Thế gian này vốn dĩ luôn khó sống, còn thứ gọi là cứu rỗi thì cho dù có đứng chờ cũng chẳng bao giờ chịu đến. Số mệnh là tàn nhẫn, thế nhân là lạnh lùng, tai họa thì lại cứ liên tiếp giáng xuống đầu kẻ đang khổ sở.

Bởi vậy, dưới bầu trời mùa đông tuyết đang rơi dày đặc, cậu cõng cuốc trên lưng, bước đi trên đường về. Từ sáng sớm cho tới tận hoàng hôn vẫn phải làm việc không ngừng, để rồi trong cơn mỏi mệt rã rời khắp thân, cậu lặng lẽ quay về.

Chuyện đó cũng là điều không thể khác. Người cha từng là trụ cột trong nhà, nay đã chẳng thể làm nông được nữa. Củi cũng không thể nhặt, rau rừng cũng chẳng thể hái. Người đã mất đi một chân, thử hỏi còn có thể ra đồng làm lụng thế nào? Bởi vậy cậu mới phải thay cha gánh vác công việc nặng nhọc. Hơn nữa…

「………Lại còn bắt đầu có tuyết rơi rồi nữa chứ」

Lời thì thầm ấy, chỉ toàn là oán hận. Do mùa hè năm nay lạnh hơn thường lệ khiến mùa màng thất bát, lại thêm đợt không khí lạnh đến sớm hơn mọi năm, phần lớn sản vật ít ỏi thu được đều bị lấy làm thuế ruộng và tiền thuê đất. Mùa thu lên núi định hái quả rừng, nấm, rau dại hay nhận mấy việc lặt vặt cũng chẳng thu được bao nhiêu. Dự trữ để cầm cự qua mùa đông này là quá đỗi ít ỏi… chính vì thế mà cậu đã cùng cha cố gắng làm việc cả trong mùa đông, và kể từ khi cha không thể lao động được nữa, cậu một mình tiếp tục gánh vác.  Không làm thì chỉ có chết đói mà thôi.

Người ở thôn quê có sự ấm áp mà nơi thành thị không có ư? Thứ đó chẳng qua chỉ là ảo tưởng. Ít nhất là trong thế giới này, nơi mà con người lúc nào cũng lo sợ nạn đói, thiên tai và yêu quái, thì cho dù hàng xóm có chết đói đi nữa, cũng hiếm khi có ai đưa tay giúp đỡ. Ai ai cũng đang chật vật để sống còn mà thôi…

「………!!」

Nghiến răng vì bất lực, cậu lại tiếp tục bước đi. Dù có bất mãn với thực tại cũng chẳng ích gì. Nếu là kiếp trước thì còn đỡ, chứ ở thế giới này, dù có than vãn cũng chẳng thay đổi được gì. Miễn là còn thu được tô thuế thì chính quyền chẳng buồn quan tâm tới số phận của đám tá điền ở một ngôi làng khai hoang tận vùng biên cương. Dù có khóc hay gào thét, cũng chẳng ai đoái hoài đến. Vậy nên, phải làm việc……… ngoài việc đó ra thì chẳng thể làm gì khác.

「…………?」

Đang bước đi, cậu bỗng thấy một cảnh tượng ruộng nước gần cổng làng. Có ba đứa trẻ nhỏ đang tụ tập ồn ào trên bờ ruộng. Nhận ra bóng lưng và mái tóc quen thuộc, cậu nghi hoặc tiến lại gần.

「N-nè nii-chan! Mau bắt lấy đi! Nó sắp chạy mất rồi!!」

「Biết rồi!! Nhưng con này trơn lắm……!?」

「Wa!? Nó chạy về phía này rồi!?」

「Mấy đứa đang làm gì đó?」

「「「Wa!!?」」」

Khi cậu lên tiếng, ba đứa trẻ, hai trai một gái, đồng loạt quay đầu lại, đầy ngạc nhiên. Cậu biết rõ ba đứa nhỏ này là ai. Bởi vì đó là những người em ruột thân yêu của cậu.

「Trời ơi, quần áo bẩn lấm hết cả rồi……」

「Nii-chan!! Kệ chuyện đó đi, mau giúp tụi em cái đã!!」

Dù việc dẫm chân vào ruộng nước sau mùa gặt không còn vấn đề gì, hắn vẫn không khỏi thở dài khi thấy lũ em lấm lem bùn đất. Nhưng ngay sau đó, nghe thấy tiếng gọi cầu cứu của cô em gái, nét mặt cậu thoáng vẻ nghi hoặc, rồi lập tức trợn tròn mắt. Thứ cô bé đang nắm chặt trong tay chính là một con cá chạch đang giãy giụa mạnh mẽ. Hơn nữa, con cá này trông béo múp mạp vô cùng.

「「「Ah!?」」」

「Chết tiệt, không để mày chạy thoát đâu!!?」

Con cá trơn tuột trượt khỏi tay cô bé, định trốn thoát vào lớp bùn ruộng. Cậu liền vứt cuốc xuống, thọc hai tay vào bùn bắt lấy nó. Như thể đang đối mặt với kẻ thù giết cha, động tác của cậu đầy quyết tuyệt.

Cũng phải thôi. Cá chạch được ví với thỏ, nghĩa là tương đương về mặt dinh dưỡng với một con thỏ. Dù trên thực tế không đến mức đó, nhưng ở ngôi làng nghèo xơ xác này, nó là nguồn đạm quý giá. Để nó chạy thoát thì thật không thể chấp nhận.

Không rõ đã mất bao lâu, vật lộn gian khổ, quần áo lấm đầy bùn đất, cuối cùng cậu cũng bắt được con cá chạch rồi ném nó ra khỏi ruộng. Con cá quẫy đạp trên nền đất phủ tuyết, nhưng không còn đường sống. Khi sức lực đã cạn, hai cậu em liền lao tới, cùng nhau tóm lấy nó.

「Tuyệt quá! Tuyệt quá!! Nii-chan giỏi thật đó!!」

Cô em gái reo mừng. Khi cậu hỏi chuyện, cô bé liền phấn khích kể lại.

Có vẻ như ba đứa trẻ đã bàn nhau, muốn giúp cha mẹ và cậu một tay, nên đi quanh làng tìm kiếm đồ ăn. Dù chẳng kiếm được gì đáng ăn, lúc trở về lại tình cờ thấy con cá chạch đang bơi trong ruộng, nên cả ba vội vàng đuổi bắt.

「Nii-chan giỏi quá! Ba đứa tụi em còn không bắt được nó mà!! A đau!?」

Trong lúc đang ca ngợi người anh cả đã kéo con cá chạch lên bờ, cô bé bất ngờ bị cậu gõ đầu. Hai cậu em cũng bị như vậy. Đương nhiên là thế. Tự ý đi lòng vòng quanh làng như vậy quá nguy hiểm. Mới gần đây thôi, cha vừa bị yêu quái tấn công. Hơn nữa, con yêu quái đó vẫn chưa bị tiêu diệt……!!

Nghe cậu mắng, ba đứa trẻ co rúm người lại. Riêng cô em út thì vừa bị xoa đầu vừa suýt khóc. Nhưng chuyện này thì………

「Anh biết mấy đứa có lòng, nhưng đừng làm mấy chuyện nguy hiểm như thế. Anh thực sự rất lo lắng đấy, nếu có chuyện gì xảy ra thì sao……？」

「Nhưng, ư………」

「Nhưng nii-chan cũng ra ngoài mà. Không công bằng!!」

「Anh là anh cả. Tuổi tác khác nhau, hiểu không?」

Cô em gái rên rỉ, cậu em bên cạnh thì phản bác, nhưng cậu liền gạt đi. Thực tế, giữa cậu và cậu em thứ cách nhau ba tuổi, còn em út và em gái là sinh liền năm với cậu em thứ. Ba tuổi là khoảng cách lớn đối với trẻ con. Và cậu, người anh cả, vốn có sự suy xét và khôn ngoan vượt quá tuổi thật. So sánh như nhau thì thật phi lý.

「Nhưng mà………」

Thấy cậu em thứ cúi đầu ủ rũ, cậu khẽ thở dài. Đúng là việc bọn trẻ làm rất nguy hiểm. Nhưng cậu cũng không thể phũ phàng gạt bỏ tấm lòng của chúng.

「………Làng gần thế này thì chắc yêu quái không bén mảng tới đâu. Thôi được rồi, mau lau bùn trên người đi. Cùng về nhà thôi?」

Nói với vẻ bất đắc dĩ, cậu thấy bọn trẻ lập tức rạng rỡ gương mặt. Thật là bọn nhóc dễ chiều. Vừa nghĩ vậy, cậu vừa bắt đầu phủi bùn dính trên người chúng. Không thể để chúng vào nhà với dáng vẻ bẩn thỉu như thế này được.

Hai cậu em cầm lấy con cá chạch, cô em gái thì tự động nắm tay cậu, bốn anh em cùng nhau trở về làng. Cậu bảo bọn trẻ rửa tay và để cá chạch nhả bùn bằng nước trong chum sau nhà, còn mình thì tiến về cửa nhà chính. Đương nhiên là để báo lại công việc hôm nay, và kể về chiến tích của các em với cha mẹ. Dạo gần đây toàn chuyện xui xẻo, mong là họ sẽ vui mừng một chút. Với tâm trạng đó, cậu giơ tay định gõ cửa, nhưng rồi đột nhiên dừng lại. Lý do chẳng có gì đặc biệt, bởi vì cậu nghe thấy tiếng nói vọng ra từ trong nhà. Là tiếng cha mẹ đang trò chuyện.

「……Mình ổn chứ?」

「……À, xem ra không lo bị nhiễm trùng. May mắn thật. Nếu cứ như thế này thì vết thương sẽ sớm lành」

「Vậy thì tốt rồi. Nhưng mà………」

Đang nói chuyện gì vậy? Nghĩ thế, cậu liền lắng tai nghe mà chẳng có lý do gì cụ thể. Đó là một sai lầm. Là thất bại. Nhưng cũng là đúng đắn. Và là một thành công.

Bởi vì………

「……Một con trung yêu lại xuất hiện ở chỗ đó. Những người đứng đầu làng đang bàn tán. Họ nghi ngờ trong làng có người mang linh lực. Có lẽ nào……」

「Đừng nói nữa. Chẳng qua là anh chỉ xui xẻo thôi. Để em phải lo rồi」

Bởi vì………

「Đừng nói vậy. Khi mẹ con em trôi dạt đến làng này cùng đứa bé còn đang bú mớm kia, người duy nhất chịu đón nhận là anh. Nếu như đứa bé đó, ◼️◼️ mà là……… thì em không thể tiếp tục làm gánh nặng được nữa」

「Thôi mà. Đừng nghĩ quẩn nữa. Em là người vợ yêu quý của anh, còn ◼️◼️ cũng là đứa con đáng yêu chẳng khác gì các em nhỏ khác」

Bởi vì………

「Nhưng đứa trẻ ấy! Dù em cũng…… nhưng, nhưng……!! Hức………」

「Không sao đâu. Rồi mọi chuyện sẽ ổn. Anh cũng sẽ cố làm thêm việc tay chân. ◼️◼️ cũng đang làm việc chăm chỉ làm anh cả. Là một đứa trẻ ngoan. Vậy nên sẽ ổn thôi, mùa đông năm nay cũng sẽ vượt qua được……」

Bởi vì…… chính khoảnh khắc ấy, cậu đã nhận ra. Rằng bản thân không phải là người nên tồn tại trong gia đình này. Rằng hắn………

「………? Nii-chan? Sao vậy?」

Nghe thấy giọng nói vang lên từ phía sau, cậu từ từ quay lại. Đứa trẻ đang nghiêng đầu khó hiểu nhìn cậu, là cô em gái nhỏ tên Yukine. Ánh mắt hai đứa trẻ giao nhau. Cô bé nở nụ cười ngây thơ. Cô bé luôn yêu quý và tin tưởng cậu. Thế nhưng, giờ đây, cậu không còn có thể mỉm cười lại với em nữa. Không thể, và cũng không được.

「………? Nii-chan?」

Bởi vì, đối với gia đình này, cậu chỉ là một tai họa, là ký sinh trùng, là đứa trẻ bị nguyền rủa không nên tồn tại, là kẻ bị ghét bỏ, chỉ có thế, và không gì hơn nữa. Vậy nên, vậy nên………

-

Vượt qua vô số bùa chú phong ấn bằng sức mạnh tuyệt đối, xô ngã thần ưng đang nhào đến, phá tan kết giới nghi lễ của Onizuki Aoi đang chiếm hữu Thất Vĩ Hồ Ly, nó đã xuất hiện tại nơi đó. Bước chân bốn vó giẫm mạnh xuống mặt đất, dị hình đầy máu ấy đã hiện diện ở đó.

Không ai trong số những người có mặt nơi đó thốt nên lời, chỉ lặng lẽ nhìn về phía nó. Cảnh giác với nó. Căng thẳng tột độ để không bỏ lỡ bất kỳ cử động nào tiếp theo. Sự im lặng lan tràn trong không gian dưới lòng đất.

『Kikiki!!』

「Uwaa!?」

Kẻ phá vỡ sự tĩnh lặng đó chính là con yêu quái màu xanh lục. Nửa thân trên của con kappa bị cắn đứt làm đôi, nội tạng văng tung tóe, vậy mà với sinh mệnh kỳ quái đầy sức sống của một con quái, nó vẫn tiếp tục bò lê mà chẳng hề để tâm đến hoàn cảnh xung quanh, cố tiếp cận Shirawakamaru. Tốc độ của nó nhanh đến mức khó ai tin được nó đã mất đi một nửa cơ thể. Có lẽ với một số người, hình ảnh đó khiến họ liên tưởng đến loài gián.

『………!!』

『Gii!?』

「Hi!?」

Ngay sau đó, cùng với âm thanh ghê rợn, dị hình màu đen giẫm móng của chân trước xuống đầu con quái vật đang bò đến gần Shirawakamaru. Bị dẫm nát đầu, cho dù là kappa cũng không thể sống sót, cơ thể nó co giật mấy cái rồi lịm tắt. Shirawakamaru run rẩy trước cái kết của con kappa, rồi rón rén ngẩng đầu lên.

『Guuuuuuuu………』

Phát ra tiếng gầm khẽ từ cổ họng, dị hình màu đen lặng lẽ nhìn xuống Shirawakamaru. Qua khe hở của vô số bùa chú phong ấn, đôi mắt lóe sáng. Thiếu niên không thể rời mắt khỏi cặp mắt ấy, bất động tại chỗ. Không, đó gần như là một loại trói buộc. Đôi mắt ấy rõ ràng không phải của phàm tục. Một ánh nhìn như thể xuyên thấu linh hồn...

Thế nhưng, đồng thời, nỗi sợ hãi và bất an trong lòng thiếu niên cũng đột ngột tiêu tan. Có lẽ bởi trong ánh mắt ấy không hề tồn tại ác ý hay thù địch, điều mà cậu cảm nhận được một cách bản năng. Bởi cậu đặc biệt nhạy cảm với cảm xúc hướng đến mình từ người khác do hoàn cảnh sống của bản thân.

『Gururururu…………』

「Ah………」

Khẽ nheo mắt, song dị hình lập tức rời ánh nhìn khỏi thiếu niên, dõi thẳng về phía trước. Về phía vô số những quái vật màu xanh lục. Cùng lúc đó, thiếu niên khuỵu xuống. Như một con rối đứt dây, ngã ngồi xuống đất.

Dẫu vậy, chuyện ấy đối với thứ bốn chân đang đứng kia cũng chỉ là điều không đáng bận tâm.

『Ki...ki………』

Thay cho thiếu niên, dưới ánh mắt sắc bén ấy, đám quân kappa đồng loạt lùi một bước. Chúng chùn bước. Bối rối. Nếu là 「nguồn gốc」, còn có thể cự tuyệt, nhưng đám kappa, chỉ là những phân nhánh thấp kém, lại còn là những cá thể biến dị, thì khác. Sự tồn tại trước mắt chúng hoàn toàn vượt khỏi đẳng cấp. Khác biệt cả 「địa vị」theo đúng nghĩa đen.

Chúng hiểu rõ. Rằng sinh vật trước mắt là loại tồn tại mà bản thân không thể đối đầu. Không bao giờ nên biến thành kẻ địch.

Đám quân kappa đi đến kết luận ấy bằng bản năng, thậm chí phớt lờ cả mệnh lệnh truyền trực tiếp vào tâm trí, đồng loạt quay gót. Chúng bỏ chạy. Cố gắng đào thoát. Đúng, chúng 「đã định」chạy trốn...

『GUOOOOOOOOOOOOOOOOO!!!!!!』

Nhưng đối với lũ kappa quay lưng bỏ chạy, nó không hề tỏ lòng thương xót. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó há to miệng, phun ra dòng lửa hung tợn. Hàng trăm kappa lập tức bị nuốt trọn trong biển lửa.

「Kyaa!?」

「Cố vấn-sama!!」

Tất nhiên, Kochou và Hayama, những người đang bị cô lập giữa đàn kappa, cũng bị cuốn vào biển lửa. Hayama vội vàng che chắn cho Kochou, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả hai đều chết lặng.

Điều đó cũng dễ hiểu. Xung quanh là biển lửa, những con kappa gần đó giãy giụa, hóa than, rồi vụn vỡ như đất sét khô và tan vào đất. Thế nhưng... không có chút cảm giác nóng rát nào?

「Cái này là………」

Kochou cất lời trong kinh ngạc. Rõ ràng đây không phải là lửa bình thường. Đó là loại hỏa diễm đặc biệt mang năng lực như 「Tịnh Hỏa」hay 「Diệt Khước」. Và điều hiển nhiên khác nữa là, nó không bắt nguồn từ linh lực.

『Gigigi…………』

『Kie…kieeeee………』

Tiếng hét thảm thiết của lũ kappa đang giãy giụa trong đau đớn vang vọng khắp nơi.

『Gii…gieeeee………』

「Hi………!?」

Một con kappa toàn thân cháy đen như ngọn đuốc sống, thân thể tan chảy rồi đổ sụp, nó bò đến gần Shirawakamaru. Bò lê tới gần, với tay ra. Nhìn thấy gương mặt méo mó đó, thiếu niên phát ra tiếng kêu sợ hãi, vô thức bám chặt vào nó.

Rồi, ngẩng đầu lên, phát hiện thứ mà mình đang bám lấy chính là dị hình màu đen, cậu liền cứng người. Đôi mắt nhìn xuống khiến cậu nín thở.

『…………』

Như thể không quan tâm, dị hình lập tức rời mắt, rồi nhẹ nhàng bước tới. Bước lên phía trước, như thể che chắn giữa Shirawakamaru và con kappa đang cháy rụi. Kết quả là, kappa ôm lấy thân thể của dị hình, rồi tan thành tro, hóa than. Những mảnh than của kappa tiếp tục cháy trên cơ thể nó, nhưng dần dần ngọn lửa yếu đi...

「………」

Và Shirawakamaru đã thấy điều đó. Đôi mắt nhìn chằm chằm vào lũ quái vật đang gào thét trong cơn hấp hối, bị thiêu rụi trước mặt. Đôi mắt ấy chứa đựng nỗi thương xót, nỗi buồn, cảm xúc không hợp với một con quái vật.

Ngọn lửa thiêu cháy hàng trăm kappa dần dịu lại. Trong khi tàn lửa vẫn còn âm ỉ, dị hình chậm rãi cất bước.

「Ah, đợi đã………」

Shirawakamaru ở bên cạnh bất giác gọi nó lại, nhưng dị hình không quay đầu. Nó chỉ lặng lẽ bước tiếp. Tiến về phía Kochou và những người khác đang bị bao quanh bởi tro tàn của lũ kappa.

「...!? D-dừng lại ngay!!」

Hayama bước ra chắn trước dị hình, cất tiếng gọi với giọng run rẩy.

Cậu ta cũng hiểu. Sự khác biệt về cấp độ giữa mình và sinh vật trước mắt. Dẫu vậy, vẫn lên tiếng. Bởi vẫn chưa thể xác định, liệu sinh vật ấy là địch hay bạn, liệu nó còn giữ chút ký ức con người hay không.

「Tôi cầu xin anh. Làm ơn dừng lại………!!」

Nhưng dị hình không ngừng bước. Hayama, không còn cách nào khác, rút đoản đao. Chĩa mũi dao, cất tiếng gọi:

「Là Tomobe-san, đúng không?……Làm ơn, xin hãy trả lời. Anh là đồng minh sao? Anh còn nhớ mình từng là người không? Hay là………」

Với vẻ mặt tuyệt vọng, Hayama lại một lần nữa cất tiếng. Và rồi, khi ánh mắt cả hai chạm nhau, cậu ta nuốt lại những lời sắp nói. Đôi mắt buồn bã kia đã xóa tan thù địch. Hayama hạ dần mũi đoản đao. Cậu không thể nào giương vũ khí với sinh vật ấy. Cậu biết rõ đôi mắt đó. Bởi từ rất lâu rồi, đã từng nhận được ánh nhìn giống hệt.

『…………』

Sau vài giây lặng lẽ nhìn Hayama, dị hình lại tiếp tục bước đi. Lặng lẽ đi qua bên cạnh cậu, rồi dừng lại trước mặt nàng.

Onizuki Kochou ngẩng đầu nhìn cậu.

「Đôi mắt của cậu……kya, cậu làm gì vậy!?」

Ngay trước khi Kochou kịp nói gì về đôi mắt trong sáng ấy, dị hình cúi đầu xuống. Nó hạ đầu, đưa mũi sát vào chân Kochou. Cảm giác bị áp sát và cơn đau âm ỉ khiến nàng bật lên tiếng hét.

Xương bị nghiền nát, cơ bắp bị xé toạc, bên dưới lớp hakucho, có lẽ chân nàng đã bầm tím, sưng phồng. Có lẽ, thậm chí đã bắt đầu hoại tử.

『Guuuuuu……………』

Nó khẽ phát ra tiếng từ mũi, dò xét tình trạng chân của Kochou. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó thở ra. Đúng hơn là, nó thở ra như phun lửa. Kochou vội dựng người phòng bị. Hayama thét lớn. Nhưng...

「Hể? Đây là………」

「Cố vấn-sama……?」

Ngọn lửa nhanh chóng tắt lịm. Không, bản thân ngọn lửa không phải điều quan trọng. Quan trọng là, thứ mà nó đã thiêu đốt. Kochou chợt nhận ra cơn đau ở chân mình đã biến mất. Nàng thử nhúc nhích ngón chân, rồi co đầu gối. Không có gì cả. Không hề đau đớn, chân vẫn hoạt động bình thường. Cứ như việc bị gãy chân chưa từng xảy ra.

「Cậu… điều này là………」

『Guuuuuu…………』

Phát ra tiếng gầm nhỏ như đáp lại lời nàng, dị hình lập tức quay gót. Lùi ra, giữ khoảng cách. Rồi khẽ rên rỉ… và khoảnh khắc tiếp theo, toàn thân nó bốc cháy.

「Ah…!!? Nóng quá!?」

『Tránh ra!! Ngươi muốn chết sao!?』

Đúng lúc cậu thiếu niên từng là tiểu đồng định lao đến dập tắt ngọn lửa đang thiêu đốt toàn thân nó, thì con chim ruồi đậu trên đầu cậu đã ngăn cản hành động ấy. Nó mổ mạnh vào đầu cậu bằng chiếc mỏ nhỏ, buộc cậu phải dừng lại.

Cũng phải thôi. Thứ đang thiêu đốt thân thể nó đâu phải ngọn lửa thông thường. Ngọn lửa sinh ra từ bên trong nó là ngọn lửa mang tính khái niệm. Là 「Diệt Khước」, là ngọn lửa phủ nhận sự tồn tại từ thế gian này.

(Vậy thì đây không phải là sự bộc phát mất kiểm soát của năng lực. Ngược lại... là do chính hắn tạo ra sao?)

Nếu phải đánh giá, thì có lẽ phải gọi là hành vi tự thiêu, chứ không chỉ là tự hại. Ngọn lửa phủ nhận chính bản thân mình ấy, tuy nhiên, Botan không nghĩ đó đơn thuần là một hành vi tự sát.

Thần điểu phương Tây, theo thiên mệnh, tự thiêu cháy thân xác mình rồi tái sinh từ tro bụi dưới hình dạng một chú chim non. Chuyện đang xảy ra trước mắt nàng đây, rất có thể cũng là một hiện tượng tương tự như thế, Botan lập tức lĩnh hội được điều ấy.

...Và nếu đúng là như vậy, thì điều sẽ xảy ra tiếp theo không hề khó đoán. Hơn nữa, người đang nghĩ đến điều đó không chỉ có một mình Botan. Một bóng người vụt qua bên cạnh Shirawakamaru và những người khác. Gần như cùng lúc ấy, từ trong biển lửa dữ dội kia, một thân ảnh hiện ra... rồi gần như đổ gục mà xuất hiện.

「Ah...…」

「Chào mừng chàng trở về. Fufu, chàng đã cố gắng nhiều rồi nhỉ.」

Người đỡ lấy thân ảnh rơi ra từ trong biển lửa ấy, không phải là Kochou, cũng không phải Hayama hay Shirawakamaru. Mà là nàng ấy.

Phân linh từng nhập vào Thất Vĩ Hồ Ly, trong dáng vẻ như chuyện đương nhiên, bằng động tác hết sức tự nhiên, đã ôm lấy người thương yêu nhất vừa tái sinh, nhẹ nhàng ôm vào lòng. Với nụ cười chan chứa tình yêu, nàng ôm chặt chàng ấy. Ôm chàng vào lòng, như thể muốn để chàng chìm vào giữa vòng tay và bầu ngực đầy đặn ấy. Như thể đó là điều hiển nhiên vậy.

「Ah… ugh...? Đ-đây là...? Mình… đã làm gì…?」

「Không sao đâu, bình tĩnh lại. Không có vấn đề gì cả. Nơi đây an toàn, nên đừng cử động nữa…」

Trong bộ y phục dính đầy muội than, cơ thể chàng tơi tả, nét mặt mệt mỏi cùng cực, đôi mắt còn ngơ ngác ngó quanh, nhưng Aoi đã ngăn lại. Vừa ngăn, nàng vừa ôm lấy chàng. Nàng không muốn chàng phải gắng gượng thêm nữa. Và những người còn lại chỉ biết ngơ ngác nhìn cảnh tượng đó... Không, có một người đang nghĩ đến chuyện khác.

(Quần áo đang hồi phục. Tuy thương tích không nặng nhưng bên trong thì tổn hại khá nghiêm trọng. Dấu hiệu mệt mỏi cũng tích tụ rõ rệt... Quả nhiên, ngọn lửa vừa rồi là năng lực 「Diệt Khước」dùng để hồi quy thời gian có giới hạn, sao?)

Người suy đoán điều đó là cháu gái của Matsushige, đang quan sát hiện trường thông qua thức thần. Cậu đã phủ nhận chính dòng thời gian từ lúc năng lực trong mình bắt đầu bạo phát. Đương nhiên, với năng lực hiện tại, cậu không thể phủ nhận cả thế giới, nên nói đúng hơn là cậu đã phủ định thời gian của chính cơ thể mình. Dù vậy, nàng vẫn nhận ra đó chỉ là lớp vỏ ngoài tạm thời mà thôi.

Có lẽ, đó là tất cả những gì cậu có thể làm được trong tình trạng ý thức dần dã thú hoá, nhằm đối phó với đoàn thanh trừng từ mặt đất, chỉ giữ lại ngoại hình. Nhưng, không phải là phán đoán sai. Nếu để đoàn tiêu diệt thấy bộ dạng trước đó của cậu, thì chắc chắn chỉ có hai con đường, bị tiêu trừ hoặc bị đem ra làm vật thí nghiệm.

Nhiều khả năng, việc cậu chữa trị cho đôi chân của vị cố vấn bên phía Onizuki lúc nãy cũng dựa trên cùng nguyên lý ấy. Tuy nhiên, trường hợp đó thì không chỉ lớp ngoài, mà cả bên trong cũng được chữa trị rất cẩn thận.

(Thật là một kẻ tốt bụng. Đến mức ngớ ngẩn.)

Con người là sinh vật chỉ khi đủ ăn đủ mặc mới học được lễ nghĩa. Huống hồ trong cõi đời này, sống thôi đã không dễ dàng, thế mà hắn còn đặt người khác lên trên bản thân... hành vi như thế khiến Botan chỉ còn biết cạn lời. Ngay cả bản thân còn chẳng lo xong, thế mà lại muốn chăm sóc cho người khác đến mức ấy... Thật ngu ngốc không thể tả.

(...Dù sao thì cũng chẳng liên quan gì đến ta.)

Dù hắn có phải chịu bất công hay bị thương tổn thế nào đi nữa, thì cuối cùng, cũng chẳng phải chuyện của Botan. Điều quan trọng là phải lợi dụng hắn thế nào để tiêu diệt lũ quái vật kia. Quan hệ giữa họ, chỉ có thế thôi... Chỉ có thế.

(...Tạm thời thì phải nghĩ cách che mắt mấy kẻ có mặt tại đây đã. Với lại, về phần ta, trước khi bọn người mặt đất kéo xuống thì muốn lấy vài mẫu vật... gì vậy!?)

Đang nghĩ như vậy, vừa liếc nhìn thân xác của Nue và con chuột chũi qua thức thần, thì đúng vào khoảnh khắc ấy…

「Đáng ghét, khốn kiếp…」

Thanh âm vang vọng ấy khiến không khí rung chuyển. Không gian chợt trở nên nặng nề, mọi người đồng loạt quay đầu nhìn. Riêng Aoi còn giương quạt lên, và gần như theo phản xạ, nàng vung quạt liên tục. Những đòn gió sắc bén được tạo ra không ngừng… Nhưng, toàn bộ chúng đều bị triệt tiêu bởi một cú đánh gió duy nhất được tung ra bằng chân. Không, nói là triệt tiêu thì chưa đủ. Chỉ một cú đá gió duy nhất ấy đã xóa sạch mười chiêu phong sát mà Aoi thi triển…

「…Thật không có phong vị. Ta không muốn ai quấy rầy cuộc tái ngộ này cả.」

Che miệng bằng chiếc quạt, Aoi khẽ lẩm bẩm. Với ánh mắt lạnh lẽo đến cùng cực, nàng nói ra lời ấy.

Những người khác cũng nhìn theo. Có kẻ rút vũ khí, có kẻ trốn sau lưng bạn đồng hành. Và rồi, khi đã nhìn rõ đối phương, tất cả đều khẽ giật mình. Có tiếng nuốt nước bọt vang lên.

Tại nơi ánh mắt họ dừng lại, một cô gái nhện toàn thân tơi tả, máu me đầm đìa, đang từ từ mọc ra những chiếc chân nhện dữ tợn từ sau lưng, trừng mắt nhìn họ chằm chằm.

Toàn thân ả toát ra thần khí rợn người…

-

Từ vách đá bị ép lún vào, con quái vật mang hình dạng một thiếu nữ gượng dậy, thân thể nó đẫm máu. Tấm vải trắng muốt rực rỡ như lụa bao lấy cơ thể nó đã bị thứ dịch thể màu xanh lá của loài nhện làm hoen ố, loang lổ trông độc địa. Từ trán nhỏ máu chảy xuống thành dòng, còn thân thể lộ ra từ dưới lớp vải cũng đầy những vết bầm đau đớn. Thương tích nặng nề, là trọng thương.

Thực tế mà nói, việc Tsuchigumo vẫn còn sống sót đã là một loại kỳ tích. Nếu không nhờ tấm vải thần bí được dệt từ tơ nhện thấm đẫm thần lực, chắc hẳn Tsuchigumo đã chết tại đó. Mức độ tàn bạo mà dị hình hắc ám kia gây ra là đến mức đó. Dù chỉ còn chút lý trí, đối phương vẫn nhầm lẫn là người nên có phần nương tay, ấy thế mà Tsuchigumo vẫn cận kề cái chết. Và nếu cứ tiếp tục bị bỏ mặc như vậy vài ngày nữa, nó hẳn đã chết vì kiệt sức.

Thế nhưng, con nhện đứng dậy. Nó đứng lên, gườm gườm nhìn đám nhân loại. Với bước chân vững vàng, nó tiến lên một bước.

「Fu~n, ra vậy. Kẻ sắp chết lại sống lại được là nhờ thứ này à?」

「Uwa!?」

Aoi liếc mắt nhìn Shirawakamaru đang giãy giụa giữa không trung, không thoát được khỏi chiếc đuôi cáo vừa nhẹ nhàng quấn lấy. Quả nhiên là người ngoài nghề. Vũ khúc vốn là dành cho cậu ta, vậy mà đến cả Tsuchigumo cũng hưởng được dư âm của nó sao.

(Không… bản thân điều đó cũng thật đáng kinh ngạc…)

Khẽ nheo mắt, Aoi trầm tư. Dâng vũ khúc để xoa dịu thần linh không phải việc dễ dàng. Vốn dĩ, không có gì đảm bảo là có thể ảnh hưởng đến kẻ vốn không phải đối tượng. Ở phương diện đó, việc có thể tạo dư chấn lớn đến thế đối với một kẻ không phải người trực tiếp nhận lễ dâng là điều đáng kinh ngạc. Nếu không phải tình huống hiện tại, thì thật đáng ca ngợi.

…Phải, nếu như không phải là trong tình cảnh này.

「Ngươi làm ra chuyện thật phiền toái.」

Aoi buông lời oán trách nhỏ nhẹ. Dù có bị nói là ích kỷ đi nữa, thì sự thật là cậu ta đã khiến Aoi phải mạo hiểm trong tình cảnh này. Đánh giá về thiếu niên nguyên là tiểu đồng vốn đã chẳng cao trong lòng Aoi, nay lại càng tụt xuống thêm.

Áp lực từ chiếc đuôi quấn quanh thân Shirawakamaru khẽ gia tăng. Cậu bật ra một tiếng rên nhỏ, không phải vì đau đớn mà vì ác cảm bị dồn nén.

「Kukukukuku…!!」

Khi đang như vậy, bỗng nhiên một tiếng cười nhỏ vang vọng khắp hang động. Dội lại, lan xa, vang vọng.

「…」

Aoi nheo mắt, đưa ánh nhìn trở lại. Ở đó, con nhện đang mỉm cười. Nụ cười ngạo mạn, cao ngạo, như thể đang đắc thắng.

「Kuhahahaha!! Toàn cho ta thấy những thứ vô cùng khó chịu, hử!? Được lắm, nhân cơ hội này, hãy để các ngươi được chiêm ngưỡng sức mạnh thật sự của ta!!」

Nó gằn giọng chế giễu. Vừa chế nhạo vừa gào lên. Tuyên bố với những kẻ đã chế nhạo, sỉ nhục và coi thường nó.

Và rồi, trước tiên, con nhện khẽ mở miệng ra ngạo nghễ, chỉ tích tắc sau đó, hình thể quái vật đã tan biến. Và rồi…

「Chết tiệt!!?」

Gần như cùng lúc, tiếng rít kim loại sắc nhọn vang vọng. Aoi bật lưỡi. Chiếc quạt nàng đưa lên đỡ đòn vừa kịp trước khi bị nhát chém từ chân nhện giáng trúng đầu đã bị tổn hại. Đó là chiếc quạt nàng đã dồn không biết bao nhiêu chú nguyền vào. Cú va chạm mạnh đến mức tay nàng run rẩy, co giật.

「Kh…!!?」

Aoi nghiến răng, ôm lấy chàng trong lòng, chiếc đuôi khác vẫn giữ chặt Shirawakamaru, nhảy bật lên. Nàng tìm cách kéo giãn khoảng cách với Tsuchigumo. Thế nhưng, điều đó không được cho phép.

「Làm sao vậy? Khí thế ban nãy đâu rồi?」

Như một con nhện bẫy ruồi, Tsuchigumo tung mình bám sát theo Aoi đang tìm đường thoát. Những móng vuốt sắc bén ở chân nhện liên tiếp giáng xuống. Aoi vung quạt chống đỡ. Một lần, hai lần, ba lần, bốn lần…những âm thanh chói tai của va chạm vang vọng. Gió bị chém rít lên, chấn động làm mặt đất nứt toác, vách đá vỡ vụn. Cơn bão hủy diệt điên cuồng nổi lên. Dù vậy, Aoi khác với con nhện, nàng còn điều cần bảo vệ, và giới hạn thời gian. Không thể mãi dây dưa với nó.

「Hãy cháy rụi đi.」

Tận dụng khoảnh khắc ngắn ngủi, nàng phóng ra hồ lửa hồ ly. Từ sáu chiếc đuôi, trừ cái đang giữ Shirawakamaru, phun ra ngọn yêu hỏa. Nhưng chỉ bằng một cú vung chân trước, Tsuchigumo lập tức dập tắt toàn bộ. Đó cũng nằm trong dự liệu. Ngay sau đó, ngọn hỏa diệm bùng cháy từ miệng Aoi nuốt chửng toàn thân Tsuchigumo. Nàng ôm chặt người mình yêu và Shirawakamaru, bật nhảy lùi ra sau, giãn cách. Ngay lúc đó, có hai người lao đến chỗ Aoi.

「Tomobe!!」

「Tomobe-san!!」

Người định tiếp viện cho trận chiến giữa Aoi và con nhện yêu là thiếu niên của Ẩn Hành Chúng và vị cố vấn của Onizuki. Nhưng, Tsuchigumo không đời nào để họ dễ dàng như vậy. Từ trong biển lửa mà Aoi vừa phun ra, không hề để lại chút cháy xém nào, Tsuchigumo xuất hiện và gầm lên.

「Hết kẻ này đến kẻ khác, thật lắm mưu mô…!! Lũ kia, xử lý bọn chúng cho ta!!」

Ngay sau tiếng quát, phía sau Kouchou xuất hiện lũ yêu quái nhện. Là tiểu yêu, to lắm cũng chỉ bằng mấy con chó to, khoảng năm mươi tên. Với một trừ ma sư hạng nhất thì chỉ là rác rưởi, nhưng đó là chuyện với trừ yêu sư hàng đầu. Với Hayama của Ẩn Hành Chúng, cậu không thể xem thường. Với Kouchou gần như cạn kiệt linh lực, cũng vậy. Một chút bất cẩn, thứ chờ đợi chính là cái chết.

「Kh…!? Còn đông như thế này sao!? Cố vấn-sama!!」

「Chết tiệt, đám tàn binh… không, bọn bỏ chạy lại xuất hiện vào lúc này!!」

Trước tiếng hô hoán của Hayama đang rút đoản đao, Kouchou cũng lập tức thủ thế. Cắn răng, nàng nhìn lũ nhện trước mặt bằng ánh mắt đầy phẫn uất, rồi khạc ra một tiếng đầy chán ghét.

Phải, không sai, chúng là tàn binh, là quân bỏ chạy. Cái việc chúng đều nhỏ con, chỉ toàn tiểu yêu đã chứng minh điều đó.

Có lẽ đây là tàn dư sống sót sau ngọn lửa dữ kia, đồng thời cũng là đám thuộc hạ ngu ngốc nhất đã phản lại mệnh lệnh Tsuchigumo. Dù biết bao nhện đã hóa tro trong hơi thở của đầy tớ kia, vẫn còn sống sót… chứng tỏ chúng là những kẻ đầu tiên tháo chạy. Nhờ vậy mà chúng mới có thể sống sót.

Và Tsuchigumo, vừa để mặc lũ phản bội bỏ trốn khi nãy, giờ lại có thể hoàn toàn kiểm soát được chúng.

Hy sinh bản thân, đám thuộc hạ lao vào Hayama và Kochou. Chúng câu giờ. Hoàn toàn khác với con quái vật mất lý trí trước đó, giờ đây đám nhện con đã trở thành tay chân trung thành của Tsuchigumo. Điều đó chứng tỏ Tsuchigumo hiện giờ đã khác hẳn so với một yêu quái mang thần cách trước đó.

Hayama và Kochou bị chân nhện con cản lại. Viện binh cho Aoi không đến được. Và trốn chạy cũng là điều bất khả. Một giọt mồ hôi lăn dài trên trán Aoi. Mồ hôi của nỗi lo âu. Thời gian dành cho Aoi không còn nhiều.

「Kukuku, làm sao vậy? Sao lại ít lời thế? Nào nào, lên tiếng đi chứ. Cứ mạnh miệng như ban nãy đi.」

「Fufu, mới lấy lại chút thần khí mà đã vênh váo lắm rồi nhỉ. Dù gì thì cũng chưa lấy lại nổi một phần mười sức mạnh cũ, đúng chứ? Mới từng đó mà đã mừng rỡ như thế… thật đáng thương.」

Trước lời chế giễu, Aoi đáp lại bằng sự khiêu khích. Đó là bản tính của Onizuki Aoi, mà cũng là sự thật trong lòng nàng. Quả thực, sức mạnh hiện tại của Tsuchigumo rất lớn. So với khi nãy, đã mạnh gấp mười lần. Nhưng cho dù là vậy, vẫn còn xa mới chạm đến thời kỳ đỉnh cao, và trước toàn lực của Onizuki Aoi, nàng 「chính gốc」, không phải là phân linh, thì ả cũng chỉ là nhện con mà thôi.

Trong lòng Aoi trào dâng sự cay đắng và phẫn uất. Là vì sự bất lực của chính bản thân, chỉ là một phân linh. Trí tuệ sắc bén của nàng hiểu rõ tình thế đang xấu đi không ngừng, và cũng hiểu rằng không có cách nào hóa giải. Không thể không hiểu.

「…」

Khẽ buông lỏng, Aoi thả Shirawakamaru ra. Cậu thiếu niên bị giải thoát đột ngột khỏi tình trạng bị quấn chặt, hét lên một tiếng nhỏ rồi rơi xuống đất. Rồi, không chút ngập ngừng, nàng giao cậu đi.

「Ơ, ờm…」

「Ta giao cho ngươi đấy. Nếu toàn lực mà chiến thì chẳng còn thời gian để quan tâm đâu.」

Aoi mở lời lạnh lùng rồi xoay người, không màng đến lời đáp lại của Shirawakamaru. Đối mặt với con nhện.

「Hừ, lại trò nhử mồi. Vẫn thủ đoạn nhỏ nhen như thường.」

Tsuchigumo nhổ ra lời đó. Ả không giấu nổi sự ghê tởm với lối hành xử đậm chất trừ yêu sư của Aoi.

Onizuki Aoi đã nhìn thấu chân tướng của Tsuchigumo. Ả vốn tỏ vẻ cuồng nộ vì báo thù, thật ra mục tiêu lại là người nàng yêu nhất và cậu thiếu niên từng là tiểu đồng.

Dĩ nhiên, một bên là món mồi tuyệt vời chứa đựng thần lực trong thân thể, một bên là kẻ mà chỉ với dư âm vũ khúc cũng có thể khôi phục thần cách ở mức độ nhất định. Với Tsuchigumo đã đánh mất gần hết thuộc hạ và thất bại trong kế hoạch, thì hai người đó là kho báu thèm khát đến rách cổ. Họ là chìa khóa để vứt bỏ nơi này, chuẩn bị cho lần báo thù kế tiếp. Đó là lý do Aoi vẫn cố giữ họ bên cạnh khi chiến đấu. Trong tình huống xấu nhất, nếu hai người bị đoạt mất và ả bỏ trốn toàn lực, thì mọi chuyện sẽ kết thúc.

Nhưng bản thân Aoi cũng sắp cạn linh lực. Vì vậy, không thể cứ lưỡng lự. Chính vì thế, nàng dùng mồi nhử… nếu Tsuchigumo hướng về phía họ, nàng sẽ nhân cơ hội đó tấn công. Còn nếu ả nhằm vào nàng, thì ít ra nàng cũng có thể tập trung toàn lực.

…Một người kiêu hãnh và cao ngạo như nàng , phải chấp nhận nước cờ đó, là đủ thấy tình thế nghiêm trọng đến mức nào.

(Chẳng lẽ mình đã chọn sai? Nhưng ngoài cơ thể này ra thì đâu còn thân thể nào khác phù hợp để làm vật chứa cho thứ đó…)

Dù gì thì, thân thể vốn là yêu quái cội rễ kia vẫn là vật chứa chắc chắn và ưu tú nhất mà Aoi có thể dùng. Huống hồ, để trở thành vật chứa, cũng cần có người chịu đựng được. Ở cả hai phương diện đó, thiếu nữ hồ ly là lựa chọn không thể phủ nhận. Giá như không có lời nguyền đặt lên chàng ấy, thì dù có phải cùng chết, Aoi cũng có thể ra tay, nhưng, mơ điều không thể thì cũng chẳng ích gì.

「Thôi được. Vậy thì cứ vùng vẫy trong tuyệt vọng cho ta xem đi!!」

「Kh…!!」

Từ lưng mọc ra những chiếc chân nhện, Tsuchigumo bật mạnh khỏi mặt đất, lao thẳng về phía Aoi. Chỉ trong khoảnh khắc, khoảng cách giữa hai bên bị thu hẹp, và với tốc độ vượt xa lúc trước, hai chân nhện to nhất vung xuống nhằm nghiền nát đối phương. Cùng lúc đó, Aoi cũng né tránh với tốc độ còn nhanh hơn cả trước đó, chỉ trong gang tấc. Nàng tránh được, không một vết xước.

「Chết đi!!」

「Là ngươi mới phải chết, con khỉ cáo kia!!」

Ngay sau đó, Aoi bước thêm một bước, cánh quạt trong tay được cường hóa bằng linh lực, nhắm vào cổ Tsuchigumo mà chém xuống. Nhưng nhát chém ấy lại bị đôi chân nhện mọc từ lưng tên kia uyển chuyển né tránh như đang múa. Trong lúc né tránh, những chiếc chân nhện còn lại lần lượt tấn công tới tấp về phía Aoi.

Chiếc quạt đã bị tổn hại nghiêm trọng, linh lực cũng có giới hạn, Aoi không thể nào đón đỡ đòn chính diện được. Nàng dùng quạt đỡ lấy đà những đòn tấn công của chân nhện, từng lần một bắn tung ra tia lửa, tận dụng lực đạo để xoay người như múa, né tránh từng đòn liên tiếp nhau. Những chuyển động điêu luyện ấy là kết quả của tài năng bẩm sinh mà nàng sở hữu. Nếu là một trừ yêu sư bình thường mà bắt chước, chắc chắn sẽ không trụ nổi quá vài chiêu đã bị chân nhện đạp nát rồi. Aoi, dù đang mượn xác người khác chiến đấu qua hàng chục chiêu, vẫn vững vàng thể hiện điều ấy, quả nhiên không phải người tầm thường.

Tuy nhiên, điều đó Tsuchigumo từ lâu đã biết rõ. Chính vì thế, ở giây tiếp theo, con quái vật ấy đã ra tay lay chuyển Aoi. Bằng phương cách hiệu quả nhất.

「Bây giờ đó, ngươi! Đi đi!!」

「...!? Chẳng lẽ là!?」

Aoi lập tức đưa ánh mắt về phía ấy. Nỗi lo lướt qua trong đầu nàng, ngay sau đó liền trở thành hiện thực. Từ trong bóng tối lao ra một con nhện con. Một tiểu yêu chỉ cỡ bằng con sói. Nó chạy thẳng đến chỗ cậu bé đang ôm lấy người thương của nàng. Đề phòng trường hợp như vậy, nó không được phái tới chỗ Kochou và Hayama, mà được ẩn giấu đến tận phút chót, quân át chủ bài cuối cùng của bọn chúng…!!

「Đừng…!」

「Ngươi nghĩ có thời gian mà lơ đễnh à!!」

「Chết tiệt!!?」

Chỉ một khoảnh khắc mất tập trung, một cái chệch hướng trong ý thức, đã trở thành chí mạng. Trong khoảnh khắc ấy, Aoi buộc phải dùng chiếc quạt đón lấy móng vuốt của chân nhện đang quét tới. Nàng không thể làm gì khác. Không có thời gian để chuyển hướng đòn tấn công ấy.

Âm thanh chát chúa vang lên, tia lửa tóe ra dữ dội khi chiếc quạt và móng vuốt va vào nhau, kèn cựa, giằng co nhau trong thế ngang ngửa.

Nhưng, điều đó không thể kéo dài. Dù tài giỏi đến mấy, Aoi chưa từng nghĩ đến việc phải chiến đấu với một vị thần, chứ đừng nói là đánh bại một con yêu quái hung tợn đến vậy. Dù có tính đến chuyện đó đi chăng nữa, cũng chẳng có nhiều vũ khí có thể gây thương tích chí mạng cho một thần cách. Qua vô số lần va chạm ác liệt, chiếc quạt của Aoi đã rách nát thảm thương. Việc nó trụ được tới giờ phút này đã là một kỳ tích. Mà kỳ tích, thì không bao giờ kéo dài mãi mãi.

Và rồi… chiếc quạt cuối cùng cũng gãy vụn. Bị nghiền nát.

「…!?」

Aoi mở to mắt. Trực giác mách bảo nàng rằng tình thế đã rơi vào mức tồi tệ nhất. Nhưng dù vậy… nàng vẫn vận nốt chút linh lực ít ỏi còn lại tạo thành hồ hỏa, phóng thẳng vào con quái vật trước mặt trong cự ly gần. Một màn lửa bốc lên bao trùm ngay trước mắt. Linh hỏa được thi triển với trận pháp tinh vi và hiệu quả tuyệt đối, vừa tiết kiệm linh lực lại có uy lực cao, đỉnh cao của kỹ pháp. Nhưng, như đã thấy trước đó, ngọn lửa như vậy không thể nào cản được con nhện ấy…

「Vô ích thôi!!」

Từ trong biển lửa hiện ra một chiếc chân nhện khổng lồ, đè sập Aoi xuống. Nàng không còn sức để phản ứng. Cả thể lực, tinh thần lẫn linh lực đều cạn kiệt. Chiếc chân nhện cắm phập xuống mặt đất sát bên người nàng, như để kiềm hãm mọi cử động.

「Gh…!?」

「Kukuku, nhìn kỹ thì ngươi cũng là một món nguyên liệu không tồi đấy chứ. Máu thịt lẫn linh hồn của ngươi, ta sẽ ăn sạch không sót thứ gì. Yên tâm đi, kẻ được chủ nhân ngươi thương mến kia cũng sẽ sớm theo gót thôi.」

Aoi, gần như không còn chút linh lực nào, thậm chí việc đứng lên cũng trở thành điều bất khả, bị Tsuchigumo nhìn xuống kiêu ngạo và mỉa mai. Vừa cười nhạo, hình dạng của nó bắt đầu biến đổi. Tiếng răng rắc vang lên, thân hình nhỏ nhắn của thiếu nữ bắt đầu dao động, méo mó, rồi phình to… Chẳng mấy chốc, một con nhện khổng lồ hiện hình nơi đó. Con nhện khổng lồ, Tsuchigumo…!!

「Kh…!?」

Aoi cố vung tay chém trả trong tuyệt vọng, nhưng bị những sợi tơ nhện phun ra chặn lại. Cơ thể nàng bị dính chặt xuống đất bằng chất tơ dẻo dính. Tám con mắt đỏ rực của con quái vật nhìn chằm chằm vào nàng. Ánh mắt sắc lạnh lướt qua. Hàm răng nó phát ra tiếng lách cách. Đe dọa.

「……!!」

Dù không thốt ra tiếng thét nào, rõ ràng vẻ sợ hãi đã hiện lên trong ánh mắt của Aoi, điều đó khiến Dã Nhện cười nham hiểm. Rồi nó há to miệng. Miệng nó tách ra theo bốn phía trước, sau, trái, phải, bên trong lộ ra vô số chiếc răng như lưỡi dao sắc nhọn. Trước cảnh tượng ghê tởm ấy, Aoi suýt nữa quay đi, nhưng rồi nàng vẫn nhìn thẳng vào con nhện. Ánh mắt sắc lạnh, kiên cường, như đang tuyên bố rằng nàng không khuất phục.

『……Đáng ghét』

Con nhện khẽ lẩm bẩm trước thái độ của Aoi. Đầy căm tức, đầy phẫn nộ, nó lẩm bẩm. Rồi như muốn trút giận, nó há rộng chiếc miệng kinh khủng ấy, định nuốt trọn Aoi từ phần đầu của vật hiến tế, và rồi…

『Gahh!?』

Đột nhiên, một cơn đau nhói như bị đâm xuyên qua đầu khiến con nhện rú lên. Nó lập tức đưa tám con mắt đỏ ngầu nhìn lên đỉnh đầu mình. Và lần này, nó thực sự mở to mắt trong kinh hoàng. Sững sờ. Bàng hoàng.

Đồng thời, Aoi cũng nghẹn lại. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc. Ngay sau đó, nàng khẽ nhếch môi, nở một nụ cười kiêu ngạo như đang diễn kịch, rồi lên tiếng.

「Arara, chẳng phải đến lúc dậy khỏi giấc trưa rồi sao?」

「Trong tình huống thế này mà còn ngủ được thì đúng là quá ung dung rồi còn gì?」

Câu đáp lại bằng giọng bất đắc dĩ, như vừa cười khổ, vừa ái ngại.

「……Vẫn cái kiểu đáp trả chán ngắt như mọi khi nhỉ.」

Aoi lẩm bẩm như vậy, nhưng lần này trên khuôn mặt nàng lại nở một nụ cười rạng rỡ không chút gợn sóng.

Trước mắt nàng, là người nàng yêu thương nhất, đang bám chặt lấy đỉnh đầu Tsuchigumo, dùng đoản đao đâm thẳng vào đỉnh sọ của con quái vật.