"Đòn gió thế nào rồi?"

"Ổn thôi."

Encrid — một nhân vật chẳng ai rõ là thiên tài hay lươn lẹo cấp thế giới — khẽ cười cười nhìn cây cột cờ lắc lư trước mặt.

Bên cạnh cậu, gương mặt của viên chỉ huy đơn vị xứ Aspen đang xị xuống như quả mướp héo.

Ờ thì, làm sao vui nổi cơ chứ? Lệnh cấp trên ban xuống, lính quèn dù đầu to mặt lớn cỡ nào cũng chỉ biết gọi dạ bảo vâng.

Chỉ có điều, cái sự "vâng dạ" lần này hơi thốn.

Đám chuột cống từ Naurillia chẳng biết chui từ xó nào ra, lẻn thẳng vào doanh trại, phóng hỏa thiêu rụi mất nửa vườn rau, còn lính thì bị úp sọt ngay trong bụi cỏ cao.

Đã ghét cay ghét đắng cái kế hoạch rồi, lại còn thế này...

Chịu nhục là chuyện sĩ diện. Mà thất bại? Còn nhục hơn!

"Phòng ngự lỏng lẻo thế này, tao còn tưởng tụi mày đang mở tiệc chiêu đãi cơ đấy."

Encrid thả một câu như rót mật vào tai — chỉ tiếc, mật này pha acid.

Thấy trán viên chỉ huy nổi gân xanh, Encrid chỉ nhún vai, mặt tỉnh bơ như thể đang bình luận thời tiết.

Nghĩ thì nghĩ, viên chỉ huy cũng đâu phản bác nổi — nói gì thì nói, đúng là có sơ hở thật.

"Đúng vậy."

Gằn giọng xong, hắn hùng hổ đẩy tung cửa lều bước ra, gió lùa vào lạnh toát cả sống lưng.

'Tại sao lại ra nông nỗi này cơ chứ?'

Viên chỉ huy cắn răng suy nghĩ.

Địch phát hiện vị trí — ok, tạm chấp nhận. Nhưng sau đó thì sao?

Một nhúm chưa tới mười tên, vượt qua cả hàng rào cỏ cao đầy lính mai phục, đâm thẳng vào doanh trại, rồi còn thản nhiên thiêu trụi cột cờ?

Hắn tự tin vào lính mình lắm.

Bị gọi là "Quỷ Sĩ Quan" cũng chẳng ngán — toàn bộ đơn vị này đều do hắn đích thân huấn luyện ra, kiểu nhả máu trong luyện tập để khỏi nhả mạng ngoài chiến trường.

Một đám tinh binh đấy nhé, đâu phải dạng học sinh cấp ba đi cắm trại!

'Mà tụi nó vẫn chọc thủng được sao?'

Thua trận thì có thể, chứ thất thủ canh gác? Không bao giờ!

Đó là lòng tin bất di bất dịch của hắn.

Bảo đám lính bất tài thì chẳng đành lòng.

Chỉ có thể công nhận: tụi xâm nhập kia thuộc dạng không vừa.

Gan to bằng trời mới dám mò vào tận đây.

Tay nghề chắc phải thuộc hàng thợ bạc mới sống sót nổi sau pha va chạm với đám "Quỷ Sĩ Quan".

Thêm tí may mắn thiên thời địa lợi nữa...

May mắn cũng là thực lực, thưa quý vị.

Viên chỉ huy kinh nghiệm đầy mình thở dài.

Đúng lúc đó, hắn quay sang tên trung úy đang lấp ló ngoài lều.

"Tập hợp toàn bộ các chỉ huy — trừ đám đang gác."

"Rõ!"

Đơn vị của hắn trực thuộc tiểu đoàn, nhưng vận hành khá độc lập.

Người ta còn gọi nó bằng cái tên thân thương: Lữ đoàn Chó Xám.

Chó Xám — giống chó lông tro dai như đỉa, đã cắn là bám đến cùng.

Dù yêu đương hay đấu đá, chỉ có một nguyên tắc: đã chọn là không buông.

Thế nên giờ đây, viên chỉ huy Lữ đoàn Chó Xám đã nhắm thẳng mục tiêu mới:

Một gã chỉ huy biệt kích nặc danh, chẳng biết tên, chẳng rõ mặt.

Bằng mọi giá, phải tóm cổ hắn.

Viên chỉ huy thề với trời đất, mặt lạnh như băng.

Trên đầu, mây đen kéo đến — nhờ vào tay thuật sư đang ngồi xó lều.

Chắc lại sắp có mưa — chiêu trò quen thuộc để che dấu hành động.

Dù ghét cay ghét đắng cái kế hoạch dùng mưa làm bình phong, hắn cũng đành chấp nhận một sự thật:

Hiệu quả.

Nếu là một kế hoạch ngu xuẩn, Lữ đoàn Chó Xám này còn lâu mới chịu tham gia.

Một chiến trường, nơi chiến thắng gần như chắc chắn.

Nhưng ngoài cơn thịnh nộ đang âm ỉ trong lòng...

Hắn thấy, ừm, chán phát ngấy ra.

---o0o---

"Ý ông là: tình cờ phát hiện địch mai phục, tình cờ chui vào doanh trại chính của chúng, rồi cũng tình cờ châm lửa đốt trụi cả trại?"

Nghe lên thành lời như vậy, đúng là thấy sai sai thật.

Nhưng thay vì gật đầu nhận tội, Encrid còn thản nhiên ghi chú thêm:

"Phải. Tôi thấy hành động thế là hợp tình hợp lý trong hoàn cảnh lúc đó... và, ờ thì, cũng tình cờ thôi."

Đội trưởng trinh sát nháy mắt liên tục.

Cái vẹo gì đây trời?

Đối diện hắn là một gã trạc tuổi mình, nhờ vận may trời cho mới được đôn lên làm đội trưởng.

Một thằng gàn suốt ngày vung kiếm loạn xạ, trình độ thì lẹt đẹt khỏi bàn.

Đó là đánh giá chung của cả đơn vị về Encrid — một kẻ chuyên gây rối.

Vậy mà giờ nghe xong câu chuyện này, cậu bắt đầu ngờ ngợ:

Có gì đó sai sai.

Chưa hết, lời kể của mấy gã sống sót trong đội còn... lố bịch hơn nữa.

"Tin đồn thì chớ tin vội. Nếu được, tôi còn muốn học hỏi thêm từ cậu ta."

Andrew — gã lính từng ngạo mạn đến mức khiến cấp trên nhức đầu trước lúc xuất phát — giờ nói chuyện tử tế như con nhà lành.

Hồi đó ai cũng lo cho hắn, sợ rằng ra chiến trường thì chỉ có nước "bán muối".

Thế mà bây giờ, hắn cam tâm tình nguyện để Encrid dắt mũi, lại còn khen ngợi hết lời.

Đây có còn là Andrew tôi từng biết không vậy?

"Về trình độ, chắc cũng ngang tầm lính trung cấp rồi đấy."

Mac, người thầy mà Andrew từng theo học, cũng xác nhận như vậy.

Mà ai chứ Mac, đội trưởng thừa biết — gã này khó tính còn hơn giám khảo thi vào Học viện Hiệp sĩ.

Mà đã khen, thì chẳng phải khen xuông.

"Thật ra, tụi tôi chỉ làm đúng theo chỉ thị của cậu ta thôi... và mọi chuyện cứ thế mà thành công."

Enri, tay thợ săn thảo nguyên trầm tính, cũng xác nhận.

Không ai trong số họ có vẻ nói dối.

Tóm lại, Encrid đã làm được.

Chỉ với mười người, hắn dẫn đội lách qua hàng rào kẻ địch phục kích, đốt trụi doanh trại đối phương, rồi còn bình an vô sự quay về.

'Làm gì có chuyện phi lý như thế?'

Nhưng ngọn lửa kia bốc cháy ngùn ngụt, rồi thông tin tình báo về hành động quân địch — hai bằng chứng sờ sờ ra đó.

Chối sao nổi?

Cố gắng xâu chuỗi các chi tiết lại với nhau chỉ khiến đội trưởng thêm rối não.

Encrid cứ lững thững đứng giữa bầy địch, mà địch lại... tự tránh đường cho hắn.

Lúc thì dấn sâu vào lòng doanh trại, lúc thì lượn lờ sát nách quân địch — mà chẳng ai kịp phát hiện.

"Ờm... chắc cậu ta... cực kỳ may mắn?"

Cuối cùng, đội trưởng trinh sát chỉ thốt lên được một câu nghe còn hợp lý nhất.

Encrid cũng gật đầu:

"Vâng. May mắn mà."

Bởi lẽ, anh ta chẳng thể nào nói ra chuyện mình đã lặp đi lặp lại ngày hôm đó hàng chục lần, ghi nhớ từng con đường mòn, từng ca trực, từng ánh mắt lơ đễnh của quân địch.

Nếu chỉ gọi đó là "may mắn", vậy thì đúng là vận son cấp thần.

Không phải nữ thần may mắn hôn trán nữa, mà chắc chắn là dắt tay đi nghỉ tuần trăng mật luôn rồi.

Ngoài "vận số", chẳng còn cách nào khác để giải thích.

Dĩ nhiên, tin đồn trong đơn vị bắt đầu rộ lên.

Encrid — tên đội trưởng rắc rối — giờ được gọi là "đứa con cưng của thần may mắn".

Một đồng xu biết đi.

Một gã đã xài hết cả đời vận đỏ chỉ trong một lần trinh sát.

Trở về doanh trại, chẳng có gì đặc biệt xảy ra.

Đi nửa ngày, chỉ gặp một trận mưa nhỏ bất chợt — kiểu mưa không mây, mưa từ trời trong vắt, hiếm nhưng không phải không có.

Dọc đường, Encrid chỉ bận tâm về một điều:

'Đó có thực sự là kết quả tốt nhất chưa?'

Câu hỏi xoáy vào tâm trí cậu.

Nếu được lặp lại thêm vài lần nữa... liệu có cứu được thêm người không?

Hối tiếc. Dằn vặt.

Những thứ Encrid đã quen từ rất lâu — từ cái hồi còn bé tí.

Những gì quan trọng không chỉ là kết quả.

Mà là quá trình và từng lựa chọn trong quá trình đó.

'Tôi đã nghĩ, đó là lựa chọn tốt nhất.'

Nhưng khi có cơ hội sống lại ngày hôm đó, anh lại hoài nghi:

Liệu có con đường nào khác không?

Một cách khác tốt hơn?

'Chỉ còn bốn.'

Đó là số lượng những người đã sống sót trở về cùng anh.

Tính luôn Encrid, chỉ còn năm mạng.

Một nửa đơn vị đã nằm lại nơi chiến trường.

'Có phải, tôi đã sai?'

Năm người đó, không phải người thân.

Không phải bạn bè.

Chỉ là đồng đội tạm thời.

Sự tồn tại của họ, hay cái chết của họ, không thay đổi được thế giới.

Nhưng vào khoảnh khắc đó, vào ngày hôm đó — họ là trách nhiệm của Encrid.

Giấc mơ cất giữ trong tim bấy lâu nay — niềm tin đã dẫn lối cho Encrid thẳng bước đến giờ — đang nghiêm khắc trách mắng anh.

Đó đã là tất cả những gì mày có thể làm sao?

Không còn cách nào để bảo vệ họ tốt hơn à?

'Rốt cuộc, mình muốn trở thành kiểu hiệp sĩ nào vậy?'

Ngày còn bé, Encrid từng say mê chỉ bởi ý niệm "hiệp sĩ" thôi.

Một thằng nhóc ngây ngô, bị những bài ca dao du trong quán rượu quyến rũ, mơ mộng về những chiến binh hào hoa trên lưng ngựa.

Rồi cậu bé đó lớn lên.

Và khi lớn, Encrid hiểu ra một điều cực kỳ phũ phàng:

Mình chỉ là thằng dưới trung bình.

Không phải thiên tài.

Cũng chẳng phải kẻ được định mệnh chọn.

Lăn lê bò lết qua bao chiến trường, anh càng thấm thía giới hạn của bản thân.

Nhưng...

Dẫu cho giấc mơ kia đã cũ kỹ như tấm da thuộc rách nát,

Dẫu cho nó đã bị thanh kiếm của thực tại chém nát thành từng mảnh giẻ rách,

Encrid vẫn chưa bao giờ vứt bỏ nó.

Anh không còn là kẻ chỉ mê mẩn cái danh "hiệp sĩ" nữa.

Một hiệp sĩ, là người che chở cho kẻ yếu.

Một hiệp sĩ, là kẻ bước lên phía trước.

Một hiệp sĩ, là người sống và hành động theo niềm tin của mình.

'Rốt cuộc, mình muốn trở thành kiểu hiệp sĩ nào?'

Nhờ khả năng lặp lại "hôm nay", Encrid có thể bước qua những giới hạn của bản thân.

Vì thế, những điều mắt thấy tai nghe, những bài học đã đúc kết... anh càng phải trân trọng hơn.

'Rốt cuộc, mình muốn trở thành kiểu hiệp sĩ nào?'

Giấc mơ rách nát đó, giờ đã hóa thành một niềm tin trầm mặc.

Nó nhắc nhở anh — không ồn ào, không áp đặt — mà như một lời trách móc dịu dàng.

Và Encrid đón nhận lời trách móc đó.

Bằng cách đó, anh cũng chọn buông bỏ những điều đã qua.

Dù cho có khả năng cứu thêm năm người nữa nếu được lặp lại "hôm nay", thì "hôm nay" ấy — đã kết thúc rồi.

Mọi níu kéo chỉ là sự dại dột.

"Căn cứ chính kìa."

Một binh sĩ đi cạnh anh lên tiếng.

"Phù... về được rồi."

Từ phía sau, Enri, người đang được dìu, thở phào nhẹ nhõm.

"Để rồi xem, về tới nơi là anh phóng thẳng tới chỗ chị chủ tiệm hoa chứ gì?"

Encrid bật cười trêu chọc.

"Thì... cũng phải đợi đánh xong trận này đã chứ!"

Enri đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ như thằng nhóc vừa trộm kẹo thành công.

Sống sót — chỉ đơn giản thế thôi — cũng đã đủ để tim người ta tràn ngập niềm vui.

Ai nấy đều vậy.

Đặc biệt là tên lính cựu đầu gấu đi khập khiễng phía sau.

Trong suốt quãng đường trở về, hắn cứ trầm ngâm nghĩ ngợi.

Mình làm sao mà còn sống?

Một gã du côn tưởng rằng đời mình sẽ kết thúc trong vũng máu dưới cống rãnh...

Thế mà giờ lại thành lính.

Rồi lại được xếp dưới trướng Andrew.

Và rồi, chuyến trinh sát này.

Không hiểu sao, hắn đã học được rất nhiều từ đó.

Người lính từng là đầu gấu — với cái chân tật vì vết thương — rụt rè lê bước lại gần Encrid.

Suốt cả đoạn đường, hắn chưa nói với Encrid lấy một câu.

'Không trả ơn là không đáng mặt đàn ông.'

Đó là điều anh trai hắn từng dạy — người anh đã khuất từ lâu, nhưng lời dạy ấy thì vẫn còn khắc sâu trong tim hắn.

Dù cuộc đời hắn từng trôi giạt như bèo bọt, nguyên tắc ấy vẫn còn.

Hắn cất tiếng, giọng không to nhưng rất dứt khoát:

"Xin lỗi vì những thô lỗ trước đây. Nếu có cơ hội, tôi sẽ trả ơn vì đã được anh cứu mạng."

Encrid nhìn người lính đứng trước mặt.

Anh khẽ gật đầu.

Có thật là mình đã cứu hắn không?

Thực ra mà nói...

Đó cũng chỉ là một tình huống mà hai bên đều có thể chết như chơi.

Sống sót... chủ yếu vẫn là nhờ vận số của chính hắn mà thôi.

Thực ra, nếu được phép lặp lại ngày hôm đó, tên lính này đã chết vô số lần.

Chỉ là, đúng vào khoảnh khắc ấy, đúng vào ngày hôm đó, nữ thần may mắn đã tùy hứng ở lại bên hắn một lát mà thôi.

"Muốn làm gì thì làm."

Encrid đáp nhạt, quay người đi.

Vừa quay lại, đã thấy Andrew và Mac đứng trước mặt.

Mac là người lên tiếng trước.

"Ta nợ cậu lần này."

Ánh mắt ông ta, vốn vẫn thường lạnh lùng, nay lại chứa chút thân thiện hiếm hoi.

Andrew còn lộ liễu hơn.

"Tôi... mong một ngày nào đó lại được sát cánh cùng anh."

Tên nhóc từng bị coi là một thằng trẻ ranh kiêu ngạo đến phát bực, giờ trong mắt đã ánh lên sự tôn trọng chân thành.

Encrid khẽ áp tay lên sườn — vết thương âm ỉ đau — rồi nói:

"Nếu còn chung một chiến trường, thì sẽ lại gặp thôi.

"Bông hoa của chiến trường—"

"—là bộ binh."

Anh dùng câu khẩu hiệu cũ rích của bộ binh làm lời tạm biệt.

Người sĩ quan trinh sát — từ nãy vẫn lặng lẽ theo dõi cuộc trò chuyện — bước tới.

"Mọi người giải tán đi. Người bị thương thì tới lều quân y chữa trị. Các cậu làm rất tốt. Và... thôi, thôi bỏ đi."

Ông ta suýt nữa thì nhắc đến chuyện khen thưởng hay tưởng thưởng cho Encrid, nhưng kịp thời nuốt ngược lại.

'Phải báo cáo trước đã.'

Mấy việc đám nhóc này vừa làm, nghe còn hoang đường hơn cả chuyện kể trên bàn rượu.

Muốn được công nhận, ít nhất cũng phải để cấp trên xác thực đã.

"Được rồi."

Cảm giác đau bên sườn cũng dần dịu đi, Encrid quyết định không vào lều quân y.

Cậu bắt đầu rảo bước.

Đã đến lúc trở về rồi.

'Mong là lũ đó không gây chuyện gì...'

Khi còn đang lẩn khuất giữa bãi cỏ cao, Encrid chẳng dư hơi để lo nghĩ chuyện này.

Nhưng giờ, trên đường về doanh trại, cảm giác bất an bắt đầu gợn lên.

Biết đâu lũ "phiền phức" dưới quyền anh lại gây chuyện với lính đơn vị khác.

Hay tệ hơn, tự đánh nhau nội bộ cũng nên.

Gọi là "phiền phức" không phải tự nhiên mà có đâu.

Encrid thở dài trong lòng, bước nhanh hơn.

Cậu còn chưa tới gần doanh trại—

Keng!

Âm thanh kim loại va chạm vang dội tới tai.

Bản năng đã được rèn giũa dưới sự "chăm sóc đặc biệt" của Jaxon lập tức chỉ ra phương hướng:

Khu barracks chính.

Encrid tăng tốc.

Chỉ vài bước nữa là tới.

Và rồi — cậu thấy.

Một đám đông lính tráng bu kín lại, hò hét ầm ĩ.

Ở chính giữa, hai bóng người đang giao đấu, vũ khí khóa chặt lấy nhau.

Ngay trước barracks của đội "phiền phức".

Một bên — lăm lăm rìu chiến — là Rem.

Bên còn lại — vung kiếm — chính là Ragna.