Thần của thế giới Earth không phải là một thực thể độc lập đơn nhất, mà là một tập hợp của các vị thần, yêu ma, quái vật, yêu tinh, truyền thuyết đô thị và những khái niệm tương tự từ khắp các quốc gia.

Những vị thần này tách ra từ khái niệm nguyên thủy về “thần linh”, được duy trì nhờ tín ngưỡng và nỗi sợ hãi của con người. Vì vậy, họ không thể đạt đến một ý kiến thống nhất, và dù nắm giữ quyền năng, họ cũng không thể trực tiếp can thiệp vào thế giới. Nguyên nhân là vì yêu ma cùng tồn tại với các vị thần — đôi bên kiềm chế lẫn nhau, khiến kết quả là trong rất nhiều trường hợp, chẳng thể làm gì được.

Ngoại lệ duy nhất là việc khoảng một nửa số thần linh trên Earth đã ban phước lành thần thánh cho Vandalieu sau khi được Zuruwarn thương lượng thuyết phục.

Chính những vị thần này là người mà Zuruwarn muốn Vandalieu gặp mặt.

“Nhưng tại sao chứ? Đúng là tôi được họ ban phước, nhưng ngài từng nói một nửa trong số họ đâu có muốn ủng hộ tôi” Vandalieu hỏi.

Cách hành xử và tư duy của cậu đã thay đổi rất nhiều so với khi còn sống ở Earth. Nên nếu các vị thần ở đó không chấp nhận mình, thì cũng là chuyện đành chịu thôi.

“Gặp rồi sẽ hiểu” Zuruwarn đáp, rồi dẫn họ đến một nơi kỳ lạ.

Nơi đó, những vị thần của Earth mà Vandalieu từng biết đang tranh cãi nảy lửa với nhau.

Hàng vạn vị thần, Phật, yêu ma và quái vật đang tranh luận, tranh biện. Một cảnh tượng choáng ngợp… À, có cả Kappa và Kuchisake-onna nữa.

*Ghi chú: Kappa là yêu quái sống dưới nước trong thần thoại Nhật Bản. Kuchisake-onna là "người đàn bà miệng rách", nhân vật trong các truyện ma đô thị Nhật.

Vài vị thần ngừng tranh luận đang dần chuyển thành cãi nhau, quay sang chào đón những người mới đến.

“Ồ, cảm ơn đã đến. Ta vừa bắt đầu thấy chán mấy kẻ đối lập rồi đây” một người nói.

“Chết tiệt, chưa kịp tranh luận xong!” một người khác chửi thề.

“Đến đúng lúc lắm! Nhờ ngươi mà phe ủng hộ chúng ta có thể rút lui khi đang chiếm ưu thế!” vị thứ ba reo lên.

Phản ứng của các vị thần khi thấy Vandalieu rất đa dạng. Nhiều người có vẻ thân thiện, chỉ có một số ít tỏ ra thù địch.

Cuộc trò chuyện của họ xoay quanh việc một số thần chưa ban phước cho Vandalieu nay cũng muốn ban phước. Khi được hỏi lý do, họ giải thích rằng dường như Vandalieu đã vô thức ảnh hưởng đến các thần linh của Earth.

Mối liên kết hình thành khi những Hắc thần và các thần liên quan đến cái chết cùng thế giới bên kia ban phước cho Vandalieu. Những Hắc thần này vốn cũng là một phần trong thần giới của Earth… chiếm khoảng một nửa. Vì vậy, ngay cả những vị thần từng từ chối ban phước ban đầu cũng đã gián tiếp kết nối với Vandalieu.

Qua Hắc thần, họ bị ảnh hưởng, thậm chí bị xâm nhập.

“Không phải tất cả chúng ta đều thay đổi. Đến giờ ta vẫn thấy khó mà chấp nhận hành động của ngươi” một vị thần lên tiếng.

“Nhưng nhờ Zuruwarn-dono kiên trì thuyết phục, đến cả mấy cái đầu đá như tên này cũng bắt đầu nghĩ rằng: ‘Kệ đi, hắn đang ở thế giới khác mà’” một người khác nói, tay chỉ vào vị thần đầu tiên.

“Nghe đâu là vì chuyện gì xảy ra ở thế giới khác thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến đám cừu lạc ở Earth” một vị thần thứ ba chen vào.

“Nghĩ theo hướng đó, thì việc ngắm nhìn những cuộc phiêu lưu của ngươi ở thế giới xa lạ qua kết nối thần phúc thật sự khá thú vị. Có lẽ vì chúng ta chưa từng thấy gì ngoài Earth” một nữ thần mỉm cười.

Nói cách khác, những hành động của Vandalieu là một dạng giải trí với các thần linh Earth. Có vị thần được sinh ra từ ước mơ của con người về những thế giới đầy kiếm và ma thuật, nên những chuyến phiêu lưu của Vandalieu ở Lambda đã khơi dậy mạnh mẽ sự tò mò của họ.

“Chuyện là vậy đó. Hãy nhận lấy phước lành của ta đi” một vị thần lên giọng trịnh trọng, đưa ra một quả cầu ánh sáng rực rỡ.

“Cảm ơn rất nhiều” Vandalieu cúi đầu nhận lấy. “Nhân tiện, ta có thể xin công thức làm Cola, cùng vài kiến thức khác về Earth không?” cậu hỏi thêm.

“… Sao ngươi lại muốn công thức của một loại nước ngọt có gas đến vậy?” một vị thần nghiêng đầu. “Thôi, cũng chẳng sao. Ngươi làm ở thế giới khác thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến doanh nghiệp bên này.”

“Tuy nhiên, chúng ta không thể truyền toàn bộ tri thức cho ngươi. Linh hồn ngươi có sức kháng cự quá mạnh với sự can thiệp từ bên ngoài” một vị thần khác cảnh báo. “Ta sẽ dạy những gì có thể, nhưng chắc chắn ngươi sẽ quên hơn chín phần mười.”

“Vả lại, tri thức mà chúng ta có chỉ áp dụng được ở Earth. Không có gì đảm bảo rằng ngươi có thể tái hiện những thứ ấy ở một thế giới với định luật vật lý khác biệt. Hãy cẩn trọng” vị thứ ba nói.

Và thế là, Vandalieu nhận được phước lành hoàn chỉnh từ các thần linh Earth, công thức chế tạo Cola, cùng một ít tri thức rải rác khác.

Ngay sau khi nhận được phước lành và tri thức, cậu lại bị Zuruwarn ngậm vào miệng rồi đưa đến một nơi khác.

“Đây là Origin sao? Trông chẳng khác gì Earth” Vandalieu lẩm bẩm, nhìn xuống một hành tinh gần như giống hệt.

“Đúng vậy. Earth và Origin giống nhau đến mức, từ đây, ta chỉ có thể phân biệt chúng bằng những khác biệt nhỏ về địa hình” Zuruwarn gật đầu.

So với Earth, Origin có tồn tại ma thuật, và cũng có vài điểm khác biệt lớn trong lịch sử — ví dụ như Thế chiến hai chưa từng xảy ra. Nhưng nếu nhìn từ không gian, thì gần như không phân biệt được.

“Nếu ta cảnh báo Rikudou rằng hắn sẽ không có kết cục tốt nếu tiếp tục gây chuyện, hay cảnh báo Amemiya rằng Rikudou là kẻ phản bội… thì cũng không ổn nhỉ” Vandalieu ngẫm nghĩ.

“Khó lắm, vì Rodcorte sẽ phát hiện” Zuruwarn đáp. “Với lại, không chắc họ còn đủ tỉnh táo khi nhìn thấy hình dạng hiện tại của ngươi… Ta nói nghiêm túc đấy, đừng có xuống dưới.”

Hiện tại, linh hồn của Vandalieu cao đến mức có thể sánh với tòa nhà chọc trời, lại chứa vô số mảnh của Ma Vương, khiến hình dáng của cậu càng thêm khó tả.

Nếu bị Rodcorte phát giác hành động, sẽ khó cho Zuruwarn và Ricklent tiếp tục âm thầm can thiệp. Ngoài ra, họ cũng không muốn gây nên một làn sóng mất trí hàng loạt trong dân cư Origin.

“Dù sao thì, nếu ngươi mà lộ mặt, rất có thể sẽ lại bị tấn công như mười năm trước. Mà giờ thì ngươi còn kinh dị hơn khi đó nhiều” Ricklent nhận xét, nhắc đến kết cục của kiếp sống thứ hai của Vandalieu.

Lúc đó ít ra trông cậu còn giống người, còn giờ thì… có tay chân, biết đi hai chân là hết.

Cảnh báo cho Rikudou và Amemiya sẽ tốn quá nhiều công sức, mà nguy cơ bị Rodcorte phát hiện lại cao.

“Chắc vậy thật” Vandalieu gật đầu.

“Nhưng với ngươi, những người đó có đáng để ngươi phải cảnh báo sao?” Ricklent hỏi. “Ta cứ tưởng ngươi không còn quan tâm đến họ nữa cơ.”

“Ta thực sự chẳng quan tâm đến Rikudou hay Amemiya” Vandalieu trả lời.

Cậu thực lòng chẳng còn để tâm. Dù bọn họ sống kiếp thứ hai ở Origin ra sao, thì rồi cũng sẽ đi đến chỗ Rodcorte, bị giao nhiệm vụ giết Vandalieu, rồi tái sinh vào Lambda thôi.

Dù sao cũng chẳng ai đảm bảo họ sẽ chấp nhận nhiệm vụ ấy. Họ có thể chạy trốn để tránh bị liên lụy, hoặc chọn gia nhập phe của Vandalieu như Kanako từng làm. Biết đâu lại chọn con đường kỳ lạ như Asagi.

Tất cả phụ thuộc vào tính cách và cảm xúc của họ, mà những thứ đó thì đâu thể thay đổi chỉ bằng một hai câu nói.

Cuộc sống của Vandalieu ở Origin đã kết thúc rồi — và chính Amemiya cùng những kẻ tái sinh khác là người đã đặt dấu chấm hết đó.

“Chỉ là... ta hơi tò mò về đứa trẻ của Amemiya Narumi thôi. Đứa trẻ mà Pluto đã tha mạng… người mà cô ấy đã cứu” Vandalieu lên tiếng.

Đó là đứa trẻ từng ở trong bụng Narumi—lý do khiến Pluto không thể ra tay giết cô.

Pluto khi đó chẳng biết rằng mình sẽ có một kiếp sau. Vậy mà cô vẫn từ bỏ cả mục tiêu trong kiếp sống đầu tiên, chỉ để cứu lấy đứa bé ấy.

Chính vì cô đã dốc lòng đến thế để bảo vệ nó, Vandalieu chỉ mong đứa bé ấy có thể lớn lên thật khỏe mạnh.

Theo lời Kanako, những kẻ từng biến Vandalieu thành vật thí nghiệm đều đã bị tập trung vào cùng một cơ sở—chính nơi mà Kanako đã bỏ mạng. Vậy nên, bọn chúng hẳn cũng đã chết cùng lúc với cô và nhóm của Murakami.

Nếu tính cả điều đó vào, thì thứ duy nhất còn khiến Vandalieu lưu tâm đến thế giới Origin… chính là đứa con thứ hai của Amemiya Narumi.

“Nhưng việc đó… cứ để cha mẹ nó lo” Vandalieu nói. “Giờ thì, đưa ta đến gặp vị thần của Origin đi.”

Cũng giống như lần đưa Vandalieu đến gặp các vị thần của Trái Đất, Zuruwarn lại đưa cậu đến một nơi kỳ lạ.

Vị thần của Origin thực chất là một tập hợp nhiều vị thần khác nhau, cũng giống như thần linh ở Trái Đất vậy. Tuy nhiên, con số ít hơn rất nhiều. Có lẽ là do sự hiện diện của ma thuật, con người ở Origin có cái nhìn khác biệt về tự nhiên và những điều huyền bí so với người Trái Đất.

Ở Trái Đất, khi xảy ra điều gì khó lý giải, người ta thường gán cho đó là trò đùa của tiên, là tác động của quái vật, hay là lời nguyền của hồn ma—và chính những nỗi sợ này đã sinh ra các vị thần mới.

Nhưng ở Origin, người ta sẽ nghĩ ngay đến một câu chú hay một hiệu ứng phép thuật tình cờ nào đó. Nếu mọi hiện tượng kỳ lạ đều được quy cho là ma thuật, thì có lẽ… thần linh cũng chẳng thể ra đời.

“Nhưng hình như mấy người đó không có mặt ở đây” Vandalieu nhận xét.

Những anh hùng hay vĩ nhân từng tồn tại trong lịch sử thật cũng có thể trở thành thần. Nhưng may mắn thay, đám Bravers vẫn chưa thành thần.

Chứ nếu không thì đúng là rắc rối to.

“À, Amemiya Hiroto thì vẫn còn sống. Nhưng mà… nhìn kìa, có một gương mặt quen thuộc đấy” Zuruwarn nói rồi chỉ tay về một hướng.

“Cuối cùng thì ta cũng được gặp cậu” một giọng nói quen thuộc cất lên, khiến Vandalieu chợt nhận ra người ấy—là người mà gần đây cậu bắt đầu thấy thường xuyên.

Một cô gái tóc đen, mắt đen, làn da trắng đến nhợt nhạt.

“Pluto?” Vandalieu khẽ thốt lên.

Giữa các vị thần ấy là Pluto, với hình dạng từ kiếp trước—cũng chính là hình dạng mà Pluto ở Lambda gần đây mới học được cách hóa thành.

“Phải, ta là Pluto” cô gái đáp lại bằng một cái cúi đầu nhã nhặn. “Tuy nhiên, ta không phải là Pluto thật sự. Ta là một vị thần trong số các vị thần của Origin, được sinh ra từ tín ngưỡng và lời nguyện cầu của người dân nơi đây.”

Eighth Guidance từng thực hiện các hoạt động từ thiện nhằm thu hút sức mạnh, tìm kiếm người ủng hộ và chống lại đám Bravers. Jack từng đưa những bệnh nhân cận kề cái chết đến chỗ Pluto, và cô đã hấp thụ cái chết từ họ, chữa lành cho họ.

Dù những hành động ấy không hoàn toàn vô tư—vì Eighth Guidance có mục đích riêng—nhưng với những người được cứu và gia đình họ, Pluto là một vị thần đúng nghĩa.

Một thiếu nữ bí ẩn, xinh đẹp, bất tử, sở hữu cái gọi là ma thuật hệ tử vong tưởng đã tuyệt chủng—Pluto, bằng những phép màu của mình, đã thu hút nhiều tín đồ hơn cả những gì Eighth Guidance từng dự đoán.

Ngay cả sau khi cô qua đời, tín đồ của cô không những không giảm mà còn ngày càng tăng lên, nhờ vào sự lan truyền danh tiếng sau cái chết.

“Chính tín ngưỡng ấy đã tạo ra ta, như một trong những vị thần của Origin. Vì vậy, ta không phải Pluto thật sự, mà là Pluto trong tâm tưởng của con người Origin” cô giải thích.

“Ra là vậy… Hèn gì cô hơi khác” Vandalieu gật gù, nhận ra hành vi của Pluto này hơi khác so với người thật.

Dường như đó là vì cô được tạo nên từ hình ảnh trong tưởng tượng của những tín đồ không hề biết rõ về Pluto thật sự.

“Thông qua kết nối giữa chúng ta với Legion—thông qua việc ban cho họ Thần hộ thể—chúng ta đã triệu tập Zuruwarn-dono và Ricklent-dono, hai người cũng đã ban Thần hộ cho họ, và nhân đó cũng mời luôn cậu tới đây. Bởi chúng ta đã quyết định, rằng nếu 'Avalon' Rikudou Hijiri gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến thế giới này, chúng ta sẽ dùng Amemiya Hiroto để đối phó với hắn” Pluto nói.

Rikudou Hijiri đang bí mật nghiên cứu để giành được ma thuật hệ tử vong, và có khả năng sẽ hành động cực đoan trong tương lai. Nếu những hành động đó chỉ gây ra thương vong vài nghìn hay chục nghìn người, thì dù căm ghét Rodcorte đến mấy, các vị thần Origin cũng chẳng nhúng tay—ngay cả khi có Pluto trong số họ.

Origin vốn tương tự Trái Đất—đã từng trải qua không biết bao nhiêu thảm họa, xung đột, chiến tranh. Trong những tai ương đó, cái chết của hàng chục nghìn người là chuyện đã quá quen thuộc.

Và trong suốt những biến cố ấy, chưa từng có vị thần nào lóe sáng trên bầu trời để cứu rỗi nhân gian.

Các vị thần của Origin, vốn là tập hợp từ đủ mọi tín ngưỡng khác nhau, không thể hành động trước những tranh chấp giữa loài người—vì đó cũng là tranh chấp giữa các tín đồ của chính họ. Sự bất đồng khiến họ rơi vào thế bất lực.

Nhưng Rikudou Hijiri lại là ngoại lệ.

“Thiệt hại từ những gì hắn đang cố đạt được có thể khiến cả thế giới này sụp đổ” Pluto nói. “Dù tất cả chỉ là nếu như nghiên cứu của hắn đúng.”

“Nghiên cứu của Rikudou Hijiri nguy hiểm đến thế sao?” Vandalieu hỏi.

“Phải. Ta không biết hắn có thể thành công hay không—thậm chí có thể tự diệt vong vì không điều khiển được ma thuật hệ tử vong—nhưng… ngay cả khi chỉ dừng ở đó, thì dân số Origin cũng sẽ mất đi khoảng một phần ba.”

Dường như nghiên cứu của Rikudou Hijiri nguy hiểm đến mức khó tin. Có lẽ trước đây Pluto chưa từng nói rõ điều này với Zuruwarn và Ricklent—cả hai cùng thốt lên một tiếng kinh ngạc.

“Nếu thật sự nguy hiểm như thế, thì Rodcorte lẽ ra phải can thiệp rồi chứ... Hắn cai quản luân hồi ở thế giới này, mạng sống con người chính là nguồn sức mạnh của hắn mà” Ricklent lẩm bẩm. “Nhưng hắn vẫn không có động tĩnh gì, phải không?” ông quay sang hỏi Zuruwarn.

Zuruwarn lắc cả bốn cái đầu. “Không. Không biết là do hắn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng, hay đơn giản là vẫn đang hy vọng vào Amemiya Hiroto, hoặc là định đợi đến phút chót mới ra tay... Nhưng nhìn vào việc hắn chưa làm gì cho đến giờ—”

“Dù thế nào đi nữa, chúng ta không thể tin tưởng Rodcorte thêm lần nào nữa. Tất cả chúng ta đều đã đồng thuận như vậy. Do đó, chúng ta sẽ chủ động hỗ trợ Amemiya Hiroto cùng các Bravers để ngăn chặn Rikudou Hijiri” Pluto tuyên bố.

Có vẻ như cô và các vị thần Origin chẳng còn muốn để Rodcorte nhúng tay vào việc này. Họ sẽ tự hỗ trợ Amemiya Hiroto và các Bravers, mà không cần bất kỳ sự chấp thuận nào từ Rodcorte—miễn sao có thể đánh gục Rikudou Hijiri trước khi hắn gây ra thảm họa.

Nhưng Pluto, người vẫn giữ vẻ điềm tĩnh cho đến lúc này, bỗng khẽ nhíu mày. “Thành thật mà nói, việc ban Thần hộ và tạo ra phép màu để giúp đỡ họ… khiến ta thấy khó chịu, dù chỉ là tạm thời. Nhưng... vì chúng ta không có những bản thể phân thân hay anh linh như ở thế giới khác để tác động trực tiếp lên mặt đất, nên buộc phải nhờ đến họ để thực thi ý chí của chúng ta. Xin hãy lượng thứ” cô nói.

“Ta cũng chẳng mấy để tâm... Bảo vệ thế giới là điều hiển nhiên mà thần linh nên làm” Vandalieu đáp.

“Không, chuyện là thế này… Chúng ta dự định sẽ thu lại Thần hộ sau khi việc này kết thúc. Nhưng nếu những người được tái sinh mang theo Thần hộ mà bỏ mạng trong khi chống lại Rikudou Hijiri, thì rất có thể họ vẫn còn mang nó khi đến Thần giới của Rodcorte. Khi ấy, chúng ta sẽ không thể lấy lại được Thần hộ ấy nữa” Pluto giải thích. “Ta nghĩ tốt nhất là nên báo cho cậu biết trước.”

Nói cách khác, có khả năng những người tái sinh, dù chấp nhận lời đề nghị của Rodcorte hay mang tư tưởng như Asagi, vẫn sẽ mang theo Thần hộ của các thần Origin.

“Hiểu rồi. Nếu thế… nếu ta ăn linh hồn họ, thì các người cũng sẽ bị ảnh hưởng theo” Vandalieu gật đầu.

Nếu cậu nuốt chửng linh hồn những người ấy, thì Thần hộ mà các thần Origin ban cho họ—tức là một phần sức mạnh của họ—cũng sẽ bị nuốt theo. Điều đó chắc chắn sẽ gây tổn thất không nhỏ.

Có vẻ Pluto muốn tránh điều này xảy ra.

“Sau khi thảo luận với Ricklent-dono, chúng ta đã nghĩ ra giải pháp này. Chúng ta xin được nhờ cậy cậu, ‘Undead’… Vandalieu, hãy nhận lấy Thần hộ của chúng ta. Thông qua mối liên kết này, khi cậu nuốt linh hồn họ, chúng ta có thể thu hồi lại Thần hộ của mình” Pluto nói. “Cậu có thể chấp nhận chứ?”

“Trước khi trả lời… nếu những người được tái sinh mang Thần hộ của các người không tìm cách giết ta, hay thậm chí gia nhập phe ta thì sao?” Vandalieu hỏi.

“Thì cậu có thể bỏ qua họ. Không cần cố đi thu hết Thần hộ về đâu” Pluto đáp.

Nghe vậy, Vandalieu thở phào nhẹ nhõm—rằng cậu không cần phải hủy diệt cả những người không phải kẻ thù.

“Vậy thì ta xin được nhận ân huệ này” cậu đáp.

“Xin cảm tạ, Vandalieu-sama, vĩ đại và bất tử” Pluto cúi đầu.

“Vậy thì… dù có hơi gượng ép khi nói thế, nhưng có lẽ chúng ta cũng nên để cậu nhận luôn Thần hộ của chúng ta” Ricklent lên tiếng.

“Giờ thì... giấu Alda chuyện này cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa” Zuruwarn thêm vào.

Và thế là, Vandalieu đã nhận Thần hộ của các vị thần Origin từ Pluto—người được tạo thành từ tín ngưỡng—cùng với Ricklent và Zuruwarn.

『 Thần Hộ của các Hắc Thần Trái Đất đã chuyển hóa thành Thần Hộ của các vị thần Trái Đất! 』

『 Bạn đã nhận được Thần Hộ của các vị thần Origin, của Ricklent và của Zuruwarn! 』

---------------------------------------

Vandalieu vẫn còn đang mơ.

“Giấc mơ này sẽ sớm kết thúc thôi. Gufadgarn đang điều khiển cơ thể cậu di chuyển đúng vị trí, nên đừng lo gì cả. Cứ thong thả chờ thêm một chút” Zuruwarn nói.

“Nếu số phận an bài, có thể cậu sẽ gặp ai đó. Còn nên làm gì với người ấy, thì tùy cậu quyết định” Ricklent nói thêm.

Rồi họ rời đi. Có vẻ như họ chỉ đến để đón Vandalieu, chứ không định đưa cậu về cùng. Song, qua lời Ricklent, dường như việc đó không phải do họ không muốn, mà là… còn điều gì đó khác. Nhưng người mà Vandalieu sẽ gặp là ai?

“Trong mơ thì thường chỉ toàn gặp người quen… Mình có quen ai từ Origin hay Trái Đất không nhỉ?” Vandalieu vừa đi vừa nghĩ, bước chân nhàn nhã.

Có lẽ rồi cũng chẳng gặp ai cả và sẽ tỉnh dậy thôi, cậu tự nhủ.

Thế nhưng đúng lúc ấy, cậu trông thấy một vật thể nhỏ.

Một thứ gì đó đen kịt, cỡ một con mèo hay chó con, đang ngơ ngác nhìn Vandalieu, còn cậu thì đáp lại bằng ánh mắt đầy hoang mang.

Những người Vandalieu gặp trong mơ thường có dáng vẻ tương tự ngoài đời thật. Nhưng cậu chưa từng thấy ai ngoài đời lại trông giống một “cục đen sì” như thế này.

Cả hai nhìn nhau một hồi trong im lặng. Cuối cùng, chính cái cục đen ấy là kẻ hồi phục trước.

“Kiiiii…” Nó phát ra tiếng kêu the thé, đứng dậy và loạng choạng tiến về phía Vandalieu.

Sau đó, nó bắt đầu níu lấy những chiếc sừng và khối u mọc khắp cơ thể cậu, cố trèo lên người. Vandalieu chợt hiểu ra.

“À, là một đứa bé. Vì chưa có nhận thức rõ ràng về bản thân nên mới có hình dạng thế này à” cậu nói. Tuy nhiên, dù đã biết nó là gì thì cũng không biết phải làm gì tiếp theo. “Chắc cũng không có cha mẹ nào sẽ xuất hiện trong mơ đâu ha…”

Cậu nhìn quanh, nhưng chẳng thấy bóng dáng ai có thể là người thân của đứa trẻ—hay đúng hơn là của “cục đen” ấy.

Không thể cứ thô bạo gạt nó xuống được, Vandalieu đành nhẹ nhàng đong đưa nó theo mỗi bước chân… Dù thật ra cậu cũng chẳng biết mình phải đi đâu, hay có cần phải đi nữa hay không.

Tâm trí đang mơ hồ vì đây chỉ là một giấc mơ.

“Mắt? Mắt?” đứa bé tò mò hỏi.

“Phải, đó là mắt của ta, nên đừng chọc tay vào đó nhé” Vandalieu đáp.

“Uốn éo?”

“Đó là râu cảm ứng. Đừng kéo mạnh quá. Có lẽ vì đây là mơ nên con mạnh hơn bình thường rất nhiều.”

Đứa bé đen có vẻ rất thích thú khi chọc tay vào những con mắt mọc khắp người Vandalieu và giật râu của cậu. Đúng là một đứa bé hiếu động.

“Nhưng hình như con nói được chút rồi nhỉ. Vậy chắc tầm một, hai tuổi. Con nói được tên mình không?” Vandalieu hỏi.

“Meh.”

“Meh-kun à?”

Thấy đứa bé nghịch ngợm và không có vẻ nhút nhát, Vandalieu đoán nó là con trai và gọi tạm là “Meh-kun”.

“Ta là Vandalieu.”

“Bandalieu?”

“Ừ, Bandalieu cũng được” Vandalieu cười đáp, không để tâm việc đứa trẻ phát âm sai tên mình, dù một phần khuôn mặt cậu cũng đang… thiếu.

Cậu cố nhớ xem đứa trẻ này là ai, nhưng vì đang mơ nên suy nghĩ cứ trôi tuột đi.

Tỉnh dậy rồi nghĩ tiếp vậy, cậu thở dài trong đầu, vừa đi tiếp, vừa để Meh-kun leo trèo thoải mái lên người mình như một cái sân chơi.

Một lúc sau, họ gặp một Noppera-bou đang lẩm bẩm một mình.

*Chú thíc: Noppera-bou là một loại yêu quái không có mặt trong văn hóa dân gian Nhật Bản.

“Ồ, là Noppera-bou-san, chắc là một trong những vị thần Trái Đất” Vandalieu cất tiếng gọi bóng người trung tính mặc bộ đồ bó trắng từ đầu tới chân. “…Mà cũng không hẳn.”

Ảnh thể ấy chẳng phản ứng gì, cứ tiếp tục lầm rầm như thể không nghe thấy.

Không phải một đứa trẻ thiếu nhận thức, mà là một kẻ lang thang trong trạng thái tinh thần đến mức thân thể lẫn gương mặt đều trở nên vô định hình… một tình trạng khá nghiêm trọng.

“Trắng” Meh-kun nói.

“Ừ. Mình có dùng được kỹ năng 【 Chiếm đoạt tâm trí 】 trong mơ không nhỉ?” Vandalieu trầm ngâm.

Nghĩ rằng chắc đây cũng là một loại duyên, Vandalieu vươn tay ôm lấy ảnh thể trắng đó bằng tất cả sự dịu dàng có thể.

Lòng bàn tay cậu mọc ra vô số mắt và miệng, cất lời hỏi:

“Ngươi là ai?”

Ảnh thể chỉ lẩm bẩm khó hiểu.

“Ngươi là ai?” những cái miệng lặp lại.

“Ngươi tên gì?”

“Ngươi là gì?”

Những câu hỏi cứ tiếp tục vang lên, khiến lời thì thầm của Ảnh thể dần thay đổi.

“… Ta… là ai…?” Ảnh thể thì thào, lần đầu thốt nên những từ có nghĩa từ cái miệng vừa mới hình thành trên gương mặt trống trơn.

Và dáng vẻ của nó cũng dần biến đổi.

Nhưng nó không ổn định. Cơ thể liên tục đổi hình từ nam sang nữ rồi lại quay về nam, lặp đi lặp lại.

Meh-kun nhìn chằm chằm đầy tò mò, rồi ngước lên Vandalieu như muốn nói: “Chưa ổn định được đâu nha.”

“Chỉ một lần thì đâu thể làm con tỉnh táo hẳn được” Vandalieu nói với Ảnh thể. “Nếu ta mạnh tay quá, tâm trí con có thể sụp đổ, mà cũng chẳng chắc là chúng ta còn gặp lại… Thôi thì, coi như thuốc vậy.”

Cậu xé một đôi mắt và một cái miệng từ lòng bàn tay mình rồi gắn vào Ảnh thể trắng đó.

Chúng sẽ tiếp tục đặt câu hỏi, tiếp tục gọi thức ý thức bên trong nó.

“Ta… ta là…” Ảnh thể thì thầm.

Vandalieu thả nó ra. Ảnh thể lảo đảo bước đi.

“Trắng?” Meh-kun hỏi.

“Có vẻ đến đây là chia tay rồi” Vandalieu đáp.

Có lẽ vì đây chỉ là giấc mơ nên cậu chẳng có mong muốn mơ tiếp. Meh-kun vẫn ngồi vững trên vai, cậu tiếp tục bước đi.

Chẳng rõ vì sao, trên đường đi cậu được những đám đông kỳ lạ dâng lời cầu nguyện. Cũng có những kẻ như đang mắc kẹt trong khổ đau—dù không nặng như Ảnh thể ban nãy—và Vandalieu giúp họ bằng kỹ năng 【 Chiếm đoạt tâm trí 】.

“… Ban đầu cứ tưởng sẽ chẳng gặp ai, mà cuối cùng lại gặp quá trời người” cậu lẩm bẩm.

Cứ thế, cậu đến một ranh giới—mặt đất bên kia có màu khác hẳn với nơi cậu vừa đi qua.

“Có vẻ như đến lúc phải chia tay rồi, Meh-kun” Vandalieu nói, linh cảm giấc mơ sắp kết thúc.

“Không!” Meh-kun ôm chặt lấy cậu.

“Ta vui vì con không muốn xa ta… Thôi được, ta cũng sẽ để lại thứ gì đó cho con, Meh-kun” Vandalieu nói, bắt đầu gỡ những con mắt và râu cảm ứng mà Meh-kun yêu thích.

Nhưng đứa trẻ lại tỏ vẻ không hài lòng, lấy tay đập bồm bộp vào người Vandalieu.

Vậy là Vandalieu xé thêm nhiều phần khác của bản thân, gom lại thành một đống nhỏ, rồi nặn thành hình người. Kết quả cuối cùng là một Vandalieu phiên bản nhỏ—lớn hơn Meh-kun một chút, nhưng vẫn nhỏ hơn rất nhiều so với bản gốc.

“Banda!” Meh-kun reo lên, vui vẻ chạy về phía Vandalieu mới tạo ra.

“Vậy thì, chăm sóc Meh-kun thật tốt nhé, ta” Vandalieu lớn dặn dò.

“Ta không giỏi gì mấy, nhưng sẽ cố gắng hết sức, ta” Vandalieu nhỏ đáp.

“Ta sẽ gắn cho ngươi một viên treasure orb (lõi báu) nữa” Vandalieu lớn nói, đưa cho bản sao nhỏ một viên bảo ngọc.

“Có thứ này thì sẽ đỡ hơn chút. Cảm ơn nhiều” Vandalieu nhỏ đáp.

Rồi cậu ôm Meh-kun, quay người đi về hướng ngược lại.

Tiễn họ rời đi xong, Vandalieu tỉnh dậy.

『 Kỹ năng 【 Cám dỗ: Hắc quỷ sáng đạo 】 đã tăng cấp! 』

-------------------------------------

“Vandalieu, cậu tỉnh rồi à?” một giọng nói vang lên.

Lấy lại ý thức, Vandalieu nhận ra mình vẫn đang xếp hàng. Cậu sắp đến cổng thành rồi, nhưng nhìn vị trí mặt trời thì chưa đến một tiếng trôi qua từ lúc Zuruwarn đưa linh hồn cậu đi.

“Chào buổi sáng, Gufadgarn. Cảm ơn đã điều khiển cơ thể giúp ta” Vandalieu nói, hướng về Gufadgarn đang ẩn thân.

Có vẻ Gufadgarn đã mở các khe không gian để luồn ngón tay hoặc bộ phận nào đó dưới lớp áo của Vandalieu, điều khiển cậu như một con rối.

“Thần không dám nhận lời khen” Gufadgarn đáp bằng giọng đều đều nhưng có phần vui vẻ.

Cảm giác những vật thể dài và mảnh đang chạm vào da rút đi.

Đúng lúc đó, một lính gác bước tới, nhìn Vandalieu bằng ánh mắt nghi ngờ.

“Cậu đi một mình à? Tôi cứ tưởng là học việc của một thương nhân nào đó phía trước hoặc phía sau chứ” gã nói.

Trước mắt y là một cậu bé mười tuổi khoác áo choàng trùm kín đầu, chỉ mang theo một túi hành lý nhỏ, không hề có vẻ gì là có thể tự mình đi đường an toàn—quả thực trông rất khả nghi.

“Vâng. Đoàn lữ hành mà tôi làm học việc bị bọn cướp tấn công... Tôi may mắn thoát được, nhưng không thể quay về với cha mẹ đang sống trong cảnh nghèo khó, nên đã một mình đến đây” Vandalieu đáp, lặp lại câu chuyện quá khứ giả mạo đã bàn sẵn với Miles và Eleanora.

Ánh mắt của viên lính gác dần chuyển sang cảm thông.

“Ra vậy… Thế cháu định làm gì sau khi vào thành?” anh ta hỏi.

“Cháu muốn đến Hội Thương Mại để tìm việc làm. May mà cháu vẫn giữ được một ít tiền mà bọn cướp bỏ sót” Vandalieu nói tiếp.

“Thế thì tốt. Cuộc sống phía trước có thể không dễ dàng, nhưng sống sót được là điều may mắn rồi. Nhớ đừng gây rắc rối với bọn ta là được. Trẻ dưới mười lăm tuổi được miễn phí qua cổng, nên cháu cứ vào thoải mái. Chào mừng đến với thành Morksi—”

“Này, khoan đã” một tên lính già hơn ngắt lời. “Cậu định để nó đi thẳng mà không thèm kiểm tra mặt mũi à? Đừng có lười chỉ vì nó là trẻ con.” Hắn quay sang Vandalieu. “Cởi mũ trùm ra, mau lên.”

Gương mặt của lão lính kia chẳng có vẻ gì là người tận tâm với công việc… Nụ cười của hắn đầy vẻ khó ưa.

Nhưng lời hắn nói cũng không sai, nên Vandalieu từ tốn hạ mũ trùm, để lộ khuôn mặt. Cậu đã đeo sẵn một dải vải che đi một mắt, để giấu thân phận là một Dhampir.

“Ồ, chỉ còn một con mắt thôi à. Vậy mà mày còn sống được tới đây, giỏi đấy” tên lính khinh khỉnh nói. “Nhân tiện… vì trật tự trị an của thành phố, có một quy định là không cho những kẻ đáng nghi vào thành. Mà lũ không cha không mẹ, thất nghiệp lang thang cũng nằm trong số đó. Bọn chúng hay ăn trộm, móc túi để sống qua ngày.”

“Aggar-senpai, anh nói vậy thì quá đáng rồi—” viên lính trẻ lên tiếng.

“Câm miệng, Kest. Mới làm được mấy bữa mà dám bật lại tao à?” lão lính tên Aggar trừng mắt nói.

Kest khẽ kêu một tiếng và lùi lại một bước.

Có vẻ cậu ta còn non tay nghề, và đang ở vị trí thấp hơn hẳn so với đàn anh Aggar.

Aggar quay lại nhìn Vandalieu. “Nhưng nếu mày có đủ tiền để sống đàng hoàng một thời gian thì lại là chuyện khác. Ví dụ như... đủ tiền trả phí qua cổng cao hơn cả người lớn ấy” hắn nói rồi chìa tay ra trước mặt Vandalieu.

Có vẻ hắn đã nghe thấy chuyện Vandalieu vẫn còn tiền sau vụ bị cướp, nên giờ định thò tay moi tiền hối lộ từ một đứa trẻ chưa đăng ký Hội nào cả.

Mình bịa ra chuyện này để không bị nghi ngờ tại sao lại có tiền mở sạp hàng, ai ngờ giờ phản tác dụng rồi, Vandalieu thầm nghĩ.

Cậu vốn có rất nhiều tiền. Ngoài tiền Baum mà dân Công quốc Sauron đổi lấy khi di cư sang Talosheim, còn có cả đống tiền lấy từ sào huyệt của tên ‘Linh cẩu’ Gozoroff.

Cho Aggar một ít để đút lót chẳng vấn đề gì. Nhưng bị để ý là “thằng nhóc có tiền” thì lại phiền phức.

Phí qua cổng cho người lớn ở khu này là năm đồng Baum thì phải, Vandalieu nhớ lại rồi đặt mười đồng Baum—gấp đôi mức đó—vào tay Aggar.

“… Rất tốt. Chào mừng đến với thành phố Morksi” Aggar nói, nhe răng cười rồi lùi sang một bên nhường đường cho cậu.

“Nếu cậu đang tìm chỗ trọ, thì Starling Inn giá rẻ lắm. Còn ăn uống thì đến Swallow’s Nest là no bụng” Kest thì thầm khi Vandalieu đi ngang qua cổng.

Vandalieu thì thầm cảm ơn rồi bước vào thành Morksi.

Ngay lúc đầu đã gặp chuyện xui, nhưng nơi này quả thực là một thành phố náo nhiệt, đúng như kết quả điều tra trước đó.

Thật ra, Vandalieu đã vào thành từ vài ngày trước mà không qua cổng, bởi tổng hành dinh của tổ chức tội phạm do ‘Linh cẩu’ Gozoroff cầm đầu nằm tại đây.

Tổng hành dinh giờ đã hoàn toàn bị Miles và Isla tiếp quản, còn những thành viên chủ chốt thì bị Vandalieu moi thông tin rồi biến thành Undead. Không giống như Gozoroff, cậu dự định sẽ tận dụng đám này một thời gian, nên không thể diệt sạch ngay được.

Nhưng điều đó hoàn toàn xứng đáng; giờ đây, Vandalieu gần như đã kiểm soát được thế giới ngầm của Morksi… dù cậu vẫn chưa chạm tay đến đám tép riu kiểu như tên lính tham tiền kia.

Mình nắm được bọn cầm đầu, nhưng chưa rõ hết những kẻ dưới trướng hoặc ngoài luồng, Vandalieu nghĩ.

“… Vandalieu, ngài muốn xử lý con người kia thế nào?” Gufadgarn cất tiếng hỏi qua một khe hở không gian.

Vandalieu hơi ngẩn người. “Ý ngươi là tên lính Aggar đó à? Ta không định làm gì hết.”

“… Ngài chắc chứ? Chỉ cần một lệnh thôi, ta sẽ che giấu cái chết của hắn vĩnh viễn trong một mê cung. Tất nhiên, sẽ không để lại bất kỳ dấu vết nào.”

“Không, ta bảo là không làm gì cả.”

“Vậy thì, để tôi giết hắn nhé?” Orbia – đang lơ lửng phía sau – hỏi.

“Đám con em đói và thèm thịt viên rồi” Quinn nói, thò mặt ra từ trong người Vandalieu, ngay dưới lớp mũ trùm.

“Dinh dưỡng… Trái của ta sẽ ngọt hơn” Eisen cũng ló ra khỏi mũ trùm, tiếp lời.

Kühl cũng ló đầu ra bày tỏ cơn đói.

“Ta đã nói rồi, không làm gì hết. Nếu ta cứ xử lý từng kẻ ti tiện như vậy, chẳng mấy chốc mà thành phố này sẽ chất đầy người mất tích” Vandalieu nhắc lại.

Dù sao thì thiệt hại cũng chỉ là mười đồng Baum thôi mà.

“… Vậy à? Cứ nói khi nào cần” Eisen lẩm bẩm, không rõ là đã bị thuyết phục hay chỉ đang thử xem cậu có đổi ý không.

Tất cả lại rút vào trong người Vandalieu.

“… Nhưng đúng là nên tránh bị đám kền kền phiền phức để mắt đến” Vandalieu lẩm bẩm.

Nếu không cẩn thận, chính cậu sẽ trở thành trung tâm của một chuỗi những vụ mất tích ở thành phố Morksi mất.

Trước mắt, Vandalieu hướng bước về Starling Inn – nhà trọ mà Kest vừa gợi ý.