru đang ở đâu?

Liệu con bé có ở chỗ Haosui không? Tôi đảo mắt tìm quanh nhưng chẳng thấy bóng dáng Meru đâu. Tôi bắt đầu nghĩ... hay là trực tiếp hỏi Haosui?

Khi tôi nhìn sang Haosui, ánh mắt chúng tôi vô tình chạm nhau. Cô nhìn tôi vài giây, rồi từ từ bước xuống sân khấu, tiến lại gần.

Sau đó, cô đứng trước mặt tôi và cất lời.

“...Cậu là người mà đứa trẻ đó từng nhắc đến phải không?” (Haosui)