Ngày hôm đó, thiếu niên chưa từng một lần quên được. Không thể nào quên. Không, cũng không được phép quên.

Bởi lẽ ngày hôm đó là ngày tội lỗi không thể xóa mờ đã khắc sâu vào trái tim của thiếu niên.

「Khốn kiếp!! Lũ đó đã biến đi đâu rồi!?」

「Chết tiệt, ngay cả chú thuật tìm vật cũng vô dụng! Chúng rải mồi nhử khắp nơi!」

「Chuẩn bị quá kỹ càng!! Đúng là một lũ nhóc xảo quyệt……!」

「Trước đó còn trơ trẽn nói dối như thế, thật là bọn vong ân bội nghĩa……!!」

Trong dinh thự, cảnh tượng náo loạn đang diễn ra. Cũng đúng thôi, bởi trưởng nữ trực hệ của chính tộc đã bất ngờ biến mất cùng một tên tạp nhân hầu cận.

Không, nếu chỉ đến mức đó thì chưa chắc mọi người đã rối loạn đến thế. Bên trong và ngoài dinh thự đều có vô số thức thần canh gác, ngoài đám tạp nhân thì cả bọn ẩn hành và đầy tớ cũng có thể được điều động truy đuổi. Với thuật pháp của các trừ yêu sư gia tộc Onizuki, việc khống chế hai đứa trẻ con đó cũng không phải chuyện khó.

Vấn đề là hiện tại tung tích của hai đứa vẫn hoàn toàn bặt vô âm tín.

Đó là một việc dị thường. Bởi lẽ vượt qua được con mắt giám sát của đám thức thần để rời khỏi dinh thự vốn là điều bất khả, hơn nữa chỉ cần dùng chú thuật tìm vật là có thể dễ dàng xác định nơi bọn chúng đang ẩn náu.

Về điểm đó thì quả là hai đứa trẻ đã vô cùng xảo quyệt. Không, chính xác hơn phải là tên tạp nhân đã dụ dỗ trưởng nữ nhà Onizuki.

Chú thuật tìm vật là một loại thuật pháp dùng chất xúc tác để tìm ra nơi trú ngụ của người hoặc vật có liên kết với nó. Chính vì thế, nếu trước đó họ đã tự tay chuẩn bị quần áo hay vật dụng khác nhằm cắt đứt liên kết, rồi bôi máu hay chất dịch cơ thể mình lên những món đồ cũ từng dùng làm mồi nhử và rải khắp nơi thì có thể đánh lừa được phần nào tầm truy lùng của thuật pháp ấy. Thực tế là tại những nơi mà chú pháp chỉ ra, chỉ toàn thấy đồ đạc có dính máu của hai người. Thậm chí còn có cả những món bút lông hay đồ nhỏ thân quen đã được buộc vào thân chuột hoặc chim đã bị bắt, sau khi nhúng máu lên rồi thả đi làm mồi nhử.

Và điều then chốt, cách mà hai đứa thoát ra khỏi dinh thự, chính là thông qua đường hầm bí mật.

Thiếu niên không thể nào đoán được hai người đã phát hiện ra nó khi nào và ở đâu, nhưng việc nó tồn tại vốn không phải điều bất thường. Dinh thự của một gia tộc trừ yêu lâu đời vốn đầy rẫy những lối thoát hiểm cho tình huống khẩn cấp, kho chứa bí mật để phong ấn pháp cụ bị nguyền rủa, hay phòng ẩn giấu được dựng nên bởi những lý do không thể nói ra. Trong số đó, có những thứ theo thời gian đã bị cả người sống trong dinh thự lãng quên.

Chốt hạ, họ còn mua chuộc cả yêu linh trú ngụ trong dinh bằng bánh kẹo để được ban phước lành của vận may…… Cẩn trọng, có tính toán, và tận dụng toàn bộ mưu kế có thể, kết quả chính là tình cảnh hỗn loạn trong dinh hiện tại.

Thiếu niên không thể không thán phục trước tình thế này. Cậu hiểu rõ trí tuệ của người mà mình kính trọng như anh trai, tên tạp nhân ấy. Đồng thời, cậu cũng hiểu được sự đáng sợ của người lớn. Bởi vậy, thiếu niên mới cảm thấy kinh ngạc và khâm phục khi thấy những người lớn ấy bị xoay vòng đến thế.

Và trên hết, là cảm giác hả hê. Là con của một nữ hầu trong phân gia, hơn nữa lại là đứa con của một người cha nổi tiếng là phế vật nhất tộc, cuộc sống của thiếu niên trong gia tộc Onizuki chưa từng dễ dàng. Nhất là sau sự kiện kia……… cậu chẳng còn biết khi nào chính mình sẽ bị giết nữa.

「Họ sẽ ổn chứ………」

Đối với thiếu niên, hai người ấy là ân nhân. Trong khi cả gia tộc hắt hủi và coi cậu như kẻ vô hình, họ vẫn luôn yêu quý và chơi đùa cùng cậu. Với thiếu niên, hai người ấy là bạn, là anh chị, là gia đình. Là người mà cậu hằng ngưỡng mộ. Sau cái sự kiện do cha mình gây ra, họ cũng không hề xa lánh hay oán trách cậu. Trái lại, người mà cậu xem như anh trai ấy còn an ủi cậu nữa là đằng khác. Điều đó khiến thiếu niên vui mừng biết bao………!

Chính vì thế, thiếu niên nguyện cầu, rằng hai người ấy có thể trốn thoát khỏi dinh thự này, khỏi tay những người lớn ấy. Từ tận đáy lòng, nguyện cầu.

………Thật lòng mà nói, cậu cũng muốn được đi theo nữa.

「Này cháu, có thể cho ta xin chút thời gian được không?」

Thiếu niên giấu kín những tâm sự trong lòng, liền quay đầu lại khi nghe tiếng gọi ấy. Và rồi, cậu nghẹn thở.

Cậu biết rõ người thanh niên đang nhìn xuống mình là ai. Hai con mắt với màu sắc khác nhau ấy chính là ma nhãn, mỗi mắt mang một dị năng khác biệt. Miệng nở nụ cười hiền hòa, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo đến mức tạo ra áp lực khôn lường…… Đối diện với người thanh niên ấy, ứng cử viên sáng giá nhất cho ngôi vị tộc trưởng đời kế tiếp của gia tộc Onizuki, thiếu niên không khỏi đông cứng cả người.

「D-dạ…… có chuyện gì…… ạ……？」

Chắp vá từng lời, cố gắng lắm thiếu niên mới có thể nói ra. Đáp lại, thanh niên kia tiếp tục mỉm cười. Một nụ cười lạnh buốt.

「Không có gì. Ta nhớ là cháu khá thân với tiểu thư Hina và tạp nhân kia. Như cháu thấy đấy, hiện giờ chúng ta cũng đang đau đầu vì không biết hai người ấy đang ở đâu. ………Ta nghĩ, biết đâu cháu lại nhớ ra được điều gì thì sao?」

Giọng nói mềm mỏng, nhẹ nhàng đến không ngờ. Thế nhưng, với thiếu niên, nó chẳng khác nào một cuộc thẩm vấn. Bị lọt vào tầm nhìn của ma nhãn đồng nghĩa với việc sinh tử đã không còn nằm trong tay mình, mà giờ đây, thanh niên đó cũng chẳng còn lý do gì để e ngại thủ đoạn. Nhất là khi xét đến địa vị của thiếu niên……… thực chất, đây chính là một lời đe dọa trá hình.

「Sao nào, nếu cháu biết điều gì, có thể nói cho bọn ta nghe được không?」

「A…… uaa…………」

Vẫn nhẹ nhàng, vẫn lịch thiệp, vẫn dịu dàng. Thế nhưng trong giọng điệu ấy lại không để cho cậu có đường lui. Như thể từ đầu đã chắc chắn thiếu niên nhất định biết điều gì đó. Cậu run lên. Run rẩy trong sợ hãi.

Thiếu niên biết. Cậu biết nơi mà hai người ấy sẽ trốn đi. Và chắc hẳn, người thanh niên này cũng đang cảm nhận được điều đó.

Thiếu niên biết rõ. Hai người ấy sẽ trốn ra bằng đường hầm bí mật ẩn dưới sàn tủ chứa đồ trong dinh thự.

Nếu không nói, chắc chắn sẽ gặp chuyện khủng khiếp. Cậu tin chắc điều đó. Tệ nhất là bị can thiệp vào não. Có thể sẽ chết. Chắc chắn sẽ phải chịu đau đớn khôn tả. Nhưng……… nhưng mà………!!

「Họ, họ nói là………」

「Chạy trốn qua lỗ hổng ở bức tường đất phía tây, phải không? Là giả, đúng chứ?」

Thiếu niên đang định mở miệng nói ra con đường giả như đã được dặn trước, thì lại bị thanh niên kia cắt lời. Trước sự sợ hãi nghẹn họng của cậu, người ấy vẫn mỉm cười dịu dàng.

「Không sao đâu, ta sẽ không giận. Nào, thử nói xem? Hai người đó bảo sẽ trốn ra bằng đường nào nhỉ?」

「Thì…… chuyện đó là…… a…… ư………」

Ánh mắt khác màu kia như xuyên thấu lấy cậu, khiến thiếu niên bất động. Tim đập thình thịch. Tay chân run rẩy. Đáng sợ, thật khủng khiếp…… Nhưng dù thế, thiếu niên vẫn không chọn con đường phản bội.

「Họ nói là…… từ đường hầm bí mật phía bắc…… sẽ trốn ra ngoài…………」

Dốc hết can đảm, thiếu niên cất lời. Câu nói bịa ra ngay tại chỗ. Người thanh niên liếc nhìn xuống cậu. Như đang dò xét, như đang quan sát, ánh mắt nhìn xuống đầy soi mói. Và rồi………

「Vậy sao. Cảm ơn cháu vì đã nói thật.」

Với một nụ cười thân thiện, người thanh niên quay gót rời đi. Sau một lúc, như thể sợi dây căng thẳng bị cắt đứt, thiếu niên đổ gục xuống sàn. Đôi mắt rưng rưng vì sợ hãi xen lẫn nhẹ nhõm, cậu thở hổn hển. Trán vã đầy mồ hôi.

Dù vậy…dù vậy, khóe môi của thiếu niên vẫn khẽ nở nụ cười. Bởi vì cậu đã làm tròn vai trò của mình. Bởi vì cậu đã giúp được hai người mà cậu yêu quý như anh chị ruột. Bởi vì cậu đã có thể báo đáp ân tình của họ. Từ tận đáy lòng, thiếu niên thấy hạnh phúc. Và cầu mong, rằng hai người ấy sẽ được sống hạnh phúc, bình yên, mãi mãi………….

-

Trước thảm cảnh diễn ra ngay trước mắt, thiếu niên chỉ biết chết lặng.

Thiếu niên nín thở khi thấy bóng dáng một đứa trẻ bị trói bằng dây thừng, bị áp giải đi. Hẳn là trên đường đến đây đã phải chịu đựng trận đòn dã man. Y phục rách nát, đến cả máu cũng thấm ra ngoài. Trên tay chân và gương mặt lộ rõ những vết bầm tím, dấu vết bị đánh đập, vết cắt đã đóng vảy trông mà đau xót. Cậu gục đầu, bước đi loạng choạng giữa vòng vây của người lớn, và thiếu niên rất quen thuộc với hắn.

「Ê, đứng đó làm gì như tượng vậy! Mau đi tiếp đi, thằng cặn bã!!」

Bất chợt, một tên tạp dịch trong phủ đạp mạnh vào lưng cậu từ phía sau. Vì bị trói tay, lại khác biệt về thể hình và tuổi tác, cậu chẳng thể nào phản ứng kịp, ngã dúi dụi xuống đất bằng đầu trước.

「Ugh... gư...?」

Một tiếng rên rỉ đau đớn, thều thào và đầy uất nghẹn thoát ra từ miệng cậu. Đúng lúc đó, dưới chân là những viên đá được lát kín, khiến cậu bị trầy xước trán. Dù thân thể bị trói chặt, cậu vẫn cố gắng đứng dậy, và máu từ vết thương trên trán nhỏ từng giọt xuống đá lạnh lẽo.

「Dừng lại đi!! Làm ơn, dừng lại đi mà!!!」

Ở phía xa, những người lớn của gia tộc Onizuki đang giữ chặt một cô gái đang giãy giụa. Cô gái từng cùng cậu trốn khỏi phủ, hẳn là đã bị thay y phục trước khi bị áp giải về đây. Dù khoác trên mình bộ kimono lụa sặc sỡ, nét mặt cô lại mang một vẻ tuyệt vọng như chứng kiến ngày tận thế.

「Làm ơn... đừng làm hại ◼️◼️... là lỗi của tớ... tất cả là lỗi của tớ... đừng... đừng mà...」

Nước mắt tuôn ra không ngừng, cô nấc lên, òa khóc không dứt. Hai tay cô vươn ra về phía hắn, tha thiết van nài, nhưng dường như chẳng ai thèm để tâm đến lời cầu xin đó. Trái lại, đám người trong phủ đứng xem lại xì xào bàn tán.

「Ồ, cuối cùng cũng tìm ra à?」

「Thằng đó cũng liều thật, dám dụ dỗ tiểu thư đấy. Bao nhiêu người trong phủ từng che chở, vậy mà lại có gan làm phản. Chắc là do xuất thân thấp kém rồi.」

「Đúng vậy, mấy đứa bần dân thì chỉ biết dùng mánh khóe đê tiện. Máu mủ thì khó chối bỏ.」

「Thôi thì, đám tạp dịch tụi mình cũng mừng đó. Cái thằng nhãi đó trước giờ lúc nào cũng được nuông chiều quá mức. Giờ nghĩ lại thấy thật kinh tởm.」

「Trước khi bị xử trảm, chắc là đám đồng nghiệp sẽ ghé thăm「cảm ơn」tử tế đấy. Đáng đời!」

Đám người làm trong phủ cứ thế thì thầm, với những lời đầy châm biếm, khinh thường, khoái trá hoặc ghen tị, cố tình trút lên cậu bé bị gọi là thủ phạm của cơn náo loạn lần này tất cả ác cảm trong lòng.

「Tại... sao… lại…」

Tại sao lại thành ra thế này? Cậu thiếu niên tự hỏi. Hai người họ, đến cả một đứa như cậu cũng nhận ra, đã khéo léo qua mặt đám người lớn thế nào. Cho đến tận ngày hôm qua, người lớn còn luống cuống hoang mang. Không ai nghĩ có thể tìm ra họ được. Vậy mà... vậy mà chỉ trong một ngày, sao lại có thể...

Câu trả lời đơn giản đến mức đáng sợ. Bởi trong hàng người đang dẫn giải cậu, có một thanh niên nhìn thẳng vào thiếu niên rồi bước ra khỏi đoàn. Hắn ta dừng lại ngay trước mặt cậu.

「Cảm ơn nhé. Nhờ lời tố giác của cháu mà chúng ta bắt được chúng trước khi trốn thoát.」

「Eh...?」

Một lời nói không hề có ác ý, chỉ đơn thuần là lời cảm ơn, đầy thiện chí. Thiếu niên lặng người. Cậu không hiểu nổi ý nghĩa của những lời vừa nghe thấy. Không, chính xác hơn là cậu không muốn hiểu.

Ể? Vừa nói gì cơ? Cảm ơn? Vì chuyện gì? Bắt được? Ai cơ? Hai người đó sao? Tố giác? Ai cơ? Không thể nào... không thể... nhưng cũng đâu có vẻ gì là nói dối… Khoan đã. Chẳng lẽ... không thể nào, đùa thôi, không thể có chuyện đó được… không thể nào… không thể nào...!!

Câu trả lời cuối cùng thật ngu ngốc, nhưng lại tàn nhẫn vô cùng. Đúng vậy, câu trả lời rất đơn giản. Nếu lời của người kia là thật, thì nghĩa là lời thiếu niên nói... cũng là thật.

…Phải rồi, lời nói bâng quơ, chưa chắc đã sai đâu, đúng không?

「Không thể nào…」

Thiếu niên thì thào như mất hồn. Đối diện với cậu, người thanh niên, Onizuki Shisui, mỉm cười dịu dàng, rồi quay gót trước khi thiếu niên kịp nói thêm điều gì. Dù muốn nói gì đó, cậu chỉ còn biết há miệng mà không thốt nên lời.

「Không tha thứ được…」

Giọng nói vang lên thấp, trầm, nhưng cuộn trào như lửa sôi. Thiếu niên bừng tỉnh, cứng đờ, rồi từ từ quay mặt về phía phát ra giọng nói ấy.

「Hi…!?」

Và rồi, thiếu niên cảm nhận được ánh mắt ấy. Một ánh mắt ma quái lạnh lẽo khiến sống lưng đông cứng lại… Ở đó là cô bé với mái tóc đen dài. Trưởng nữ trực hệ mà thiếu niên từng kính trọng như chị ruột, đang nhìn cậu với đôi mắt tràn ngập lửa hận, gương mặt méo mó kinh khủng.

「Không tha thứ được… Đồ phản bội, ta tuyệt đối không tha thứ…」

Linh lực tuôn trào từ toàn thân cô sắp hóa thành hỏa ngục. Đám người lớn quanh đó vội ném bùa phong ấn về phía cô gái. Những lá bùa dán đầy tay chân, thân thể cô như đang bị treo những khối sắt nặng trĩu, ngã gục xuống đất, vậy mà vẫn nhìn chằm chằm vào thiếu niên.

Nét giận dữ đó, với một cô gái chưa đến mười tuổi, quả thực quá mức khủng khiếp.

「K-không… em… em không…」

「Đ-đưa tiểu thư về phòng cấm túc! Mau lên!!」

Lời biện minh của thiếu niên hoàn toàn bị tiếng hét của một trừ yêu sư trong tộc át đi. Vài người hợp sức đưa cô gái đi, nhưng cô vẫn gào lên đầy phẫn nộ.

「Không tha thứ!! Tuyệt đối không tha thứ!! Ta sẽ giết ngươi!! Nguyền rủa ngươi!! Nhớ lấy, ta sẽ giết ngươi… Nhất định ta sẽ giết ngươi!!」

Nếu không có bùa phong ấn, hẳn lời nói đó đã trở thành nguyền rủa ghê rợn, không chỉ trù ẻo thiếu niên mà còn cuốn theo cả những người xung quanh. Nguồn linh lực đó quá dữ dội. Vụng về, bộc phát theo cảm xúc, vô cùng thiếu kiểm soát, nhưng vẫn khiến người người khiếp sợ, khiến cả những trừ yêu sư lão luyện cũng phải toát mồ hôi lạnh.

Huống chi người gánh chịu trực tiếp luồng thù hận ấy, lại là thiếu niên từng kính yêu cô như chị ruột, cú sốc đó lại càng nặng nề. Cậu bật ra một tiếng rên nhỏ, quay mặt đi theo phản xạ. Giờ phút này, cậu chẳng còn tâm trí để giải thích hay tự bào chữa. Trong lòng đã tràn ngập tội lỗi và nỗi sợ hãi.

Khi nghe thấy những tiếng rủa nguyền đen tối vọng lại từ cô gái bị dẫn đi, thiếu niên hoảng sợ đảo mắt. Đến cả cô ấy, chắc chắn sẽ được đối xử nhẹ nhàng hơn, còn như thế. Huống chi… huống chi là người kia. Chỉ nghĩ đến việc phải nhìn nét mặt của người đó thôi, đã khiến thiếu niên muốn chết đi cho xong.

Dù vậy… Dù vậy, thiếu niên vẫn lấy hết can đảm để ngẩng đầu nhìn về phía người đó. Dù có bị oán hận, dù bị căm ghét, cậu cũng muốn đối diện. Thiếu niên là một người chân thành đến vậy, can đảm đến vậy, và cũng thật thà đến vậy.

「Ah…」

Nhưng… nhưng chính vì thế, khi ánh mắt cậu chạm đến người ấy, mọi quyết tâm bỗng tan biến như bọt nước.

Bởi… bởi lẽ,đó không phải là ánh mắt cậu mong đợi, cũng không phải ánh mắt mà cậu đã chuẩn bị tinh thần để đón nhận.

Bị oán hận, bị căm ghét, bị giận dữ…cậu hiểu, và chấp nhận. Nhưng người ấy, người mà thiếu niên xem như anh trai mình, lại không hề nhìn cậu bằng ánh mắt ấy. Ánh mắt cậu ta hướng về cậu có phần khó xử, đầy thương hại, pha chút đồng cảm, và trên hết là sự lo lắng chân thành, giống hệt như mọi khi… không có chút ác ý hay thù địch nào cả…

「Ah, không… xin… đừng…」

Chính vì thế… không, chính vì vậy, đối với thiếu niên, đó mới là điều tàn nhẫn nhất, là lưỡi dao khoét sâu vào lương tâm cậu hơn bất cứ điều gì khác…

-

「Ah… ugh…!?」

Kèm theo cơn đau âm ỉ, chàng thanh niên bừng tỉnh, và ngay sau đó, một cơn đau buốt chạy dọc trong miệng khiến cậu bật lên tiếng kêu nhỏ.

『Ồ, tỉnh lại rồi sao. Làm rách miệng mất rồi nhỉ. ...Mà, nếu chỉ là vết thương cỡ này thì cũng không cần để tâm quá.』

Con chim ruồi đậu ngay trước mắt và mũi chàng thanh niên cất lời. Vừa nói, chim ruồi vừa đưa chiếc mỏ lại gần miệng chàng trai.

「Cái...!? Chuyện gì... ogh…!!?」

『Chúng ta không có nhiều thời gian. Nếu đã lấy lại được ý thức thì lại càng thuận tiện. Trước tiên, hãy uống hết thứ này đã.』

Lạnh lùng ra lệnh như thế, chim ruồi bắt đầu nhét mạnh chiếc mỏ vào miệng chàng trai. Dù muốn phản kháng cũng vô ích, vì toàn thân cậu đau nhức đến tê liệt, hơn nữa còn bị tơ nhện nhớp nháp trói chặt, chẳng thể cử động nổi. Bị ép phải nuốt thứ chất lỏng đặc sệt, mang vị sắt đắng ngắt trong cổ họng, Hayama chỉ còn biết ọc ọc nuốt lấy nuốt để. Mỗi khi suýt trào ra, chim ruồi lại dùng mỏ cưỡng ép đẩy ngược chất đó về dạ dày.

「Á… gu…!? Ngư… ngư gư…!!?」

『Đừng có giãy giụa. Như vậy thì ta không thể đút vào được.』

Phớt lờ việc Hayama gần như sắp ngạt thở, chim ruồi vẫn vô tình tiếp tục rót thứ chất lỏng đó vào trong cậu. Rót vào, rót vào, cứ thế rót mãi... Cho đến khi dạ dày của Hayama cuối cùng cũng khuất phục và tiếp nhận, lúc ấy chim ruồi mới rút chiếc mỏ ra khỏi cổ họng cậu một cách trơn tru như chưa từng có chuyện gì.

「Khụ… khụ khụ! Khụ khụ!?」

『Ta xin lỗi vì có hơi thô bạo. Nhưng nếu không làm đến mức đó thì những nhân tố của kappa trong cơ thể sẽ phản ứng bài xích và gây nôn mửa. Nếu để phí mất dược liệu quý giá thì không có gì để thay thế đâu.』

Dù Hayama đang rơm rớm nước mắt và ho sặc sụa dữ dội, chim ruồi vẫn bình thản biện giải, hay đúng hơn là đang giải thích như một nghĩa vụ, không chút cảm xúc. Thực tế, kẻ điều khiển thức thần này chẳng hề cảm thấy chút tội lỗi nào với những việc vừa làm, cũng chẳng có lương tâm để bị cắn rứt. Bởi vì điều đó là cần thiết. Với cô ta, tất cả chỉ có thế thôi.

『Giờ thì, chắc là thuốc bắt đầu có tác dụng rồi đấy. Tiếp theo, chúng ta sẽ cắt đứt đám tơ này. Vũ khí đã được chuẩn bị. Cổ tay còn cử động được chứ?』

「Tác dụng…?」

Vẻ mặt đầy nghi hoặc, Hayama chợt nhận ra có thứ gì đó nứt toác rồi rơi khỏi má mình. Cậu vội đưa mắt nhìn xuống.

Thứ đó là vảy. Những mảng vảy màu xanh lục, róc xuống và rơi rụng chẳng khác nào da cá đang phân hủy, là lớp vảy đặc trưng bao bọc thân thể đám kappa, giờ đây đã mục nát hoàn toàn, như thể sự sống trong đó đã tuyệt diệt.

「Đây là………!!?」

『Nhanh lên đi. Thời gian câu giờ cũng có giới hạn. Vẫn còn việc phải làm đấy?』

Con chim ruồi dừng lại bên tay Hayama đáp lại thản nhiên, rồi hé to chiếc mỏ tưởng như có thể rách toạc ra. Và thứ xuất hiện từ đó là chuôi của một con dao găm. Một chuôi dao khắc hoa anh đào tinh xảo, cùng với lưỡi dao hiện ra phía sau phát ra ánh sáng huyền diệu…

「…!!」

Khoảnh khắc tiếp theo, Hayama đã nắm chặt lấy chuôi dao ấy. Rồi không chút chần chừ, cậu đâm thẳng lưỡi dao vào mạng tơ đang trói lấy thân thể mình. Lẽ ra loại tơ này, với một thanh đao bình thường, không thể cắt đứt nổi, ngược lại lưỡi dao còn dễ bị mẻ hoặc gãy. Thế nhưng, lần này chúng lại bị cắt đứt nhẹ nhàng, như đang rạch vào miếng thạch đông lạnh.

「Được rồi…!!」

Hayama tiếp tục xé toạc mạng tơ, rồi vung tay thoát khỏi nó. Những cơn đau do xương gãy và cơ bắp rách toạc bởi cú đấm của nhện đất đã biến mất hoàn toàn. Cậu cũng không biết tại sao.

Nhưng điều đó chẳng quan trọng. Dù thứ thuốc kia có mang lại hậu quả gì khủng khiếp đi chăng nữa, thì giờ đây điều duy nhất cần làm là ngăn chặn kế hoạch tự hủy hang ổ mà con nhện đất đang âm mưu. Chỉ thế thôi, là tất cả.

「Phải nhanh lên…!!」

Và rồi, ngay khi Hayama đứng dậy, định xử lý thiết bị kích nổ hình người đang đứng trước mắt mình…

Thì một góc tường căn phòng đột nhiên nổ tung, và con nhện khổng lồ cùng đại bàng lớn đang quấn lấy nhau lăn xả vào trong…

-

Thức thần được phân chia thành hai loại, loại chính đạo, dùng để chế ngự linh thú hay yêu quái rồi bắt chúng phục tùng; và loại đơn giản, tạo ra dáng vẻ mô phỏng động vật bằng cách sử dụng các bùa chú hay vật dẫn như bùa hộ thân.

Đúng như tên gọi, vốn dĩ 「thức thần」 là để chỉ loại chính đạo. Tuy nhiên do việc nắm bắt thuật này rất khó khăn, lại vì đặc tính vốn có mà khó dùng vào những việc lặt vặt, nên loại đơn giản đã được phát triển để sử dụng rộng rãi hơn và dễ dàng tiêu hao. Giờ đây, loại đơn giản ấy đã được phổ biến khắp trong các gia tộc trừ yêu, vượt xa cả bản gốc của mình.

Chính vì thế, trái lại, loại chính đạo lại càng được xem trọng như một tồn tại quý giá bởi sự khó học và năng lực vượt trội mà không gì so sánh nổi. Một ví dụ tiêu biểu là 「Hoàng Diệu」, Thần Long sống, ít ỏi, được gia tộc Onizuki thuần phục.

…Trong cốt truyện nguyên tác, 「Hoàng Diệu」 cho dù đi theo route nào cũng đều chỉ có một chủ nhân duy nhất. Không, chính xác hơn thì phải nói là hoàn toàn không tồn tại thế giới nào mà nó chịu phục tùng dưới trướng người khác.

Con rồng ấy có thể thừa nhận Onizuki Hina và theo làm tôi tớ, nhưng tuyệt nhiên chưa từng chịu khuất phục dưới trướng em gái cô. Trong giới fan từng có suy luận rằng đó là vì nàng ấy đã bị yêu khí vấy bẩn nên bị nó ghét bỏ, hoặc có lẽ chỉ đơn thuần vì tính cách ngạo mạn cao ngạo của nó mà thôi… nhưng sự thật thì tôi cũng không rõ. Ít nhất trong khoảng thời gian tôi còn sống ở kiếp trước, phía nhà sản xuất chưa từng đưa ra bất kỳ lời giải thích hay gợi ý nào về điều đó.

Dù sao đi nữa, phía đối lập với Hina là Aoi cũng không thể không tính đến đối sách với con rồng ấy. Dù cho cô có là thiên tài, thì dị năng của Hina vốn là thiên phú bẩm sinh, cô không thể nào bắt chước được. Huống hồ, nếu bị giáp công hai đánh một, dù là cô cũng có thể mất mạng nếu sơ suất.

Vì thế, cô đã bắt một kẻ khác làm quân cờ cho mình.

Chim ưng, từ thời thần thoại, vốn đã được tôn trọng là sứ giả của thần linh, đồng thời cũng là biểu tượng của sức mạnh và quyền lực. Nếu tra cứu thần thoại, sẽ tìm thấy truyền thuyết rằng chúng ban phúc cho quân triều đình để tiêu diệt kẻ phản nghịch.

Sinh vật vốn là linh thú hiếm thấy ấy, khi uy thế thần linh đã suy tàn theo năm tháng, cô đã chìa tay ra cứu giúp. Không phải vì thiện tâm gì cả. Bởi vì bọn tôm tép không thể nào đủ sức cản bước thần long mà chị gái cô dẫn theo. Nếu không có khả năng đủ để câu giờ, thì dù có thu phục cũng vô ích.

Thần ưng 「Tố Thiên」, một trong ba thức thần chính đạo mà Onizuki Aoi thu phục để đối đầu với chị gái mình trong nguyên tác, chính là vật phẩm mà cô để lại làm quà tiễn biệt, bị phong ấn trong một phong phù.

「Cái này thì đúng là ngoài dự đoán rồi…!!」

Tại nơi sâu nhất trong hang động, nhện và chim ưng quấn lấy nhau, gầm rú mà giằng co. Trong trận chiến khốc liệt giữa hai quái vật ấy, tôi rạp người xuống đất, miệng lầm bầm chửi rủa trước cơn chấn động dữ dội lan ra.

Trong trận chiến sống còn giữa hai chị em ở hồi cao trào của nguyên tác, 「Tố Thiên」bị người chị biến thành gà nướng đầy chóng vánh, nhưng bởi đối thủ là anego-sama mà thôi. Dù có bị dùng 「Diệt Khước」, nó chỉ bị cháy xém mà sống sót cũng đã là điều đáng được ca ngợi. Bọn tôm tép thì đến tro cũng không còn, còn đại yêu quái hay hung yêu thì phần lớn cũng bị thiêu thành than tận cốt lõi.

「Nhưng mà, cũng là quá tốt. Ai mà cứ đánh nhau với mấy con quái vật kiểu đó mãi được chứ…!!」

Dù chỉ là chiêu thức đơn giản, lại còn bị xem như đùa cợt, nhưng chỉ né đòn tấn công của con nhện kia thôi cũng đã khiến thần kinh tôi căng như dây đàn. Dự đoán đường đi từ chuyển động của chân nhện được quật ra trong tốc độ cao rồi né tránh, cứ làm như vậy trong thời gian dài là điều vô cùng gian nan. Chỉ cần sượt qua là bị rạch thành thương tích, mà trúng đòn trực diện thì đúng là đi đời.

「Chậc…!!! Thần thú bị biến thành thức thần, thật là chướng tai gai mắt!! Muốn giỡn mặt ta sao!!?」

Nhảy lùi lại từ trận vật lộn với thần ưng, con nhện đất giữ khoảng cách. Nó dùng tám chân bám vào trần hang, thân hình nhỏ bé của một bé gái lủng lẳng như bị treo lên, đong đưa. Gương mặt cô bé ấy tràn đầy phẫn nộ, như thể đang nhìn thấy thứ gì đó vô cùng khó chịu mà gườm gườm nhìn 「Tố Thiên」.

『GUUUUUUUUAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!』

「Con chim được bầy khỉ nuôi dưỡng mà cũng lắm mồm quá!! Vừa hay. Trước khi giết sạch lũ khỉ đó, ta sẽ xơi tái ngươi làm bữa khai vị!!」

Đối mặt với 「Tố Thiên」 đang dang rộng cánh dưới mặt đất mà cất tiếng gầm gừ đe dọa, con nhện cũng gào lên đáp trả. Nó vừa thét vừa nhảy bổ vào thần ưng. Cả hai giải phóng yêu lực và thần lực, đụng độ nhau. Hai nguồn sức mạnh đó cắn xé, bào mòn, hóa giải lẫn nhau. Phần nhiệt lượng thuần túy còn sót lại được giải phóng, lại một lần nữa tạo nên tiếng nổ vang vọng và cơn bão tàn phá.

「Khốn thật… nhện thì không nói, đến cả con chim kia cũng chẳng thèm đếm xỉa đến sự tồn tại của mình à…!!」

Dù là gã khổng lồ ánh sáng hay robot hình người khổng lồ, một khi đã nổi cơn thịnh nộ thì bọn người dưới chân cũng chỉ là hạt cát. Huống gì đây là một không gian kín như thế này. Nếu lơ là thì sẽ bị sóng xung kích quật bay, hoặc bị đá vụn nghiền nát thân thể. Dù sao thì, giống như con người chẳng mấy khi để tâm đến lũ kiến dưới chân, đối với họ, một kẻ nhỏ bé như tôi chắc cũng chẳng nằm trong ý thức.

「Khỉ thật, dù sao thì cũng phải đi thôi………!!」

Trong làn bụi mù và đá vụn bay tứ tung, tôi cố gắng đứng dậy bằng đôi chân tê liệt của mình rồi lao đi. Sau một thoáng do dự, tôi đã nhanh chóng tìm thấy bọn họ.

「Ở kia…!!」

「Tomobe-san!? Sao anh lại ở đây…!?」

Những Ẩn Hành Chúng vừa thoát khỏi mạng nhện, thấy tôi thì liền kinh ngạc kêu lên.

「Tôi lo không biết mọi người có làm được không nên mới đến giúp một tay đây. Mà, hử… xem ra đến đúng lúc nhỉ?」

Vừa né những tảng đá to như nắm đấm đang bay loạn xạ giữa đường, tôi vừa cười đùa mà nói. Nói rồi mới nhận ra mình đã lỡ lời hơi quá. Có lẽ do tình thế quá đặc biệt nên tâm trạng tôi cũng hơi phấn khích. Dù Hayama là người tốt, tôi cũng không muốn để Ẩn Hành Chúng thấy rõ cái tôi quá mạnh mẽ của bản thân…

「Ể… v-vâng. …Đúng là vậy. …Cảm ơn anh.」

「Ể?「

Đang tính tìm cách nói lảng sang chuyện khác, thì Hayama đột nhiên im lặng nhìn tôi như thể ngạc nhiên, sau đó cúi đầu xuống đầy ngượng ngập khiến tôi cũng bối rối theo.

『Không còn thời gian. Chúng ta mau hành động thôi』

Bầu không khí bắt đầu trở nên gượng gạo thì người phá tan nó, dù là đọc được tình huống hay hoàn toàn chẳng bận tâm, chính là con chim ruồi. Không, có lẽ đơn giản cô ta cho rằng sự im lặng này là lãng phí thời gian. Cô ta giục bọn tôi.

「!? À, dù sao thì… chúng ta đi thôi」

「Vâng, đi thôi!」

Sau khi tránh đòn công kích khiến nhện bị đập vào vách tường và cả đám đá vụn bay tứ tung khắp nơi, tôi hối thúc, Hayama gật đầu đồng ý. Bỏ lại sau lưng tiếng hét inh ỏi của con nhện đang chửi rủa thần ưng, chúng tôi cùng nhau chạy đi.

「Hayama, nhờ ngươi. Tôi sẽ xử lý bọn này!!」

「Rõ. Đây, trả lại anh…!!」

Khi phát hiện vài con kappa xuất hiện từ phía sau, ta lập tức ra lệnh cho Hayama đi trước. Cô ấy đáp lại rồi ném trả con dao găm đã từng cho Shikigami Botan mượn.

「Cảm ơn!! Botan-sama, xin hãy theo cậu ấy. Đối ứng với việc kích nổ!」

『Hiểu rồi. Chúng ta sẽ xử lý nhanh nhất có thể. Cầu chúc võ vận cho ngươi』

「Nếu được thì cầu chúc cho tôi may mắn thì hơn đấy!!」

Đáp lại lời của con chim ruồi, tôi liền xông thẳng vào bọn kappa đang áp sát. Trong bóng tối lờ mờ, ánh mắt vàng rực yêu dị của chúng lấp lóe.

『Kikiki!!』

「Biến đi!!」

Vượt qua một con đang lao vào chụp lấy tôi, tôi vung dao găm cắt đứt toàn bộ dây thần kinh ở cổ họng nó, khiến nó lập tức vô lực. Con thứ hai từ phía sau lao đến, tôi dùng xác con đầu tiên đá văng vào nó. Khi bước chân nó khựng lại vì bị đồng bọn ngáng đường, tôi lẻn ra sau từ góc chết, đâm một nhát vào tủy sống khiến nó chết ngay tức khắc.

『Kiki…』

「Đừng có quấn lấy ta!!」

Con thứ ba lao tới định ôm lấy từ phía sau, tôi dùng chân tung cú đá ngang vào đầu nó trong khi dao găm vẫn còn cắm trên xác con trước. Nhờ có miếng sắt giấu trong ống chân, cổ của con kappa kia bị bẻ cong thành một góc vuông. Thế nhưng…

『Kikikiki!!』

「!? Cái quái gì thế này!?」

-

Là do cơ thể trong kỳ sinh sản, hay là dùng người phụ nữ đang mang thai làm nguyên liệu, ngay khoảnh khắc tiếp theo, từ lưng con kappa mà tôi vừa bẻ gãy cổ, một con kappa con phá tan da thịt chui ra, lè lưỡi rồi lao thẳng về phía tôi. Nhảy kiểu Lupin Dive đấy à?

「Chết tiệt!!」

『Ki!?』

Tôi lập tức rút thanh đoản đao khỏi xương sống của con thứ hai, rồi lợi dụng quán tính vung chuôi đao ngang sang một bên, quất bay con kappa non vừa chào đời.

『Ki… kikiki… gi!?』

Con kappa con bị quất bay, lăn vài vòng dưới đất rồi đập mạnh xuống, đang gắng gượng đứng dậy thì bị cuốn vào trận đại chiến của hai con quái vật phía sau, dẫm cho nát bét. Dĩ nhiên, hai con quái vật giẫm lên nó chẳng hề để ý đến chuyện ấy.

「………」

Dù biết rõ đối phương là quái vật, nhưng vì hình dáng lờ mờ như búp bê trong bóng tối khiến tôi bất giác nhíu mày. Dẫu vậy, ngay cả tôi cũng hiểu chẳng có thời gian mà lãng phí vào mấy thứ như thế.

「Suýt nữa thì… mau chóng hội quân…『Cậu bé, để ý phía sau mình một chút nhé?』!?」

Giọng nói ấy vang lên bên tai như ảo giác, khiến tôi phản xạ có điều kiện mà vung đoản đao về phía sau. Lưỡi đao đâm thẳng về phía trán cái bóng vừa hiện lên trong tầm mắt, nhưng nó đã dừng lại trước khi kịp đâm trúng.

「Ối chà, nguy hiểm quá nhỉ? Mà mới gặp lần đầu đã chào hỏi kiểu bạo lực như thế sao?」

「!?」

Tôi trợn mắt kinh hãi. Không phải vì lời nói của kẻ trước mặt, cũng không phải vì nó dùng hai ngón tay kẹp lấy đầu lưỡi đao tôi, mà chính là vì bản thân kẻ đó.

「Ngươi…!?」

Tôi lập tức dồn lực đẩy lưỡi đao vào, nhưng nó chẳng hề nhúc nhích. Chỉ có làn khói nhẹ bốc lên từ hai ngón tay đang kẹp lấy đoản đao. Tác dụng của pháp lực gia trì trừ yêu, nhưng tiếc rằng, với kẻ trước mắt thì chẳng mang chút ý nghĩa nào. Không chỉ vì sức mạnh, mà còn bởi hiện thân này của hắn cũng chỉ là một lớp vỏ tạm bợ.

「Kh…!!」

「Ồ? …Hừm. Có nhiều chuyện khiến ta tò mò, nhưng trước tiên cậu nên ngừng chĩa vũ khí vào người khác đã chứ?」

Cái bóng nghiêng đầu nhìn tôi, rồi búng nhẹ lưỡi đao. Lực từ cú búng ấy khiến đoản đao văng khỏi tay tôi, biến mất vào bóng tối trong hang động.

「…!?」

「Dù là lần đầu gặp hay đã quen biết, thì khi gặp kẻ biết nói, người ta phải chào hỏi chứ. Dù sao cũng là những kẻ có lý trí và tri thức, phải giữ gìn lễ nghi, phải không nào?」

「Gah!?」

Tôi định lập tư thế tay không chiến đấu, nhưng chưa kịp làm gì đã bị hắn đập mạnh xuống đất. Và rồi, không biết từ lúc nào, cái bóng ấy đã giẫm lên người tôi…

「Ngươi là… người của Hạ Nhân Chúng thuộc Onizuki, Tomobe, đúng không nhỉ?」

「N-Ngươi… là…!?」

Tôi trừng mắt nhìn cái bóng đang thản nhiên xác nhận thân phận của tôi, dù vẫn đang nằm rạp dưới đất. Dẫu vậy, ánh mắt ấy đối với hắn chẳng mang chút ý nghĩa nào.

「Không có gì ghê gớm đâu. Chỉ là một con quái vật nhỏ nhoi có thể tự kiềm chế bản năng mà thôi. Cũng chẳng có gì đáng để kể cả. Mà… có vẻ như ta cũng chẳng cần phải giới thiệu bản thân với ngươi nhỉ. …Thật kỳ lạ. Ngươi đã biết đến ta từ lúc nào vậy?」

「…!!??」

Câu hỏi thì thầm sau cùng, lạnh lẽo như lưỡi dao, khiến tôi bất giác nao núng. Cái bóng ấy lặng lẽ nheo mắt lại nhìn phản ứng của tôi. Không, dù chẳng thấy gì sau lớp áo choàng rách nát, tôi vẫn cảm nhận được ánh mắt đó.

Đến mức như vậy… cử chỉ của hắn quá đỗi… con người.

「Hừm, phản ứng ấy xem ra là đúng rồi. Giờ thì… ta đang nghĩ không biết ngươi nghe về ta từ đâu… Khả năng cao nhất vẫn là từ vị Địa Mẫu Thần ấy nhỉ? Ta đã nhắc bao lần rồi mà cái miệng ấy vẫn mẻ như thế đấy…」

Cái bóng…không, con quái vật mang trăm khuôn mặt mà chẳng có một bộ mặt nào, lẩm bẩm một mình, vừa xoa cằm suy tư.

Phải, kẻ đó là một trong Tứ Hung từng khiến quốc gia Phù Tang chìm vào hỗn loạn, bản thể thật sự của chúng. Trong nguyên tác, hắn là một trong những kẻ lý trí nhất nhưng cũng tàn bạo nhất. Là nguồn gốc bất hạnh của phân nửa dàn nhân vật. Một yêu nghiệt hơn cả yêu nghiệt, nhưng cũng là kẻ mang bản chất 「con người」 theo nghĩa xấu xa nhất. Là nhân vật bị căm ghét mà cũng được tôn sùng như một biểu tượng cuồng giáo.

Một trong các thủ lĩnh của Cứu Yêu Chúng, khi còn là người mang tên Sugami Yoritsugu, từng là Thủ lĩnh Âm Dương Liêu đời đầu của Phù Tang quốc.

Mà đúng hơn, giờ nên gọi bằng cái tên mà ai ai cũng dễ hiểu—Nue, con quái vật trăm khuôn mặt.

-

Cách để gọi thứ ấy là 「Nue」, hoặc cũng có thể viết là 鵼, 夜鳥, 恠鳥, hay 奴延鳥. Có lẽ nếu chịu khó tìm kiếm, hẳn sẽ còn những cách gọi khác nữa.

Việc lý giải yêu quái được biểu hiện bằng vô số Hán tự này, ngay cả trong ghi chép sử sách, cũng không hề dễ dàng. Bởi lẽ ngay từ hình dáng đã tồn tại nhiều dị bản truyền thuyết. Một yêu quái được lưu truyền dưới vô số hình thái không cố định, tùy theo từng vùng, từng thời đại. Là quái vật trăm mặt, như mây khói, không thể nắm bắt, đầy rẫy những bí ẩn.

Đội ngũ sản xuất 「Yamiyo no Hotaru」 đã quyết định đưa Nue vào trong tác phẩm, dựa trên đặc tính của nó mà nghiền ngẫm, suy luận, diễn giải theo cách riêng, rồi từ đó sáng tạo nên nhân vật của mình.

Nói cách khác, trong thế giới của 「Yamiyo no Hotaru」, yêu quái mang tên Nue ấy, tất cả những hình thái mà truyền thuyết từng nhắc đến, đều là giả dối, nhưng đồng thời cũng là sự thật.

Nói chính xác hơn thì, với Nue, mọi hình dạng được lưu truyền trong truyền thuyết chẳng qua chỉ là những 「thiết bị đầu cuối」. Đúng vậy, chỉ là những chiếc vỏ chứa linh hồn nhằm tác động lên thế gian này.

Manh mối nằm ở huyết thống. Bản thể gốc của Nue đã tự nguyền rủa huyết mạch của mình, và đó chính là gốc rễ cho thủ đoạn bỉ ổi này. Linh hồn bản thể ấy, đi theo mối dây nhân duyên bị nguyền rủa, mà luân hồi chuyển thế. Lời nguyền lan rộng theo từng thế hệ, trở thành vật hiến thân cho linh hồn. Trở thành đối tượng bị ám nhập. Không chỉ vậy, ngay cả những loài thú hay yêu quái ăn phải dòng máu đó cũng có thể trở thành vật cư ngụ. Hoặc cả những thân xác quái vật được nuôi cấy bằng cách cho hấp thụ dòng máu ấy………

Là một tồn tại phiền phức đến mức không gì sánh bằng. Dù có tiêu diệt thân xác, chỉ cần còn 「vật chứa」thay thế, Nue sẽ không bao giờ bị diệt vong. Và phiền phức hơn cả, chính là việc kẻ tự xưng là Nue ấy lại, theo một nghĩa nào đó, còn đê tiện, bỉ ổi, gian xảo hơn bất kỳ yêu quái nào trong tác phẩm, và quan trọng nhất là… quá đỗi con người.

Kẻ đó chính là trưởng tộc của một trong những gia tộc mang linh lực cường đại nhất, từng hỗ trợ vị Thiên Hoàng đầu tiên khi khai quốc đất nước Phù Tang, và cũng là người được bổ nhiệm làm viện trưởng đời đầu của Âm Dương Liêu. Kẻ từng giúp hoàng đế đầu tiên lập nên 「quốc gia của con người, bởi con người, vì con người」 ấy, thì nay lại phản bội quốc gia do chính mình dựng nên thuở ban đầu, bắt tay cùng Không Vong, những kẻ chỉ vì mưu đồ và dã tâm của bản thân mà âm mưu diệt vong đất nước xưa kia của chính hắn.

Đó chính là Nue. Bề ngoài là một trong Tứ Hung gieo rắc bệnh tật và ác mộng khiến kinh thành chìm trong sợ hãi, và được cho là đã bị trừ diệt. Nhưng ngay cả chuyện đó, đối với hắn, cũng chỉ là nước cờ để thực hiện mục tiêu. Thân xác bị tiêu diệt kia, vốn dĩ cũng chỉ là một 「vật chứa」 được nuôi cấy sẵn để vứt bỏ. Thậm chí đến cả thứ đang hiện diện trước mắt đây, dù có giết cũng vô ích. Mà vốn dĩ, đến cả một cái bóng đơn lẻ trước mắt, liệu tôi có đủ sức giết hay không cũng là điều chưa biết được.

………Mà cũng phải nói, chẳng có gì bắt buộc tôi phải thắng ngay tại đây cả.

「Hmm? …Ô kìa, đúng là rắc rối ghê. Không ngờ ‘thiết bị kích nổ’ mà ta cất công chuẩn bị lại bị tháo gỡ nhanh đến vậy. Xem ra, người điều khiển thức thần này có hiểu biết sâu sắc về cấm thuật đấy.」

Mãi đến giờ, cái bóng kia mới nhận ra điều đó. Có vẻ như Hayama và Botan đã hoàn thành nhiệm vụ. Nhìn theo ánh mắt, thấy ống dẫn mọc từ đầu kẻ đã thành phế nhân, vốn bị biến thành thiết bị kích nổ, đã bị cắt đứt, thân thể y cũng đổ sụp, một dòng máu đỏ rỉ ra từ vị trí trái tim. Cả hai người họ cũng đã nhận ra tình hình bên này.

Và tôi cũng không bỏ lỡ khoảnh khắc mà sự chú ý của hắn tạm rời khỏi mình.

「Đón lấy này…!!」

「……!?」

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi rút vật giấu trong lòng ra, vung lên như roi, quất vào cái bóng đang áp sát. Thứ ấy ánh bạc, dẻo dai, mảnh đến khó tin, nhưng chỉ trong tích tắc đã dễ dàng chặt phăng một cánh tay của cái bóng kia.

「Tiếp này, phát thứ hai!!」

「Uwoah!?」

Bị tập kích bất ngờ khiến hắn mất thăng bằng. Tôi chớp lấy thời cơ đứng dậy, tung cú đánh thứ hai. Lần này là cánh tay còn lại bay mất.

「Cái… gì…!? Không… khoan đã, tơ sao!!?」

Dù mất cả hai tay, cái bóng vẫn không hề có vẻ đau đớn, mà chỉ quan sát tôi, rồi nhìn thấu mánh khoé. Nếu nhìn kỹ, hẳn sẽ thấy rõ, trong tay tưởng như trống không của tôi, là sợi tơ nhện.

Tôi đã thu hồi được vài sợi tơ nhện bén nhọn dùng trong cái bẫy hai tầng được bố trí trong hang động này. Nhỏ gọn, dễ mang theo, mà sắc bén vô cùng. Khi rút nó từ trong áo ra, truyền linh lực vào, rồi vung như roi, kết quả là… cái bóng mất cả hai tay trước mắt tôi kia.

(Thấy cảnh con nhện xấu số bị xắt thành từng miếng như bít tết ngay tức khắc là biết rồi… quả thật bén không tưởng)

Nghĩ lại đến lúc này, tôi mới ngầm thán phục. Tuy là đánh lén, và đối phương chỉ dùng vật chứa dùng một lần, nhưng khiến Nue mất đi hai tay thì quả là thu hoạch không nhỏ. …Nếu phải chê, thì là tay tôi đang cầm tơ cũng bị cắt sướt, máu chảy ròng ròng. Lần sau nên mang bao tay đặc chế thì hơn. Đau kinh khủng.

………Mà, nếu có lần sau thì đã là may lắm rồi.

「Chà chà, phiền to đấy. Không ngờ thế trận lại bị lật ngược dễ dàng như thế. Có lẽ ta nên dùng một vật chứa đàng hoàng hơn mới phải.」

Cái bóng lắc đầu, nhún vai, buông lời như than thở. Với dáng vẻ như vậy, thật chẳng giống đang bị dồn đến bước đường cùng. Mà thực sự thì có lẽ hắn chẳng hề bị dồn ép. Dù có chết ở đây đi nữa, chắc hắn cũng có vô số vật chứa khác.

Hơn hết, không thể tin một con quái vật gian xảo như vậy lại không có sự chuẩn bị gì. Và dự cảm của tôi, quả nhiên đã thành hiện thực ngay tức khắc.

「……!?」

Khoảnh khắc tiếp theo, mặt đất dưới chân rung chuyển. Tôi lập tức nhảy lùi lại, và từ lòng đá bị phá vỡ,「nó」trồi lên.

Là một con chuột chũi khổng lồ. Cực kỳ khổng lồ.

Cao cỡ ba trượng, toàn thân phủ đầy lông lá, nhưng khuôn mặt lại không có lấy một cọng lông, chỉ thấy hàng chục xúc tu như giun đất mọc loạn xạ. Từng cử động của nó khiến tôi rùng mình, mang theo cảm giác ghê tởm tận sâu trong tâm khảm. Từ khắp thân thể đồ sộ của nó phát ra âm thanh tách tách như điện giật.

「Cỡ này chắc là hạng Đại Yêu…? Nếu đã mang theo điện… thì chẳng lẽ là…」

Ngay tức khắc, tôi đoán ra thân phận của thứ đang đứng trước mắt.

Thiên Niên Thổ Long…một loài lôi thú mang hình dạng chuột chũi, nhưng theo tôi biết thì bình thường nó chỉ to cỡ một chú chó con. Khả năng hợp lý là………

「Là vật chứa thất bại đấy. To thế này, tiêu hủy cũng tốn công lắm. Nếu ngươi chịu chơi đùa với nó một chút, thì ta mừng lắm đấy.」

Cái bóng nói tỉnh bơ. Ah, đoán ngay mà!!

「Tomobe-san……!!?」

「Đừng lại gần!!」

Tôi ngăn Hayama và con chim ruồi định chạy về phía này.

「Nhưng mà…!?」

「Tôi không định chết đâu!! Cản nó chút rồi tôi chuồn ngay. ……Khỉ thật, trận đại chiến quái vật chính hiệu đây mà.」

Tôi lườm qua phía sau chuột chũi, một con nhện và con chim ưng đang đánh nhau dữ dội, rồi bực bội bấm lưỡi. Nếu đã đánh nhau thì đi mà gọi Lực lượng Phòng vệ Trái Đất ấy. Tôi chỉ là một vô danh tiểu tốt thôi mà?

「Nhưng mà………!?」

「Thôi nhanh lên!! Nếu được thì đi gọi cứu viện đi cũng được mà?」

「……!? Rõ rồi. Tôi sẽ quay lại ngay!!」

Hayama như vừa bừng tỉnh, lập tức chạy ra phía cửa hang. Tiễn cậu ta rời đi, tôi lần nữa đối diện với chuột chũi và cái bóng.

「Cản đường sao.」

「Thế nào? Với một tên vô danh tiểu tốt, chuyện này hơi quá sức nhỉ?」

Sau khi quan sát xung quanh, tôi đáp lại lời lầm bầm của cái bóng, hai tay cầm sợi tơ, vào thế. Tôi chỉ cần kéo dài thời gian thôi.

「Hahaha. Không đâu, ngược lại mới đúng. Một người từng sống sót sau khi giao chiến với Yêu Hồ hay Địa Mẫu Thần mà vẫn còn khiêm nhường đến thế, đúng là hiếm có.」

Dù đã mất cả hai tay, cái bóng vẫn thản nhiên buông lời. Nghe nhắc đến Địa Mẫu Thần còn đỡ, chứ Yêu Hồ thì… Trong nguyên tác cũng chưa hề đề cập rõ ràng, nhưng tên này rốt cuộc đã nhúng tay vào đến mức nào rồi?

(Dù sao thì, giờ cần nghĩ cách trốn khỏi đây thì hơn)

Chuyện của thần ưng, tôi không cần bận tâm. Đẳng cấp khác biệt hoàn toàn. Vấn đề giờ là làm sao để tôi thoát khỏi nơi này.

「Còn lại là chuyện kia nữa…」

Đồng thời, thứ lướt qua tâm trí tôi là một nỗi lo khác. Tiểu thư Gorilla-sama kia từng nói là bị bắt… nhưng rốt cuộc đang ở đâu? Nếu có thể tự thoát ra được thì tốt quá.

Song, mong ước đó của tôi lại bị trù dập tàn nhẫn. Bởi vì………

「Nào nào, có vẻ như ngươi đang tính bỏ chạy nhỉ. Buồn thật đấy. Ta còn mong được trò chuyện thêm một chút kia mà」

Hắn liếc nhìn về phía con nhện đất đang vật lộn ác liệt với thần ưng. Thấy con nhện gào lên, cắn xé lấy thần ưng, hắn chỉ nhún vai, rồi tiếp lời.

「Thêm nữa, ta cũng từng giúp đỡ nàng ấy. Bị đánh bại thế này thì mất mặt quá. Thế nên, đúng rồi… chuyện này thì sao?」

Câu nói ấy là tín hiệu. Con chuột chũi khổng lồ rùng mình, hàng trăm xúc tu trên mặt nó run lên, gầm gừ. Tôi lập tức cảnh giác, nhưng rồi nhận ra đây không phải động tác tấn công. Ngay sau đó, trong làn xúc tu đó hiện ra một bóng người khiến tôi nhăn mặt. Tên này, đúng là loại có tính cách tồi tệ không thể tả………!!

「Cái này là………!!?」

「Một trò tiêu khiển nho nhỏ thôi mà. Nào, để xem ngươi sẽ đưa ra lựa chọn thế nào, hãy cho ta thưởng thức màn trình diễn của ngươi đi. Ngươi cũng hiểu rồi đấy, ngay khi mọi thứ đã sẵn sàng, ta sẽ dùng nàng ấy như một thiết bị kích nổ dự phòng đấy nhé?」

Kẻ đó nhoẻn cười, tựa như muốn bảo hãy cứ khiến ta vui lên đi, đoạn lặng lẽ quay người tiến đến trụ ngọc bích đang tích tụ linh khí đến mức tưởng như sắp bùng nổ. Hắn định thi triển lại lời nguyền đã từng bị vô hiệu hóa hoặc giải trừ trước khi thiết bị kích nổ được gắn kết.

『BUOOOOOOOOOOOOOOO!!!!!!』

Thiên Niên Thổ Long gầm lên như rống giận, âm thanh vang dội đầy đe doạ. Tiếng tách tách của luồng tĩnh điện rền vang khắp nơi.

「Chẳng khác gì một trận chiến cưỡng chế với kết cục thất bại được định trước cả. ……Haaa, đúng là game rác rưởi.」

Tôi nheo mắt nhìn thẳng vào con chuột chũi, cố tỏ vẻ cứng cỏi mà bật cười nhạt. Trong tầm nhìn, cô gái tóc đen đang mê man bị xúc tu của thổ long quấn lấy, diện mạo mị hoặc ở độ tuổi xuân thì khiến người ta xao lòng, nhưng tôi thừa hiểu đó chỉ là lớp vỏ ngoài được duy trì bằng pháp lực, bên trong thực chất đã bị năm tháng bào mòn tàn phai.

「Dù vậy, chẳng lẽ lại có thể ngoảnh mặt làm ngơ…… Mà cũng phải nói, vứt cây thương đi đúng là sai lầm mà……!」

Khoảnh khắc sau đó, tôi né được đòn sét xé ngang trong gang tấc, vừa buông lời than thở vừa lao thẳng về phía đại yêu vật, không chút do dự.