Một tuần đã trôi qua kể từ chuyến đi ba ngày hai đêm của chúng tôi. Chiều nay, Aoi và tôi bận rộn chuẩn bị cho lễ hội sắp tới, chỉ còn hai ngày nữa là diễn ra.

Trong kỳ Obon, nhiều thành viên của làng bận việc gia đình, khiến việc chuẩn bị bị chậm trễ. Nhưng giờ khi kỳ nghỉ đã qua, mọi người cố gắng dồn sức hoàn tất. Aoi và tôi đến trung tâm cộng đồng hàng ngày để hỗ trợ.

Hôm nay, chúng tôi hỗ trợ khu vực lễ hội ở khuôn viên đền. Công việc bao gồm dựng yagura, trang trí đèn lồng và dây đèn, đồng thời giúp các quầy hàng dọc lối vào đền. Mọi thứ đang ở giai đoạn cuối.

Kế hoạch là hoàn thành tất cả hôm nay, chỉ để lại việc kiểm tra cuối cùng vào ngày mai. Khi mọi người cùng làm việc, trời dần tối. Lúc đèn lồng và dây đèn sáng lên, giọng chủ tịch Kimishima vang lên:

“Cảm ơn mọi người đã vất vả. Công việc chuẩn bị đã xong.”

Tiếng vỗ tay vang lên từ mọi người. Những lời cảm ơn và nhẹ nhõm được trao đổi khắp nơi.

“Làm tốt lắm,” tôi nói.

“Anh cũng thế, Akira,” Aoi đáp.

Cảm giác thỏa mãn khi hoàn thành việc chuẩn bị lễ hội kéo dài thật sự xúc động.

“Aoi, Akira, cả hai đứa làm tốt lắm,” Kimishima bước đến.

“Cảm ơn hai đứa nhiều, nhờ hai đứa chúng ta đã hoàn thành đúng hạn. Thật sự cảm ơn.”

Chúng tôi bắt tay ông ấy.

“Đặc biệt là cháu, Akira. Dù chỉ là khách, nhưng cháu đã ở lại giúp đến cuối. Ta thật sự biết ơn.”

“Cháu mới là người phải cảm ơn ạ. Cháu có được trải nghiệm quý giá, điều mà bình thường không thể có được.”

“Những học sinh như cháu và Aoi hiếm lắm. Có Aoi thôi đã là may mắn lắm rồi, nhưng thêm cháu nữa… khiến ta thấy hy vọng cho tương lai làng này. Cháu nghĩ sao? Có muốn ở lại không?”

Lời chủ tịch Kimishima ngắt quãng một cách kỳ lạ.

“Ý ông là sao ạ?”

“À… ta tự hỏi liệu cháu có thực sự muốn trở thành một phần của làng này không.”

“Ô-Ông nói gì vậy ạ—”

Tôi dừng lại giữa chừng. Dù ông ấy cười như đang đùa, nhưng ánh mắt lại không có chút hài hước nào. Tôi biết ông đang rất nghiêm túc. Tôi cũng hiểu người trẻ quan trọng thế nào với những ngôi làng nông thôn như thế này, nơi dân số đang già đi.

Dù sao thì, tôi đã thấy một phần tình hình nơi đây trong thời gian ngắn ở lại.

“Không phải là làng không có người trẻ. Nhưng không phải ai cũng hợp tác như hai cháu. Tất nhiên, chúng tôi, những người lớn tuổi, cũng có phần trách nhiệm, nhưng đây là vấn đề khó.”

Tôi nhớ lại những học sinh trung học ở cửa hàng tiện lợi trong làng. Không khó để tưởng tượng rằng họ không hòa hợp với những người lớn tuổi.

Tôi cũng biết đây không phải việc một người ngoài như tôi có thể xen vào. Vì thế, tôi không muốn hứa hẹn suông.

“Cháu xin lỗi, nhưng cháu không thể hứa gì cả.”

“Vậy à…”

Kimishima gật đầu, trông hơi thất vọng.

“Nhưng cháu muốn quay lại làng này một ngày nào đó.”

“…Khi đó, cả làng sẽ chào đón cháu bằng vòng tay rộng mở.”

Ông mỉm cười khi nói vậy.

“Hy vọng cháu và Aoi sẽ tận hưởng lễ hội ngày kia.”

“Chắc chắn rồi ạ. Bọn cháu sẽ vui hết mình.”

Xong xuôi, chúng tôi hoàn tất những bước chuẩn bị cuối cùng, chào mọi người và rời đền. Khoảnh khắc thổ lộ tình cảm đang dần cận kề.

Vào tối ngày diễn ra lễ hội.

“Aoi, em sẵn sàng chưa?”

Khi xung quanh bắt đầu rực rỡ ánh hoàng hôn, chúng tôi chuẩn bị rời nhà.

“Gần xong rồi. Xin lỗi vì để anh đợi.”

“Không sao, cứ từ từ đi. Anh đợi ở phòng khách.”

“Cảm ơn anh.”

Sau khi gọi Aoi từ ngoài phòng, tôi đi đến phòng khách và ngồi xuống đệm. Dù đã hít thở sâu mấy lần, tim tôi vẫn bồn chồn từ sáng đến giờ. Không có gì ngạc nhiên—hôm nay, tôi định tỏ tình với Aoi một lần nữa.

“Lần tỏ tình thứ hai… đúng không nhỉ?”

Liệu lần tôi nói thích cô ấy đêm hôm đó trên giường có tính là tỏ tình không? Nếu tỏ tình là “bày tỏ cảm xúc bằng lời,” thì đúng, đó là một lần tỏ tình. Nhưng nó giống như xác nhận điều cả hai đã biết hơn là thực sự bày tỏ cảm xúc. Không hẳn là một lần tỏ tình đúng nghĩa. Và so với lúc đó, giờ tôi hồi hộp gấp trăm lần.

“Mà… cứ xem hôm nay là lần tỏ tình thật sự đầu tiên đi.”

“Dù nghĩ vậy chỉ khiến mình càng hồi hộp hơn—”

“Gì mà khiến anh hồi hộp thế?”

“Á!”

Giật mình vì giọng nói bất ngờ, tôi hét lên ngạc nhiên. Quay lại, tôi thấy Aoi đứng đó trong bộ yukata.

“K-không có gì cả!”

“Thật không?”

Hoảng loạn, tôi vội lấp liếm, dù cô ấy không tỏ ra quan tâm lắm. Thay vào đó, Aoi xoay nhẹ một vòng.

“Trông em thế nào…?”

Thế nào ư? Đẹp đến mức không nói nên lời.

Cô ấy mặc bộ yukata hoa cẩm tú màu xanh giống như năm ngoái ở lễ hội mùa hè. Tấm vải xanh tươi tắn, điểm xuyết những bông cẩm tú rực rỡ, gợi lại ký ức ngày mưa khi chúng tôi lần đầu gặp nhau—vào hôm những bông cẩm tú cầu ấy nở rộ.

Nhưng sao trông cô ấy còn đẹp hơn cả năm ngoái vậy? Có lẽ vì đã lâu tôi không thấy Aoi mặc yukata, hay đơn giản vì nó quá hợp với cô ấy chăng. Hoặc có thể do tôi đang hồi hộp vì sắp tỏ tình, khiến cô ấy càng thêm rạng rỡ.

Dù lý do là gì, vẻ đẹp của Aoi thật sự choáng ngợp, gần như khiến tôi tự ti.

“Rất hợp với em. Là bộ yukata năm ngoái, đúng không?”

“Em định mua bộ mới, nhưng em thích hoa văn này quá nên muốn mặc lại.”

“Anh cũng thích. Màu sắc hoa cẩm tú—đúng là rất hợp với em, Aoi. Đẹp lắm.”

“Thật à? Nghe anh nói thế em vui lắm.”

Aoi mỉm cười e lệ, đôi má ửng hồng.

“Đi thôi nào?”

“Ừ.”

Chuẩn bị xong, chúng tôi cùng rời nhà. Bàn tay tôi nắm ấm hơn bao giờ hết, như thể mang theo cả những điều tôi muốn nói.

---

Đền tổ chức lễ hội nằm dưới chân một ngọn đồi gần làng. Trên đường đến, chúng tôi đi ngang một gia đình trẻ với mấy đứa con nhỏ.

Dù đây là khu vực nông thôn thưa dân, ít người trẻ tuổi, nhưng không có nghĩa là không có trẻ em hay học sinh. Một cậu bé chạy phía trước cùng bạn bè về phía đền, nơi diễn ra lễ hội. Mặc dù sự kiện vừa bắt đầu, khu vực đã nhộn nhịp với đám đông lớn, có nhiều học sinh tiểu học và trung học hơn tôi nghĩ.

Nhìn cảnh tượng sôi động, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu tôi.

“Anh hy vọng lễ hội này có thể trở thành nơi kết nối thế hệ trẻ và người lớn tuổi.”

“Ừm. Hội làng chắc hẳn đã làm việc chăm chỉ với hy vọng đó.”

Tôi biết điều này không dễ. Dù có ý tốt, nhưng khoảng cách thế hệ là một bức tường cao khó vượt qua. Nhưng nếu mọi người từ bỏ việc kết nối, sẽ chẳng có gì bắt đầu cả. Nghĩ vậy, tôi hiểu tại sao các bậc trưởng lão đặt nhiều hy vọng vào Aoi đến vậy.

“Đi viếng đền cầu nguyện trước đã.”

“Ừ, đi thôi.”

Con đường dẫn vào đền đầy ắp các quầy hàng ăn, mùi thơm quyến rũ lan tỏa khắp nơi. Kìm nén ham muốn dừng lại, chúng tôi đi thẳng đến chính điện. Nhiều người đã xếp hàng cầu nguyện, và chúng tôi nhập vào hàng.

Thật đáng kinh ngạc khi thấy đông người thế này ở một ngôi làng yên tĩnh. Nhưng chẳng mấy chốc, đã đến lượt chúng tôi. Sau khi bỏ tiền cúng vào hộp, tôi chắp tay lại. Tôi đã quyết định sẽ cầu nguyện gì trong lúc xếp hàng—về mối quan hệ với Aoi.

Nhưng… khoảnh khắc nhắm mắt và chắp tay, một điều ước hoàn toàn khác hiện lên.

*—Cầu mong những người lớn tuổi và thế hệ trẻ ở làng này tìm được tiếng nói chung và kết nối được với nhau.*

Có lẽ một người ngoài như tôi cầu ước điều này là hơi ngạo mạn. Ai đó có thể nghĩ đây là một điều ước thiếu hiểu biết, hời hợt. Nhưng sau khi chứng kiến sự nỗ lực của mọi người, tôi không thể không mong điều đó.

Thực tế, điều ước này giúp tôi sáng tỏ—nó khẳng định rằng việc tỏ tình với Aoi, cũng như đối mặt với tương lai, không phải điều tôi nên dựa vào thần linh. Đó là việc tôi phải tự mình giải quyết.

Với quyết tâm mới, tôi mở mắt và thấy Aoi tò mò nhìn tôi.

“Anh cầu nguyện lâu thật. Anh ước gì vậy?”

“Anh cầu cho người lớn tuổi và thế hệ trẻ ở làng này kết nối với nhau.”

Aoi ngạc nhiên, rồi nở nụ cười rạng rỡ.

“Đó cũng là điều em cầu nguyện.”

Một người, hai người, ba người—không chỉ chúng tôi mong muốn điều đó. Dù thần linh có ban phước hay không, càng nhiều người cùng chí hướng, nỗ lực đó càng dễ đơm hoa kết trái.

“Anh tin điều đó sẽ thành hiện thực.”

“Ừm.”

Chúng tôi thực sự hy vọng vậy.

“Thôi, đi khám phá lễ hội nào.”

“Vâng.”

Từ đó, chúng tôi lang thang quanh khu vực lễ hội, rộng hơn so với một ngôi đền nông thôn. Các quầy bán đá bào, kẹo táo, yakisoba, okonomiyaki xếp hàng dài, bên cạnh các trò chơi truyền thống như bắn súng, vớt cá vàng hay câu bóng nước. Lễ hội tràn ngập nét quyến rũ hoài cổ.

Háo hức khám phá từng quầy, chúng tôi ăn, uống, chơi, nghỉ khi mệt, rồi lại tiếp tục. Thời gian trôi nhanh, và trước khi nhận ra, chỉ còn 30 phút đến màn bắn pháo hoa.

“Sắp đến giờ pháo hoa rồi.”

“Chúng ta nên tìm chỗ đẹp để xem.”

“Hay là chào ông Kimishima và mọi người trước?”

“Ý hay đấy. Làm vậy đi.”

Chúng tôi mua đồ ăn và nước uống để thưởng thức trong lúc xem pháo hoa, rồi đến lều tạm làm văn phòng sự kiện. Tại đó, chủ tịch Kimishima và các thành viên hội làng chào đón chúng tôi nồng nhiệt.

“Mọi người làm tốt lắm ạ.”

“Ô, là hai đứa à!”

Nhóm người chào chúng tôi vui vẻ, một vài người rõ ràng đã ngà ngà say vì ly rượu mừng. 

“Chúng cháu chỉ ghé qua để cảm ơn mọi người.”

“Thật chu đáo quá.”

Dù tôi định rời đi nhanh để không làm phiền, mấy bà cụ thân thiện không để chúng tôi đi dễ dàng, trò chuyện rôm rả như với cháu mình. Thấy tôi lúng túng, Aoi khéo léo tiếp chuyện, giúp tôi có không gian thở.

“Hai đứa đi xem pháo hoa bây giờ à?”

“Vâng, đó là kế hoạch.”

“Đã chọn chỗ xem chưa?”

“Chưa, bọn cháu định vừa đi vừa tìm.”

Kimishima mỉm cười.

“Vậy để ta chỉ cho một chỗ đẹp, ít người biết.”

“Thật ạ? Cảm ơn ông!”

Sau khi nhận chỉ dẫn, chúng tôi chào tạm biệt và rời văn phòng. Tôi hơi buồn khi nghĩ đây có thể là lần cuối gặp mọi người, nhưng vì đã hứa sẽ quay lại, tôi không muốn nghĩ ngợi nhiều. Giờ đây, tôi chỉ muốn tận hưởng lễ hội mà mọi người đã nỗ lực chuẩn bị.

“Đi đâu bây giờ, Akira?”

“Thật ra, ông Kimishima chỉ cho anh một chỗ bí mật.”

“Thật hả?”

Tôi dẫn Aoi về phía chính điện của đền. Khi lễ hội gần kết thúc, thời khắc tỏ tình của tôi cũng đến gần hơn. Căng thẳng trong tôi tăng dần theo thời gian. Mỗi bước chân, cảm xúc và dây thần kinh như rối tung, tạo nên một cơn bão bên trong khó tả. Tôi thầm nhủ phải bình tĩnh. Rồi chuyện đó xảy ra.

“Hửm? Aoi?”

Một giọng lạ gọi tên cô ấy. Aoi, đang đi bên tôi, đột nhiên dừng lại.

“Aoi—?”

Vẻ mặt cô ấy lộ rõ sự bối rối.

“Thật sự là Aoi à. Không ngờ gặp cậu ở đây.”

Tôi quay lại và thấy một nhóm thanh niên, có vẻ là học sinh. Một người tiến đến gần Aoi, cúi xuống nhìn mặt cô ấy. Sự thân mật tùy tiện của hắn khiến tôi lập tức cảm thấy khó chịu.

“Aoi, đây là bạn em à?”

Cô ấy khẽ lắc đầu.

“Thôi nào, Aoi. Chúng ta thân với nhau từ khi cậu chuyển đến đây mà, đúng không? Hay… cậu cuối cùng cũng chịu hẹn hò với tôi và không muốn chỉ là bạn nữa?”

Lời hắn nói khiến đám bạn cười ồ lên.

“K-không! Akira, không phải vậy—”

Giọng Aoi đầy đau khổ vang lên, thu hút ánh nhìn tò mò từ đám đông. Gã kia phớt lờ sự bối rối của cô, nắm vai Aoi và kéo cô khỏi tôi.

“Lễ hội nhàm chán ở cái làng quê này chẳng có gì thú vị cả…Chỉ để giết thời gian thôi, nhưng nếu được đi cùng cậu, Aoi, có lẽ cũng không tệ lắm.”

“Nhàm chán, chẳng có gì thú vị…”

Lời hắn chạm vào dây thần kinh của tôi, khiến sự bình tĩnh bắt đầu rạn nứt. Cách hắn tùy tiện chạm vào Aoi càng làm tôi khó chịu hơn.

“Tôi không biết cậu là ai, nhưng Aoi sẽ đi với tôi—”

“—Buông cô ấy ra và câm miệng ngay.”

Kẻ không liên quan ở đây là hắn ta.

Trước khi hắn nói xong, tôi nắm lấy bàn tay hắn đang đặt trên vai Aoi.

Nhìn kỹ hơn, tôi nhận ra hắn ta. Hắn là một trong những học sinh trung học tôi từng thấy lảng vảng ngoài cửa hàng tiện lợi trước đây. Không khó để ghép các mảnh ghép lại với nhau. Lần đó ở cửa hàng, khi Aoi đề nghị tránh lối vào, có lẽ vì cô ấy không muốn chạm mặt hắn. Chắc chắn hắn đã theo đuổi, quấy rầy cô ấy để ép cô ấy phải hẹn hò. Và khi tôi mời cô ấy đi lễ hội, nét thoáng u ám trên gương mặt cô ấy hẳn là vì lo sẽ gặp hắn ở đây.

…Hắn đã quấy rầy cô ấy bao lâu rồi? Aoi chắc hẳn giấu chuyện này để tôi không phải lo lắng. Dù cô ấy đã thay đổi, điều đó không có nghĩa cô ấy có thể tự xử lý mọi thứ. Thực tế, sức mạnh mới của Aoi có thể khiến cô ấy càng không muốn tìm kiếm sự giúp đỡ. Nhận thức được tôi không nhận ra điều này sớm hơn càng khiến tôi cảm thấy khó chịu.

“Đau! Buông ra!”

Gã kia giật tay khỏi tôi và lùi lại. Có lẽ tôi đã nắm quá mạnh trong cơn giận. Nhưng ai có thể trách tôi bây giờ? Hắn không chỉ quấy rầy Aoi mà còn xúc phạm lễ hội mà chủ tịch Kimishima và hội làng đã dồn hết tâm huyết tổ chức.

“Mày dám đụng vào bạn gái tao và sỉ nhục lễ hội này?”

“Bạn gái…?”

Tôi cố kìm nén cơn giận đang dâng trào. Mà thôi, tôi chẳng muốn kìm nén nữa.

“Kéo một cô gái rõ ràng đang không thoải mái và gọi cô ấy là của mày?”

Cơn giận của tôi là hướng về hắn? Hay về chính tôi, vì đã không nhận ra sớm hơn?

“Và chế giễu một lễ hội được xây dựng từ nỗ lực của những người trân trọng nó?”

“Akira…”

Giọng nói lo lắng của Aoi hầu như không lọt vào tai khi tôi tiến tới.

“Này, tụi bây—”

Gã gọi đồng bọn, và chúng vây quanh chúng tôi.

“Chuyện này không liên quan đến mày. Nếu không muốn bị thương, tránh ra.”

“Nếu không muốn bị thương? Đó là lời của tao. Mày xúc phạm lễ hội của mọi người và quấy rối bạn gái tao—đừng nghĩ mày có thể thoát nổi.”

Tôi gần như mất hết bình tĩnh, sẵn sàng đuổi chúng ra khỏi lễ hội, thì—

“Chuyện gì đang xảy ra?!”

Một giọng nói vang dội khiến mọi người đứng hình. Ngay cả đám đông đang lặng lẽ quan sát cũng nín thở.

“…Chủ tịch Kimishima.”

Tôi quay lại và thấy ông ấy, cùng hai người đàn ông khác từ hội làng. Chắc hẳn ai đó đã báo cho ban tổ chức.

“Lại là cậu à…”

Kimishima thở dài khi nhận ra kẻ gây rối. Từ giọng điệu và biểu cảm, rõ ràng đây không phải lần đầu tiên.

“Tôi biết cậu không coi trọng chúng tôi, những người lớn tuổi, và tôi hiểu điều đó. Lễ hội này có thể chẳng có ý nghĩa với cậu, nhưng có những người yêu thích nó. Tôi mong cậu không phá hỏng niềm vui của họ.”

Lời ông ấy lọt tai này qua tai kia; còn đám học sinh lảng tránh ánh mắt một cách xấu hổ.

“Chúng ta sẽ tiếp tục nói chuyện ở văn phòng,” Kimishima nói, dẫn đám gây rối rời đi.

“Chủ tịch Kimishima, chúng cháu—”

Tôi gọi với theo, nhưng ông quay lại với nụ cười trấn an.

“Ta cũng muốn nghe từ hai đứa, nhưng không phải khi bọn chúng ở đây. Ta sẽ sắp xếp thời gian khác. Giờ thì tận hưởng lễ hội đi.”

Sự tử tế của ông thể hiện qua những lời đó.

“Cảm ơn nhiều ạ. Aoi, đi thôi.”

“…Ừm.”

Tôi cúi đầu sâu trước chủ tịch Kimishima rồi dẫn Aoi rời đi. Khi chúng tôi bước đi, cô ấy khẽ thì thầm.

“Akira, em xin lỗi…”

“Em không cần xin lỗi gì cả, Aoi.”

“Xin anh… để em giải thích mọi chuyện.”

Giọng cô ấy bình tĩnh, ánh mắt kiên định nhìn tôi.

“…Được rồi. Ngồi xuống băng ghế kia và nói chuyện nào.”

Ngồi cạnh nhau, Aoi bắt đầu kể lại trải nghiệm của mình. Không lâu sau khi chuyển đến nhà bà, gã kia bắt đầu tiếp cận cô sau giờ học, đợi cô ở ga tàu, và liên tục ngỏ lời dù cô đã từ chối nhiều lần. Dù cố tránh, cô vẫn không thể thoát khỏi hắn hoàn toàn.

“Khi anh mời em đi lễ hội, em rất lo sẽ gặp hắn…”

“Anh hiểu rồi…”

Đúng như tôi nghĩ.

“Vì thế—em không thích hắn, không yêu hắn, không gì hết—”

“Không sao đâu.”

Tôi nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay run rẩy của cô.

“Thật mà, Aoi. Anh hiểu.”

“Akira…”

“Em không muốn anh hay bà lo lắng, nên mới cố tự xử lý đúng không. Anh hiểu lý do, biết em đã cố gắng thế nào để tự lập mà.”

“Ừm…”

“Nhưng, Aoi biết không,  em có thể dựa vào ai đó nếu gặp khó khăn mà.”

Aoi nhìn tôi chăm chú.

“Người ta thường nói tự lập là tự mình làm mọi thứ, nhưng anh không nghĩ vậy. Tự lập không có nghĩa là không được nhờ sự giúp đỡ.”

Tôi nhìn thẳng vào ánh mắt của cô ấy, quyết tâm truyền đạt ý mình.

“Tự lập là biết mình làm được gì và không làm được gì. Làm những gì mình có thể, nhưng khi vượt quá khả năng, hãy nhờ giúp đỡ. Và khi người khác cần, mình giúp lại. Ai cũng có ý kiến riêng, nhưng đó là điều anh luôn tin.”

“Những gì em làm được và không làm được…”

Aoi lẩm bẩm, như thể đang cân nhắc lời tôi.

“Nếu em cảm thấy không thể nói với bà, với người lớn xung quanh, hay thậm chí với Izumi hay Eiji, em luôn có thể tìm anh mà. Em không cần gánh mọi thứ một mình.”

Tôi không thể luôn ở đó, khi mà sống xa nhau như vậy. Nhưng ít nhất, tôi có thể lắng nghe và ủng hộ cô ấy.

“Được… Em hiểu rồi.”

Aoi mỉm cười và gật đầu, gương mặt đã sáng hơn trước khi lễ hội bắt đầu.

“Từ giờ, em sẽ tìm anh để xin ý kiến, Akira.”

“Mà… anh không hẳn là tấm gương tự lập hay gì, và thật ra, em còn giỏi hơn anh nhiều. Anh có thể chẳng giúp được gì nhiều đâu.”

“Không, không đúng đâu.”

Aoi khẽ lắc đầu.

“Chỉ cần biết em có thể nói chuyện với anh, là em đã thấy yên tâm rồi.”

“Anh… anh hiểu rồi.”

Đây là sự tin tưởng sao? Nếu vậy, tôi có hơi ngại ngùng nhưng rất vui.

“Đi thôi.”

“Ừm.”

Tôi nắm tay Aoi, và chúng tôi đi về phía chính điện. Chúng tôi men theo một con đường hẹp phía sau, nơi một lối mòn qua bụi cây dẫn lên cao.

“Đường này dẫn đâu vậy?”

“Nếu leo ngọn đồi này, sẽ có một khoảng trống với tầm nhìn tuyệt đẹp. Chủ tịch Kimishima nói đó là chỗ ngắm pháo hoa đẹp nhất làng, nhưng ít người biết.”

“Chúng ta phải cảm ơn chủ tịch Kimishima sau.”

Tôi hoàn toàn đồng ý. Nhưng giờ, thưởng thức pháo hoa cùng nhau sẽ là cách cảm ơn tốt nhất. Tôi nắm chặt tay Aoi và dùng đèn điện thoại dẫn đường. Đường hơi dốc, và vì cô ấy mang guốc, chúng tôi leo từ từ. Chẳng bao lâu, con đường mở ra một khoảng không rộng lớn.

“Chà…”

“Thật tuyệt vời.”

Từ sườn đồi, cả ngôi làng trải rộng trước mắt chúng tôi—một vị trí hoàn hảo. Mặt trời đã lặn, chỉ còn ánh cam nhạt ở phía tây. Chẳng bao lâu, ánh sáng đó cũng mờ đi, và ngôi làng chìm trong vòng tay yên tĩnh của màn đêm.

Chúng tôi ngồi trên thảm cỏ, cầm đồ uống, chờ pháo hoa bắt đầu. Một tia sáng nhỏ phóng lên từ mặt đất, và ngay sau đó—

Bầu trời đêm bùng nổ ánh sáng rực rỡ, âm thanh vang lên một nhịp trễ, lan tỏa trong không khí. Từng đợt pháo hoa rực rỡ thắp sáng màn đêm, vẻ đẹp của chúng hòa quyện với sức mạnh đầy ấn tượng. Khoảng cách gần khiến chúng gần như choáng ngợp, âm thanh vang vọng sâu trong lồng ngực.

Tôi chưa từng thấy pháo hoa nào đẹp và đầy cảm hứng đến vậy.

“Đẹp quá…”

“Ừ…”

Đó là những lời cuối cùng chúng tôi trao đổi, cả hai bị cuốn hút cho đến khi màn pháo hoa kết thúc. 30 phút trôi qua như một cái chớp mắt. Sau đó, chúng tôi vẫn ở lại trên đồi, tận hưởng cảm xúc còn đọng lại, ăn món ăn giờ đã hơi nguội, và cùng chia sẻ cảm nhận về pháo hoa. Đến khi nhận ra, lễ hội đã kết thúc từ lâu, và âm nhạc cũng ngừng vang.

“Về thôi chứ?”

“Ừ, nên về thôi.”

Chúng tôi đứng dậy, dọn rác, và bắt đầu đi xuống đồi. Chỉ với ánh sáng từ điện thoại dẫn đường, việc xuống dốc khó hơn lúc leo. Chúng tôi đi cẩn thận, và khi gần đến chân đồi—

“A—!”

Aoi kêu lên một tiếng nhỏ.

“Có chuyện gì?”

Tôi lập tức chiếu đèn vào chân cô ấy, thấy dây guốc bị đứt.

“Dây bị gãy rồi…”

“Đây, dựa vào vai anh.”

Tôi đỡ cô ấy và kiểm tra đôi guốc. Nếu dây chỉ tuột, tôi có thể sửa, nhưng nó đã rách và không thể vá lại.

“Nó thế nào rồi?” Aoi lo lắng hỏi.

Vẫn cúi người, tôi quay lưng lại.

“Không sửa được rồi. Hay để anh cõng em nhé.”

“…Cảm ơn anh.”

Tôi cõng Aoi trên lưng, rời khỏi đền và đi trên con đường về nhà. Bước đi trên con đường yên tĩnh, tôi cảm nhận được hơi ấm từ cô.

“Lễ hội năm ngoái… anh cũng cõng em thế này, đúng không?”

“Ừ. Anh vừa nhớ đến chuyện đó.”

“Lúc đó, anh cũng giúp em.”

Tôi mỉm cười khi nhớ lại sự tương đồng—giúp Aoi khi cô bị quấy rầy, rồi cõng cô về sau khi guốc hỏng. Dù hoàn cảnh hơi khác, sự giống nhau này khiến tôi thấy hoài niệm.

“Gợi lại kỷ niệm nhỉ…”

“Ừ…”

Cả hai lặng lẽ hồi tưởng, cùng chia sẻ một suy nghĩ. Rồi Aoi siết nhẹ tay vòng quanh cổ tôi.

“Akira, em hỏi cái này được không?”

“Được chứ. Gì vậy?”

“Ừm… hồi nãy, khi anh nói… ‘bạn gái’…”

“Á—!”

Tôi không ngờ cô ấy nhắc lại chuyện đó bây giờ. Đồng thời, cảm giác déjà vu ùa đến. Chúng tôi từng có cuộc trò chuyện này y hệt năm ngoái.

“À, ừ… anh nghĩ nói vậy sẽ khiến hắn rút lui nếu tưởng em có bạn trai.”

“Em hiểu rồi… Đúng vậy nhỉ…”

Câu trả lời của cô ấy giống hệt lần trước, đến từng từ một. Nhưng… dù lời nói giống nhau, cảm xúc đằng sau chúng không thể khác biệt hơn. Lần này, không phải lời nói dối để khiến ai đó rút lui. Mà lần này, nó chứa đựng cảm xúc thật lòng của tôi.

“Aoi—”

Tôi dừng bước và hít sâu để trấn tĩnh. Nếu muốn bày tỏ cảm xúc, thì phải là bây giờ.

“Không phải như em nghĩ đâu.”

“Không như em nghĩ?”

“Anh không gọi mình là bạn trai em chỉ để khiến hắn bỏ cuộc.”

Một khi bắt đầu nói, những lời tuôn ra không kiểm soát được. Nỗi hồi hộp ban nãy biến mất, như thể chưa từng tồn tại. Có lẽ, sâu thẳm trong lòng, tôi đã chờ đợi khoảnh khắc này.

“Cảm xúc của anh không đổi kể từ đêm anh nói thích em. Nên những gì anh nói hồi nãy không chỉ là cái cớ để hắn rút lui—đó là sự thật chân thành từ trái tim anh.”

“Akira…”

Khi nói với Aoi, tôi cảm giác như đang khẳng định lại cảm xúc của chính mình. Đúng vậy. Không nhầm lẫn, không dối trá, không đùa giỡn.

“Lý do anh đến gặp em không chỉ vì lo cho em. Hơn thế, anh muốn xác nhận cảm xúc của mình. Xác nhận, bày tỏ, và tiến xa hơn trong mối quan hệ của chúng ta.”

Aoi trượt xuống khỏi lưng tôi, chân trần, và quay lại đối mặt tôi. Tôi nắm tay cô ấy và nhìn thẳng vào mắt cô. Để cảm xúc tuôn trào, tôi tiếp tục nói.

“Anh yêu em, Aoi. Anh muốn em làm bạn gái anh.”

Thế giới như ngừng lại, như thể thời gian dừng trôi. Ngay cả tiếng côn trùng kêu cũng trở nên xa xôi.

“…Vâng.”

Đã mất bao lâu rồi? Chắc chỉ tóm gọn trong một khoảnh khắc, nhưng cảm giác như cả một đời trôi qua.

“Em cũng yêu anh, Akira.”

Giọng Aoi nhẹ nhàng, gần như thì thầm, khi cô bày tỏ cảm xúc. 

“Th-thật không?”

“Vâng. Em muốn làm bạn gái anh.”

Thời gian, tưởng như đã ngừng, bắt đầu chảy trở lại. Hơi ấm từ tay cô kéo tôi về thực tại. Khoảnh khắc đó, dù trong bóng tối của màn đêm, thế giới như nở rộ màu sắc rực rỡ.

Tiếp theo là một cảm giác khó tả—vui mừng, nhẹ nhõm, và một điều gì đó sâu sắc hơn.

Vậy đây… đây là cảm giác được kết nối với người mình yêu.

“Cảm ơn em…”

Lòng biết ơn là tất cả những gì tôi thốt ra được. Tay tôi run, có lẽ vì gánh nặng cảm xúc cuối cùng cũng được trút bỏ.

“Một lần nữa… mong em có thể chăm sóc cho anh.”

“Và mong anh chăm sóc cho em nữa.”

Cuộc trao đổi quá trang trọng của chúng tôi khiến cả hai mỉm cười.

“Về nhà thôi.”

“Ừm.”

Tôi lại cõng Aoi trên lưng và bắt đầu đi về phía nhà cô.

—Đã 6 tháng kể từ đêm Valentine khi chúng tôi thề sẽ trưởng thành và tự lập hơn.

—Và 5 tháng kể từ ngày chúng tôi chia tay, hứa một ngày sẽ gặp lại.

Giờ đây, sau khi đã trao nhau cảm xúc, chúng tôi cuối cùng đã trở thành một cặp đôi.