Ba ngày sau, tôi và Aoi đang đợi ở ga để gặp Eiji và những người khác như kế hoạch.

Kiểm tra thời gian trên điện thoại, đã 9 giờ 40 sáng. Vẫn còn nhiều thời gian trước giờ hẹn gặp lúc 10 giờ.

Vì lịch tàu đưa chúng tôi đến sớm, tôi và Aoi quyết định thư giãn tại một quán cafe trong ga trong lúc chờ.

Ngồi ở ghế gần cửa sổ, đợi mọi người, tôi không khỏi nhớ lại mùa hè năm ngoái. Chúng tôi đã lên kế hoạch gặp nhau để đến biệt thự gia đình Eiji, nhưng vì Izumi ngủ quên khiến chúng tôi phải đợi.

Nghĩ rằng đã một năm trôi qua khiến tôi kinh ngạc trước tốc độ của thời gian.

“Đi biển chắc sẽ vui lắm!”

“Ừ, thời tiết cũng đẹp nữa.”

Aoi, nhấp một ngụm matcha, đung đưa vai vì phấn khích. Mái tóc dài của cô cũng đung đưa theo, tạo nên một cảnh tượng rất dễ thương.

“Anh biết không, đây thực sự là lần đầu em đến biển,” cô nói.

“Hả? Thật sao?”

Tôi không khỏi ngạc nhiên và lên giọng, nhưng nghĩ lại thì cũng không có gì quá kỳ lạ.

Tỉnh nơi Aoi sống là nội địa, không có hướng ra biển. Nếu gia đình cô không đi du lịch hoặc bạn bè không tổ chức chuyến đi vượt qua biên giới tỉnh, việc không có cơ hội đi biển cũng là bình thường. Xét đến quá khứ của Aoi, dễ hiểu vì sao đây là cơ hội đầu tiên của cô ấy.

“Còn anh, Akira? Lần cuối anh đi biển là khi nào?”

“Lần cuối à? Có lẽ là lớp năm.”

“Vậy cũng lâu rồi nhỉ!”

“Ừ. Lúc đó, bố anh được chuyển đến một tỉnh ven biển, nên cả nhà đã đi biển cùng nhau. Nhưng sau đó, nhà anh đều chuyển đến những vùng thuộc nội địa, nên không còn cơ hội nữa. Vì vậy, anh thực sự mong chờ chuyến đi này.”

Thành thật mà nói, mấy ngày qua tôi phấn khích đến mức không ngủ được.

Nếu bạn hỏi tôi có điều gì cụ thể mà khiến tôi phải mong chờ đến vậy, tôi cũng không rõ nên trả lời như thế nào.

Nhưng chỉ cần vài giờ nữa là biết ngay thôi.

Nếu phải nói… có lẽ đó là điều mà bất kỳ nam sinh trung học khỏe mạnh nào cũng mong đợi.

“Ruu-ruu-ruu~♪”

Đột nhiên, Aoi bắt đầu ngân nga một giai điệu nhỏ.

Hình như khi vui vẻ cực độ, cô ấy có thói quen tự ngân nga.

Đây không phải lần đầu tôi thấy cô ấy làm vậy. Năm ngoái, trước khi chúng tôi đi chuyến du lịch tốt nghiệp, cô đã ngân nga bài “The Bear Song” trong lúc xếp đồ ở phòng khách.

Và suốt mấy ngày qua, cô ấy đã ngân nga những bản hợp tấu vui tươi khi chuẩn bị bữa ăn.

Nếu tôi chỉ ra, cô ấy sẽ xấu hổ và dừng lại, nên tôi chỉ âm thầm tận hưởng.

Hơn nữa—nó quá dễ thương!

Tôi cố không để lộ suy nghĩ bên trong, nhưng thấy việc Aoi ngân nga ngay cả trong quán cafe hơi ồn ào này có nghĩa là cô ấy thực sự mong chờ chuyến đi.

Nghĩ vậy, một chút tinh nghịch nảy sinh trong tôi.

Aoi sẽ làm gì nếu tôi hòa theo?

Không kiềm được, tôi đợi đúng lúc và hòa giọng cùng cô.

“Ruu-ruu-ruu~♪”

Nếu Aoi tỏ ra khó chịu, tôi định xin lỗi ngay lập tức.

Nhưng bất ngờ, cô ấy không dừng lại, dù trông hơi ngại ngùng.

Thực ra, cô ấy dường như thích thú, mỉm cười tiếp tục ngân nga.

Nhà ga đủ ồn để không ai xung quanh nghe thấy, và các bàn ăn gần đó trống. Dù vậy, nếu ai bắt gặp, chắc chúng tôi sẽ trông như một cặp đôi quá tình cảm đang đùa giỡn nơi công cộng vậy…

Ngay khi tôi bắt đầu cảm thấy xấu hổ—

“Họ đến rồi.”

“Thật sao?”

Aoi dừng ngân nga và nhìn về phía đám đông.

Quả nhiên, Izumi và Hiyori đang mang túi, theo sau là Eiji đi phía sau.

Kiểm tra thời gian trên điện thoại, vẫn còn 5 phút trước giờ hẹn.

Izumi đến sớm? Có lẽ hôm nay tuyết sẽ rơi mất.

Ai biết rõ khó khăn của Izumi khi thức dậy vào buổi sáng đều hiểu tình huống này kỳ diệu thế nào. Và hóa ra—gần đây chúng tôi đã phát hiện thủ thuật tối thượng để đánh thức cô ấy.

Nó liên quan đến việc dùng mùi bánh yêu thích để dụ cô ấy tỉnh.

Trong chuyến du lịch tốt nghiệp, chúng tôi đã để Izumi ngủ lại nhà tôi đêm trước, dự đoán cô ấy sẽ ngủ quên như thường lệ. Như dự đoán, cô nàng không dậy nổi khiến chúng tôi bối rối. Rồi tôi nhớ đến một video về chú chó thức dậy vì mùi thức ăn. Vậy là tôi thử đặt một chiếc bánh ngải cứu gần miệng Izumi.

Cô ấy ngửi trong lúc ngủ, rồi lập tức tỉnh, cắn vào và nhai khi ngồi dậy. Giống như xem một chú chó đầu thai vậy.

Tôi đã kể Hiyori về thủ thuật này, và dường như hôm nay nó đã phát huy tác dụng.

“Chào buốiiiiii sáng~♪”

Izumi chào chúng tôi, bước vào quán cafe và ôm Aoi với năng lượng tràn đầy.

Nhờ chiếc bánh ngải cứu, lượng đường trong máu Izumi chắc đã tăng vọt, và cô nàng hoàn toàn tỉnh táo, ở trạng thái tốt nhất.

“Chúng ta đã tụ họp nhiều lần, nhưng đây là lần đầu Izumi không ngủ quên.”

“Đúng không? Ngay cả tớ cũng bất ngờ!”

Dù đồng ý, giọng Izumi nghe có vẻ xa cách—như thể chính bản thân cô ấy cũng không tin nổi.

“Hy vọng trời không mưa khi chúng ta đi biển.”

“Hả? Dự báo thời tiết nói cả ba ngày đều nắng mà.”

“Ừ, tớ biết.”

Izumi nghiêng đầu, suy nghĩ một lúc, rồi nhận ra.

“Á! Akira, cậu ác quá!”

Cô mím môi bực bội.

“Mưa thì không sao. Nhưng nếu có mưa đá, lều glamping có thể bị hỏng.”

“Đúng vậy. Gần đây có báo cáo về những viên đá lớn bất thường, thậm chí to bằng nắm đấm.”

“Á! Ngay cả Hiyori cũng tham gia nữa hả! Hai anh em nhà cậu ác quá đi mà!”

Những lời nói sắc bén của Hiyori nghe qua có thể hơi gay gắt, nhưng chỉ là những lời đùa thân mật—một cách vòng vo để khen Izumi đã dậy đúng giờ.

“Eeeh, Aoi! Bọn họ bắt nạt tớ!”

Vẫn ôm Aoi, Izumi siết chặt hơn, tìm kiếm sự an ủi.

Aoi nhẹ nhàng vỗ đầu cô ấy, xoa dịu.

“Thôi, đùa đủ rồi. Đi nào.”

Nói xong, chúng tôi xách túi và rời quán.

Để chuẩn bị cho chuyến tàu dài, chúng tôi mua nhiều đồ uống và đồ ăn nhẹ ở cửa hàng trong ga trước khi lên tàu.

*

“Đến nơi rồi!”

Sau chuyến tàu 2 tiếng rưỡi với một lần chuyển tuyến, chúng tôi đến ga gần nhất lúc hơn 12 giờ 30.

Lối ra ga mở ra một vòng xoay rộng, nhộn nhịp với taxi, xe buýt du lịch và xe hơi cá nhân—chắc hẳn là đến đón khách trong mùa du lịch.

Dù chưa thấy biển, mùi muối thoảng trong không khí cho biết nó ở không xa. Cảm nhận thực tế của chuyến đi khiến tôi không khỏi phấn khích.

“Được rồi, đi thôi!”

Khu glamping chúng tôi sẽ ở cách đó khoảng 30 phút đi bộ dọc bờ biển. Tôi chỉnh lại hành lý và sẵn sàng lên đường thì—

“Tớ biết cậu phấn khích, nhưng phải mua nguyên liệu cho bữa tối trước đã,” Eiji nói, vỗ vai tôi và nhắc nhở với ánh mắt rằng biển không chạy đi đâu cả.

“Đúng nhỉ. Chúng ta cũng cần tính bữa trưa. Kế hoạch là gì đây?”

Đã quá trưa, và khi được nhắc, bụng tôi réo lên, như nhận ra nó đang trống rỗng.

“Cho bữa trưa, tớ nghĩ chúng ta có thể ăn ở một quầy trên bãi biển sau,” Izumi gợi ý.

“Yakisoba, mực nướng, xúc xích, bắp nướng, dưa hấu, đá bào…”

Bên cạnh, Hiyori đọc thực đơn như thể đang niệm chú. Biểu cảm điềm tĩnh thường ngày kết hợp với câu niệm này có phần hơi đáng sợ, nhưng đó chỉ là cách em ấy thể hiện sự phấn khích.

Lắng nghe chăm chú, đôi mắt Aoi sáng lên vì mong chờ.

Đọc danh sách món ăn khi chúng tôi đang đói là một cuộc chiến tinh thần thật sự.

“Được rồi, chúng ta sẽ ăn trưa ở quầy trên bãi biển sau. Nhưng trước tiên, hãy đi mua nguyên liệu đã.”

“Tớ đã tìm trước siêu thị gần đây. Để tớ dẫn đường,” Eiji đề nghị.

“Như thường lệ, cậu chuẩn bị kỹ thật đấy. Thật an tâm,” tôi nói.

Nói xong, chúng tôi rời ga và đi bộ khoảng 10 phút.

Siêu thị chúng tôi đến có tên mà tôi chưa từng thấy.

Do chuyển chỗ ở nhiều, tôi biết siêu thị khác nhau rất nhiều tùy vùng. Vượt qua biên giới tỉnh, bạn sẽ gặp những cửa hàng lạ với danh mục sản phẩm hoàn toàn khác. Trong khi cửa hàng thuốc thường là chuỗi quốc gia, siêu thị dường như gắn bó với cộng đồng địa phương.

Bỏ qua điều đó, tôi tự hỏi siêu thị này có những lựa chọn gì.

Khi còn sống với Aoi, tôi thường mua đồ ăn vì là đầu bếp trong nhà. Ngay cả bây giờ, sống với gia đình, đi qua một siêu thị mới vẫn khiến tôi hào hứng.

Cầm giỏ mua sắm, chúng tôi bước vào với kỳ vọng cao.

“Chúng ta chia nhau ra xem nhé,” Izumi đề xuất.

Bữa tối nay sẽ là nướng BBQ.

Để tiết kiệm thời gian, chúng tôi chia việc: Izumi và Eiji sẽ lo phần thịt, Hiyori phụ trách rau củ và tráng miệng, còn Aoi và tôi sẽ đến khu hải sản. Sau khi xong, chúng tôi sẽ gặp lại ở lối vào.

Khi Aoi và tôi đến khu hải sản, tôi bắt đầu nói to suy nghĩ lên.

“Loại cá nào phù hợp để nướng nhất nhỉ?”

“Khi nghĩ đến nướng, phần lớn đều là thịt,” Aoi trả lời.

Không phải cá không được, nhưng với chúng tôi, ít liên quan đến biển, đó không phải điều đầu tiên nghĩ đến.

Lần ăn nướng ở biệt thự gia đình Eiji, 90% là thịt và 10% là rau củ. Nhìn lại thì, khi đó khá hài hước vì ăn quá nhiều thịt.

Mải suy nghĩ, chúng tôi đến khu hải sản và lập tức bị cuốn hút.

“Chà… thật tuyệt vời.”

Cảnh tượng trước mắt khiến chúng tôi kinh ngạc. Gần một thị trấn cảng, mức độ đa dạng về sự lựa chọn hải sản ở đây hoàn toàn ở một đẳng cấp khác.

Sự đa dạng ấn tượng, với cá nguyên con đóng khay, cùng những lát fillet thông thường.

Sò điệp và ốc bươu được giữ tươi sống trong bể có oxy, sự tươi ngon rõ rệt. Trong một bể khác, thậm chí còn có tôm hùm gai, tạo cảm giác như một chợ cá thu nhỏ.

Như thể một thủy cung mini, và đôi mắt Aoi sáng lên vì thích thú khi nhìn quanh.

“Sò điệp và ốc bươu có lẽ phù hợp hơn cá để nướng,” tôi gợi ý.

“Ừ, em đã thấy chúng trong chương trình nướng đặc biệt trên TV,” Aoi đồng ý.

Hải sản vỏ cần ít chuẩn bị và gia vị đơn giản, là một lựa chọn lý tưởng. Chúng tôi quyết định chọn một số từ các lựa chọn sẵn có cho nhóm.

“Còn gì nữa không…?”

Chúng tôi nhìn nhau, dường như cùng nghĩ một điều.

“Tôm hùm gai…”

Chúng tôi thì thầm cùng lúc, mắt hướng về những con tôm hùm trong bể.

Mỗi con dài khoảng 20cm—không quá to cũng không quá nhỏ, kích cỡ hoàn hảo. Râu dài và màu sắc rực rỡ khiến chúng nổi bật.

“Aoi, em đã từng ăn tôm hùm gai chưa?”

“Em chưa. Còn anh?”

“Anh cũng chưa.”

Chỉ tưởng tượng nó được nướng đã làm tôi chảy nước miếng. Cắt đôi và nấu với bơ hay mayonnaise—chắc chắn sẽ ngon tuyệt.

Nếu muốn đơn giản, muối và tiêu sẽ làm nổi bật hương vị tự nhiên, thêm chút sudachi cho chút thanh mát. Ngay cả một lớp miso cũng có thể hợp nếu làm theo kiểu Nhật.

Chỉ nghĩ thôi đã khiến bụng tôi sôi lên.

“Anh cũng muốn, nhưng có một vấn đề.”

“Ừm… giá cả nhỉ.”

Mỗi con tôm hùm giá 2.000 yên. Tính cho năm người, chúng tôi cần ít nhất ba con, tổng cộng 6.000 yên chỉ cho tôm hùm. Thêm sò điệp, ốc bươu và gia vị, tổng chi phí sẽ gần 10.000 yên.

Với học sinh cấp ba, cái giá đó không hề rẻ. Nhưng—

“Ta cứ mua đi.”

“Thật ư?!”

Khuôn mặt Aoi sáng lên với nụ cười rạng rỡ.

“Không rẻ đâu, nhưng vì anh được ở nhà em nên không tốn tiền ở. Anh đã dành tiền cho việc đó, nhưng giờ không cần nữa, nên anh nghĩ đáng để chi tiêu cho một trải nghiệm đáng nhớ cùng mọi người.”

“Nhưng anh đã tốn tiền để đến thăm em mà. Em sẽ trả một nửa.”

“Không, để anh lo.”

Aoi do dự một chút, rồi hiểu cảm giác của tôi, gật đầu.

“Được… Em sẽ nhận lời. Cảm ơn anh nhiều.”

Phấn khích, chúng tôi nhờ nhân viên lấy sò và tôm hùm. Họ đóng tôm hùm sống trong hộp xốp với mùn cưa để giữ tươi.

Giờ đây, ngay cả khi cầm hộp, tôm hùm vẫn cử động bên trong, tuy hơi đáng sợ nhưng là dấu hiệu của độ tươi.

Sau đó, chúng tôi đến khu gia vị để chọn đồ cần cho tiệc BBQ.

Nếu đã làm, chúng tôi muốn chắc chắn nó phải ngon. Vì đây là nguyên liệu hiếm khi ăn, thất bại không phải một lựa chọn. Sau khi bàn bạc và chọn thêm một chút để chắc chắn, chúng tôi cuối cùng thanh toán xong.

Khi đến điểm hẹn gần lối vào, mọi người đều đã hoàn thành mua sắm.

“Cả hai chậm chạp quá—chờ đã, hộp đó là gì vậy?”

Izumi là người đầu tiên chú ý đến hộp xốp.

Mang thứ gì đó lớn như vậy, dễ hiểu khi cô ấy hỏi.

“Đây là bất ngờ cho tiệc BBQ. Cậu có thể mong chờ đấy,” tôi trả lời.

Mọi người tò mò về nội dung bên trong, nhưng tôi không hé lộ.

Tôi muốn giữ bí mật để bất ngờ sau.

“Mọi người đã đủ rồi, đi thôi.”

Và với điều đó, chúng tôi hoàn thành việc mua sắm và lên đường đến khu glamping.

Sau khi rời siêu thị và đi một đoạn, đại dương rộng lớn đột nhiên hiện ra trước mắt.

“Ôi trời!”

Tôi bất ngờ khi Aoi là người thốt lên đầu tiên.

Biển xanh và bầu trời không một gợn mây trải dài vô tận, gặp nhau ở đường chân trời nơi tận cùng.

Sự rộng lớn của đại dương, sắc xanh đậm dần về phía xa thật mê hoặc. Mặt nước lấp lánh như những vì sao khi phản chiếu ánh nắng.

Gió biển lùa qua má chúng tôi, mang theo mùi mặn biển nồng nàn, trong khi âm thanh sóng vỗ tạo nên một giai điệu tự nhiên.

Trước khi nhận ra, mọi người đã dừng bước, nín thở trước cảnh tượng.

“Biển rộng lớn quá…”

Aoi thì thầm, giữ tóc dài đang bay trong gió biển.

“Nó quá rộng để mô tả bằng từ ‘lớn’.”

“Ừm… Em thậm chí không nghĩ ra từ nào phù hợp để nói.”

Aoi đặt tay lên ngực và hít thở thật sâu.

Chắc đây là ý người ta nói khi bảo rằng không thốt nên lời.

“Anh hiểu rằng em muốn ngắm tiếp, nhưng chúng ta nên đi thôi.”

“Đúng vậy. Nếu chậm trễ, đồ ăn có thể hỏng mất.”

Theo sau Eiji, người dẫn đường bằng điện thoại, chúng tôi sớm đến một bãi biển.

Dù là ngày thường, nhưng vì đang giữa kỳ nghỉ hè, bãi biển đông nghịt. Từ xa, chúng tôi thấy dòng người tấp nập, ô dù đủ màu phủ kín bãi cát.

Xa hơn nữa, có những người đang lướt sóng.

“Có nhiều người ở đây quá.”

Cảnh này khiến tôi nhớ đến hồ bơi lớn chúng tôi đến mùa hè năm ngoái.

Bãi biển đông, nhưng không ngột ngạt như hồ bơi đó, nơi người ta chen chúc trong không gian hạn chế.

“Khu glamping gần đây đúng không?”

“Nó ở ngay sau bãi biển này. Còn khoảng 10 phút nữa.”

Dù muốn nhảy ngay xuống biển, tôi kiềm lại và tiếp tục bước đi.

Đi qua những người đang vui chơi trên bãi biển, chúng tôi đi dọc bờ biển và qua bãi cát rộng. Sau 20 phút đi bộ từ siêu thị, những cấu trúc lạ lẫm hiện ra.

“Đến nơi rồi.”

“Vậy đây là chỗ đó.”

Trước mặt là một lều trắng hình vòm, giống như một quả bóng đá bị cắt đôi.

Nằm trên sàn gỗ rộng, lều có bức tường trong suốt bằng nhựa vinyl hướng ra biển, mang lại tầm nhìn tuyệt đẹp ngay cả từ bên trong.

Gần đó, có một tòa nhà nhỏ kiểu cabin với bếp, khu ăn uống, phòng tắm và nhà vệ sinh, như mô tả trên trang web.

Có khoảng 10 khu như vậy rải rác trên khu đất.

“Thật thú vị quá!”

“Em cũng thấy hào hứng,” Hiyori đáp lại một cách đều đều, trái ngược hẳn với sự sôi nổi của Izumi.

Phản ứng của Hiyori luôn kín đáo, nhưng nụ cười nhẹ và cách vai con bé khẽ run cho thấy con bé đang phấn khích.

Bên cạnh họ, Aoi chắp tay như đang cầu nguyện.

Cô ấy dường như xúc động quá mức trước cảnh tượng này.

“Chúng ta đăng ký trước đã.”

“Ừ. Lối này.”

Chúng tôi đến tòa nhà quản lý ở trung tâm khu đất.

Ba cô gái đợi ở lối vào trong khi Eiji và tôi vào trong.

Trong lúc Eiji, người đã đặt chỗ, làm thủ tục đăng ký, tôi xem qua các tờ rơi trên quầy. Hóa ra khu này còn có suối nước nóng riêng và phòng xông hơi cá nhân, có thể đặt trước.

Điều tuyệt nhất của glamping là mọi thứ đều được cung cấp, cho phép du khách đến tay không.

Đúng với câu “chẳng thiếu gì”.

“Xin lỗi vì để mọi người đợi. Chúng ta có thể mượn dụng cụ nướng từ kho bên cạnh.”

“Đặt hành lý ở lều trước đã, rồi quay lại lấy chúng sau.”

“Ý hay đấy. Đi đến lều của chúng ta thôi.”

Rời tòa nhà quản lý, chúng tôi đi đến lều xa nhất trong khu đất.

Ngay khi mở cửa và bước vào—

“Chà… rộng thật.”

Không gian bên trong cảm giác còn lớn hơn vẻ ngoài, có lẽ là nhờ trần nhà cao.

Bên trong có hai giường đôi và một giường đơn. Còn có TV lớn, tủ lạnh nhỏ gọn, và điều hòa đã bật từ trước, tạo cảm giác mát mẻ dễ chịu.

Giống một phòng khách sang trọng hơn là một túp lều.

Cảnh biển ngay trước mặt thật ngoạn mục, và tôi chỉ có thể tưởng tượng cảnh sao trời đêm sẽ đẹp thế nào.

“Tuyệt vời quá! Rộng thế này! Sạch nữa!”

Izumi chạy vào đầy phấn khích, vẫn cầm túi của mình.

Cô đặt túi cạnh giường và lập tức nhảy lên cùng Hiyori.

“Này, này, có hơi sớm, nhưng…”

“Hả? Chuyện gì vậy?”

Izumi vỗ giường và tiếp tục.

“Sao không quyết định luôn ai ngủ chung giường với ai nhỉ?”

“Đúng đấy. Sớm muộn gì cũng phải quyết định.”

Dù vậy, cách sắp xếp nào là tốt nhất?

Như đã đề cập, có hai giường đôi và một giường đơn.

Izumi và Eiji, là cặp đôi, tất nhiên sẽ chung giường.

Như vậy, Aoi và tôi sẽ chia sẻ giường còn lại, trong khi Hiyori ngủ giường đơn.

Nhưng ngủ cạnh Aoi trước mặt bạn bè và em gái tôi cảm thấy… kỳ cục.

Chúng tôi từng nằm chung giường, nên không hoàn toàn lạ lẫm, nhưng làm vậy trước mọi người là chuyện khác.

“…Gì vậy?”

Mải suy nghĩ, tôi nhận ra Izumi nhìn tôi với ánh mắt trêu chọc.

“Cứ cho là, sẽ không phải ghép cặp như cậu tưởng tượng đâu nhé~”

Cô nàng vỗ vai tôi với vẻ thông cảm giả tạo, cười tinh nghịch.

“Tớ không tưởng tượng gì biến thái, dù chỉ một chút đâu nhé!”

“Có ai nói gì về suy nghĩ biến thái đâu~?”

“Urgh…”

Izumi không thương tiếc phá vỡ giả định mà tôi thậm chí không có.

Đó gần như là cái bẫy, đúng không?

“Anh nên thử tưởng tượng cảm giác của em gái khi thấy anh trai mình hành động vô liêm sỉ như thế.”

“Ugh… urgh…”

Lời Hiyori khiến tôi chột dạ hơn mong đợi… Xin lỗi nhé.

Bên cạnh, Aoi mỉm cười ngượng ngùng xin lỗi, rõ ràng không biết phản ứng thế nào.

“Tớ sẽ lấy giường đơn,” Eiji nói khi cất đồ ăn vào tủ lạnh. “Akira, cậu chung giường với Hiyori, còn Izumi chung với Aoi.”

Đó có lẽ là cách sắp xếp hợp lý nhất. Vì ghép giường chắc chắn liên quan đến cả nam lẫn nữ, cũng hợp lý khi anh em như tôi và Hiyori chung giường, trong khi Aoi và Izumi, cả hai là nữ, chung giường còn lại.

Dù vậy, ngủ chung với Hiyori vẫn hơi kỳ quặc— chuyện đó chưa xảy ra từ hồi nhỏ rồi.

Về khả năng tôi và Eiji chung giường… cứ cho là không bao giờ khả thi đi.

“Cảm ơn nhé, và xin lỗi cậu vì phải lấy giường đơn,” tôi nói.

“Không sao đâu,” Eiji đáp, đứng dậy sau khi cất đồ.

“Được rồi, sau khi dỡ đồ, thay đồ và ra biển nào!”

“Ừ, tớ đói lắm rồi!”

Nói vậy, chúng tôi bắt đầu chuẩn bị ra biển.

Con gái thay đồ trong lều, còn Eiji và tôi dùng nhà vệ sinh ngoài trời.

Là con trai, chúng tôi thay nhanh và đợi trên sàn gỗ, ngồi ghế và ngắm biển. Từ trong lều, thỉnh thoảng tiếng cười nói vui vẻ của các cô gái lại cất lên.

Nghe tiếng trò chuyện hào hứng của họ khiến tôi cũng vui theo.

Thành thật, tôi đã mong ngày này từ lâu.

Đã một năm kể từ khi tôi lần đầu thấy Aoi mặc đồ bơi tại hồ bơi lớn hôm đó. Ký ức ấy vẫn sống động đến mức như in sâu vào mắt tôi.

Không cần dựa vào ký ức—tôi có rất nhiều ảnh lưu trong điện thoại.

Năm ngoái, cô ấy mặc một bộ bikini nhiều nếp gấp với hoa văn sặc sỡ trên nền trắng. Màu sắc tươi sáng không quá chói mắt, và dù diện tích vải ít, nó toát lên vẻ trong sáng hơn là gợi cảm.

Cô ấy là hình mẫu tiêu biểu của vẻ đẹp tóc đen thuần khiết trong bộ đồ bơi đó.

Năm nay, tôi không khỏi tò mò cô ấy sẽ mặc loại đồ bơi nào.

Khi suy nghĩ lang thang, sự mong chờ trong tôi tăng lên—

“Cảm ơn hai người đã đợi!”

Tôi quay lại theo giọng Izumi trước khi kịp nhận ra.

Rồi tim tôi lỡ một nhịp.

“Xin lỗi hai người vì tốn hơi nhiều thời gian,” Aoi nói, đứng đó với áo hoodie trắng trong tay, giờ đã thay đồ bơi.

Đó là một bộ bikini đơn giản với tông màu xanh trời rực rỡ, sáng hơn cả bầu trời trong xanh phía trên.

Không giống bộ bikini năm ngoái, thiết kế này táo bạo hơn, làm nổi bật vòng một của cô ấy.

Thiết kế táo bạo không chỉ ở phần trước—dây buộc sau cổ để lộ gần như toàn bộ phần lưng. Từ đằng trước lẫn đằng sau, đây là bộ đồ bơi mang lại cảm giác tuyệt vời cho thị giác ở mọi góc độ.

Có kỳ lạ không nếu tôi yêu cầu cô ấy quay lại?

Đáy bikini có dây ở hai bên. Kéo có bung ra không?

Những bí ẩn vĩnh cửu của tuổi dậy thì thật hấp dẫn, nhưng nếu đúng, ý nghĩ về “độ phòng thủ” thấp trước đám con trai biến thái ở bãi biển khiến tôi lo lắng. Tôi muốn thử trước cho chắc.

Và vâng, tôi ý thức được sự mỉa mai ở đây khi chính tôi cũng có ý đồ riêng.

“À này, dây không bung dù kéo mạnh thế nào đâu nhé,” Izumi nói.

“Tớ không có tò mò!”

Izumi, không phải “chuyên gia” ngẫu nhiên nào đó, lại trả lời câu hỏi tôi không hỏi.

Hình như do tôi nhìn chằm chằm nãy giờ, nên bị lộ ra.

Thoải mái nhưng vẫn hơi thất vọng, tôi ngẩng đầu, cảm giác đầy mâu thuẫn.

“Ừm…”

Má Aoi đỏ bừng khi cô quay đi, dùng hoodie che mình.

Tại sao biểu cảm xấu hổ của con gái lại cuốn hút đến thế?

“Ôi trời~?”

“…Gì nữa?”

Izumi tiến lại gần tôi với nụ cười trêu chọc.

“Akira, mũi cậu không phải đang dài hơn năm ngoái sao?”

“Nó không dài chút nào!”

“Năm ngoái là 2mm, năm nay cũng 2mm. Giống như trước!”  

Tôi phản ứng lại, nhưng nếu năm nay cũng 2mm, Izumi cũng không sai khi nói “dài hơn trước”.  

Nhân tiện, bộ đồ bơi Izumi mặc là bikini màu cam nhạt, gợi nhớ đến màu hoàng hôn.  

Với phần dây ở phía trước và hai dây bên dưới, thiết kế rõ ràng tạo nên sự gợi cảm, thu hút sự chú ý vào khoảng trống ngực. Dù vậy, khi Izumi mặc, nó lại toát lên vẻ khỏe khoắn hơn là gợi dục.  

Năm ngoái, khi cô nàng mặc bộ đồ bơi vai trễ màu vàng, tôi đã nghĩ vậy. Màu sắc táo bạo hay thiết kế hở hang có thể gây phản cảm với người khác, nhưng với Izumi, nhờ tính cách tươi vui và vô tư, chúng lại hợp với hình ảnh một vẻ đẹp khỏe khoắn, rạng rỡ.  

Dù vậy, nhìn cô bạn thân mặc đồ bơi quá lâu thì không ổn cho lắm.  

Để tránh rơi vào “cái bẫy ngực” của Izumi, tôi chuyển ánh mắt sang Aoi.  

“Mô tả cảm giác phức tạp của cô em gái khi thấy anh trai nhìn chằm chằm con gái.”  

“…Tại sao nghe như một câu hỏi kiểm tra vậy?”  

Ánh mắt lạnh lùng của Hiyori xuyên thấu tôi.  

Trong khi đó, Hiyori mặc một bộ tankini[note73138] hoa oải hương với phần dưới có váy.  

Phần trên giống áo lót, nghĩa là ít hở hơn nhiều so với đồ bơi của Aoi và Izumi. Dù vậy, màu oải hương nhẹ nhàng và hoa văn hoa hoàn hảo với phong thái điềm tĩnh của Hiyori, rất hợp.  

Dù vậy, thấy em gái mặc đồ bơi cảm giác thật… phức tạp.  

“Bây giờ, Akira, cậu không có gì để nói với Aoi sao?”  

Như lẽ tự nhiên, Izumi chuyển sự chú ý sang tôi, đòi ý kiến.  

Đây đã thành một truyền thống mất rồi—và thật xấu hổ.  

“Ừm… nó hợp với em lắm. Cảm giác như màu đặc trưng của em vậy.”  

“C-cảm ơn anh… Em vui khi nghe vậy.”  

Aoi đỏ mặt nhưng vẫn mỉm cười.  

“Đồ bơi năm ngoái của em cũng tuyệt, nhưng năm nay có vẻ táo bạo hơn nhỉ?”  

“Điều đó… là vì Izumi gợi ý đó.”  

“…Hả?”  

Nghe cụm từ quen thuộc, linh cảm xấu ập đến.  

“Cậu ấy nói đồ bơi mỗi năm phải táo bạo hơn.”  

Ngay khi Aoi nói, tôi quay sang nhìn Izumi với ánh mắt trách móc.  

Izumi lập tức tránh mắt, giả vờ nhìn chỗ khác, rõ ràng đang lảng tránh.  

Tất nhiên rồi. Đây lại là một trò tinh quái của Izumi.  

Izumi thường lợi dụng sự ngây thơ và niềm tin của Aoi, nhồi nhét đủ thứ ngớ ngẩn để tạo ra những tình huống xấu hổ này.  

Năm ngoái ở hồ bơi, là “Học sinh cấp ba phải mặc bikini”. Ở biệt thự Eiji, là “Cách gắn kết tốt nhất là tắm chung”, dẫn đến Aoi xông vào phòng tắm khi tôi vẫn còn bên trong. Và giờ, “Đồ bơi phải táo bạo hơn năm trước”.  

Dù tôi thích kết quả này, và thực sự biết ơn, tôi không khỏi tự hỏi—nếu xu hướng này tiếp diễn, chẳng phải đồ bơi của cô ấy sẽ biến mất sao? Một ý nghĩ lo lắng—hoặc có thể là hy vọng—cho vài năm tới không chừng.  

“Xong chưa vậy?”  

Mải với những suy nghĩ ngớ ngẩn, tôi nhận ra mình đã nhìn chằm chằm đồ bơi của Aoi suốt nãy giờ.  

Giọng cô ấy, đến ngưỡng xấu hổ giới hạn, đưa tôi về thực tại.  

“À, ừ. Cảm ơn—không, anh xin lỗi!”  

“Không sao… không có gì đâu,” cô đáp, mặc chiếc hoodie đang cầm để che mình.  

Khi cô ấy làm vậy, tôi hơi thất vọng. Nhưng không cần phải vội—sẽ còn nhiều thời gian mà.  

“Hình như mọi người đã sẵn sàng. Ra biển thôi,” tôi nói.  

“Ừ! Trước tiên, ăn trưa ở quầy trên bãi biển nào,” Izumi chen vào.  

Với Izumi dẫn đầu, chúng tôi rời khu glamping.  

Biết sẽ còn nhiều thời gian với đồ bơi, bước chân tôi vô tình nhanh hơn không hay.

Và thế là, sau khi đi ngược lại con đường ven biển hơn 10 phút, chúng tôi trở lại bãi biển.  

Nơi đây đông đúc người bơi lội hơn lúc trước.  

Kiểm tra điện thoại, tôi thấy đã gần 2 giờ chiều. Giữa việc mua đồ ăn và đăng ký ở khu glamping, thời gian trôi qua quá nhanh.  

May mắn, vì giờ ăn trưa đã qua, các quầy trên bãi biển khá vắng.  

Chúng tôi vào một quầy gần đó và ngồi quanh bàn, cùng xem thực đơn.  

“Aoi, em định gọi món gì?”  

“Ừm… Em không chắc nữa. Có quá nhiều lựa chọn.”  

Thực đơn có tất cả món mà Hiyori gần như đã niệm chú trên đường đến: yakisoba, mực nướng, xúc xích, bắp nướng, mì lạnh, và nhiều hơn nữa. Còn có cả loạt đồ tráng miệng như đá bào và kem—những món kinh điển của quầy bãi biển.  

“Xin lỗi, chúng em gọi món với ạ!” Izumi gọi nhân viên gần đó.  

“Chờ đã, Izumi—đợi chút!”  

Chưa ai quyết định món cả. Vừa định nói vậy—  

“Chúng em gọi hết mọi món trong thực đơn!”  

“Chờ đã, gì cơ—!?”  

Cô ấy đang nói gì vậy!?  

“Cảm ơn đơn hàng của bạn!”  

Khi tôi vẫn đang tiêu hóa sự ngớ ngẩn vừa rồi, nhân viên vui vẻ nhận đơn hàng khổng lồ và vội vào bếp. Ở đó, cô báo với người dường như là quản lý, và toàn bộ nhân viên bùng nổ trong sự phấn khích.  

Với sự nhiệt tình như lễ hội, giờ hủy dường như không khả thi.  

“Hết mọi món? Không phải hơi nhiều sao…”  

Chỉ nghĩ thôi đã khiến bụng tôi nặng trĩu.  

“Không sao! Chúng ta chia sẻ cho năm người, nên không ai ăn quá nhiều,” Izumi nói nhẹ nhàng.  

Cô ấy đúng… hay không? Dù chia năm vẫn là quá nhiều. Nhưng rồi tôi nhớ đến cái dạ dày không đáy của Izumi.  

Tiệc BBQ mùa hè năm ngoái, chuyến hái dâu trong du lịch tốt nghiệp—lần nào Izumi, Aoi, và Hiyori cũng ăn số lượng đồ ăn tưởng chừng như không thể.  

Và quả nhiên, tôi là người duy nhất bối rối với đơn hàng.  

Thực ra, Aoi dường như phấn khích, mắt sáng lên khi nói: “Tớ vui vì được thử nhiều thứ!” Sự hào hứng về trải nghiệm quầy bãi biển đầu tiên của cô ấy rõ rệt, đuôi tóc đung đưa khi cử động.  

Thật sự… tôi lại một lần nữa nhận ra sức mạnh đáng sợ của dạ dày một cô gái ham ăn uống.  

“Đơn hàng của bạn đây!”  

Ba nhân viên bắt đầu mang món ăn này đến bàn.  

“Trời…”  

Cảnh tượng thật choáng ngợp.  

Bàn không chứa hết nổi, nên nhân viên vội đẩy thêm bàn khác ghép vào. Hai bàn phủ kín thức ăn khiến tôi câm lặng.  

“Aoi, chúng ta chia phần cùng nhau nhé.”  

“Ừ, cứ giao cho tớ”  

“Em cũng giúp nữa.”  

Ba cô gái cùng nhau chia món ra từng đĩa nhỏ.  

“Ăn thôi!” họ đồng thanh, chắp tay trước khi ăn nhiệt tình.  

“Chúng ta cũng bắt đầu chứ?” Eiji hỏi.  

“Ừ… cũng được,” tôi đáp.  

Thành thật thì, chỉ nhìn thôi đã thấy no.  

Miễn mọi người vui, tôi không phiền… hay là tôi nghĩ vậy. Nhưng lo lắng về đồ thừa là không cần thiết—các cô gái ăn sạch sẽ, không còn dấu vết.  

Khi họ quay lại lấy thêm đá bào, tôi không tin nổi vào mắt mình.  

“Cần gì nữa không?”  

“Ừ. Nếu thiếu, chúng ta có thể quay lại lấy thêm.”  

Sau khi ăn trưa ở quầy bãi biển, Eiji và tôi đến cửa hàng cho thuê đồ.

Chúng tôi thuê một ô, một ghế, tấm trải thư giãn, và cả một chiếc phao bơi. Bất ngờ là họ cũng có thùng giữ lạnh cho đồ uống, nên chúng tôi thuê luôn cái đó.  

Với chuyến tàu dài, chúng tôi đã lên kế hoạch dựa hoàn toàn vào đồ đi thuê thay vì mang theo đồ riêng. Với tất cả lựa chọn này, bạn gần như chỉ cần mang ví tiền là đủ.  

Khi bơm một chiếc phao hình cá heo—yêu cầu của Hiyori—bằng máy nén cạnh cửa hàng, tôi nghĩ về sự tiện lợi ngày nay.  

“Được rồi, quay lại thôi.”  

Khi phao được bơm đầy và đậy kín, tôi kẹp nó dưới cánh tay và đứng dậy.  

Rời cửa hàng, tôi quét mắt qua bãi biển đông đúc và sớm thấy các cô gái vẫy tay, cùng nhảy lên xuống.  

“Bên đây! Lối này!”  

Những cái vẫy tay nhiệt tình kèm theo “sự kiện nảy mùa hè” không chủ ý khiến mắt tôi bị hút như nam châm.  

Đi chậm sau Eiji, người khéo léo luồn lách qua đám đông, tôi thong thả bước. Giữ chi tiết này giữa chúng ta thôi, nhé?  

“Có vẻ các cậu đã tìm được chỗ tốt,” Eiji nói.  

“Ừm, có người vừa rời đi, nên họ nhường lại,” Hiyori đáp.  

Tôi đưa phao cá heo cho Hiyori và trao đổi vài lời với Aoi.  

Đó là vị trí tuyệt vời—gần cả khu vực biển và nhà vệ sinh, dễ tìm.  

Với chỗ đã cố định, chúng tôi bắt đầu dựng trại.  

Aoi và tôi lắp ô bãi biển, Eiji và Izumi trải tấm thư giãn và ghế, còn Hiyori lấy đồ uống để bỏ vào thùng lạnh.  

Chẳng mấy chốc, mọi thứ đã sẵn sàng.  

“Được rồi, xuống nước nào!”  

“Ok!”  

Các cô gái cởi hoodie, để lộ đồ bơi bên dưới.  

Trong khoảnh khắc, mắt tôi vô tình bị hút vào phần lưng của Aoi.  

Lưng trần do bikini lộ ra thật hoàn hảo—làn da trắng mịn không tì vết. Cảnh tượng đẹp đến mức thiêng liêng, xua tan mọi ý nghĩ không phù hợp tôi có thể có.  

Đó là một kiệt tác—sự kết hợp của phần lưng thanh thoát và phần gáy duyên dáng, một khoảnh khắc mùa hè đáng trân trọng.  

Cuộc sống thật tuyệt.  

“Xin lỗi vì làm gián đoạn thời gian ngắm nhìn của cậu, Akira.”  

“Tớ… không biết cậu đang nói gì.”  

Dù ánh mắt đã rõ ràng tố cáo, tôi cố giả ngốc.  

“Cần ai đó ở lại trông đồ. Chúng ta thay phiên, được chứ? Cậu và tớ sẽ luân phiên.”  

“Được thôi.”  

“Để tớ trông trước. Cậu đi đi.”  

“Được rồi, mọi người, đi nào!” Izumi hét lên, dẫn Aoi và Hiyori ra bãi biển.  

“Cảm ơn nhé. Tớ ra trước đây,” tôi nói với Eiji trước khi đi theo các cô gái.  

Ba người đã vui chơi ở mép nước, cười đùa và té nước.  

Hiyori, ôm phao cá heo, là người đầu tiên bước xuống nước, theo sau là Izumi, người ngay lập tức bị té nước. Izumi phản công, và Aoi bị kẹt ở giữa, khiến cả ba ướt sũng khi chơi đùa.  

“Họ thật đáng kinh ngạc…”  

Nhìn ba cô gái trung học chơi đùa tự do, không lo lắng gì về trang điểm hay ngoại hình thật cảm động. Đó là hình ảnh của tuổi trẻ, ký ức mùa hè vô tư mãi đáng nhớ.  

Khi tôi nhìn, tôi nhận ra nhiều ánh mắt đang dán vào các cô gái.  

Không ngạc nhiên—họ rất đẹp. Aoi là vẻ đẹp trong trẻo tuyệt mỹ, Izumi là cô nàng quyến rũ, khỏe khoắn, và ngay cả Hiyori, dù tôi không nên nghĩ thế với tư cách anh trai, có vẻ ngoài mát mẻ và thanh lịch hợp với tuổi.  

Nhìn khách quan, dễ hiểu vì sao họ thu hút nhiều sự chú ý. Nếu không trong nhóm họ, tôi cũng muốn tiếp cận… dù tôi không đủ can đảm.  

“Akira, lại đây nào!” Aoi gọi, ướt sũng và mỉm cười.  

“Được, anh đến đây.”  

Bỏ qua ánh nhìn thất vọng của vài chàng trai gần đó khi nhận ra tôi đi cùng họ, tôi tiến về nhóm.  

Khi tôi đến gần, Aoi bất ngờ núp sau lưng tôi, cố che chắn khỏi đợt té nước không ngừng của Izumi.

“Nhận lấy này!” Izumi hét lên.  

“Ặc—!”  

Cuối cùng, tôi lãnh trọn đợt nước lẽ ra dành cho Aoi.  

Bị bất ngờ, tôi nuốt phải một ngụm nước biển mặn.  

“Nhận lấy! Và cả cái này nữa!”  

Hiyori tham gia, giờ cả hai không thương tiếc dội nước tôi.  

Không như lúc té nước nhau, lần này không có sự kiềm chế hay thương xót.  

“Đợi đã, từ từ—!”  

Tôi khó thở khi họ tiếp tục, lời cầu xin dừng lại rơi vào hư vô.  

“Aoi, chạy thôi!”  

“Được!”  

Nắm tay Aoi, tôi dẫn cô ấy chạy đi thì—  

“Coi chừng!”  

Lời cảnh báo lớn bất thường của Hiyori khiến tôi chú ý.  

Quay lại nhìn, tôi thấy một người đàn ông đang chơi gần đó lùi lại về phía chúng tôi.  

Không kịp né và chân không vững trong nước, tôi theo bản năng kéo Aoi lại gần và che cho cô.  

“Ugh—!”  

Người đàn ông va vào tôi, và lực va chạm khiến cả hai ngã. Tôi mất thăng bằng và ngã xuống nước, vẫn ôm Aoi trong tay.  

“Aoi, cô ổn không?”  

Tôi bỏ qua sự khó chịu của mình và lập tức kiểm tra cô ấy.  

Nhưng cô không trả lời, mặt vùi vào ngực tôi.  

Liệu cô ấy bị đau đến mức không nói được sao!?  

“Em có bị đau ở đâu không—hả?”  

Nhìn kỹ hơn, tôi thấy tai cô đỏ rực.  

Vẫn ôm Aoi bằng một tay, tôi ngồi dậy một chút để nhìn rõ hơn. Khuôn mặt Aoi đỏ bừng, biểu cảm xen lẫn xấu hổ và điều gì đó khó tả.  

“Em không sao, nhưng mà…”  

Giọng Aoi ám chỉ rằng có thứ khác không ổn.  

Khi tôi nhận ra ánh nhìn lo lắng từ xung quanh—một số thích thú, một số ghen tị, đặc biệt từ phía đàn ông—tôi mới nhận ra.  

Tôi đang ôm Aoi trong tay.  

Cô ấy mặc đồ bơi, gần như không che chắn, và tôi đang ôm cô ấy thật chặt.  

Tôi đã hành động theo bản năng, che chắn cô khỏi cú ngã với sự mãnh liệt như một anh hùng hành động bảo vệ nữ chính khỏi vụ nổ. Vòng tay tôi siết chặt, có lẽ hơi quá.  

Và vì thế, tôi nhận thức rõ sự mềm mại khó tả áp vào ngực mình.  

“X-xin lỗi!”  

Tôi vội thả cô ra, tay lúng túng vung lên không biết để đâu.  

“Không, em mới nên xin lỗi… và cảm ơn anh,” Aoi đáp, má đỏ rực khi ngại ngùng tránh ánh mắt của tôi.  

Đây không phải lần đầu tôi ôm cô ấy, nhưng là lần đầu chúng tôi gần đến thế, da chạm da. Khi nhận ra, ký ức về làn da ấm áp, rám nắng và cảm giác mềm mại của cô ùa về.  

Tôi phải làm sao đây? Tuy nhẹ nhõm vì cô ấy an toàn, nhưng một phần tôi muốn giữ mãi như thế này.  

Hoặc tốt hơn, tận dụng khoảnh khắc để ôm cô lần nữa.  

“Hai người ổn không?”  

Giọng Izumi kéo tôi khỏi suy nghĩ, làm tan chúng như một cơn gió.  

Dù nghe lo lắng, giọng Izumi hơi đều đều, và thời điểm thì lệch, như thể cô nàng cố tình đợi lâu hơn cần thiết trước khi đến vậy.  

Còn… sao Hiyori lại cầm điện thoại chống nước và hướng về chúng tôi?  

“Aoi, để tớ giúp cậu đứng dậy,” Izumi nói, đưa tay ra.  

“Cảm ơn nhé,” Aoi đáp khi đứng lên.  

“Cậu có đau ở đâu không?” Izumi hỏi.  

“Không, nhờ Akira cả,” Aoi nói với nụ cười nhẹ.  

“Tốt. Còn cậu thì sao, Akira?”

Tôi đứng dậy, phủi nước biển và cát trong khi kiểm tra bản thân.

“Tớ ổn, không bị thương gì cả.”

Cú va chạm khá mạnh, nhưng nước và cát chắc đã giảm bớt lực ngã.

“Xin lỗi nhé. Có lẽ chúng tớ hơi quá đà.”

“Với đám đông thế này, chuyện xảy ra cũng dễ hiểu. Chỉ cần cẩn thận để không ai bị thương là được.”

“Ừ, cậu nói đúng.”

Nói vậy, chúng tôi quay lại tận hưởng bãi biển.

Thời gian còn lại, chúng tôi chú ý xung quanh trong khi đắm mình hoàn toàn vào niềm vui.

Hiyori trôi trên phao cá heo, đung đưa nhẹ theo sóng. Izumi, không cưỡng được, leo lên phía sau. Rồi chúng tôi thử xem cả ba, bao gồm Aoi, có vừa không.

Như dự đoán, phao lật vì trọng lượng, khiến cả ba ngã xuống biển.

Lên khỏi nước, ba cô gái lau mặt và cười phá lên, tâm trạng hưng phấn đến mức mọi chuyện đều trở nên hài hước.

Sau nửa tiếng chạy theo năng lượng vô hạn của họ, tôi cuối cùng chịu thua.

“Izumi, tớ nghỉ một chút.”

“Ừ. Gọi Eiji thay cậu nhé?”

“Định vậy mà.”

Tôi để các cô gái tiếp tục và quay về ô bãi biển của chúng tôi.

Với số lượng ô rải rác trên bãi, khó mà nhận ra cái của mình. May sao, Eiji nhận ra tôi trước, vẫy tay từ xa.

“Cảm ơn nhé,” tôi nói

“Đông thế này không dễ đâu nhỉ? Nhưng mà theo thời gian sẽ thưa dần. Những người đi trong một ngày sẽ bắt đầu về sớm.”

Kiểm tra điện thoại, tôi thấy đã gần 4 giờ chiều.

“Tớ nghỉ một chút. Cậu đi chơi với họ đi.”

“Cảm ơn. Tớ giao đồ cho cậu nhé.”

“Được thôi.”

Sau khi tiễn Eiji, tôi ngồi dưới ô và lấy một lon soda từ thùng lạnh. Mở nắp, tôi nhấp một ngụm dài, để bọt gas làm dịu cơn khát.

Cuối cùng cũng được thở.

“Chắc tôi sẽ xem các cô gái từ xa một lúc…”

Tôi liếc về phía bờ, nơi Izumi, Hiyori và Aoi đang chơi.

“Hửm?”

Aoi không ở đó.

Có lẽ cô ấy vào nhà vệ sinh? Tôi nhìn quanh, tìm cô ấy.

“Akira, em ngồi cùng anh được không?”

Giọng cô ấy làm tôi giật mình. Quay lại, tôi thấy Aoi đứng ngay bên cạnh.

“Em thấy anh quay lại nên quyết định theo,” cô nói với nụ cười nhẹ.

“Anh chỉ muốn nghỉ một chút,” tôi giải thích.

Khi tôi nói, Aoi ngồi vào ghế bên cạnh. Tôi lấy thêm một lon từ thùng lạnh và đưa cho cô.

“Vậy, em thấy bãi biển thế nào?” tôi hỏi.

“Tuyệt vời! Em vui lắm!”

Câu trả lời thật lòng của cô ấy đi kèm với nụ cười rạng rỡ.

Không chi tiết hay hoa mỹ, nhưng sự giản dị càng làm nó chân thật.

Con người thường không thể thốt nên lời khi đối diện với điều thực sự gây ấn tượng mạnh, ngon miệng hay lay động lòng người. Và hiện tại, chính Aoi đang trải qua cảm giác đó.

“Biển xanh, nắng rực rỡ, không khí mặn, nước mát, cảm giác cát dưới chân… Mọi thứ đều mới mẻ. Nếu biết bãi biển vui thế này, em đã đến sớm hơn rồi…”

“Nếu em đến sớm hơn…”

Lời nói của Aoi mang chút hoài niệm, gợi lên cảm xúc sâu sắc, phức tạp.

Với quá khứ và hoàn cảnh gia đình cô ấy, dễ tưởng tượng cô đã từng khao khát đến đây nhưng không thể.

Nhưng sự khao khát đó cũng đồng nghĩa rằng cô ấy thực sự đang tận hưởng khoảnh khắc này.

Lời nói bỗng tuôn ra trước khi tôi nhận ra.

“Sang năm chúng ta lại đến nhé.

“Hả?”

Aoi nhìn tôi, tay cầm lon nước, rõ ràng bất ngờ.

“Không chỉ sang năm. Cả năm sau nữa, và năm sau nữa. Dù chỉ có hai chúng ta, chúng ta cũng có thể đến. Và không chỉ mùa hè—bãi biển vào mùa đông cũng có nét quyến rũ riêng.”

“Akira…”

“Bất cứ điều gì em muốn làm, anh sẽ ở đó. Anh sẽ đảm bảo chúng ta có thể làm tất cả.”

Đây không chỉ là về việc đến bãi biển.

Mùa hè năm ngoái, chúng tôi đã hứa đi hội hè lần nữa, và năm nay chúng tôi đã thực hiện được. Từ giờ, bất cứ điều gì Aoi muốn làm, tôi muốn cô ấy được trải nghiệm tất cả.

“Nếu anh nói thế, em có thể sẽ hứng lên và đòi hỏi đủ thứ ích kỷ đấy.”

“Thì anh sẽ chiều theo từng cái một.”

“Được rồi, vậy thì…”

Khi chúng tôi ngồi nghỉ, Aoi bắt đầu liệt kê những điều cô muốn làm.

Má cô, có lẽ vì nắng hè, ửng hồng nhạt.

Người ta nói thời gian trôi nhanh hơn khi vui, nhưng tôi chưa bao giờ cảm nhận rõ điều đó hơn hôm nay.

Trước khi nhận ra, chúng tôi đã mải vui chơi đến mức mặt trời bắt đầu lặn.

Khi tôi kiểm tra đồng hồ, đã 6 giờ tối.

Chỉ còn khoảng 40 phút là đến hoàng hôn, chúng tôi miễn cưỡng bắt đầu thu dọn để về.

“Tớ sẽ đi trả đồ thuê.”

“Em giúp nữa. Em nghĩ anh không thể mang hết một mình đâu.”

“Cảm ơn em. Eiji, trông cậy vào cậu và mọi người xử lý rác và sắp xếp đồ còn lại nhé?”

“Được. Ba bọn tớ sẽ lo.”

“Được rồi, Aoi, đi thôi.”

“Ừ.

Để lại mọi người với nhiệm vụ của họ, Aoi và tôi thu gom đồ đi thuê.

Tôi vác thùng lạnh lên vai và cầm ô, còn Aoi mang ghế bãi biển. Chúng tôi đi đến cửa hàng thuê, nhưng trên đường, Aoi đột nhiên dừng lại.

“Sao vậy?”

“Chúng ta quên tấm trải rồi.”

“Ồ, đúng rồi.”

“Để em quay lại lấy.”

“Cứ để ghế đây đi. Anh sẽ quay lại và xử lý việc đưa trả đồ thuê.”

“Được. Cảm ơn anh nhé.”

Aoi đặt ghế xuống và quay lại chỗ mọi người. Tôi nhìn cô đi, rồi trả thùng lạnh và ô trước khi vòng lại lấy ghế bãi biển và trả chúng.

Nhưng dù đợi một lúc, Aoi vẫn không quay lại.

“Có chuyện gì chăng?”

Lo lắng, tôi quyết định đi kiểm tra.

“Aoi?”

Trên đường, tôi thấy Aoi bị hai người đàn ông tiếp cận.

“Em đến từ đâu vậy?”

“Sao không đi chơi với bọn anh đi nhỉ?”

Tôi không cần hỏi cũng hiểu—chỉ nhìn là đủ.

Tôi định bước vào can thiệp, nhưng những lời cô ấy nói khiến tôi khựng lại.

“Xin lỗi, tôi không thể. Tôi có bạn đang đợi.”

Aoi kiên quyết từ chối họ.

Cô cúi đầu lịch sự, và trong khoảnh khắc, tôi bất ngờ đến mức không nói nên lời.

“Bạn em cũng là con gái à?”

“Nếu vậy, họ cũng có thể đi chơi với bọn anh!”

Thay vì bỏ cuộc, mấy tên kia đưa ra giả định quá lạc quan.

Dù vậy, Aoi tiếp tục lịch sự nhưng dứt khoát từ chối lời mời của họ.

Nhìn cô ấy, tôi nhớ lại lễ hội mùa hè năm ngoái. Lúc đó, khi bị người lạ tiếp cận, Aoi sợ hãi đến mức không thể từ chối hay chạy trốn. Nghĩ đến điều có thể xảy ra nếu tôi không xuất hiện vẫn khiến tôi bất an.  

Nhưng Aoi trước mặt tôi giờ đã khác. Cô ấy rõ ràng và kiên quyết nói “không”.  

Sự khác biệt quá lớn, như thể cô là một người hoàn toàn khác.  

“Chờ đã, mình đang làm gì mà đứng đây thế này?”  

Giật mình khỏi suy nghĩ, tôi vội chạy đến chỗ Aoi, bước giữa cô và hai người đàn ông để che chắn.  

“Này, tôi nghĩ hai anh nên dừng lại.”  

“Hả? Mày là ai chứ?”  

“Akira—”  

Hai người đàn ông lập tức hướng sự thù địch về phía tôi.  

Lễ hội năm ngoái dạy tôi một điều về kiểu người này—họ thường bực bội khi mọi thứ không như ý và dễ hành động nếu bạn cố giải quyết hòa bình.  

Vậy nên cách tốt nhất là đánh vào điểm yếu của họ.  

“Tôi đi cùng cô ấy. Và tôi nói lại, dừng lại đi.”  

“Tại sao bọn tao phải nghe mày?”  

“Cô ấy chưa đủ tuổi.”  

Nghe vậy, nét mặt họ cứng lại rõ rệt.  

“Hai anh là người lớn, đúng không? Ý tôi là, nói chuyện với trẻ vị thành niên không hẳn là bất hợp pháp, nhưng về mặt xã hội và pháp lý, điều đó không hay lắm đâu, phải không nhỉ?”  

“…”  

Họ im lặng.  

“Ngày nay, ngay cả những tương tác dù thiện chí với trẻ em cũng có thể gây nghi ngờ và lôi kéo cảnh sát vào cuộc. Làm điều gì đó liều lĩnh dù biết cô ấy chưa đủ tuổi có thể gây rắc rối cho gia đình hay công việc của hai anh, mấy anh biết không?”  

“…Chậc. Đi thôi.”  

Tặc lưỡi khó chịu, hai người đàn ông lườm tôi trước khi bỏ đi.  

Họ có thể là những gã vô tư đến bãi biển để vui chơi, nhưng ít nhất họ có chút lý trí.  

Dù vậy tôi hiểu, ngay cả với tư cách một người đàn ông, sự cám dỗ khi thấy một cô gái dễ thương ngồi một mình. Nhưng nếu định tán tỉnh, hãy chọn người lớn tuổi hơn.  

“Em ổn không, Aoi?”  

Tôi quay sang cô, lo lắng.  

“Ừm. Cảm ơn vì đã giúp em.”  

Cô mỉm cười, bình tĩnh và điềm đạm khi cảm ơn tôi.  

Phản ứng của cô ấy hoàn toàn khác với một Aoi sợ hãi và run rẩy mà tôi nhớ trước đây.  

“Xin lỗi vì gây rắc rối cho anh. Em đã nói có bạn đang đợi, nhưng họ không tin.”  

“Em không cần xin lỗi. Anh chỉ mừng vì em ổn.”  

Nhẹ nhõm, tôi lại nhận ra Aoi đã thay đổi bao nhiêu.  

Có lẽ vì cô ấy biết có người xung quanh, hoặc cô ấy tin tôi sẽ đến nếu có chuyện. Dù sao, tôi không thể giấu sự ngạc nhiên trước sự khác biệt của cô.  

“Đi trả tấm trải thôi.”  

“Ừ… Đi nào.”  

Mỉm cười như không có gì xảy ra, thái độ của Aoi dường như phản ánh một bước tiến nữa trong sự trưởng thành của cô.  

Sau khi trả hết đồ, chúng tôi quay lại chỗ Eiji và mọi người, tiếp tục thu dọn.  

Khi chắc chắn không bỏ sót gì, chúng tôi rời bãi biển. Lúc đó, mặt trời đã lặn.  

“Đẹp quá…”  

Trên đường về, khi đi dọc bờ biển, Izumi, thường tràn đầy năng lượng, thì thầm nhẹ nhàng với giọng điệu điềm tĩnh hiếm thấy.  

Cảnh vật trước mắt đã chuyển từ sự náo nhiệt ban ngày thành một khung cảnh yên bình, chỉ còn tiếng sóng vang vọng xung quanh chúng tôi.  

Đại dương rộng lớn chuyển màu đậm hơn, làm mờ ranh giới giữa đường chân trời và bầu trời. Bầu trời chuyển từ xanh thẫm sang sắc cam, tạo nên một dải màu tuyệt đẹp chỉ thiên nhiên mới có thể tạo ra.

Đó là khoảnh khắc thoáng qua sau hoàng hôn nhưng trước khi bóng tối của màn đêm bao trùm hoàn toàn—một khung cảnh kỳ ảo chỉ có thể chứng kiến trong thời tiết hoàn hảo.

“Thật tuyệt vời…”

Aoi cũng bị mê hoặc bởi cảnh tượng, giọng đầy kinh ngạc.

“Họ gọi đây là giờ ma thuật,” tôi nói, nhìn về phía chân trời.

“Giờ ma thuật?”

Aoi nghiêng đầu, sự tò mò được khơi dậy.

“Đó là khoảng thời gian chừng 15 phút sau hoàng hôn, khi màu sắc bầu trời thay đổi nhiều nhất. Là một khoảnh khắc huyền bí khi không thuộc về ngày hay đêm, bao phủ mọi thứ trong một ánh sáng siêu thực.”

“Em hiểu rồi…”

Aoi lấy điện thoại ra và chụp ảnh. Liếc vào màn hình, tôi thấy cảnh tượng được ghi lại đẹp đẽ, đúng như trước mắt chúng tôi.

“Chỉ được thấy khung cảnh này thôi cũng đáng để đến bãi biển rồi.”

“Ừm. Em cũng cảm thấy vậy.”

Không ai trong chúng tôi rời khỏi chỗ đó cho đến khi giờ ma thuật kết thúc.

Ngay cả khi trời đã tối, chúng tôi vẫn nán lại thêm một lúc, đắm mình trong dư âm của khoảnh khắc và tiếp tục chiêm ngưỡng cảnh sắc.

Tôi nghĩ thầm—tôi sẽ không bao giờ quên khung cảnh hôm nay trong suốt cuộc đời mình.

*

Khi trở về khu glamping, chúng tôi lập tức bắt đầu chuẩn bị bữa tối.

Tôi nghĩ đến việc tắm và thay đồ trước, nhưng vì sẽ nướng BBQ và khói sẽ bám vào quần áo, tôi quyết định giữ nguyên đồ bơi và khoác thêm áo hoodie trong lúc chuẩn bị.

Bạn có thể nghĩ mặc đồ bơi sau khi đổ mồ hôi và bơi sẽ khó chịu, nhưng không cần lo. Chúng tôi đã dùng vòi sen miễn phí trên bãi biển để rửa sạch, và trong cái nóng mùa hè, đồ bơi của tôi đã khô. Không hề khó chịu, thậm chí còn mát mẻ và sảng khoái.

Và nói thật, thêm thời gian ngắm Aoi trong đồ bơi là một điểm cộng lớn với tôi.

“Được rồi, bắt đầu thôi.

Chúng tôi dựng lò nướng BBQ cạnh bàn trên sàn gỗ. Việc còn lại là chuẩn bị nguyên liệu đã mua.

“Chúng ta xử lý nguyên liệu đã mua trước, đúng không?”

“Đúng rồi! Eiji và tớ lo phần thịt!” Izumi vui vẻ chen vào.

“Hiyori, em cắt rau củ nhé?”

“Để em.”

Aoi và tôi phụ trách hải sản, nên mỗi người bắt đầu làm việc. Vì bàn ngoài không đủ chỗ cho tất cả cùng chuẩn bị, Aoi và tôi chuyển vào khu bếp trong phòng vệ sinh.

Tất nhiên, thiếu chỗ không phải lý do duy nhất. Tôi có một bất ngờ nhỏ: tôi muốn để lộ tôm hùm gai sau và xem phản ứng của mọi người.

“Bắt đầu nào?” tôi hỏi.

“Ừm.”

Chúng tôi bắt đầu bằng việc lấy sò điệp và ốc bươu từ hộp, xếp chúng vào bồn rửa. Lý tưởng là chà sạch vỏ bằng miếng bọt biển, ngâm nước muối qua đêm để chúng nhả cát. Nhưng vì không có thời gian, chúng tôi chọn mở vỏ và rửa dưới vòi nước.

Aoi lo rửa vỏ, còn tôi dùng dao tách chúng ra. Đứng cạnh nhau trong bếp, chúng tôi bắt đầu với sò điệp.

Tôi luồn dao vào bản lề vỏ để cắt một cơ khép, giúp dễ dàng tách vỏ. Giữ một nửa vỏ, tôi rửa sạch cát còn sót dưới vòi nước—bước cần thiết để tránh cắn phải cát khi ăn. Cuối cùng, tôi bỏ phần nội tạng đắng, để lại phần ăn được sạch sẽ và sẵn sàng.

“Akira, chúng ta nêm sò điệp thế nào?” Aoi hỏi khi tôi hoàn thành con cuối.

“Anh nghĩ bơ và xì dầu sẽ hợp, nên đã mua bơ trước.”

“Nghe ngon đấy. Em sẽ cắt bơ.”

Aoi nhanh chóng cắt bơ và đặt lên sò điệp. Xì dầu sẽ được thêm khi nướng.

Xong sò điệp, chúng tôi chuyển sang ốc bươu. Dùng dao, tôi nhanh chóng cắt qua bản lề để tách đầu. Phải làm nhanh trong một nhát—do dự sẽ khiến vỏ khép lại, khó mở hơn. Sau khi lấy thịt ra, tôi bỏ phần không ăn được và cắt phần ăn được thành miếng nhỏ để dễ ăn.

“Còn gia vị cho cái này thì sao?” tôi hỏi Aoi.  

“Sò điệp đã béo bơ rồi, vậy mình giữ nhẹ với nước chấm ponzu nhé?”  

“Ý kiến hay đấy. Nó sẽ cân bằng hương vị.”  

“Thêm chút lá mù tạt rắc lên trên được không? Hiyori mua lúc trước đấy.”  

“Tuyệt. Làm vậy đi.”  

Tôi ấn tượng với gợi ý của Aoi và nhận ra kỹ năng nấu ăn của cô ấy đã tiến bộ nhiều.  

Sau khi lấy lá mù tạt từ Hiyori, tôi chuẩn bị để rắc lên vỏ sau khi nướng cùng nước chấm ponzu.  

“Chỉ còn món chính…”  

“Ừ… món chính…”  

Cảm thấy hơi căng thẳng, tôi đặt hộp chứa tôm hùm gai lên bàn. Chậm rãi, tôi mở nắp, lộ ra ba con tôm hùm sống động và cực kỳ tươi.  

Chuẩn bị chúng khá đơn giản—hạ chúng nhân đạo, cắt đôi và bỏ đường tiêu hóa. Dù xử lý tôm hùm sống hơi đáng sợ, nhưng không thể tránh được. Tôi đặt một con lên thớt, với lòng biết ơn về sinh mạng sắp lấy đi, nhanh chóng hạ nó rồi cắt đôi gọn gàng.  

“Chà!”  

Cả tôi và Aoi đều không khỏi trầm trồ. Thịt trong suốt, đàn hồi và gan tôm hùm lộ ra sau vết cắt đủ khiến ai cũng thèm.  

Dù muốn ăn sashimi, tôi tự nhắc đây là BBQ. Tôi cẩn thận bỏ đường tiêu hóa ở đuôi—điều nhiều người có thể bỏ qua, nhưng cần để tránh cát. Sự thật thú vị: máu tôm hùm gai gần như trong suốt, điều không nhiều người biết.  

Xong phần chuẩn bị, chúng tôi xếp nguyên liệu lên khay và quay lại sàn gỗ, nơi mọi người đã đợi sẵn.  

“Mọi thứ sẵn sàng! Bắt đầu thôi—chờ đã, hả?” Izumi, cầm kẹp, khựng lại giữa chừng khi thấy thứ tôi đặt lên bàn.  

“Cái gì đây?!”  

“Tôm hùm. Tôm hùm to lắm,” Hiyori đáp, nhìn kỹ hơn.  

Izumi và Hiyori nghiêng người, gần như dán vào bàn khi ngắm tôm hùm gai.  

“Không ngờ cậu mua tôm hùm gai,” Eiji nói, rõ ràng ấn tượng.  

“Tôm hùm gai?!”  

Nghe tên, mắt Izumi và Hiyori sáng rực lên vì phấn khích.  

“Không rẻ nên tớ cũng hơi do dự, nhưng vì ở bãi biển nên tớ quyết định chi mạnh. Không đủ cho mỗi người một con, nên nhớ chia sẻ tử tế nhé.”  

Với không khí sẵn sàng và sự nhiệt tình của Izumi dẫn dắt, chúng tôi bắt đầu nướng.  

Chúng tôi cho nguyên liệu lên lò ngay, nhưng…  

“Này… đợi đã.”  

“Hm? Có gì sao?”  

Có gì sao? À, đến lúc nhận ra, mọi người trừ tôi đã ngồi xuống.  

Tôi có linh cảm xấu—cảm giác déjà vu.  

“Lò nhỏ, nên nếu mọi người cùng nướng sẽ lộn xộn.”  

“Và chỉ có một cặp kẹp, nên bọn em không giúp được.”  

Izumi và Hiyori không sai. Nhưng có phải nghĩa là tôi lại phải nướng hả?  

Không chỉ là déjà vu—đây chính xác như mùa hè năm ngoái.  

“Thôi được, nhưng đừng chỉ ăn thịt như lần trước. Nhớ ăn rau củ nữa.”  

“Vâng ạ~♪” ba cô gái đồng thanh, giọng lịch sự đến lạ.  

Thở dài, tôi cầm kẹp và bắt đầu nướng.  

Trong khi nướng thịt và rau ở mép lò, tôi bắt đầu với sò điệp ở giữa nhiệt độ cao. Chẳng bao lâu, sò sôi sùng sục trong vỏ, bơ tan khi tôi rưới chút xì dầu. Ngay lập tức, mùi thơm bơ và xì dầu lan tỏa.  

“Mùi tuyệt quá!”  

“Dạ dày trống của tớ đang bị tấn công!”  

Izumi và Hiyori reo lên, giọng đầy thích thú trước mùi hương gần như cám dỗ một cách bạo lực.  

Bên cạnh, mắt Aoi sáng rực khi nhìn sò điệp.  

“Gần như xong rồi. Chút nữa thôi.”  

Tiếp theo, tôi rót chút sake vào ốc bươu và đặt lên lò. Chẳng mấy chốc, vỏ bắt đầu sủi bọt, nấu chín hoàn hảo phần bên trong. Khi sẵn sàng, tôi dọn ra đĩa, rắc chút lá mù tạt băm và thêm chút nước chấm ponzu.

Vì Aoi và tôi đã chọn hương vị đậm đà cho sò điệp, chúng tôi quyết định giữ vị nhẹ nhàng, tươi mới cho ốc bươu. Bây giờ chỉ cần xem phản ứng của mọi người.

“Cảm ơn vì đã đợi.”

Tôi phát các đĩa, hy vọng họ sẽ thích.

“Bây giờ ăn được chưa?”

“Được rồi. Cẩn thận, còn nóng đấy.”

“Ăn thôi!” ba cô gái đồng thanh, chắp tay lịch sự trước khi bắt đầu ăn.

Izumi cắn một miếng sò điệp, thay vì nói, mặt cô rạng rỡ với biểu cảm tan chảy của niềm vui thuần túy. Không nói được vì miệng đầy, cô nàng thể hiện sự thích thú bằng những cử chỉ mặt mày phóng đại, vô cùng hài hước.

Izumi vốn ồn ào, nhưng tôi không ngờ ngay cả biểu cảm khuôn mặt cũng “ồn” nữa. Dù vậy, tôi không dám nói to đâu—cô ấy sẽ giết tôi mất. Dù sao, rõ ràng cô ấy đang rất thích.

“Ngon quá, tươi thật!” Aoi nói, tay che miệng khi nói.

Có vẻ lựa chọn lá mù tạt và ponzu của chúng tôi rất thành công.

“Lần đầu em ăn ốc bươu, mà nó ngon quá!”

“Thật sự ngon hả?”

“Ừ. Hương vị, độ giòn—tất cả đều tuyệt.”

Aoi nhai ốc bươu với vẻ mặt thích thú, tận hưởng từng miếng. Cô ăn nhanh và, thoáng tiếc nuối, nhìn vào vỏ trống như muốn ăn thêm.

Thấy vậy, tôi dùng kẹp lấy ốc bươu tôi chuẩn bị cho mình, lặng lẽ đặt lên đĩa cô.

“Hả?”

“Em ăn của anh đi.”

Cô vẫy tay ngạc nhiên. “Không, Akira, anh ăn đi.”

“Anh đã ăn rồi. Hơn nữa, nếu em đã thích thế, anh muốn em thưởng thức thêm. Xin lỗi nhé, anh không ngờ em lại thích vậy, nếu không đã mua thêm rồi.”

Aoi nhíu mày, vẻ khó xử nhìn ốc bươu. Sau chút do dự, cô dùng đũa gắp ốc, tay trái đỡ, đưa về phía miệng tôi.

“Cái gì vậy?”

“Chia sẻ thôi.”

Hành động của cô gợi tôi nhớ tiệc BBQ năm ngoái, khi cô gắp thịt cho tôi lúc tôi bận nướng.

“Cảm ơn.”

Tôi nhận và cắn miếng ốc bươu. Vị tươi mát và độ giòn làm đầy miệng, đúng như mong đợi.

“Thế nào?”

“Ngon lắm—nhẹ và dai. Cho anh cắn thêm miếng nữa được không?”

“Tất nhiên rồi. Cầm lấy đây.”

Khi tôi há miệng, Aoi gắp thêm miếng và đưa cho tôi. Trong lúc thưởng thức, tiếc vì không mua thêm, tôi nhận ra Izumi, Hiyori và cả Eiji đang nhìn một cách thầm lặng.

Ánh mắt họ nói lên tất cả.

“…Nói đi nào.”

Tôi đoán họ nghĩ gì nhưng vẫn hỏi.

“Nhớ lại năm ngoái, thật cảm động,” Izumi nói, giọng trêu chọc hoài niệm.

“Nhớ anh lúng túng vì ‘hôn gián tiếp’ lúc đó buồn cười thật,” Hiyori nhếch môi.

Izumi như một bà hàng xóm tò mò, còn Hiyori dường như muốn nhắc tôi về ký ức xấu hổ kia. Và sao Hiyori lại lướt ảnh năm ngoái? Em ấy chụp lúc nào? Sao không gửi tôi cơ chứ?

“Được đút ăn có gì to tát đâu. Ổn thôi.”

Có lẽ tôi đã quá quen, quên mất chúng tôi đang trước mặt người khác. Nhưng nếu họ trêu, tôi cứ nhận. Vậy nên, tôi trả lời tự tin, như thể: Có vấn đề gì chứ?

“Hoàn toàn ổn! Đừng để ý bọn tớ—tiếp tục đi!” Izumi cười tinh quái.

Thay vì trêu, họ khuyến khích, khiến Aoi và tôi bối rối, đỏ mặt.

“D-Dù sao thì, nướng mẻ tiếp theo thôi.”

Hắng giọng vì ngượng, tôi quay lại lò nướng. Cách khiến Izumi im lặng tốt nhất là cho cô ấy thứ ngon để ăn.

Vì thế, tôi bắt đầu chuẩn bị món chính—tôm hùm gai. Đặt tôm đã cắt đôi lên lò nướng, tôi tăng nhiệt độ. Vỏ tôm chuyển đỏ rực, và thịt trong suốt dần hóa trắng.

Với con đầu, tôi thêm bơ, để hương thơm đậm đà lan tỏa. Con thứ hai, tôi giữ đơn giản với muối và tiêu. Không chắc về con thứ ba, tôi quyết định nướng nguyên rồi phục vụ kèm lát chanh để thay đổi hương vị nhẹ nhàng.

Khi tôm chín, tôi dọn chúng lên đĩa lớn và mang ra bàn.

“Nhìn đã ngon, chưa ăn đã biết tuyệt vời!”

“Chờ đã, chị Izumi! Để em chụp ảnh trước!”

Ba cô gái đồng loạt lấy điện thoại chụp ảnh tôm hùm gai.

“Tớ sẽ cắt nhỏ để mọi người dễ chia.”

Izumi trông như sẵn sàng cắn tôm bất cứ lúc nào, nhưng Hiyori ngăn lại, túm cổ cô như huấn luyện viên ra lệnh “ngồi im” cho chó. Tận dụng lúc đó, Aoi lặng lẽ kéo đĩa khỏi tầm Izumi và cẩn thận cắt thịt thành miếng nhỏ bằng dao.

Khi Izumi định gắp trộm, Aoi nhẹ nhàng ngăn cô bằng nụ cười dịu và lắc đầu.

Nhìn Aoi ngày càng khéo léo xử lý trò đùa của Izumi—gần bằng Hiyori—thật ấm lòng một cách kỳ lạ.

“Cảm ơn đã đợi. Đây nhé.”

Aoi khéo léo chia thịt tôm và đặt đĩa lại giữa bàn. Không chờ thêm, Izumi lao vào, gắp một miếng và bỏ vào miệng.

“Mm—!!”

Cô phát ra tiếng reo vui không lời, quá xúc động để nói.

Bên cạnh, Hiyori ngửa đầu như cầu nguyện thầm lặng với trời cao.

“…Tớ nghĩ cả đời tớ sống chỉ để ăn tôm hùm gai này,” Aoi nói, biểu cảm đầy giác ngộ.

Câu nói của cô ấy mang vẻ sâu sắc một cách kỳ lạ đối với một việc vui vẻ, nhưng lại quá tầm thường để chứa đựng ý nghĩa lớn lao như thế.

“Được rồi, tớ sẽ nướng phần còn lại, nên ăn thoải mái nhé.”

“Tất nhiên! Tiếp tục đi!” Izumi hò reo nhiệt tình.

Cười trước phản ứng độc đáo của họ, mỗi lúc thú vị hơn lúc trước, tôi tiếp tục nướng.

Và thế, khi màn đêm buông xuống, chúng tôi thưởng thức bữa tối, lắng nghe tiếng sóng dịu dàng phía sau.

*

Hơn 8 giờ 30 tối, chúng tôi hoàn thành bữa tối.

Bụng no, chúng tôi quyết định thư giãn một chút trước khi đi tắm. Mỗi lều có phòng tắm riêng, nhưng tôi thấy trong tờ rơi ở quầy lễ tân có cơ sở suối nước nóng thuê cho 2-3 người. Nếu còn trống, có thể đặt với phí nhỏ.

Vì tắm riêng từng người sẽ mất thời gian, tôi hỏi lễ tân thử—may thay, suối nước nóng vẫn trống. Các cô gái chọn dùng, còn tôi đặt giờ cho Eiji và tôi vào ngày mai.

Sau khi tắm xong, Eiji và tôi lấy đồ uống lạnh, ngồi trên sàn gỗ, tận hưởng gió đêm và trò chuyện linh tinh, đợi các cô gái quay lại.

Lâu lắm rồi chúng tôi mới có cơ hội nói chuyện riêng.

“Cuộc sống ở trường mới thế nào?” Eiji hỏi, thời điểm hơi bất ngờ.

Dù vậy, cũng không hẳn—cậu ấy có thể hỏi bất cứ lúc nào kể từ khi chúng tôi gặp lại. Việc cậu ấy chọn hỏi bây giờ chắc do đã cân nhắc từ trước. Nếu tôi cảm thấy không ổn hoặc không muốn chia sẻ trước mọi người, đây là cơ hội tâm sự riêng.

Đó là cách Eiji nói, “Cậu có thể kể tớ nghe nếu muốn”

Thật lòng thì, cậu ấy rất tốt bụng. Nếu tôi là con gái chắc tôi thích cậu ấy như điếu đổ mất—rồi sẽ phải rơi vào tam giác tình yêu rối rắm với Izumi.

“Tớ định cảm ơn cậu từ lâu.”

Đây là cơ hội hoàn hảo để bày tỏ lòng biết ơn.

“Trả lời câu hỏi của cậu, mọi thứ suôn sẻ, nhờ cậu.”

“Tốt quá,” Eiji mỉm cười, nhẹ nhõm.

“Như tớ từng nói, trước đây mỗi lần chuyển trường, tớ đều bỏ cuộc.”

“Ừ, tớ nhớ cậu đã nói vậy.”

“Xây dựng mối quan hệ, giữ liên lạc với những người tớ đã bỏ lại—tớ từng nghĩ chẳng có ý nghĩa gì khi muốn những điều đó nếu cuối cùng cũng phải từ bỏ.”

Nhưng đó chỉ là suy nghĩ sai lầm của tôi.

“Dành thời gian bên Aoi, Izumi và mọi người trong lớp đã dạy tớ rằng có những mối quan hệ và cảm xúc đáng để trân trọng. Nhìn lại, tớ nhận ra rằng không phải tớ không thể duy trì những mối dây liên kết đó—mà là tớ đã từ bỏ chúng từ trước.”

Giờ đây, tôi thậm chí còn thấy những trải nghiệm đó là bài học quý giá. Nếu tôi không từng từ bỏ, tôi đã không hiểu được tầm quan trọng của những kết nối này.

Nhưng dù vậy—

“Việc tớ có thể nhận ra là nhờ cậu, Eiji.”

“Tớ?” Eiji hỏi, thật sự ngạc nhiên.

Ngay cả với cậu ấy, điều này có vẻ bất ngờ.

“Khi tớ chuyển về thị trấn đó, cậu vẫn nhớ tớ.”

Đã hơn 6 năm kể từ lần cuối chúng tôi gặp—hồi còn học mẫu giáo. Tôi chuyển đi ngay trước khi vào tiểu học và chỉ trở lại giữa năm nhất cấp hai. Dù thời gian dài trôi qua, Eiji vẫn không quên tôi.

Khi gặp lại, Eiji chào tôi bằng câu “Chào mừng cậu trở lại” một cách tự nhiên, như thể thời gian chưa từng trôi đi.

Tôi sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc đó và cảm giác biết rằng vẫn có người nhớ đến mình.

“Tớ biết ơn tất cả mọi người. Nhưng trên hết, nhờ cậu, Eiji.”

“Tớ hiểu rồi… Với tư cách bạn thân, tớ sẽ nhận lời khen này và để nó làm tớ tự hào một chút,” Eiji nói với nụ cười hiếm hoi đầy tự hào.

Sự thẳng thắn của Eiji là cách cậu ấy tôn trọng cảm xúc của tôi. Đó là một trong nhiều lý do tôi biết mối quan hệ của chúng tôi sẽ không bao giờ thay đổi.

Dù có bị chia xa lần nữa, mất liên lạc nhiều năm, hay chỉ gặp lại sau hàng thập kỷ, tôi chắc chắn chúng tôi vẫn sẽ là bạn thân suốt đời.

“Tớ cũng có điều muốn hỏi cậu,” tôi nói.

“Chuyện gì?”

“Là về Aoi. Cô ấy thế nào rồi?”

Nếu không hỏi bây giờ, tôi có thể không có cơ hội khác.

“Cậu chưa tự hỏi cô ấy sao?”

“Tất nhiên rồi. Cô ấy bây giờ nói chuyện với tớ nhiều, nhưng tôi nghĩ có những điều cậu có thể nhận ra hay nghĩ đến với tư cách bạn ở bên cô ấy thường xuyên.”

“Tớ hiểu. Nếu vậy thì…”

Eiji bắt đầu kể những gì cậu ấy quan sát về Aoi ở trường.

Dù năm hai cô ấy học lớp khác với anh và Izumi, cô vẫn hòa hợp tốt với bạn cùng lớp mới. Cô ấy bắt đầu tham gia các nhóm tự nguyện và kết bạn nhiều hơn.

Điều bất ngờ nhất là Aoi trở thành lớp trưởng. Cô không tự ứng cử—bạn bè đề cử cô. Ban đầu cô do dự, nhưng khi biết Izumi cũng là lớp trưởng, cô quyết định thử, nghĩ rằng có thể nhờ Izumi tư vấn.

Ngay cả trong các cuộc họp lớp trưởng, Aoi cũng xây dựng mối quan hệ tốt với các đại diện khác.

“Aoi thật sự thay đổi rồi…”

Tôi không chỉ ngạc nhiên—tôi kinh ngạc. Dù đã cảm nhận sự trưởng thành của cô, nghe những chi tiết thế này khiến việc phủ nhận là không thể.

“Cô ấy thay đổi thật. Gần như khó có thể tin được.”

Eiji dừng lại, ánh mắt như đang suy ngẫm điều gì đó.

“Tớ từng nghĩ con người không thể thay đổi,” cậu ấy nói.

“Từng nghĩ?”

Hiếm khi Eiji nói bằng thì quá khứ. Cảm nhận sự tò mò của tôi, cậu ấy chọn từ cẩn thận trước khi tiếp tục.

“Bản chất con người, hình thành qua hơn chục năm sống, không dễ thay đổi—đặc biệt khi lớn lên. Vì thế tớ từng tin con người về cơ bản không thể thay đổi.”

“Izumi gần đây cũng nói tương tự. Hai người nói chuyện với nhau à?”

“Không, nhưng bọn tớ thường có cái nhìn giống nhau về chuyện này.”

Đúng như cặp đôi được mọi người ngưỡng mộ—họ thực sự giống nhau.

Nhưng bỏ qua chuyện đó, vì hiểu Eiji, tôi biết quan điểm của cậu ấy.

Để làm rõ, cậu ấy không nói không thể thay đổi là xấu.

Có quan điểm coi thay đổi là điều tuyệt vời, nhưng cũng có giá trị trong việc giữ nguyên. Đó là vấn đề sở thích và cách nhìn nhận cá nhân. Eiji không đánh giá tốt hay xấu.

Nghĩ lại, nhận xét trước đó của Izumi cũng dường như đồng điệu với ý tưởng này.

“Nhưng nhìn Aoi, tớ nhận ra mình cần xem lại quan điểm của bản thân,” Eiji nói.

Hiển nhiên, sự thay đổi của Aoi đủ lớn để thách thức cả niềm tin của Eiji.

“Tớ vẫn nghĩ con người về bản chất không thay đổi. Nhưng nếu họ thay đổi, chắc chắn phải vì một lý do cực kỳ quan trọng. Với Aoi, lý do đó là lời hứa với cậu.”

“…”

“Tớ nghĩ điều đó thật đáng ngưỡng mộ.”

Giọng Eiji đầy suy tư khi tiếp tục.

“Muốn thay đổi bản thân vì người khác dễ bị xem là sự phụ thuộc, cậu có nghĩ vậy không?”

“Ừ, tớ nghĩ nếu dựa vào người khác làm lý do, thì sẽ dễ bị nhìn nhận như thế.”

“Nhưng Aoi thì khác. Cô ấy muốn thay đổi để vượt qua sự phụ thuộc của mình. Sự thật là, dù có muốn thay đổi, rất ít người thực sự làm được. Thường thì, niềm đam mê phai nhạt theo thời gian, và họ cuối cùng tự biện minh cho việc không thay đổi bằng những lý do tiện lợi.”

Rất ít người hành động.

Nhiều người biện minh cho việc không thay đổi bằng lý do.

Đó có lẽ là điều ai cũng từng trải qua ít nhất một lần.

“Ngày mai bắt đầu.”

“Chắc là tuần sau.”

“Chưa phải lúc.”

Chúng ta trì hoãn, không làm gì, và cuối cùng quên cả nỗi tiếc nuối vì không hành động.

Tôi từng thế. Eiji và Izumi chắc cũng vậy.

Và đó là lý do tôi không thể không ngưỡng mộ Aoi.

“Nó vừa đáng ngưỡng mộ… vừa đáng ghen tị.”

“Ghen tị?” tôi hỏi, ngạc nhiên. Eiji, thường điềm tĩnh, hiếm khi dùng từ đó.

“Ít nhất trong mối quan hệ của tớ với Izumi, chúng tớ không truyền cảm hứng thay đổi cho nhau. Chúng tớ coi trọng việc tôn trọng nhau như hai người cùng vị thế, nên dù có điều chỉnh vì nhau, về cơ bản chúng tớ không thay đổi. Ép ai đó thay đổi vì lợi ích của mình không phải là mối quan hệ lành mạnh. Đó là sự đồng hành bình đẳng—điều phù hợp với tớ và Izumi. Nhưng dù vậy, tớ không thể không ngưỡng mộ mối quan hệ của hai người.”

“Cậu không nghi ngờ mối quan hệ của mình, nhưng vẫn thấy ghen tị?”

“Chính xác. Đó là cảm giác,” Eiji nói với nụ cười nhẹ.

“Có lẽ cuộc gặp của hai người là định mệnh,” cậu thêm vào.

“Định mệnh, hả…”

Một cặp đôi thậm chí bắt đầu chia sẻ cách suy nghĩ giống nhau, có vẻ vậy. Nó nhắc tôi về điều Izumi từng nói—rằng mối quan hệ của họ không phải kết quả của định mệnh hay phép màu, mà là nỗ lực để ở bên nhau.

“Gặp được người truyền cảm hứng để thay đổi không phải điều xảy ra thường xuyên trong đời. Với một số người, nó không bao giờ xảy ra. Cậu và Aoi đủ may mắn gặp nhau, nên dù là định mệnh hay phép màu, tớ nghĩ đó là điều đặc biệt.”

Nghe điều tương tự từ cả Izumi và Eiji khiến nó có cảm giác đáng tin lạ kỳ.

Nhưng dù vậy—

“So với Aoi, tớ chẳng thay đổi gì cả.”

Đó là ý nghĩ tôi có mỗi khi thấy sự trưởng thành của Aoi.

“Không đúng đâu,” Eiji nhẹ nhàng nói.

“Cậu nghĩ vậy sao?”

“Thật khó để thấy sự thay đổi ở chính mình.”

Eiji phản bác lời tôi với sự chắc chắn điềm tĩnh.

“Chẳng hạn, trước đó cậu nhắc rằng mình đã ngừng từ bỏ các mối quan hệ.”

Lời nhận xét của anh như một tia sáng rõ ràng.

“Cũng như Aoi thay đổi sau khi gặp cậu, cậu cũng đã thay đổi—nhờ tớ, Izumi, và Aoi. Mọi người thường đánh giá thấp sự phát triển của bản thân, nhưng từ góc nhìn của tớ, cậu hoàn toàn là một người khác so với lúc chúng ta gặp lại. Và không ai biết rõ cậu ngày xưa và bây giờ hơn tớ.”

“Eiji…”

“Vì vậy, đừng lo lắng quá nhiều.”

Liệu tôi có thực sự thay đổi hay không, tôi không chắc. Nhưng nếu Eiji tin vậy, tôi nghĩ mình cũng nên thử tin một chút.

“Cảm ơn.”

Cảm giác như đám mây nhỏ treo trên lòng tôi đã tan.

“Bọn em về rồi—”

Một giọng nói vang lên ngay khi cuộc trò chuyện của chúng tôi đến điểm dừng tự nhiên.

Nhìn lên, tôi thấy Aoi từ suối nước nóng trở về.

Có điều gì đó nổi bật ở cô ấy, nhưng tôi không rõ vì sao. Có thể là đôi má ửng hồng sau khi tắm, mái tóc dài vẫn còn ẩm hơi nước, hay chỉ là sức hút khó tả của một buổi tối mùa hè.

Phía sau là Izumi và Hiyori.

“Sau khi ngâm mình, mệt mỏi ập đến cùng một lúc,” Izumi rên rỉ, ngã xuống ghế và tựa lên bàn. Hiyori lặng lẽ vào lều.

“Chơi nhiều thế thì mệt là phải,” tôi nói. Dù cơn mệt mỏi của tôi khác, nhưng đó là cảm giác mệt mỏi dễ chịu khi tận hưởng mùa hè hết mình.

“Cậu nghĩ sao? Ngủ sớm được không? Mai còn chơi nữa,” tôi đề nghị, kiểm tra điện thoại. Đã hơn 9 giờ 30 tối.

“Ngủ sớm quá!” Izumi kêu lên, cố gắng vắt kiệt chút năng lượng còn lại.

Cô ấy nghe như trẻ con chống lại giờ đi ngủ để chơi thêm chút nữa.

“Nếu cậu chưa mệt, tớ cũng chơi. Có ý tưởng gì không?”

“Có chứ. Bọn tớ mua cái này ở cửa hàng lúc trước.”

Hiyori từ lều trở ra, đặt một đống pháo hoa lên bàn.

Hóa ra Izumi và Hiyori bí mật mua chúng, và Aoi đứng cạnh tôi cũng bất ngờ không kém. Nhưng mắt cô sáng lên với sự háo hức ngây thơ, như trẻ em được tặng đồ chơi mới.

“Tớ chưa từng chơi pháo hoa bao giờ.”

Đúng vậy—năm ngoái, chúng tôi chỉ xem pháo hoa từ xa, chưa chơi pháo cầm tay. Nếu thế, không thể bỏ qua lần này được.

“Được rồi, chuẩn bị thôi.”

“Vâng!” ba cô gái đồng thanh.

Thú vị thay, họ dính chặt ghế trong lúc nướng BBQ, giờ lại hăng hái muốn di chuyển.

Tôi nhớ đã thấy biển báo gần bãi biển cấm pháo hoa sau 10 giờ 30 tối, nên chúng tôi còn khoảng một giờ.

Chúng tôi lấy pháo hoa, bật lửa, mượn một xô từ văn phòng quản lý rồi ra bãi biển. Dù bờ biển chỉ qua đường, những tia sáng nhỏ đã lốm đốm khắp khu vực.

Tìm chỗ xa nhóm khác, chúng tôi đặt nến và đốt bằng bật lửa. Ngọn lửa nhấp nháy nhẹ trong gió biển thổi vào.

“Sẵn sàng rồi, Hiyori,” tôi nói, lùi lại.

“Ừ.”

Hiyori đến gần nến và đốt pháo hoa cầm tay. Ngay sau đó, ánh sáng rực rỡ chiếu sáng tất cả chúng tôi.

“Cho chị lửa với, Hiyori!” Aoi gọi.

“Chị nữa!” Izumi chen vào.

Aoi và Izumi đưa pháo hoa ra đốt từ pháo của Hiyori, rồi Eiji cũng tham gia.

Khi pháo họ sáng lên, ánh sáng rực rỡ hơn, chiếu sáng khuôn mặt mọi người.

Ánh sáng nhiều màu xuyên đêm hè, hòa cùng mùi thuốc súng nhè nhẹ và hương mặn của biển. Gió hè ấm áp vuốt má tôi, bao phủ khung cảnh trong không khí thực sự mang đậm chất mùa hè.

Chưa kể, ngắm nhìn ba cô gái xinh đẹp vui chơi quả là một đặc quyền xa xỉ.

Ngồi trên cát, say mê cảnh tượng, Aoi cuối cùng đến gần tôi.

“Akira không chơi sao?”

“Anh phải trông lửa và xô, nên đừng lo. Cứ đi chơi đi.”

“Nhưng rồi anh sẽ ở một mình…”

Biểu cảm Aoi hơi tối lại, trông hơi lo lắng.

Rồi như nảy ra ý tưởng, cô lục túi pháo hoa. Sau lúc lục lọi, cô khẽ “Tìm ra rồi!” trước khi quay lại với tôi.

“Cái này thì anh vừa trông lửa vừa chơi được, đúng không?”

Cô đưa ra một bó pháo hoa cầm tay.

“Ừ, được đấy.”

“Tốt quá! Cùng chơi nhé.”

Aoi ngồi xổm bên tôi, đưa tôi một cây pháo.

Cùng nhau, chúng tôi chạm đầu pháo vào ngọn nến. Ngay khi lửa bén, một quả cầu sáng nhỏ xuất hiện ở đầu que. Khi ổn định, nó bắt đầu nổ lách tách, tóe ra những tia lửa nhỏ khắp nơi.

Những tia lửa bùng lên rồi lụi tắt lần lượt, giống như hoa bỉ ngạn đỏ rực nở rộ—nồng cháy nhưng thoáng qua.

Dù còn hơi sớm trong mùa để thấy chúng, vẻ đẹp phù du của những tia lửa ngắn ngủi khiến tôi say mê, gợi nhớ đến những bông hoa mỏng manh ấy.

Lần cuối tôi chơi pháo hoa cầm tay như thế này là khi nào nhỉ?

“Đẹp quá…” Aoi khẽ nói.

“Pháo hoa lớn, rực rỡ thì tuyệt đấy, nhưng những cây pháo nhỏ này có một nét quyến rũ yên bình đặc biệt.”

Khi chúng tôi trao đổi những lời này, cây pháo hoa cháy hết, quả cầu lửa nhỏ rơi xuống với âm thanh nhẹ.

Vòng đời ngắn ngủi chưa đến một phút—chính đặc trưng của pháo hoa cầm tay—cảm giác lại hợp lý.

“Hết rồi, nhỉ?” Aoi thì thầm, nhìn đốm lửa đã tắt và tàn đen rơi xuống.

Tôi cầm những cây pháo còn lại, đưa ra cho cô ấy.

“Cùng chơi thêm không?”

“…Ừm.”

Và thế, chúng tôi cùng đốt cây pháo thứ hai.

Bãi biển được thắp sáng bởi vô số pháo hoa, ánh sáng của chúng đẹp không thể chối cãi trong đêm tối.

Nhưng điều khiến tôi say mê hơn cả là gương mặt nghiêng của Aoi, được ánh sáng dịu từ cây pháo hoa chiếu lên. Tôi thấy mình nhìn cô ấy say đắm, quên đi cả pháo hoa đang tỏa sáng kia.