Encrid khẽ thở phào khi nhìn thấy tên đội trưởng trinh sát lảo đảo.

‘Suýt nữa thì…’

Chiêu dùng mu bàn tay để đỡ kiếm—năm lần thì may ra thành công được ba.

Dù sao thì, làm mãi cũng quen.

Chẳng qua là vì cậu đã quá quen với kiểu ra đòn của gã này.

Nếu không thì đến cả thử cũng không dám thử.

Tất nhiên, đó là dưới góc nhìn của Encrid.

Từ phía người ngoài nhìn vào, chỉ thấy một điều duy nhất.

Khoảng cách thực lực quá khác biệt.

Hắn đỡ đòn mà chẳng thèm chớp mắt, rồi đánh một phát vào thượng vị, khiến đối thủ không thể chiến đấu tiếp.

Một chiêu đơn giản, nhưng nếu không vượt trội hoàn toàn thì chẳng ai có thể làm nổi.

“Cậu thực sự chỉ là lính hạng thấp à…?”

Nghe mãi cũng chán rồi.

“Tôi chưa thi lên cấp. Thấy phiền nên khỏi.”

Câu hỏi tiếp theo còn chưa kịp bật ra, cậu đã trả lời trước.

Encrid xoay cổ tay, nghe rắc rắc hai cái.

Không sao cả.

Tất cả mấy trò này cậu đều từng luyện rồi.

Cả thể lực cũng vậy.

Nếu chỉ tính sức mạnh cơ bắp thì trong đơn vị Encrid nằm trong top đầu là cái chắc.

Nhờ thế nên mới có kết quả này.

“Từ giờ, tôi là đội trưởng.”

Encrid tuyên bố.

Như thể vừa băng qua một ngọn núi.

Tên đội trưởng trinh sát cũ chẳng phản đối. Hắn chỉ há miệng, định nói gì đó rồi thôi.

Không ai lên tiếng.

Tên lính mặt mũi xăm trổ có tiếng nói nhất nhóm cũng im lặng đi theo Encrid.

Đúng như dự tính.

Sau đó, hành trình tìm đường thoát tiếp tục.

“Enri. Anh có ước mơ gì không?”

Encrid vừa chuyển đội hình, đi lên dẫn đầu, vừa hỏi Enri đang đi cạnh.

Sau vụ lộn xộn vừa rồi, đầu Enri vẫn còn hơi mụ mị.

Nhưng nghe câu hỏi đó, cậu lập tức hoàn hồn lại.

“Hả?”

“Tôi hỏi là—có điều gì anh muốn làm không?”

Enri chớp mắt mấy lần, rồi hơi bối rối trả lời một cách rất cụ thể.

“À, tôi muốn sống sót… rồi về mở tiệm với cô chủ góa chồng ở tiệm hoa đầu phố.”

Phải rồi. Ai cũng có mục tiêu của riêng mình.

“Trước hết thì phải sống sót đã. Còn cậu thì sao?”

Hắn quay đầu lại, hỏi người đang đi phía sau.

Ngay phía sau Encrid là Andrew.

Việc đầu tiên Encrid làm sau khi thay đổi đội hình là đưa Andrew đi ngay sau lưng mình.

Thậm chí còn đưa luôn vũ khí lại cho cậu ta.

Enri thấy thế thì nghĩ thầm—

Tên này đúng là không biết sợ là gì.

Nếu Andrew ôm hận mà đâm từ sau lưng thì sao?

…Dù Encrid có bị đâm chết thật, thì hắn cũng chỉ cần "tua lại ngày hôm nay", nhưng tất nhiên Enri không hề biết chuyện đó.

Andrew, sau một hồi im lặng, khẽ thở dài.

“Được rồi. Tôi thua.”

Cậu ta nói vậy.

“Vậy cậu muốn làm gì? Lính.”

Đã không còn là đội trưởng. Giờ chỉ còn là lính.

Không ai phản bác cả. Chênh lệch thực lực quá rõ ràng.

“Khôi phục danh dự cho gia tộc.”

Thì ra là quý tộc sa sút.

“Vậy thì—cậu cũng phải sống sót trước đã.”

Encrid nói.

Từng người lính dõi theo vị đội trưởng mới của mình, ánh mắt đầy thắc mắc.

Sao hắn lại hành xử thế kia?

Hắn cứ hỏi đi hỏi lại một câu.

Và đáp án thì cũng chẳng thay đổi.

“Phải còn sống trở về thì mới kiếm tiền mở cửa hàng được.”

Đó là câu hắn nói với người lính mơ ước mở tiệm sau khi giải ngũ.

“Người yêu cậu mang thai à? Không muốn con mình lớn lên mà không có cha thì—cậu cũng phải về sống trước cái đã.”

Một trong số đám lính mặt mũi bặm trợn lại sắp làm cha.

“Tất cả các người, ai cũng giống nhau cả.”

Encrid nói tiếp.

“Vậy thì—hãy cùng nhau sống sót trở về.”

Không ai hiểu vì sao hắn lại làm thế.

Nhưng cũng chẳng ai phản bác.

Encrid nhìn thẳng vào mắt từng người một.

Bình thường thì đó chỉ là hành động sáo rỗng. Nhưng lần này thì khác.

Cậu đã gieo hạt giống từ lời nói của mình.

Những người lính, bao gồm cả Andrew, bất giác nhớ đến thứ mà họ đã để lại phía sau.

Gia đình, người yêu, mục tiêu—dù nhỏ nhặt đến mấy thì cũng là lý do để sống sót.

Đó chính là điều Encrid muốn.

Dù khởi đầu bằng vũ lực và cưỡng ép, nhưng từ lúc này trở đi, cậu cần bọn họ chiến đấu bằng ý chí của chính mình.

Đó là phương pháp cậu đã áp dụng nhiều lần.

Gieo vào lòng họ—ý chí sinh tồn.

Một chiến thuật đơn giản nhưng vô cùng hiệu quả.

Nếu mười người cùng nhau xông lên thì vẫn tốt hơn là một mình cậu phá vòng vây.

Trên thực tế, nếu may mắn, họ thậm chí còn có thể phản kích.

Một cuộc phục kích có thể xoay chuyển cục diện.

‘Có thể thành công.’

Chỉ cần có một tia hy vọng, cậu sẵn sàng thử bao nhiêu lần cũng được.

Miễn là cậu đã chuẩn bị tinh thần để chết.

Trải qua vô số lần thử và sai, Encrid đã nhớ rõ vị trí và số lượng kẻ địch.

Và thêm vài lần hạ gục tên đội trưởng trinh sát nữa.

Một ngày khác lại trôi qua với câu hỏi lặp đi lặp lại—

“Ước mơ của cậu là gì?”

Nghe thì nhàm chán, nhưng Encrid lại trải qua mỗi ngày lặp ấy một cách cực kỳ nghiêm túc.

Và từ những ngày lặp đi lặp lại đó, hắn rút ra hai điều quan trọng:

Phục kích. Và lá cờ.

“Làm thôi.”

Đến lúc rồi.

Cậu đã tập luyện đủ trong những lần “hôm nay” bất tận đó.

“Sống sót trở về. Tất cả.”

Encrid quay lại, và thấy cả đội trinh sát đều gật đầu.

Không ai nghĩ đây là nhiệm vụ quá nguy hiểm.

Nhưng sau khi bị nhồi nhét câu đó nhiều lần, lòng họ bắt đầu dao động.

“Đi nào.”

Mọi thứ họ học được trong huấn luyện đã ăn sâu vào cơ thể.

Không cần phải lặp lại hôm nay thêm lần nào nữa.

Encrid không di chuyển một cách dè chừng.

Không cần thiết.

Vị trí của kẻ địch, cậu đã nhớ sơ sơ rồi.

“Cậu từng tới đây trước đây à?”

Enri hỏi. Cậu đi cạnh Encrid ở tuyến đầu.

“Từng vài lần.”

Nói chưa từng thì nghe vô lý quá.

Đi như thế này mà bảo chưa đến bao giờ thì hơi quá trớn.

“À, ra vậy.”

Đi thêm một đoạn, Enri lại hỏi.

“Cậu từng làm thợ săn phải không?”

“Không. Nhưng tôi học được vài thứ từ một người thợ săn.”

Những thứ như xem dấu vết, nhìn hướng cỏ bị đè xuống.

Và, người thợ săn dạy hắn mấy thứ đó… chính là Enri.

Dẫn đầu đoàn, Encrid liếc nhìn về phía sau.

Người lính to con đi sát Andrew vẫn lù lù phía sau.

Với gương mặt như thế mà làm vú em thì chắc mấy đứa trẻ bỏ chạy tán loạn.

Nhưng ở chiến trường thì đúng là một vệ sĩ đáng tin.

Nhìn Andrew và người lính trông như vú em, Encrid nghĩ.

‘Nếu đánh nhau, tên lính mặt sẹo kia chắc chắn sẽ theo Andrew.’

Trong lúc bước đi, Encrid không ngừng tái hiện lại trong đầu tuyến đường thoát hiểm mà hắn đã tính toán tỉ mỉ.

Khi đến nơi, Encrid giơ nắm đấm phải lên cao ra hiệu dừng lại.

“Phù…”

Hắn hít một hơi thật sâu.

Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía hắn, thắc mắc vì sao lại dừng lại ngay ở mép bãi cỏ.

Nhưng không ai mở miệng trước.

Bởi Encrid là một đội trưởng kiểu độc tài.

Cậu chưa từng hỏi ý kiến ai về hướng đi hay tuyến đường.

Ra lệnh. Không giải thích.

Nhưng cũng chẳng ai thấy điều đó là tệ.

Dù sao nhiệm vụ tuần tra cũng chỉ là đi một vòng và quay về.

Nếu đây là nhiệm vụ trinh sát quan trọng, người được cử đi hẳn đã khác rồi.

Đơn vị này, rõ ràng không phải hàng “ưu tiên quốc gia”.

Miễn là hoàn thành việc rồi trở về là được.

“Bắn.”

Encrid ra lệnh, tay chỉ sang một phía.

Enri—đang ôm cây nỏ—đứng đực ra.

“Hả? Bắn… đâu cơ?”

Lại một lần nữa.

Lúc nào cũng vậy.

Không thể trách được—bọn họ đâu có sống đi sống lại ngày hôm nay như Encrid.

“Bắn. Ta sẽ không lặp lại lần hai.”

Giọng Encrid lạnh như băng, không có chỗ cho chất vấn.

Tay cậu chỉ về phía bên kia bụi cỏ cao.

Chẳng thấy gì.

Không có dấu hiệu chuyển động, không có tiếng động.

Nhưng Enri vẫn làm theo.

Vì cậu đã thấy Encrid chiến đấu. Dù tin đồn có thế nào, đây rõ ràng không phải kẻ tầm thường.

Enri kéo dây nỏ. Căng hết sức.

Liếc nhìn Encrid một lần, rồi buông dây.

Mũi tên lao vút đi—vụt!—rồi phập!

Ngay sau đó là một tiếng rên rỉ hấp hối.

“…Gì thế?”

Enri sững người.

Chỉ có hai người không ngạc nhiên: tên lính già mặt dữ tợn và Encrid.

“Đi theo ta, Andrew.”

Đặt Andrew ngay sau lưng—là vì khoảnh khắc này.

Kinh nghiệm thực chiến có thể chưa nhiều, nhưng Andrew vẫn là một chiến binh có năng lực.

Người có tài—thì nên tận dụng cho hiệu quả.

Trong những lần lặp trước, Encrid từng phạm sai lầm khi cố tự mình làm hết.

Giờ thì cậu hiểu: không cần thiết phải như vậy.

Encrid lao lên.

Andrew phản xạ theo bản năng, bám sát theo.

Tên lính mặt bặm trợn cũng chửi thề một tiếng rồi chạy theo sau.

Băng qua bụi cỏ cao, ba người lập tức thấy một cái xác—mũi tên cắm thẳng vào trán.

Xung quanh là một nhóm binh lính.

Là đơn vị nỏ binh của Aspen.

Khoảng mười tên.

Encrid ra đòn ngay từ đầu.

Một cú đâm thẳng.

Xoay người, bước chân trái lướt tới—thanh kiếm đâm xuyên cổ một tên lính.

“Ghk!”

Máu phun trào từ cổ họng bị rạch toạc.

Tên lính bị đâm còn giơ tay định giữ lấy lưỡi kiếm.

Nhưng Encrid đã tung cú đá vào bụng hắn—rút kiếm ra ngay.

Phập.

Một cái hố đen ngòm hiện ra. Máu tuôn ào ạt.

Trong khi đó, Andrew vung kiếm ngắn vào một kẻ địch gần đó. Nhìn qua thì chẳng khác gì múa kiếm tập dợt.

Cậu rõ ràng bị bối rối vì bị đột ngột lôi theo.

Cú chém kia, về bản chất chỉ là phản xạ khi thấy kẻ thù xuất hiện.

Choang!

Tên lính địch vứt nỏ xuống đất, rút dao găm ra đỡ lấy nhát chém.

‘Vụng về thật.’

Nhưng thế cũng được rồi.

Việc kéo Andrew theo không chỉ vì cậu ta. Mà còn vì người lính già mặt dữ phía sau.

Gã đó bắt đầu di chuyển.

Không thét lên, không hùng hổ. Chỉ đơn giản lặng lẽ vòng ra sau tên lính đang đỡ kiếm Andrew.

Tay phải tóm lấy cằm hắn, tay trái giữ sau gáy.

Rồi—một cú xoắn mạnh theo hai hướng ngược nhau.

Rắc!

Đầu tên địch quay ngoặt một góc không thể tự nhiên hơn.

Chết ngay lập tức.

Gã lính già sau đó rút kiếm ngắn bên hông ra, xoay người như chong chóng.

Vút!

Lưỡi kiếm lướt qua phần cổ lộ ra giữa mũ giáp và áo giáp của tên lính đằng sau.

Xoẹt.

Lớp da cổ rách toạc trong một nhịp.

Sọt sọt.

Máu phụt ra như vòi nước.

Chứng kiến cảnh đó, Encrid tung cú đá vào mắt cá chân tên lính gần hắn.

Tên lính ấy vốn đang đề phòng thanh kiếm trên tay Encrid, không ngờ bị đá ngã lăn.

Không chút chần chừ, Encrid tung cú đá thứ hai vào đầu hắn.

Thud! – Rắc!

Đốt sống cổ gãy gập. Một âm thanh kỳ lạ phát ra từ cổ họng tên lính—rồi hắn gục xuống bất tỉnh.

“Phục kích!”

“Có địch!”

Cuối cùng, tiếng hô hoảng loạn cũng vang lên từ phía quân địch.

Cùng lúc đó, toàn bộ đội trinh sát của Encrid cũng đã tham chiến.

Những tên lính tướng tá bặm trợn cũng nhập cuộc.

“Giết sạch.”

Encrid ra lệnh, lạnh tanh.

Vút!

Ngay sau khi mệnh lệnh được thốt ra, một mũi tên lao đến.

Mũi tên của Enri.

Nó găm thẳng vào ngực một tên lính trước mặt Encrid.

Phập! – Xuyên qua áo giáp vải, máu bắt đầu rỉ ra thành dòng.

“Mày—”

Tên lính chưa kịp dứt câu.

Thanh kiếm của Encrid đã đâm xuyên cổ hắn.

Xoẹt.

Một lỗ hổng đỏ tươi mở ra. Máu tuôn như suối.

“Phù…”

Encrid thở ra một hơi, thả lỏng cơ thể sau loạt chuyển động dồn dập.

Lúc này, âm thanh kim loại va vào nhau vang lên khắp nơi.

Và hắn nhận ra—mình không cần phải gồng gánh tất cả một mình nữa.

Khi xoay người, thầm rút ra kết luận đó, hắn nghe thấy một âm thanh quen thuộc cách đó ba bước.

Khẹc—ạc!

Tiếng gầm gừ rít lên như của một con thú hoang đang tức giận.

Cảnh tượng này… cậu đã thấy vô số lần rồi.

Cậu lập tức nhìn về phía âm thanh phát ra.

Lông đen.

Một sinh vật.

Chính con quái đó đã khiến đội nỏ binh địch ở đây bị tiêu diệt trong cảnh hỗn loạn.

Thông qua vô số lần thử nghiệm, Encrid đã ghi nhớ những vị trí thích hợp để phục kích.

Sau khi liều cả mạng sống để thử từng điểm một, cậu đã chọn nơi này—là điểm có tỷ lệ thành công cao nhất.

Lý do—nằm ngay trước mắt.

Chính con thú nhỏ lang thang giữa đám cỏ đã khiến đơn vị nỏ binh của địch bị phân tâm.

Một sự đánh lạc hướng vô giá.

Cậu đã biết từ trước.

Dù không chủ ý, sinh vật ấy đã hỗ trợ cho cậu không ít.

Chủ nhân của bộ lông đen ấy—đôi mắt xanh nhạt—đang nhìn chằm chằm về phía Encrid.

Và cậu—cũng nhìn lại.

Hai ánh mắt, như vô tình, lại khóa chặt vào nhau.

Một tên lính địch, có vẻ khó chịu, giơ ngọn giáo bộ binh đâm về phía con thú lông đen kia.

‘Một món nợ.’

Encrid không định để sinh vật đó phải chết.

Cậu đặt tay lên ngực—rồi rút ra một con dao găm nhỏ giấu trong áo.

Cánh tay vung thẳng ra phía trước, lòng bàn tay mở rộng, các ngón tay duỗi thẳng—chỉ đúng một lần.

Vút!

Con dao bay như một mũi tên và găm vào vai tên lính đang cầm giáo.

Khiến hắn chao đảo.

Grrrrraaa!!

Tận dụng thời cơ, sinh vật kia—chỉ lớn bằng cẳng tay—rống lên một tiếng rợn người, rồi cắn phập vào bắp chân tên lính.

Phập! – Máu thịt văng tung toé.

Nhưng vẫn chưa hết.

Nó dùng hai chân trước cào xối xả vào vết cắn.

Móng vuốt nhuộm máu, lông đen óng ánh ánh đỏ.

Sau đó—nhanh như chớp—nó lùi lại, ẩn vào cỏ rậm.

“Mày—!”

Tên lính bị cắn gào lên, giận dữ đâm ngọn giáo xuống đất.

Nhưng mũi giáo chỉ xuyên qua không khí.

Con thú đã biến mất.

‘Thứ đó…’

Một sinh vật không tầm thường.

Một con báo đen non, nhưng vô cùng thông minh và hung tợn.

Tên lính bị dính dao ở vai—trước khi kịp làm gì—đã bị gã lính mặt dữ chém ngang cổ họng.

Gã xuất hiện từ phía sau, một nhát duy nhất. Rõ ràng không phải lần đầu làm việc này.

Tiếng la hét tắt lịm ngay tức thì.

Tên địch cuối cùng—do Andrew kết liễu.

Cậu ta đã đâm liên tục vào bụng tên lính đó, rồi ấn đầu hắn xuống đất mà đâm thêm một nhát vào mặt.

Andrew thở dốc.

Không chỉ mình hắn.

Mọi người xung quanh cũng đều đang thở hổn hển.

“Hộc, hộc… Mẹ kiếp, cái quái gì vừa xảy ra vậy?”

Một binh lính đồng minh vẻ mặt đầy hoang mang lên tiếng. Nhìn quen quen nhưng Encrid chẳng nhớ nổi tên.

Thay vì trả lời, Encrid cúi xuống—lần lượt kiểm tra xác của những kẻ đã ngã xuống.

Tìm kiếm một người.

Dù có làm gì đi nữa—gã đó lúc nào cũng chết.

Lần này, có vẻ hắn bị xiên một mũi giáo vào mặt.

Đó là một cảnh tượng tàn bạo.

Encrid đã cố gắng cứu gã đó nhiều lần, nhưng mỗi lần làm vậy, gã lại tìm cách chạy trốn giữa chừng, làm hỏng mọi chuyện.

Đó là điều Encrid đã học được qua những ngày thử đi thử lại.

“Chúng là lính địch. Không phải các người biết rằng chuyện này có thể xảy ra trong một nhiệm vụ tuần tra sao? Đừng quên. Chúng ta phải sống sót mà quay về.”

Encrid tiếp tục thổi bùng khát khao sống sót của cả đội khi dẫn họ đi tiếp.

“Đi theo hướng này.”

Gã lính mặt dữ đột nhiên lên tiếng, chặn Encrid lại.

“Đường này dẫn vào sâu trong, đội trưởng.”

“Cái gì? Là phản kháng sao? Nếu muốn phản đối lẽ ra ngươi phải làm ngay từ lúc đầu.”

Encrid phớt lờ ý kiến trái chiều và tiếp tục đi thẳng về phía trước.

Như thể không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đi theo hắn.

Đó là một áp lực im lặng, sự cưỡng chế không thể chối từ.

Phải làm vậy thôi.

Không có thời gian để giải thích tất cả.

Khi hắn lao về phía trước, ánh mắt thoáng liếc qua một bên, Encrid thấy đôi mắt của con báo đen.

Màu xanh, sâu thẳm như mặt hồ.

Encrid quay đầu lại nhìn vào đôi mắt ấy, những ánh mắt tựa như của chính mình.

Giờ là lúc phải chiến đấu điên cuồng vì sự sống còn, hơn bất cứ thứ gì khác.

Không có thời gian để kết nối với con thú ấy.