Vốn dĩ, chú nguyền là từ có chung gốc với khấn nguyện, cả hai đều bắt nguồn từ cùng một từ cổ. Dẫu trong mắt người hiện đại, nó mang nặng ấn tượng tiêu cực, nhưng như trong cách nói lễ chú nguyền vẫn còn tồn tại, thì bản thân nó vốn chẳng phân biệt thiện ác. Dù là vật hay lời, tất thảy đều tuỳ thuộc vào người sử dụng.

……Dẫu vậy, trong trường hợp này, những tri thức về lịch sử hay ngôn ngữ đó lại chẳng mang lại chút an ủi nào.

「……!!?」

Tôi lập tức đề phòng trước những lời mà con Tsuchigumo nói ra vào đúng khoảnh khắc cận kề cái chết. Ngay khoảnh khắc tôi đâm xuyên qua quái vật trước mặt, cướp lấy sinh mệnh của nó, quả thật tôi đã cảm nhận được điều gì đó.

Đó là một cảm giác kỳ lạ không thể diễn tả thành lời, một luồng khí, một cảm giác khó chịu bao trùm… Tôi cứng đờ, không nhúc nhích lấy một chút, toàn thân cảnh giác. Không thể đoán được điều gì sẽ xảy ra trong khoảnh khắc tiếp theo. Hơi thở run rẩy, mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán. Một sự yên tĩnh lạ thường bao phủ khắp xung quanh.

「Anh ơi………!!!」

「Tomobe!!」

Giọng nói phá tan sự tĩnh lặng khiến tôi chỉ xoay mắt nhìn theo. Trong tầm mắt là bóng dáng một thiếu niên và một nữ nhân đang chạy đến. Tôi vội vàng quát lớn.

「Đ-đừng lại gần……!! Có thể tôi đã bị nguyền rồi!! Lỡ mà tiếp cận thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu!!」

Tôi lớn tiếng cảnh báo họ không được đến gần. Thành thực mà nói, chỉ riêng việc trò chuyện thế này cũng đã có thể là mạo hiểm. Như mấy đoạn băng bị nguyền trong truyền thuyết, một lời nguyền tồi tệ có thể lan truyền tai ương vô lý không chỉ đến người bị nguyền mà cả những kẻ có liên hệ dù là nhỏ nhất.

「……!? Hãy dừng lại ngay!!」

Trước lời tôi, vị Cố vấn-sama giơ tay ra ngăn cản Shirawakamaru. Bà ấy vừa thận trọng quan sát tôi, vừa từ từ tiến đến gần.

「…Thân thể ngươi có dấu hiệu gì bất thường không?」

Trước câu hỏi căng thẳng củ cố vấn-sama, tôi khẽ lắc đầu phủ nhận. Đúng vậy, cho đến giờ chưa có gì lạ xảy ra. Không có gì cả. Nhưng… tôi không nghĩ con nhện ấy lại thốt ra những lời vô nghĩa vào phút cuối đời.

「Cố vấn-sama, để thần lại gần kiểm tra. Xin hãy chờ một lát」

Từ phía sau Kochou, Hayama bước ra, tình nguyện tiến lên.

Việc lại gần, hoặc tiếp xúc với tôi, có thể khiến người đó chịu tổn hại. Chính vì lường trước điều đó mà cậu ta đã chủ động bước ra.

「Hayama, đừng làm liều!! Nếu điều tra thì đợi người trên mặt đất đến cũng được, họ là chuyên gia, nguy hiểm lắm…!!」

「Không được!! Không thể giao anh lúc này cho bọn họ được!! Anh cũng hiểu rõ mà, đúng không!?」

Hayama hét lên. Và cậu nói hoàn toàn đúng.

Tôi đã có thể bị Tsuchigumo nguyền rủa, giờ là một vật thể nguy hiểm cấp độ một. Khi chẳng ai biết điều gì sẽ xảy ra, cách xử lý thông thường sẽ là hành quyết ngay lập tức… không, nếu cái chết của kẻ bị nguyền chính là kích hoạt lời nguyền, thì rất có thể họ sẽ chọn phương pháp phong ấn bằng cách chặt đứt tứ chi.

Dù thế nào đi nữa, kết cục cũng không tốt đẹp gì. Thực ra, tùy vào route, nhân vật chính cũng từng ăn phải một cái kết thảm tương tự.

…Mà, xét cho cùng, với việc thân thể tôi biến thành quái vật và bị những người ở đây chứng kiến hết, thì con đường trở thành chuột thí nghiệm đã gần như là định sẵn rồi.

Nếu là Gorilla-sama thích chơi ác thì có khi ta còn có đường sống, chứ với cố vấn-sama hay Hayama, họ không có lý do gì để làm ngơ trước dòng máu yêu quái đang gặm nhấm thân thể tôi. Tôi chẳng có lý do gì đáng để bảo vệ cả.

Với cả chim ruồi Botan cũng thế. Lúc ấy chưa ai biết đó là thức thần của Matsuhige, nhưng nếu bị tra hỏi thì chắc chắn sẽ bị lộ.

Nếu bị phát hiện có liên hệ với kẻ bị truy nã… haha, bao nhiêu vấn đề bị bỏ ngỏ vì tình thế hiện tại giờ đang cùng nhau đổ ập xuống đầu tôi.

「Xin đừng hành động thiếu suy nghĩ!! Tôi sẽ kiểm tra xem có an toàn hay không…!!」

Tôi vừa bật cười chua chát, Hayama hét lên đầy lo lắng. Vừa hét cậu  vừa tiến lại gần hơn. Bước chân dồn dập không chút ngần ngại. Tôi vội vàng la lên.

「Này, đồ ngốc!! Đừng lại gần như thế… Dừng lại, cậu cũng sẽ bị nguyền rủa mất…!!」

「Thứ lỗi…!!」

Trước khi tôi kịp ngăn, Hayama đã ập tới sát bên tôi. Nói lời xin lỗi xong liền chạm vào tôi. Chạm vào cánh tay tôi, và lưỡi đoản đao cắm vào đầu con quái vật.

Và rồi…

Cậu dùng sức, rút nó ra khỏi xác con quái vật.

「Uwaa…!?」

「Ugh!?」

Do lưỡi đao cắm khá sâu, lại mắc vào lớp giáp ngoài, nên việc rút ra cần dùng lực. Vì vậy, theo đà, Hayama ngã ngửa ra sau. Bị kéo theo, tôi cũng ngồi phịch xuống đất. Tôi định mở miệng, nhưng ngay sau đó liền nín thở, dốc toàn bộ giác quan lên để kiểm tra. Tôi cảnh giác, đề phòng mọi dấu hiệu bất thường từ chính mình và xung quanh.

Nín thở, bầu không khí lặng như tờ. Có lẽ đã đếm đến trăm thì tôi mới dám thở ra một hơi nhẹ. Rồi tôi quay sang Hayama cất lời.

「Cậu liều thật đấy!! Chỉ một sơ suất thôi cũng có thể mất mạng đấy biết không!?」

「X-xin lỗi. Nhưng mà…」

「Nhưng nhị gì!? Ngốc, lo cho mạng mình trước khi lo cho người khác chứ!!」

Với thân phận là hậu duệ của Onizuki, và là một người của thế giới này, Hayama quá đỗi lương thiện. Nhưng ở thế giới này, sự lương thiện lại chẳng phải là mỹ đức.

Ngược lại, chính vì lương thiện mà cậu ta sẽ chuốc lấy bất hạnh cho mình và người xung quanh. Phần lớn con người ở đây yếu đuối, tầm tay không thể vươn xa. Nếu không sẵn sàng buông bỏ những thứ không thật sự quan trọng, thì rồi sẽ mất tất cả.

Thế mà… chính sự lương thiện đó khiến tôi nhớ lại vô số kết cục mà cậu từng gánh chịu, và không thể kiềm chế, tôi bật hét lên. Và ngay sau khi hét xong, tôi mới nhận ra mình, chỉ là một đầy tớ, đã quá mức bộc lộ cảm xúc. Tôi vội liếc nhìn gương mặt Hayama bên cạnh.

「…………」

Đôi mắt mở to kinh ngạc, biểu cảm bất ngờ của Hayama khiến tôi lảng đi ánh nhìn. Giữa lúc bản thân đang ở thế yếu mà còn tự tay đào hố chôn mình, tôi chỉ muốn nguyền rủa sự bất cẩn của chính mình. Thế này chẳng phải là tự hủy sao!!

「Không, xin lỗi. Nhưng mà…」

「K-không… chính tôi mới là kẻ khinh suất. Thật có lỗi. Nhưng, anh vẫn bình an là may rồi」

「…À, ừ, đúng vậy」

Tôi đáp lại cụt lủn, rồi nhận ra ánh mắt đang nhìn mình nên quay lại. Cố vấn và Shirawakamaru, sau khi xác nhận đã an toàn, bước tới bên cạnh. Và tôi chợt nhớ lại.

「…Shirawakamaru. Lúc anh đâm nó, nhóc đã hét lên thì phải? Nhóc thấy được gì sao?」

Câu hỏi này, thật ra tôi đã biết sẵn câu trả lời. Shirawakamaru gật đầu, rồi nói.

「À thì… em thấy một thứ như cái bóng đen vậy. Nó từ con nhện đó phóng ra, rồi cuộn lấy anh với tên đó…」

Cậu nhóc liếc nhìn thi thể Tsuchigumo đã bất động, rồi lại quay về phía tôi. Khuôn mặt cậu đầy bối rối.

「Nhưng rồi… nó, biến mất. Biến mất thật mà… lúc anh đâm con quái đó, cái khí tức khó chịu đó liền tan biến, cứ như thể từ đầu đã chẳng có gì cả」

Cậu nhóc chăm chú nhìn tôi một lúc, rồi lại mở lời.

「Thực sự không còn gì nữa. Cái cảm giác… đáng sợ ấy đã biến mất. E-em không nói dối đâu?」

Sau khi cẩn thận xác nhận không có điều gì lạ, cậu thiếu niên vội vàng khẳng định.

「Yên tâm đi, anh không nghĩ nhóc nói dối」

Đó là lời thật lòng. Dù còn nhỏ tuổi, Shirawakamaru lại có năng lực và tố chất của một miko, nên đối với những loại nguyền chú như thế này, cậu có thể cảm nhận bằng trực giác. Trên một số route, cậu thậm chí còn cứu sống cả nhân vật chính. Có lẽ đúng như lời cậu nói, lời nguyền từ Tsuchigumo không phải là loại mang đến tai họa nghiêm trọng cho bản thân tôi.

Nhưng nếu thế thì…

「…Ta sẽ điều tra về gia quyến của ngươi. Yên tâm đi, nếu cần thiết, ta sẽ sắp xếp nghi lễ phản chú cho」

Khi tôi lo lắng liếc nhìn về phía bà ấy, cố vấn-sama như đọc được suy nghĩ liền lên tiếng. Dù có thể là nguyền rủa kích hoạt trễ, tôi vẫn sợ hãi với khả năng lời nguyền nhắm vào gia đình tôi chứ không phải bản thân. Dù gì thì, khi bị nhà Onizuki mua về, tôi cũng đã bị cắt đứt liên hệ với gia đình bằng nghi thức cắt duyên, để giảm thiểu nguy cơ bị yêu tà hay các trừ yêu sư khác lợi dụng làm con tin... nhưng hiệu quả thực tế đến đâu thì chưa rõ.

「Cố vấn-sama, cảm tạ người rất nhiều………!!」

Tôi gắng gượng cơ thể đau nhức, gần như quỳ sụp xuống tận đầu gối để thể hiện lòng biết ơn. Bản thân tôi thì đã không còn cách nào cứu vãn được nữa. Ít nhất, tôi chỉ mong có thể làm được điều gì đó cho gia đình. Nếu không thì việc tôi bán thân cũng trở nên vô nghĩa. Những lời của cố vấn-sama lúc đó chẳng khác nào trời ban ân huệ. Bởi thông thường, sẽ chẳng ai buồn xác nhận sự an nguy của gia đình tôi ở nơi đây. Sự tử tế như thế... vốn không tồn tại trong thế giới này.

「Không cần phải kính cẩn như vậy đâu. Ta vẫn còn món nợ ân tình với đôi chân này. Hơn nữa… ta cũng có điều muốn xác nhận...」

「Nhưng mà… đôi chân sao?」

Cố vấn vừa đỡ tôi đứng dậy, vừa đáp lại với vẻ u sầu phảng phất đâu đó trong ánh mắt. Cách nói chuyện của bà có chút kỳ lạ. Đôi chân… phải rồi, hình như khi bà bị bắt, chân đã bị gãy? Khốn thật, trí nhớ trước sau rối tung cả lên.

(Nhắc mới nhớ, trước khi tỉnh lại… có gì đó thì phải…?)

Có cảm giác như bản thân đã nhớ lại được điều gì đó vô cùng, vô cùng quan trọng… nhưng dù có cố gắng thế nào, tôi cũng không thể nhớ ra được.

Đúng vậy, giống như bị phong ấn lại vô cùng chắc chắn. Dù biết đã có chuyện xảy ra, nhưng lại chẳng thể hình dung được chuyện gì đã xảy ra. Nếu như có thể tự mình đọc được ký ức của bản thân thì hay biết mấy… nhưng đáng tiếc là tôi không thể, cũng không có ai đủ tin tưởng để tôi có thể chia sẻ ký ức đó. Quả thực là bó tay.

「Không… dù sao đi nữa, xin được bày tỏ lòng cảm tạ, cố vấn-sama. Giờ đây, thần không còn điều gì hối tiếc nữa.」

「Thôi đi, đừng nói những lời phóng đại như vậy. Cứ như thể ngươi sắp chết không bằng?「

「Nhưng mà… hả!?」

Khi nỗi lo lớn nhất được hóa giải, tâm trí tôi tạm thời cũng lấy lại được bình tĩnh, tôi liền đảo mắt nhìn quanh. Khi nhận ra người đó không có ở đây, tôi lập tức sa sầm nét mặt, bật người đứng dậy. Nghĩ đến khả năng tồi tệ nhất, tôi lập tức chạy đi.

「N-này…!?」

Dường như tôi nghe thấy giọng của Shirawakamaru ở phía sau, đầy vẻ bối rối, nhưng lại có chút lưu luyến. Thế nhưng, tôi không có thời gian để quay lại xác nhận. Điều quan trọng hơn bây giờ, là sự an nguy của cô ấy. Tôi chạy đến dưới trụ cẩm thạch xanh biếc, và tìm thấy bóng hình nhỏ bé ngã gục trên mặt đất ấy.

「Tiểu thư…!!?」

Tôi vội vàng chạy đến, bế bổng cô bé bạch hồ đang nằm dưới đất. Có lẽ do cạn kiệt linh lực, cô đã trở lại hình dạng trẻ con ban đầu. Tôi kiểm tra tình trạng của cô, xác nhận xem cô có thở không, bắt mạch cô.

Điều tôi lo sợ nhất, là lời nguyền nhện sẽ theo mối liên kết với tôi mà chuyển sang cô. Chính xác hơn thì nó có thể đã nhằm vào chủ nhân thực sự của thân xác này, hoặc linh hồn của Gorilla-sama đang chiếm giữ thân thể này… Tuy nhiên, chú nguyền của Azuma Hibari vẫn chưa phát động, nên tôi muốn tin rằng cô ấy ấy vẫn an toàn.

「Vẫn còn thở… và mạch vẫn đập?」

Tôi cảm nhận được nhịp đập yếu ớt ở cổ tay.

Từ miệng cô bé phả ra hơi thở ấm nóng, lồng ngực nhỏ nhấp nhô khe khẽ. Dù cơ thể cô suy kiệt, nhưng vẫn còn hơi ấm. Cô vẫn còn sống. Không nghi ngờ gì nữa, cô còn sống. Chừng đó là đủ để tôi thấy yên lòng.

「Tiểu thư?… Không, có lẽ nên gọi là Shiro? Em có ổn không? Còn tỉnh chứ!?」

「Uuu…」

Khi tôi nhẹ nhàng lắc thân thể bé nhỏ ấy trong vòng tay, cô bé khẽ mở mắt, dần dần lấy lại ý thức. Đôi mắt ấy…màu lam.

「Shiro… là em sao?」

Ngay khoảnh khắc đó, tôi đã chắc chắn cô gái trước mắt chính là ai.

Việc liên quan đến thuật phân linh hay thuật nhập xác vốn không được nguyên tác giải thích rõ, ở thế giới này thì một kẻ bần dân như tôi lại càng chẳng thể biết gì nhiều… Nhưng có lẽ sau chiêu tất sát vừa rồi, cô đã dùng cạn sức lực, khiến thuật pháp bị giải trừ.

「Tomo…be…san? Tốt quá… anh…bình an sao…?」

「Dùng cái giọng kiệt quệ đó mà vẫn còn lo cho người khác à? Lo cho mình trước đi. …À, anh vẫn bình an. Nhờ có em đấy. Cơ thể em có sao không?」

Khi nhận ra sự hiện diện của tôi, Shiro nở một nụ cười mỏi mệt nhưng vô cùng nhẹ nhõm, khiến tôi cũng thả lỏng nét mặt, an tâm phần nào. Ít nhất thì mạng cô vẫn còn.

「Ư… Khụ!? Toàn thân… đau quá…」

「Đau cơ thôi. Có vẻ tiểu thư không nương tay mà hành hạ cơ thể em đến mức ấy. Dù sao thì cũng là thân thể người khác, mong là người ấy sẽ biết quý trọng hơn một chút.」

Tôi vừa trả lời Shiro, đang nhăn mặt vì đau, vừa khẽ cười. Dù sao thì, bị Gorilla-sama sử dụng cơ thể của Shiro quá mức cũng là lỗi của tôi. Xét cho cùng, tôi cũng chẳng thể trách được ai. Vả lại, thân phận khác biệt, cho dù có về lại dinh phủ, tôi cũng không có tư cách nói gì.

「Dù vậy, em cũng liều quá đấy. Cho tiểu thư mượn thân thể mình… em không nghĩ là nguy hiểm sao?」

「Hehehe… Tiểu thư rất hiền hậu mà.」

Trước lời nhắc nhở của tôi, Shiro chỉ cười hồn nhiên mà đáp lại. Hiền hậu sao? Ừ thì, có lẽ là hiền hơn trong nguyên tác thật… nhưng dù không tàn nhẫn, thì tôi cũng không nghĩ là cô ấy có lòng từ bi đâu.

「Hơn nữa… em lo cho Tomobe-san…」

「…Làm phiền em rồi. Anh xin lỗi」

Tôi thực lòng nghĩ như vậy. Bỏ qua tuổi sinh học, thì tinh thần của Bạch Hồ này vẫn là một đứa trẻ. Để một đứa trẻ liều lĩnh đến mức này… thật sự khiến tôi cảm thấy quá đỗi tủi hổ.

「Xin anh đừng tự trách mình như thế… Em rất vui vì anh lo cho em. Nhưng chuyện này là do cả hai bên cùng lo cho nhau mà, đúng không?」

「Nhưng mà… À, đúng vậy. Cả hai cùng lo cho nhau.」

Tôi mỉm cười trước nụ cười mệt mỏi của Shiro. Cảm xúc của tôi, cũng là cảm xúc của cô bé này. Cứ mãi xin lỗi qua lại thì chẳng giải quyết được gì. Giờ là lúc phải kết thúc chuyện này rồi.

「Chắc là em không thích đâu, nhưng em không tự đi nổi phải không? Để anh cõng em.」

Nói rồi tôi bế Bạch Hồ nhỏ bé, đang tê nhức toàn thân vì đau cơ. Cô bé chẳng hề than phiền gì, chỉ dùng đôi tay bé xíu của mình níu chặt lấy áo tôi để khỏi rơi. Ngoan lắm.

「Rồi, giờ thì đến chỗ mọi người thôi—!?」

Ngay khoảnh khắc tôi vừa định bế Shiro trở về chỗ nhóm Hayama, thì mặt đất bỗng rung chuyển. Động đất!? Hay là sụp đổ? Tôi ôm chặt Bạch Hồ đang sợ hãi vào lòng, đồng thời cảnh giác nhìn quanh. Tập trung toàn bộ giác quan. Và… ngay giây tiếp theo, tôi cảm nhận được nguồn phát ra chấn động này. …Khoan, cái gì!?

「Này, đùa à!? Không thể nào!!?」

Tôi ngẩng đầu lên hét lớn. Và ngay lập tức, trần đá phía trên nơi tôi đang đứng sụp đổ, vô số tảng đá đổ ập xuống đầu tôi…

-

「Tomobe!?」

Kochou cất giọng tựa như tiếng gào thét. Nàng đã sơ suất. Quá đỗi lơi là. Quá đỗi lạc quan.

Tưởng rằng mọi sự đã kết thúc, đến cả nàng cũng đã buông lỏng phòng bị. Khi người giống hệt người nàng yêu nhất ấy lao tới dưới chỗ của bán yêu kia, trong lòng nàng đã nhóm lên chút ghen tị, nhưng cũng chấp nhận đó chính là tính cách của đứa trẻ ấy. Bởi lẽ nàng biết rõ, tình cảm mà đứa trẻ ấy dành cho bán yêu tuyệt đối không phải thứ tình cảm sắc dục, nên Kochou cũng không can thiệp gì thêm.

Và rồi, chính là cảnh tượng thê thảm trước mắt. Tảng đá lớn phía trên đầu cậu bỗng vỡ ra và sụp đổ. Vô số tảng đá lớn rơi xuống hướng về phía cậu . Và đối với Kochou, cũng như mọi người hiện diện nơi đây, không ai có biện pháp nào để đối phó.

「Tomobe………!!? Ta sẽ đến cứu…」

Khoảnh khắc đó, bóng hình cậu ôm lấy thiếu nữ đang dần biến mất trong làn bụi và đá vụn đổ xuống.

「Cố vấn-sama, xin hãy đợi đã! Nhìn kìa…!!」

「Cái đó là…!?」

Kochou đang định lao tới để cứu người giống hệt người nàng yêu, bỗng khựng lại bởi lời của Hayama. Dừng chân, nàng vô thức há miệng ra và nhìn chằm chằm.

Đó chính là một cơn lốc xoáy.

Một cơn lốc xoáy nhỏ bé nhưng dữ dội đã mài mòn và xuyên phá từng lớp đá cứng. Không những thế, nó còn cuốn theo cả lũ yêu quái trên đường đi và tiêu diệt chúng. Những phiến đá bị nghiền nát tiếp tục bị cuốn vào và vỡ vụn trong cơn lốc, lũ yêu quái bị cuốn vào cũng bị xé nát bởi luồng gió điên cuồng và đá vụn, nhanh chóng hóa thành bụi.

「Cái gì vậy…!?」

「Không lẽ… lại là một con quái vật khác sao!?」

Hayama và Shirawakamaru chết lặng chứng kiến cơn lốc xoáy lao vào trong hang động. Họ cảnh giác, nghĩ rằng thứ xuất hiện kia là một địch thủ mới.

「Không phải… Đó là………!!?」

Người đầu tiên nhận ra, là Kochou, kêu lên với vẻ mặt kinh hoàng. Một thoáng sau, Hayama và những người khác cũng nhận ra hình bóng trong tâm bão.

Một người đàn ông trung niên mập mạp, hai tay dang ngang, hai chân duỗi thẳng như chồng lên nhau, đang xoay tròn với tốc độ chóng mặt. Trông y chẳng khác gì một con quay khổng lồ. Những lớp mỡ rung lắc dữ dội, mồ hôi túa ra như mưa, nhưng y vẫn tiếp tục quay. Trong lúc quay, y nghiền nát mọi thứ xung quanh mình như bị hút vào tâm lốc. Cả ba người đều nhận ra y.

Chính là Uemon, thủ lĩnh Ẩn Hành Chúng gia tộc Onizuki.

Uemon, với thân hình phì nhiêu, đang xoay vòng cuồng nộ.

「……………」

Ba người chỉ biết đứng im nhìn cảnh tượng Uemon hạ cánh.

Hạ cánh giữa một thân đầy mồ hôi, Uemon dùng khăn lau mặt và... hắn chạm mắt Kochou và những người khác. Một khoảnh khắc im lặng thoáng qua…

「Ôô! Là cố vấn-sama sao, người vẫn bình an…」

「Uemon! Mau tránh ra!!」

「Hiiii!?」

Một tiếng hét lố bịch tựa như tiếng lợn kêu

Uemon, vừa nở nụ cười nhẹ nhõm khi thấy mẫu thân mình bình an, liền bị Kochou và những người còn lại tỉnh táo đẩy mạnh qua một bên. Cả ba người mặc kệ thân hình mập mạp ngã nhào của y mà lao vút đi, tiến đến chỗ người đang nằm giữa những kẽ hở của đá rơi.

「Tomobe! Cậu không sao chứ!?」

「…K-Kochou-sama? T-thần… không sao… Dù không thể cử động ngay nhưng thần vẫn ổn.」

Banbu vẫn đang ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì xảy ra, liền hoàn hồn khi nghe tiếng gọi của Kochou.

Nhờ vừa rồi lấy thân mình che đầu và cô bé Shiro bên cạnh nên khắp cơ thể cậu bị thâm tím nhiều nơi, nhưng ý thức vẫn rất tỉnh táo.

「…Shiro! Em có sao không!?」

「Hả? À, vâng! Em không sao ạ!」

Banbu nhanh chóng xác nhận tình trạng của Shiro bên cạnh. Câu trả lời ngay lập tức khiến chàng đầy tớ hèn kém cảm thấy nhẹ nhõm tận đáy lòng.

Dù bụi cát bám đầy và quần áo lấm lem, nhưng cơ thể Shiro hoàn toàn không bị thương. Chỉ cần chậm trễ thêm chút nữa, nếu Uemon, thủ lĩnh Ẩn Hành Chúng, không đến kịp, có lẽ cả hai đều đã nguy hiểm. Tomobe cuối cùng cũng nhận ra điều đó.

「…Nhờ có Uemon-sama mà chúng tôi mới được cứu. Thành thật cảm tạ.」

「Hừ, một tên đầy tớ thấp hèn mà cũng dám tự cao. Ta không hề có ý định cứu ngươi.」

Tựa như chỉ vừa mới nhận ra sự tồn tại của Tomobe, Uemon lạnh lùng quay đi, như thể cậu không tồn tại, rồi hướng về phía Kochou.

「Mẫu thân. Nơi này vẫn còn nguy cơ sụp đổ. Xin người nên tạm thời lánh đi thì hơn.」

「Phải rồi… Uemon, ta cần nói chuyện với con sau. Hãy dành thời gian cho ta.」

「Tất nhiên. Có vẻ như còn nhiều điều cần thảo luận.」

Nói đoạn, y lướt ánh mắt sắc bén qua những người đứng quanh Kochou. Khi Kochou đang suy tính xem phải nói sao để che đậy mọi chuyện thì, một luồng khí tức lạ bất chợt ập tới. Không phải yêu khí…mà là linh khí. Tức là, một trừ yêu sư.

「Ara ara, giờ mới đến sao? Sau khi mọi chuyện kết thúc hết rồi thì có đến cũng đã muộn, lão già Miyataka?」

Kochou xoay não hết công suất, khinh miệt nói vậy. Nàng cười nhạt. Nàng che giấu. Nàng dối trá. Để cứu lấy chàng trai, nàng đã đánh cắp công lao của chàng.

「Ồ, ta đến để cứu cố vấn-sama nhưng có vẻ là dư thừa rồi?」

Tiếng đáp lại vọng xuống từ cái lỗ khổng lồ trên trần hang do chính Uemon đục thủng. Một khắc sau, xuất hiện là một con quái vật bùn xấu xí. Có lẽ để xuống được tầng hầm này mà biến đổi ra hình dạng như thế, cái đầu cười giống lão già quay tít, thân thể dài như rết vươn ra vô số tay chân, vừa bò theo vách đá vừa nghịch ngợm mấy con nhện khổng lồ và kappa bị bắt giữa đường.

Một con hình nhân bùn, Ngụy Thần, Nhân Hình Thần… Lão trừ yêu sư già Miyataka, ngồi trên lòng bàn tay của một trong vô số cánh tay ấy, hạ cánh xuống tận sâu nhất của hang động. Quan sát xung quanh, lão điềm nhiên nói.

「Thật là, bất ngờ quá. Tưởng là bị bắt cóc, hóa ra lại thành ra thế này. Không chừng các người cố ý bị bắt để tìm tới tổng hành dinh của chúng?」

「Ara, ai mà biết được? Có điều, rõ ràng vì các người quá chậm trễ, nên ta đành ăn trước đám yêu kia cho đỡ buồn miệng đấy.」

Lão trừ yêu sư già đáp lại, liếc mắt nhìn đống xác yêu rải rác khắp hang. Kochou cũng che miệng cười khúc khích sau tay áo trắng. Thấy vậy, lão già khẽ vuốt bộ râu bạc dài, trầm ngâm.

「Cố vấn-sama! Người vẫn bình an chứ!!?」

Một trừ yêu sư quen thuộc xuất hiện, nhảy từ vách đá xuống, sau ông lão. Lưng đeo cung, bước chân mạnh mẽ, chính là Onizuki Ayaka. Ngay sau nàng, là một chàng trai tóc đỏ, có lẽ là Onizuki Touya.

「Cố vấn-sama, người bình an thật là tốt quá… Hayama!?」

Nàng cúi người chào mừng Kochou bình an, nhưng vừa thấy chàng trai đứng cạnh Kochou thì sửng sốt. Onizuki Ayaka mở to mắt như không tin vào những gì mình thấy, vội lao đến chỗ cậu.…Nhưng ngay sau đó, bị chính Uemon ngăn lại.

「Dừng lại!! Không được chạm vào hắn!!」

「Ah!? Tại… tại sao vậy ạ, Uemon-sama!? Hayama cậu ấy…」

「Không thể xác định hắn có bị kappa xâm nhập hay không!!」

Bị kéo tay lại, không thể đến gần Hayama, Ayaka bất mãn lên tiếng, nhưng Uemon vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, không cho phép.

Ayaka cau mày cay đắng, nhưng trong mắt nàng còn đượm cả buồn thương nhìn Hayama. Còn Hayama, rời khỏi chàng đầy tớ bị thương, đứng lên với nụ cười tự giễu. Cậu không phản bác lời của Uemon.

Thực tế, cậu đúng là đã từng bị kappa lây nhiễm, hơn phân nửa cơ thể đã biến dị. Ngay cả việc cậu có phải là người hay không, giờ đây cũng không thể xác minh.

「Vậy thì, chẳng lẽ chúng ta cũng bị nghi ngờ sao, Uemon?」

Người chen ngang vào lúc này là Kochou. Đôi mắt rũ xuống nheo lại, giọng ngọt như mật, nàng cười lạnh với đứa con trai ruột của mình. Uemon vội lau mồ hôi trên trán bằng khăn tay khác, lau luôn cả mái đầu thưa tóc của mình.

「K-không… Ý con không phải vậy…」

「Nếu muốn kiểm tra thì cứ kiểm tra. Nhưng nếu chưa kiểm tra mà đã định xử lý thì ta sẽ không cho phép đâu nhé? Đứa trẻ đó lần này lập được công lớn đấy. Phải thưởng phạt nghiêm minh.」

「V-vâng…」

「Với lại, chi tiết ta sẽ báo sau, nhưng tên đầy tớ kia cũng có công trong cuộc chiến này. Ayaka, đứa trẻ nữ hầu bên cạnh con không thể tự đi được, hãy giúp đỡ đi. Con cũng đã làm phiền người ta rồi đúng không? Ít nhất thì cũng phải tự mình xử lý hậu quả đi.」

「Eh? V-vâng…!!」

Và rồi, trong lúc Uemon còn đang hoảng loạn, Kochou đã một mình tiếp tục câu chuyện. Nàng cảnh cáo không được phép hành quyết lập tức vì 「nghi ngờ」bị lây nhiễm từ kappa, rồi ra lệnh cho Ayaka phải đưa thiếu nữ bạch hồ an toàn rời khỏi nơi này, trở lại mặt đất.

「………Hừm, vận khí tốt thật đấy nhỉ? Ta tưởng nó đã sớm bị biến thành quái vật hoặc bị ăn thịt mất rồi cơ mà?」

Ayaka hướng về phía thiếu nữ bạch hồ và bế nàng lên, cảnh tượng ấy lọt vào mắt Touya, cậu ta hừ một tiếng chế nhạo khi nói với Hayama đang ở cạnh đầy tớ.

「Vâng, thực sự là rất may mắn.………thật sự, may mắn vô cùng」

Bị chế nhạo, Hayama chỉ khẽ cười gượng đáp lại. Không chút khó chịu, nhưng đến cuối cùng lại thì thầm như thể mang nặng tâm sự. Vừa lẩm bẩm, cậu vừa nhìn về phía đầy tớ bên cạnh mình, đang có vẻ nhẹ nhõm vì tình hình đã tạm lắng xuống.

「………Chậc. Lo mà lo cho bản thân đi. Có phải con nít đâu mà」

Touya tặc lưỡi, như thể thất vọng trước phản ứng đó của Hayama. Tặc lưỡi xong, cậu nói một câu đầy khó chịu. Kochou liếc nhìn hai người họ, định nói gì đó, rồi như sực nhớ ra điều gì, nàng quay sang gọi một thứ khác.

「Thức Thần, ngươi hãy nghe lệnh ta. Ta có thể đoán được phần nào rồi. Trong tình huống thế này, ngươi đáng ra phải được lệnh nghe theo chỉ thị của ta, đúng chứ?」

『KUEE……』

Dù đang trọng thương, Thần Ưng, thuộc hạ của cháu gái nàng, vẫn chậm rãi đứng dậy, Kochou nhìn sang nó và hỏi. Tố Thiên khẽ rên rỉ một tiếng, miễn cưỡng bước tới chỗ nàng.

「Fufu, ta thích những đứa trẻ ngoan ngoãn lắm đấy. Cứ yên tâm, nếu ngươi ngoan ngoãn nghe lệnh tại đây, thì chuyện sai sót lần này… ta sẽ đích thân nói đỡ cho」

Kochou vừa ngoắc tay gọi vừa nói, khiến Tố Thiên nheo mắt đầy bất mãn, song cũng không làm gì hơn. Rồi nó tiến tới gần theo lời gọi. Kochou cột đầy tớ và thiếu niên từng là tiểu đồng lên lưng thức thần kia. Có vẻ nàng định dùng thức thần này để đưa bọn họ lên mặt đất trong một lần.

Trong lúc ấy, từ lối thông lên mặt đất, quân tiếp viện lần lượt kéo đến. Tuy nhiên, phần lớn bọn họ, những người từng dự liệu một trận chiến ác liệt, lại hoàn toàn sững sờ khi thấy vô số xác yêu quái chất đống trước mắt, khiến cho sự căng thẳng của họ lập tức tan biến. Thay vào đó, thứ thu hút ánh mắt họ là vật đang phát sáng rực rỡ trong một góc hang động. Một cây trụ bằng ngọc bích phát ra ánh lục rực rỡ...!!

「Hừm, trưởng lão Miyataka. Thứ kia là………」

「À, cái đó à. Cứ yên tâm đi. Một nửa thuộc về triều đình là điều đương nhiên rồi. Còn lại, đừng lo, ta sẽ không nói là tất cả đều của nhà ta đâu. Ta cũng hiểu là làm vậy sẽ bị chỉ trích mà. Một nửa phần còn lại, như vậy thì sao nhỉ?」

Trước câu hỏi của lão Miyataka, Kochou đáp lời. Nghĩa là trong phần còn lại không giao cho triều đình, nàng chỉ yêu cầu một nửa, tức là một phần tư tổng số, làm chiến lợi phẩm cho gia tộc Onizuki.

Có thể nói đó là một yêu cầu vô cùng khiêm tốn. Có lẽ lượng linh lực này là kết tinh của quá trình hấp thụ từ mạch linh trong suốt nhiều năm.

Vì triều đình nghiêm cấm tuyệt đối việc khai thác mạch linh như thế này, nếu muốn có khoáng vật chứa linh lực dồi dào tương tự, chỉ còn cách khai thác tự nhiên hoặc mua với giá cực kỳ cao. Với tính hữu dụng và độ hiếm như vậy, việc độc chiếm là điều dễ hiểu, và nhìn vào hoàn cảnh hiện tại, gia tộc Onizuki cũng có quyền yêu cầu điều đó.

「Vậy thì bên ta xin nhận ba phần mười.………Phần còn lại sẽ chia cho các gia tộc khác, chi tiết tỷ lệ thì bàn sau có được chứ?」

「………Uemon」

「Buh!? C-có chuyện gì vậy ạ!?」

Trước lời nói của lão, Kochou quay sang gọi Uemon. Có lẽ vì dư âm của chuyện trước đó, Uemon co rúm lại và trả lời đầy căng thẳng.

Y vừa là một người con hiếu thảo, đủ để lo cho sự an toàn của mẹ mình, đồng thời cũng e sợ bà mẹ ấy. Từ nhỏ đã bị áp chế, chỉ cần bà nghiêm mặt, bộ dạng kiêu ngạo hằng ngày của y liền tan biến, để lộ vẻ thảm hại chẳng khác nào một con heo con sắp bị thọc tiết. Cuối cùng thì, đã là mẹ con, thì mãi mãi vẫn là mẹ con.

「Không cần căng thẳng như thế. Đàm phán với phía Miyataka, con lo đi. Chuyện này là sở trường của con mà, đúng không?」

「B-buhi………!!」

Trước mệnh lệnh của Kochou, Uemon phát ra âm thanh như tiếng lợn con, nhưng đó là lời đáp thuận theo.

「………Ta cũng già rồi. Giờ sẽ lên mặt đất nghỉ ngơi một chút. Vậy thì, phần việc còn lại nhờ cả vào con nhé」

Nói rồi, Kochou cùng Tố Thiên và các thức thần khác cưỡi lên cao và thẳng tiến về mặt đất. Lão Miyataka nhìn bóng dáng họ khuất dần mà nét mặt vẫn không khỏi ngờ vực.

『A... Aaa………』

「Sao vậy, bù nhìn?」

Bất chợt, thức thần hình nhân đang chở lão cảm thấy có điều bất thường, liền nghiêng đầu phát ra âm thanh gầm gừ. Vừa rên rỉ, ánh mắt nó không rời khỏi mặt đất, nơi đoàn người của  Kochou đang đi ngược hướng với đội thanh trừng, quay trở lên mặt đất.

「…………」

Lão trừ yêu sư lão luyện Miyataka khẽ nheo mắt khi thấy phản ứng ấy từ thức thần của mình.

Lão trừ yêu sư già từng vào sinh ra tử ấy lại một lần nữa phóng mắt nhìn khắp không gian dưới lòng đất. Khắp nơi là xác cháy đen của kappa và yêu quái nhện, xác đại yêu chuột chũi bị nghiền nát phần đầu cùng sinh vật giống như sâu bướm mọc ra từ đầu nó bị xé xác. Con yêu nhện kia toàn thân cháy rụi, đến cả thần lực cũng không còn sót lại chút nào.

Và rồi… thứ hình nhân yêu quái bí ẩn, giờ chỉ còn là một vệt máu dưới mặt đất sau trận chiến dữ dội…

「Thật là kỳ quái. Với một người như ả, sao lại đòi phần chia ít như vậy. Mà đám kappa này… rốt cuộc đã bị thiêu chết bằng cách nào chứ」

Lẽ ra linh thuật hỏa độn không thể thiêu chết được bọn chúng. Huống chi, ả Kochou kia vốn là bậc thầy của thức pháp đơn giản. Không rõ bằng cách nào mà ả có thể xử lý bọn chúng. Còn nhiều điều khác khiến người ta phải để tâm.

Tất nhiên, là danh môn trừ yêu sư, thì cũng không lạ nếu mỗi nhà giữ một hai bí chiêu không công khai…

「………Quả nhiên là có gì đó bất ổn」

Chỉ cần nghĩ đến cách nói chuyện vừa rồi của ả. Không lẽ… đã bị yêu quái tráo đổi thân xác? Không thể nào, nhưng… lão Miyataka cứ có cảm giác như có điều gì đó cứ lởn vởn không yên.

………Không ai để ý rằng, trên cổ tên đầy tớ tả tơi đang được đưa lên mặt đất, có một con nhện con màu trắng nhỏ xíu bám chặt lấy. Và rằng… sinh vật ấy đang phát ra một luồng thần khí yếu ớt.

-

Thời gian đã trôi qua ít lâu kể từ sau cuộc thảo phạt. Đội thanh trừng sau khi xuống lòng đất đã gần như quét sạch đám yêu quái đang ẩn náu, và lúc này, những người bị thương cùng một số gia tộc trừ yêu đã bắt đầu rút lui.

Ngược lại, triều đình bắt đầu đưa vào các quân đoàn và đội ngũ samurai, hợp lực với đám Lý Cứu Chúng còn sót lại để tiếp tục tiêu diệt và tẩy trừ những yêu quái bị các trừ yêu sư bỏ sót, đặc biệt là tại mặt đất.

Dưới lòng đất cũng vậy, trận chiến vẫn chưa hoàn toàn kết thúc.

『Kiki………』

Con yêu quái hình nhện vừa định gầm gừ uy hiếp thì đã bị tiêu diệt dưới một nhát thương. Dưới ngọn thương mang theo hơi lạnh kết hợp giữa thủy độn và hỏa độn, yêu nhện lập tức bị đông cứng, sau đó vỡ ra vì làn sóng chấn động theo sau, cuối cùng nát vụn như mảnh thủy tinh. Người đã ra tay, một trừ yêu sư trung niên xuất thân từ gia tộc Hakura, thu lại thương rồi thở dài.

「Thật tình, tưởng chừng được về rồi ai ngờ phải ở lại trông coi... chịu không nổi thật đấy.」

Trừ yêu sư bị lưu lại nơi tận cùng trong hang ổ khổng lồ do thổ nhện tạo nên, trong lòng tràn ngập chán ngán.

Thi thể của nhện đất là điều không cần nói, cả thi thể của Thiên Niên Thổ Long, đặc biệt là cột ngọc bích vẫn còn tích tụ linh khí đậm đặc sau khi phóng thích một lượng linh lực khổng lồ để diệt Tsuchigumo, những thứ ấy cả trừ yêu sư lẫn triều đình đều không thể bỏ mặc mà rút lui.

Tuy nhiên, đúng là trong loạt trận chiến trên mặt đất, đội thanh trừng đã tiêu hao đáng kể, mà trong hang ổ và trên mặt đất vẫn còn sót lại đám yêu quái như kappa và nhện, dù chỉ là số lượng ít ỏi, vì vậy, việc thu hồi lập tức những thứ trên cũng không khả thi. Đối với triều đình, việc tiêu diệt hoàn toàn và khử trùng đám kappa là ưu tiên hàng đầu.

Kết quả là, khi đội thảo phạt chính bắt đầu rút lui, một số gia tộc trừ yêu và các nhóm đầy tớ, ẩn hành chúng ít hao tổn lực lượng đã được giữ lại, phối hợp cùng quân đội và võ sĩ triều đình, đặc biệt là làm nhiệm vụ canh gác dưới lòng đất. Tuy nhiên, đám yêu quái còn lại không đáng sợ gì khi đã mất chủ lực và hệ thống chỉ huy. Đối với các trừ yêu sư, lực lượng chủ lực, thì đó chẳng qua chỉ là mấy công việc lặt vặt nhàm chán. Phải nói là vô cùng tẻ nhạt.

Vì vậy, bốn trừ yêu sư bị lưu lại tại tầng sâu nhất dưới lòng đất vừa uống nước từ bình, vừa nhai bánh kẹo, buông lời nhàn đàm đầy chán chường trong khi đám đầy tớ đi tuần tra. Chỉ là để giết thời gian.

Dẫu vậy, không thể gọi đó là lơ là.

Bởi dù có phần lười biếng, bọn họ đã tiêu diệt hơn chục tàn binh yêu quái như kappa và nhện kéo tới vì linh khí từ cột ngọc bích và thi thể đồng bạn. Tất cả đều bị tiêu diệt trong chớp nhoáng.

Nếu xét theo số lượng tàn binh dự tính, lực lượng bị lưu lại còn dư thừa là đằng khác. Đặc biệt là pháp sư đến từ gia tộc Hakura, một người sử dụng băng khí và là bậc thầy sử dụng thương. Nếu y nghiêm túc, có thể đông cứng cả đại sảnh chỉ trong vài giây, thậm chí tạm thời làm ngưng đọng thời gian. Thương pháp của lão đủ sức diệt gọn hàng chục kappa cùng lúc. Những người còn lại cũng đều có sở trường riêng. Mọi thứ đều được chuẩn bị chu toàn.

「Chết tiệt, rốt cuộc chỗ béo bở nhất lại rơi vào tay Onizuki và Miyataka chứ gì? Bọn mình chẳng khác nào làm không công đâu chứ?」

Một trong những kẻ bị lưu lại, một pháp sư trẻ thuộc gia tộc Higurashi vừa ngồi lên thi thể Thiên Niên Thổ Long vừa càu nhàu. Dù có nhiều gia tộc tham chiến, thì tin đồn trong đội thảo phạt đã lan rộng.

Phần lớn xác yêu quái đặc biệt được dùng làm tài liệu chú cụ hay mẫu nghiên cứu, cũng như ngọc bích, sau khi giữ lại phần của triều đình, gần như toàn bộ đều rơi vào tay hai danh gia của vùng Bắc Thổ. Phần còn lại chỉ nhận được ít tiền bạc hoặc tước vị lẻ tẻ. Than phiền cũng là điều dễ hiểu.

「Chẳng còn cách nào khác. Mấy con to đều bị hai nhà đó xử lý trước rồi. Có thừa mứa một chút cho mình là may rồi đấy」

Nghe vậy, một nữ trừ yêu sư chen vào. Cô không phải đầy tớ, chỉ xuất thân từ một gia tộc trừ yêu sư nhỏ.

「Ha! Đúng là tụi tép riu như bọn mình thì… được bù lại ít chi phí tổn thất là may mắn rồi?」

Gã thanh niên thuộc nhà Higurashi, vừa mới than vãn trước đó, vừa nhai khô vừa thở dài nặng nề.

Dù là gia tộc trừ yêu, nhưng nội tình mỗi nhà mỗi khác. Có gia tộc như Onizuki hay Miyataka, đại địa chủ, phát triển kinh doanh, nhân lực và tài sản đều nhiều. Nhưng ở hàng dưới, dù giàu hơn dân thường nhiều, chi phí lại lớn chẳng kém.

Càng triều đình và nhân gian thịnh vượng, việc trừ yêu càng kém sinh lợi, một nghịch lý trớ trêu. Triều đình cũng âm thầm siết chặt các gia tộc trừ yêu, vốn là mầm mống phản loạn tiềm tàng. Việc thượng kinh phụng sự, đối với nhà nhỏ, là một gánh nặng lớn.

「Chính vì thế, lão Miyataka mới biến bọn chúng thành vật hy sinh đấy thôi? Quả là thủ đoạn thâm hiểm」

Một trừ yêu sư khác nêu lên. Câu nói thẳng thừng khiến ba người còn lại khẽ nhíu mày. Ai cũng hiểu rõ, ý nói đến việc khi doanh trại bị kappa tập kích, lũ làm chui kia đã bị đem ra làm mồi nhử.

「Thì là vậy thật đấy…」

「Hứ, bọn đó chẳng phải chỉ là bọn cướp đội lốt trừ yêu sư thôi sao? Có chết cũng chẳng ai quan tâm đâu.」

「Chính xác. Bản thân sự tồn tại của chúng đã là nghịch mệnh thiên tử và triều đình rồi.」

Trừ yêu sư trung niên nhà Hakura tỏ vẻ khó chịu, nhưng hai người trẻ còn lại phản ứng dữ dội. Thực tế, trong số đông các trừ yêu sư, quan điểm này là chủ đạo.

Triều đình cấm tuyệt đối sự tồn tại của trừ yêu sư, chú cụ sư và yểm chú sư hành nghề bất hợp pháp. Bọn chúng là những kẻ làm bừa trong lãnh thổ, có hành vi xấu, chẳng khác nào tội phạm. Hành vi của bọn chúng làm hoen ố danh tiếng của trừ yêu sư chính thống. Vì vậy, gần như không có ai phản đối việc Miyataka lợi dụng bọn chúng như vật tế. Ngược lại, dù không nói ra, nhiều người còn thầm tán thưởng.

「Triều đình ư? Ở cái nơi này mà còn bày vẽ lời hay ý đẹp thì thôi đi? Mấy thứ đó là cái cớ thôi, đúng chứ?」

Ba người còn lại đều lảng tránh ánh mắt của người vừa thốt lời thẳng thắn ấy. Đúng vậy, vì triều đình, vì Thiên Hoàng, nhưng không phải hoàn toàn là vì thế. Với họ, sự thù ghét dành cho đám làm chui còn mang tính thực tế và trần tục hơn nhiều.

Không được triều đình hay Âm Dương Liêu công nhận, lũ hành nghề trái phép kia dù có nhiều kẻ phạm tội, nhưng cũng tham gia tiêu diệt yêu quái ở vùng xa xôi triều đình không với tới, sản xuất bùa chú khi khan hiếm. Có cầu thì có cung, nếu hoàn toàn vô dụng, chúng đã bị bài trừ. Một phần dân chúng vẫn âm thầm sử dụng chúng, nên chúng chưa bị tận diệt.

Chính vì thế, với trừ yêu sư chính thống, bọn làm chui thậm chí còn đáng ghét hơn cả yêu quái. Đối với nhiều người, chúng là những con chuột ăn cắp công việc, cắn xé quyền lợi. Đặc biệt, với các trừ yêu sư gia tộc nhỏ, hay gia nhân, chúng là đối tượng của hận thù.

「Fufu… mà, mấy chuyện như thế giờ nói cũng muộn rồi nhỉ?」

Người đàn ông từng thốt ra sự thật ấy cười khẩy chính lời mình. Y biết rõ, trừ yêu sư vốn không phải vì dân mà tồn tại. Ai nắm sức mạnh vượt xa thường nhân, cuối cùng cũng sẽ trở nên tham lam, kiêu ngạo và lạnh lùng.

Ba người còn lại lộ vẻ khó chịu trước người đồng đội cứ vạch trần sự thật khó nuốt. Đặc biệt hai người trẻ nhăn mặt rõ ràng. Trừ yêu sư nhà Hakura, người lớn tuổi nhất nhóm, thấy vậy định mở lời xoa dịu thì… đột ngột, sắc mặt ông ta cứng lại.

「………!? Đợi đã, im lặng.」

「Hả? Gì vậy… cái gì thế này…!?」

Trừ yêu sư nhà Hakura đột ngột cảnh giác, cầm thương lên. Người thanh niên nhăn mặt khó hiểu nhưng rồi cũng nhận ra điều dị thường. Cô gái trẻ cũng vậy.

Khí tức của đầy tớ và ẩn hành chúng vừa canh gác xung quanh đã biến mất. Không còn sót lại ai. Không có cả tiếng hét.

「Không kịp báo động ư? Nó đến rồi…!!?」

Trong hang động mờ tối chỉ có chút ánh lửa, từ sâu trong bóng tối, trừ yêu sư nhà Hakura nhìn thấy bóng đen tiến lại. Ánh lửa soi rõ, cơ thể xanh lục, cặp mắt to ánh vàng…

「……!? Kappa!? Vẫn còn… các ngươi làm gì vậy!? Mau rút vũ khí! Không thấy gì à!?」

Phát hiện hơn mười con yêu hà đang áp sát, trừ yêu sư nhà Hakura vội vã thủ thế. Nhưng tên đồng đội khi nãy vẫn thản nhiên không cảnh giác, chính là thanh niên với những lời lẽ thô kệch trước đó. Dù không ưa hắn, ông không thể để hắn chết oan.

Thế nhưng, người thanh niên nọ chỉ liếc nhìn ông, nhếch môi cười nhạt, cười gượng, cười nhạo, rồi cất lời như đang bàn chuyện ăn tối.

「À, ông không cần lo. Chúng sẽ không tấn công tôi đâu. Nói đúng hơn, tôi gọi chúng tới đấy」

「Hả? Ngươi nói…Guh!?」

「Ngươi đang nói cái gì thế…」 Ông định thốt lên, thì thấy bụng mình đau buốt. Ông cứng đờ người, nhìn xuống, có thứ gì đó trắng hếu xuyên qua bụng từ phía sau. Ánh mắt hoang mang, ông há miệng phun máu, thờ phì phò, rồi gục chết.

「Cái gì? Chuyện gì…」

Một trừ yêu sư khác quay lại khi thấy đồng đội bị đánh lén, nhưng lời chưa kịp dứt, nửa sau đầu của y đã bị khoét mất. Với nét mặt kinh hoàng, y đổ sụp xuống, chắc chẳng kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Nữ trừ yêu sư còn lại nhìn thấy tất cả. Người được gọi là đồng đội, kẻ thứ tư, vừa còn bàn luận về lũ trừ yêu sư chui, đã cào nát đầu kẻ kia, để não văng đầy đất. Dù hoảng loạn, cô vẫn rút song kiếm… nhưng trong khoảnh khắc đó, đôi tay bị chặt lìa.

「Aahg…!?」

Tay cụt phun máu, cô hét lên trong hoảng loạn. Thứ đội lốt 「da」người của gã thanh niên đã vung vuốt trước đòn tấn công, chặt đứt tay cô ngọt như dùng bảo kiếm.

「Không… aaaa… tay tôi… tay của tôi…!!?」

Nữ trừ yêu sư quỳ gối, thét lên vì đau đớn tột độ. Trong cơn khóc lóc thảm thiết, cô chợt nhận ra tiếng gào thét kỳ dị từ phía sau.

「Ka, kappa...!? Hiyaa... dừng lại... dừng lại!! Đừng lại gần!! I-iyaaaaaaaaaa…………」

Ngay giây phút tiếp theo, cô bị kéo tuột vào bóng tối bởi đám quái vật đang ẩn nấp trong đó. Bị bao vây bởi hàng chục sinh vật màu xanh lục, chúng đè cô xuống bất chấp tiếng khóc than và sự vùng vẫy tuyệt vọng. Tiếng hét của cô dần bị bóp nghẹt, đến mức chẳng ai còn hiểu cô đang nói gì.

Chứng kiến cảnh tượng ghê tởm như thế, chàng thanh niên còn lại tại hiện trường chỉ lặng lẽ theo dõi. Trong ánh mắt hắn, đó chỉ là một màn kịch nhàm chán, buồn tẻ đến mức không đáng để bận tâm.

『Ồ, đến đón ta sao? Thật ngại quá, để ngươi mất công rồi.』

Nghe tiếng nói đó, gã pháp sư trẻ quay lại. Trước mắt hắn là kẻ đã ám sát vị pháp sư kỳ cựu nhất trong đội trừ tà nhà Hakura bằng một đòn bất ngờ.

Sinh vật đó vốn được cấy vào trong xác của Thiên Niên Thổ Long như một loại vật chứa kích hoạt trễ. Khi còn là trứng, nó được nhét vào ruột của Thổ Long, và nay, phá bụng con dị thú đen sì mà chui ra, chính là một loại yêu quái ký sinh.

Tuy nhiên, việc cấy nó vào Thổ Long không phải để làm bẫy, mà là nhằm đảm bảo an toàn cho người tạo ra nó.

「Ôi chao, đúng là một vật chứa tồi tệ. Dù mang hình dạng ghê tởm như vậy, ngươi vẫn chưa phát điên sao, thật đáng ngưỡng mộ đấy.」

Sinh vật yêu quái này, được chế tạo bởi chính tay yêu quái Nue, dùng làm vật chứa dự phòng, có hình dạng thật kinh khủng. Miệng không hàm, trông như lươn tám mắt, mọc đầy răng nanh sắc nhọn, xung quanh lại mọc ra năm xúc tu như sao biển. Toàn thân nó được bao bọc bởi một lớp nhớt không mùi không vị, có thể làm trượt lưỡi kiếm và giảm ma sát, nhờ đó di chuyển với tốc độ cao mà không gây ra tiếng động hay rung chấn nào.

Quan trọng nhất là khả năng gây nhiễu nhận thức có giới hạn, nhờ những phù văn khắc đầy thân thể. Tương tự như viên ngọc Magatama do ám bộ triều đình sử dụng, sinh vật này có thể ẩn mình vào 「điểm mù」 của nhân loại, kết hợp với lớp nhớt để hoàn toàn đánh lừa ngũ quan của con người. Chính nhờ vậy mà nó đã hạ gục được lão trừ yêu sư dùng thương đáng lẽ phải rất lão luyện mà không bị phát hiện.

Mặc cho âm vực phát ra rõ ràng khác loài người, nó vẫn có thể nói tiếng người, một thành quả của cải tiến kỹ thuật từ người tạo ra nó. Nếu có một học giả nghiên cứu dị chủng ở đây, hẳn sẽ nhận ra đây là một sinh vật cải tạo cực kỳ tinh vi và tiên tiến.

…Dẫu thế, đối với Kamui, việc nhập vào cái thân thể đó còn tệ hơn cái chết. Hắn biết rõ thân thể mình cũng đã quá khác người thường, nhưng đến mức như con vật này thì đúng là không thể chịu nổi. Thẳng thắn mà nói, quá kinh tởm.

『Thật là, dù chính ngươi cũng bị cải tạo nặng nề như thế… nếu xét về bản chất, ngươi còn xa rời nhân loại hơn cả thân thể này đấy. Chỉ vì hình dạng mà từ chối thì đúng là thiển cận.』

「Ở quê nhà, tôi đã được dạy dỗ rất tốt rằng không nên động vào món gì thấy ghê tởm.」

Dù vậy, tôi vẫn không thể chịu nổi nấm trơn, Kamui nhếch môi cười khinh khỉnh. Vừa cười, hắn vừa xé toạc tấm da người đội trên đầu rồi vứt đi. Lũ kappa lập tức lao tới xâu xé mặt nạ da người như bầy bồ câu bu quanh mồi, hắn nghĩ.

Nue – khi còn là người được gọi là Nogami Yoritsugu, nay đã ra lệnh cho Kamui trà trộn vào đội trừ yêu. Chính xác hơn, khi lũ yêu quái nhện và quân đoàn kappa tấn công doanh trại của đội trừ yêu sư, Kamui đã giết một trừ yêu sư rồi lấy lớp da của hắn để trà trộn vào. Đây là hành động thâm nhập được chỉ thị sẵn nhằm phục vụ nhiều mục đích khác nhau. Và giờ đây, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Kamui đang hội ngộ cùng chủ nhân mình, con yêu quái Nue kia… đồng thời cũng là lúc thu hồi lực lượng quý giá còn sót lại.

『Kikiki!!』

『Kikikiki…』

Không biết từ lúc nào, vô số quái vật màu lục đã tập trung trong không gian ngầm. Ước chừng khoảng một ngàn con kappa đã tập hợp theo lời triệu hồi của Kamui và Nue. Với đặc tính miễn nhiễm linh lực, số lượng này đúng là một lực lượng đáng kể… nhưng đối với Kamui, thật đáng thất vọng.

「Tôi đã cố giấu chúng càng nhiều càng tốt dựa vào kế hoạch tấn công của đội trừ yêu. Nhưng không ngờ lại bị tiêu hao nhiều đến vậy.」

Kamui phàn nàn như thể chuyện chẳng liên quan tới hắn. Hắn đã đánh giá thấp đội trừ yêu. Ngay từ đầu đã bị tấn công bằng khí độc, sau đó còn bị dụ dỗ lộ lực lượng trong cuộc đột kích trại, rồi bị thiêu hủy sạch sẽ. Không hề nhân nhượng.

『Ta đã bảo mà. Đừng xem nhẹ bọn họ. Ta từng cảnh báo rằng chúng sẽ dùng thủ đoạn bỉ ổi, hèn hạ rồi còn gì?』

「Nhưng đâu phải mọi thứ đều là lỗi của tôi đâu? Theo thỏa thuận thì tôi giúp con nhện tự sát, còn đổi lại sẽ được nhận đám kappa đã tạo ra cơ mà, phải không nào? Nếu kế hoạch bị thay đổi thì tôi cũng chịu khổ lây thôi.」

Đợt dịch kappa này vốn chỉ là mồi nhử để dẫn dụ lũ trừ yêu sư. Dự định ban đầu là sẽ tặng vài con cho bên yêu quái nhện làm binh lính, còn Nue thì sẽ thu hồi lũ kappa đã cải tạo để nghe lệnh mình, rồi sau đó kích nổ linh mạch để xóa sạch mọi dấu vết, cả nhện lẫn trừ yêu sư. Sau đó chuồn gọn. Ai ngờ kế hoạch lại bị kéo dài thế này, kết cục thì ra nông nỗi ấy.

Quả thực, đây là vấn đề nghiêm trọng. Để chuẩn bị cho 「thời khắc」sắp tới, việc tăng cường lực lượng là điều tất yếu. Nhưng việc tạo ra thêm kappa đâu có dễ. Khác với đám thuộc hạ của Địa Mẫu Thần, nguyên liệu để tạo ra kappa là con người. Nuôi dưỡng con người cần thời gian, tiền bạc nhiều hơn tưởng tượng.

Tại các 「trại chăn nuôi」được Nue thiết lập sâu trong núi, nơi con người chẳng lui tới, việc sản xuất kappa hàng loạt là điều gần như bất khả. Vì vậy, đôi khi chúng mới dựng nên các vụ 「bùng phát dịch bệnh」như lần này, rồi thu hồi một phần để dùng sau này…

Nhưng đợt này thì thất bại thê thảm, số lượng thu được chưa bằng một phần tư kỳ vọng, chưa kể còn bị ngăn cản việc kích nổ linh mạch để phi tang. Kamui rõ ràng có lý do để càu nhàu về việc Nue không ra lệnh rút sớm hơn.

『Thật xin lỗi nhé. Nhưng mà, dù sao thì ta cũng chẳng nghĩ con Bích Quỷ đó sẽ cho phép một vở kịch nhàm chán đến vậy đâu. Muốn đạt được mục tiêu, đồng thời làm hài lòng cô ta, thì kết cục thế này là không thể tránh khỏi.』

Ký sinh trùng cất lời như thể đang xin lỗi. Nue đã từng nhiều lần tiếp xúc với Akagami Aodoji, nên rất hiểu tính cách ả. Một 「kịch bản」 đơn điệu như nổ linh mạch để xóa sạch mọi thứ, bao gồm cả vật yêu thích của ả ta, là điều ả tuyệt đối không dung thứ.

Dù ngoài miệng hay lảng tránh, nói rằng sẽ không giúp đỡ vật yêu thích, nhưng điều đó chỉ giới hạn trong việc 「không can thiệp vào cốt truyện.」 Nếu không thích tình huống, ả ta sẽ ngang nhiên thay đổi nó theo ý mình. Nue có thể dễ dàng tưởng tượng ra cảnh bị nghiền nát như thịt xay bởi cơn cuồng phong đúng khoảnh khắc định kích nổ linh mạch.

…Mà nói cho cùng, làm gì có ai đi tin vào lời hứa của một con oni chứ.

『Dù sao thì, ta cũng thấy hắn rất thú vị. Không chỉ một mà đến hai lần hắn đều từ chối cám dỗ của Địa Mẫu Thần. Thật đáng kinh ngạc. Mà tên nhóc kia cũng thật đáng tiếc. Cá nhân ta rất muốn giữ lấy hắn…』

Giọng điệu tiếc nuối ấy là vì hắn đã để vuột mất cả tên đầy tớ và cậu bé kia. Quân đoàn kappa tấn công sau lũ nhện là do Nue gấp rút triệu hồi, và qua thần giao cách cảm đã ra lệnh bắt sống Shirawakamaru. Nếu có thể thì mang luôn cả tên đầy tớ kia… Tuy vậy, mệnh lệnh đó chỉ dẫn đến tổn thất vô ích.

『Thật tiếc quá. Không có cách nào bắt được sao?』

「Thì tôi chỉ là kẻ làm thuê, ông muốn làm gì cũng được. Nhưng làm thì đừng lôi tôi vào. Gã đầy tớ đó có một cô gái bên cạnh, ghê gớm lắm đấy. Tôi không muốn bị đập vỡ sọ lần nữa đâu.」

Kamui nhăn mặt khi nhớ lại lần bị con quái vật hồng đó giết chết bằng một cục đá ở kinh đô. Thà đánh nhau với yêu quái còn hơn đối mặt với thứ đó. Ngay cả Ryuuhi, đàn anh giàu kinh nghiệm chiến trận của hắn, cũng bị đánh đến mức không chống cự nổi, cảnh tượng ấy thật sự gây sốc với Kamui.

『À, là cô bé đó à? Quả thật là một cá thể xuất sắc. Hồi Đại Loạn, gia tộc Onizuki chỉ được xem như dòng họ trung bình... Không ngờ lại tạo ra được một tuyệt phẩm đến vậy. Thời thế đổi thay thật.』

Lời nói của Nue tuy là lời khen, nhưng lại không có chút ngạc nhiên, trái lại còn mang theo vẻ nhàm chán. Như thể đang nói đến một kết quả hiển nhiên.

Thực ra, với Nue, Onizuki Aoi là một sự tồn tại 「nhàm chán」. Không thể phủ nhận nàng mạnh mẽ, to lớn, thiên tài... nhưng với Nue, chỉ có thế. Nàng tiểu thư sắc hồng ấy chỉ khiến hắn cảm thán, chứ không đủ để khiến hắn kinh ngạc.

「...Giờ thì tôi sẽ dẫn bọn này đi. Còn người, tính ở lại đây nữa à?」

Lo sợ rằng nếu cứ nói chuyện mãi sẽ bị giao nhiệm vụ bắt cóc con quái vật hồng đó, Kamui cắt ngang và hỏi. Dù sao thì thời gian cũng không còn nhiều. Những người ở tầng hầm này, từ trừ yêu sư, đầy tớ đến ẩn hành chúng, đều đã bị xử lý sạch sẽ. Nhưng chẳng bao lâu nữa, người thay thế sẽ xuống. Trước khi bọn trên kia xác nhận xong và đổ dầu thiêu rụi nơi này không chút nương tay, tốt nhất là nên rút lui.

『Không, ta cũng nên rút thôi. À, nhưng trước đó phải thu lại cái này đã. Mẫu vật quý giá mà.』

Nói rồi, Nue, trong thân xác con ký sinh vật xấu xí, bắt đầu nhai ngấu nghiến xác chết dưới chân mình... chính là con ký sinh bị con dị vật màu đen xé xác. Tuy nhiên, hành động này không chỉ là ăn. Đó là kiểm tra. Khi dị vật kia đâm thủng bụng con quái, thứ bị giữ lại trong cơ thể chính là 「mẫu vật」. Cơ thể hiện tại của Nue được trang bị chức năng phân tích và giải mã mô thịt đã tiêu thụ.

「Ugh, ghê thật... Được rồi, các ngươi, đi thôi. Dừng ăn uống đi, theo ta.」

Kamui ra lệnh cho lũ kappa đang ngấu nghiến xác trừ yêu sư bằng vẻ mặt chán chường. Hàng trăm, hàng nghìn sinh vật màu xanh làm theo lệnh hắn. Con nào còn mải mê ăn thì bị đá thẳng vào mông lôi đi.

Trong một góc của hang động rộng như tổ kiến này có một mạch nước ngầm. Bọn họ sẽ đi theo dòng nước để đến một căn cứ do Nue chuẩn bị. Tốt nhất là rút lui trước khi triều đình và đội trừ yêu phát hiện ra.

『Chà chà, làm việc chăm chỉ thật. Đáng khen... Ồ?』

Trong khi quan sát công việc của cấp dưới kiêm đệ tử, Nue đột nhiên im bặt khi đang thu thập xác yêu quái và máu thịt của dị vật. Hắn hiểu ý nghĩa của nó, và liền nở nụ cười khoái trá.

『Ồ, chuyện này lại... Quả thật, nhân quả đúng là luân hồi.』

Con quái vật cười khẽ đầy thích thú. Nụ cười như một người lớn bất ngờ tìm lại món đồ chơi tuổi thơ, vừa thuần khiết vừa mang theo hàm ý hiểm độc khiến kẻ khác bất an. Kamui, với nhiều năm đồng hành, thừa hiểu đó là nụ cười của một kẻ đang nghĩ đến điều chẳng lành.

『Thật thú vị. Thật đấy. Cả Bạch Hồ và tiểu thư nhà Matsushige... Quả là thế gian này nhỏ bé. Khi những trùng hợp như thế này xảy ra, người ta muốn tin rằng đó là định mệnh. Dù đã là người lớn, ta cũng thấy tim đập rộn ràng như trẻ thơ vậy.』

Nue khẽ cười khúc khích, rồi hắn tuyên bố.

『Ta sẽ thay đổi kế hoạch. Kamui-kun, ngươi về trước và nghỉ ngơi đi. Còn ta, phải tới kinh đô. ...Phải sớm thông báo chi tiết vụ việc lần này cho bằng hữu của ta...』

Nue không nói gì thêm, lặng lẽ trườn mình sát mặt đất. Trong lúc trườn đi, con quái vật xấu xí ấy chẳng mấy chốc đã biến mất vào bóng tối trong hang động………

「………Rốt cuộc thì người mới chính là kẻ không còn nhân tính chút nào.」

Thoáng liếc nhìn bóng lưng của chủ nhân, cũng là sư phụ hắn, một yêu vật đã hoàn toàn đánh mất hình dạng con người, Kamui buột miệng thì thầm như thế trong vô thức.

Và rồi, hắn cảm thấy thương xót cho tên đầy tớ kia, người từ nay sẽ bị con quái vật này dòm ngó vô cùng nghiêm túc.

Nghĩ đến kết cục của chàng trai đó, trong một tương lai không xa sẽ bị con quái vật ấy chà đạp, giày vò cả phẩm giá lẫn linh, mọi thứ đều trở thành trò đùa trong tay nó……