"Hô, ra là thế này sao?" Seo Jun-ho nhanh chóng lướt qua các tính năng của kỹ năng Truy hồi ký ức.

Tua nhanh, tua ngược, điều chỉnh âm lượng và độ sáng màn hình... Hử? Còn có cả thanh tìm kiếm.

Anh thở phào nhẹ nhõm. Con người có vô số ký ức, nếu phải tự tay tìm kiếm, có lẽ sẽ mất hàng ngày trời mới tra ra được những gì mình muốn.

Seo Jun-ho bắt đầu từ những ký ức gần nhất.

— Đ-đừng mà! Tại sao lại làm vậy với tôi?

— T-tôi sẽ đưa hết cho cậu! Toàn bộ số tiền mà tôi có, lấy hết đi!

— Gah, ặc...

Phần lớn hình ảnh hiện ra chỉ toàn là những màn giết chóc đẫm máu. Seo Jun-ho nhíu mày, bắt đầu cảm thấy hối hận.

Chết tiệt, xem ra mình đã để chúng chết quá dễ dàng. Anh khẽ tacwk lưỡi, rồi gõ từ "Hiệp hội" vào thanh tìm kiếm.

Trong đoạn hình chiếu, hai anh em nhà Shadow xuất hiện tại Mỹ, mang theo vài bộ vest đến một tiệm giặt ủi. Một người đàn ông nhận quần áo và vừa là ủi vừa nói:

— Đây là lệnh từ cấp trên. Kiểm tra đi.

— Lệnh? Bọn tôi đang chuẩn bị cho buổi đấu giá ở Las Vegas mà.

— Kêu ca với tôi làm gì? Tôi chỉ là người đưa tin, cũng chẳng rõ chi tiết đâu.

"Tiệm giặt ủi Jim." Seo Jun-ho nhanh chóng ghi nhớ cái tên đó.

Nơi chúng nhận chỉ thị... Vậy ra là một điểm tiếp xúc của Hiệp hội Quỷ nhân.

Anh đã lần ra một đầu mối tốt hơn. Lướt nhanh qua vài ký ức khác và chuẩn bị tắt kỹ năng thì một người đàn ông lạ mặt bước vào khung hình.

— Hử, hai đứa là anh em? Ánh mắt khá tốt đấy.

— Ta sẽ ban cho các ngươi sức mạnh.

— Từ giờ, bọn chúng sẽ là xếp hạng mục loại hai.

Thịch.

Ngay khi nghe thấy giọng nói ấy, đầu Seo Jun-ho đau như búa bổ.

“Gaaah!”

[Đẳng cấp kỹ năng quá thấp. Không thể tiếp nhận ký ức hoàn chỉnh.]

[Kỹ năng đã tự động vô hiệu hóa để bảo vệ người dùng.]

Seo Jun-ho đưa tay bóp trán, gương mặt nhăn nhó vì đau.

Ugh... Gã đó là ai?

Kẻ đã ban sức mạnh cho hai anh em Shadow. Rõ ràng là một quỷ nhân cấp cao hơn hẳn.

"Giá mà nhìn được mặt hắn thì tốt rồi." Có lẽ vì cấp kỹ năng còn quá thấp nên khuôn mặt hắn mờ mịt như bị che bởi nhiễu sóng.

Seo Jun-ho tức tối thở dài rồi đứng dậy. Anh thử xem ký ức của Edvar, nhưng hễ hình ảnh gã kia xuất hiện, kỹ năng lại lập tức bị hủy.

Muốn thấy những ký ức hữu ích hơn, mình phải nâng cấp kỹ năng này.

Kỹ năng sử dụng càng nhiều thì khả năng sử dụng càng thành thạo, từ đó mới có cơ may tăng bậc.

Dĩ nhiên, có những người suốt đời chẳng thể nâng nổi một kỹ năng, dù bỏ ra bao công sức…

Nhưng Seo Jun-ho lại là một thiên tài. Một kẻ khổ luyện đến tận cùng, không tiếc thân xác mà dấn thân rèn giũa. Anh xoay vai, đưa mắt nhìn thi thể của Anh Long.

"Giờ nghĩ lại, kỹ năng này đâu chỉ dùng được trên con người."

Lời Thú Tội Của Người Chết cho phép anh nhìn thấy ký ức của những “sinh vật” đã chết, vậy thì có nghĩa là rồng cũng được tính. Seo Jun-ho bước đến bên xác Anh Long.

Thành thật mà nói... mình cũng có chút tò mò. Ánh mắt buồn bã ấy là vì điều gì? Nguồn gốc của nó là gì?

"Với sức mạnh như vậy, hẳn là ngươi cũng từng có một cái tên." So với nó, Tro Tàn Cửu Vĩ Hồ chỉ là trò con nít.

Sở dĩ anh hạ được con rồng dễ dàng như vậy, là vì đã dùng hai anh em Shadow làm mồi nhử. Nếu không thì anh đã phải chuẩn bị tinh thần đổ máu.

"Cho ta xem... ngươi là kẻ như thế nào."

Seo Jun-ho nhẹ nhàng đặt tay lên trán của Anh Long.

Vù!

Có lẽ vì đã sử dụng hai lần trước đó, nên khi hình ảnh hiện lên, anh không còn thấy lạ lẫm. Nhưng không giống hai anh em Shadow, ký ức của Anh Long chỉ là một đoạn phim ngắn ngủi.

"...Hử?"

Khi những hình ảnh bắt đầu chiếu lên, nét mặt Seo Jun-ho dần dần dịu lại.

***

Nhà vua, người đang ngồi trên ngai vàng với nước da tái nhợt. Ông ho ra đờm, đôi mắt nhìn xuống hoàng cung vắng lặng.

"Beop-sa[note72742]," giọng nói trầm đục cất lên.

"Thần có mặt, thưa bệ hạ." Một vị tăng nhân trong pháp y cúi đầu trước nhà vua.

"Trẫm không còn nhiều thời gian nữa."

"...Thần hiểu."

"Cái chết đã đến gần. Giờ trẫm phải đối mặt với những vấn đề thực tế hơn."

Nhà vua chậm rãi rời khỏi ngai vàng, mở cánh cửa sổ, ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh được tô vẽ bằng sắc màu mây trắng.

"Mới chỉ năm năm kể từ khi chiến tranh giữa ba nước kết thúc."

"Thần dân đang ca ngợi người đến tận trời xanh."

"Dân chúng thì nghĩ rằng hòa bình đã đến. Nhưng chúng ta đều biết, chiến tranh chưa từng thật sự chấm dứt."

"……"

Nhà vua nói không sai. Đại Cộng Hòa ở phương Bắc vẫn luôn rình rập chờ cơ hội xâm lăng.

Người ta nói thời bình đã tới, nhưng thời bình ấy yếu ớt như một ngọn đèn trong bão giông.

"Trẫm sẽ sớm băng hà. Những đại tướng từng bảo vệ bờ cõi này nay cũng đã già nua."

"Nước chảy từ cao xuống thấp. Hậu sinh tất sẽ không làm nhơ danh tổ tiên."

"Phải, phải thế mới đúng."

Nhà vua ngẩng đầu nhìn đám mây trôi lững lờ, ánh mắt rạng rỡ đầy tự hào, rồi khép hờ mi mắt.

"Nhưng tài năng thôi là chưa đủ. Đại Cộng Hòa có vô số Shin-ryong[note72743] bảo vệ."

"Chúng chỉ là những tà linh mà thôi."

"Nhưng nếu chúng không phải tà linh thì sao?" Chiếc long bào đỏ rực tung bay khi nhà vua xoay người.

"Nếu thật sự có những con rồng canh giữ non sông họ, thì liệu dân trẫm, quân trẫm... có dám đối mặt?"

"……" Vị pháp sư im lặng. Với lòng tin vào Phật của mình, ông không tài nào lý giải được mối lo ấy.

Nhà vua nhìn ông một lúc rồi cất tiếng. "...Khi trẫm chết, hãy hỏa táng thi thể ta và rải tro xuống biển Đông."

"Bệ hạ!" Giọng vị pháp sư vỡ ra vì kinh ngạc. Lẽ ra ngài phải được an táng tại lăng tẩm cùng tổ tiên. Sao lại đột ngột đổi ý?

Nhưng nhà vua nói bằng một quyết tâm không gì lay chuyển được:

"Trẫm sẽ hóa thân thành Quốc Long để bảo vệ giang sơn này."

"Bệ hạ, rồng cũng chỉ là loài rồng. Dù ở nhân thế, chúng cũng chỉ là cầm thú. Cớ sao người lại khước từ luân hồi, chấp nhận nghiệp báo của một asura[note72744]?"

"Beop-sa, trẫm đã hưởng đủ mọi xa hoa trần thế. Nếu phải đánh mất bản thân để trở thành mãnh thú... thì đó cũng là số mệnh của trẫm."

Hình ảnh dần lùi ra xa, kết thúc bằng cảnh nhà vua bật cười. Seo Jun-ho lặng người, rồi cười gượng.

"...Ha?"

Anh dần nhận ra Anh Long ngoài kia là ai.

Người tự xưng là Quốc Long, bảo vệ lãnh thổ…

Một cái tên bất kỳ người Hàn nào cũng từng nghe qua ít nhất một lần trong lớp lịch sử: vị vua đã thống nhất Tam Quốc, Vua Munmu của Silla[note72745].

"Trời ạ... Cái quái gì vừa xảy ra vậy?" Seo Jun-ho gãi đầu, lẩm bẩm như người mộng du.

Ngay lúc ấy, một dòng thông báo hiện ra trước mắt.

[Bạn đã chứng kiến một phần lịch sử thông qua lời thú tội của người chết.]

[Độ thuần thục kỹ năng tăng vọt.]

Huh? Cái này cũng bất ngờ thật. Hôm nay đúng là một ngày đầy bất ngờ.

Seo Jun-ho nhìn xác Anh Long với ánh mắt nặng trĩu. Anh là người đã giết nó, nhưng chẳng phải nó cũng từng là bậc tiền nhân, vì bảo vệ mảnh đất này mà hy sinh sao?

"……"

Seo Jun-ho im lặng một lúc để sắp xếp lại suy nghĩ. Rồi anh từ tốn chắp tay trước ngực, cúi đầu trang nghiêm.

"...Hỡi đại vương, giang sơn này nay đã bình an. Ngài hãy yên nghỉ."

Một làn ánh sáng trắng len lỏi giữa lớp vảy đen thẫm. Những vảy rồng lở loét tan chảy trước ánh sáng ấy, để lộ một con rồng trong suốt, thần thánh đang nhìn xuống anh từ trên cao.

Là... linh hồn của ông ấy sao? Một linh hồn không còn thân xác.

Trong đầu Seo Jun-ho vang lên một giọng nói thanh thoát:

— "Ngươi đã cầu nguyện… cho ta… Cảm ơn… Giờ… ta có thể siêu thoát…"

Con rồng cúi đầu nhìn Seo Jun-ho lần cuối, rồi phóng mình xuyên qua mây đen và bay lên tầng trời cao nhất.

[Bạn đã hoàn thành nhiệm vụ ẩn của ⟪Đảo Rồng Bị Lãng Quên⟫: ‘Long Hồn Siêu Thoát’.]

[Bạn nhận được vật phẩm 「Sáo Hơi Thủy Triều」.]

[Bạn nhận được danh hiệu ⟬Người Dẫn Đường Cho Linh Hồn⟭.]

[Bạn đã lên cấp.]

[Tất cả chỉ số tăng thêm 1.]

[Bạn đã hồi phục 3 điểm Tốc độ.]

[Bạn đã hồi phục 1 điểm Sức mạnh.]

[Bạn đã hồi phục 2 điểm Thể lực.]

"Đây là nhiệm vụ ẩn sao?" Thêm vào đó, anh còn lên thẳng cấp 20. Seo Jun-ho cười khổ, gãi đầu.

"...Đôi khi bất ngờ cũng không tệ." Kết cục hoàn hảo này hoàn toàn khác những gì anh dự tính, nhưng không hề tồi một chút nào cả.

Ánh mắt anh lưu luyến nhìn hoàng hôn nhuộm đỏ mặt biển, rồi bước ra khỏi Cổng.

***

“C-Cổng đổi màu rồi kìa! Màu xanh! Họ làm được rồi!”

“Họ thành công rồi! Bác sĩ, sẵn sàng!”

“Này, phóng viên ở phía trước! Lui ra sau hàng rào!”

Biển Ilsan náo loạn. Hiệp hội đã điều động đội y tế túc trực, trong khi đám phóng viên bị chặn đứng phía trước.

Một người đàn ông bước ra từ Cổng, giữa bầu không khí tràn đầy hồi hộp và kỳ vọng.

“Seo Jun-ho! Là người chơi Seo Jun-ho của Hàn Quốc!”

“Nhưng sao trông anh ta… u ám thế?”

“Hả? Khoan đã, Cổng… đang đóng lại kìa?”

“Vậy… còn anh em Shadow…” Đám đông bắt đầu rối loạn.

Nếu có người chết trong Cổng, họ nghĩ đó phải là Seo Jun-ho. Chẳng ai ngờ lại là anh em Shadow.

Shim Deok-gu bước đến bên anh, vẻ mặt u buồn, đặt tay lên vai anh như thể chia sẻ nỗi đau.

"...Cậu vất vả rồi, Seo Jun-ho." Lời nói ngắn ngủi nhưng nặng trĩu.

Việc anh bước ra một mình đã nói lên tất cả. Hai anh em Shadow thực sự là quỷ nhân, và anh đã xử lý họ.

Click, click!

Như thể không liên quan, đám phóng viên tranh nhau chụp ảnh. Một tuyển thủ đau buồn vì mất đồng đội, bên cạnh là Chủ tịch Hiệp hội đang an ủi. Quả là một bức ảnh hoàn hảo.

Một lúc sau, sau được xác nhận không bị thương nghiêm trọng, Seo Jun-ho bước lên bục phỏng vấn.

"...Đó chỉ là tai nạn." Nước mắt tuôn rơi, đủ chân thật để khiến Shim Deok-gu nheo mắt từ khoảng cách xa.

Sau một hồi sụt sùi, Seo Jun-ho mới cất lời:

“Tôi sẽ không bao giờ quên sự hy sinh anh dũng của anh em nhà Shadow.”

Anh đã triệt để biến họ thành những vị anh hùng.