◇

Thất bại.

Đó là từ đầu tiên hiện lên trong tâm trí Dian khi hắn nhìn chằm chằm vào màn hình phía trước.

Hắn đưa tay lên vết sẹo trên mặt, khẽ cười, “Haha... Đùa tao à?”

Chiến dịch này đáng lẽ phải thành công. Nó lẽ ra đã cứu được tất cả mọi người trong thế giới của chúng. Chúng có một sứ mệnh phải hoàn thành, bất kể giá nào, bất kể phương thức có tàn nhẫn và phi nhân tính đến đâu, dù cho xác chết của kẻ thù, hay đồng đội có chất cao như núi. Vai trò của Dian với tư cách Anh hùng, trách nhiệm của hắn, là đảm bảo nó được thực hiện đến cùng.

Vậy mà giờ đây...

“Thưa ngài――”

“Câm miệng,” Dian quát. “Tao đã nói bao nhiêu lần rồi, Bracchio, đừng gọi tao như thế.” Hắn từ từ đứng dậy. ”Tao sẽ lên mặt đất và nghiền nát đống ma pháp không gian kia thành tro bụi. Bọn mày ở lại chờ lệnh.”

Không, vẫn chưa kết thúc. Đội quân của chúng có thể đã bị bắt, nhưng Anh hùng vẫn đứng vững. Hắn ta chỉ cần phá hủy ma pháp không gian và kích hoạt lệnh tự sát của đám lính ―― nhưng Dian biết kẻ thù sẽ không để yên cho chúng làm vậy.

Như thể chờ sẵn, một chấn động dữ dội làm rung chuyển cả con tàu.

“Cái gì vậy?!” Bracchio nói lớn.

“M-Một đòn tấn công bằng ma pháp, thưa ngài!” Tên lái tàu hoảng hốt báo cáo.

“Vậy thì lặn sâu hơn nữa! Chúng không thể――”

“T-Tôi không thể...!” Tên lái tàu tái mặt.

Tất cả đều trợn mắt nhìn.

Bên ngoài cửa sổ, bóng tối vô tận giờ đã biến thành một bức tường băng dày đặc.

“C-Cái quái gì...?”

Dian tặc lưỡi, “Nhìn thế mà không biết à? Quỷ Vương đóng băng biển rồi, nhốt luôn cả chúng ta trong này.”

Chuyện này chẳng làm hắn ngạc nhiên. Elria Caldwen đã từng làm chuyện tương tự trước đây ―― khi cô thi triển thứ ma pháp vô lý này để bảo vệ mọi người khỏi Thảm Họa. Và khi họ đã phong tỏa hoàn hảo tất cả ba cánh quân, thì việc xác định vị trí tàu ngầm của chúng cũng chẳng có gì khó hiểu.

Hẳn là họ cũng đoán được Anh hùng sẽ cố thoát ra để giải cứu binh lính. Với thủ lĩnh của địch ngay  đây, Reid và Elria chắc chắn sẽ giao lại đám tù binh cho đồng minh và tự mình đến đối phó với Dian.

Nhưng Dian cũng chẳng phiền.

“Bracchio và bọn mày ở đây chờ lệnh. Nếu bị phát hiện, đầu hàng.”

Bracchio siết chặt nắm đấm, “Tôi không thể nghe lệnh ngài được! Chúng tôi phải đi cùng ngài!”

“Chết ở đây chẳng giải quyết được gì, còn kẻ thù của chúng ta là lũ mềm yếu đến mức chẳng thèm giết đám lính ngoài kia. Tao chắc chúng sẽ để bọn mày sống.”

“Vậy tại sao...” Gương mặt Bracchio biến dạng vì phẫn nộ. ”Tại sao ngài lại điều hầu hết mọi người ra ngoài... mà không để lại số lượng tối thiểu ở đây làm vật hiến tế?!”

Kế hoạch ban đầu của chúng là chỉ để lại đủ lực lượng trong tàu ngầm để, nếu tình hình xấu nhất xảy ra và chiến dịch thất bại, chúng sẽ vẫn còn đủ vật tế tại căn cứ để mở cánh cổng. Tuy nhiên, kế hoạch dự phòng đó giờ đã không còn khả thi ―― vì một và chỉ một lý do.

“Nói cho tôi biết đi, thưa ngài! Tại sao ngài lại thay đổi kế hoạch?!” Bracchio gào lên trong tuyệt vọng.

Chính Dian đã tự ý thay đổi phân bổ nhân lực cho chiến dịch. Hắn tuyên bố rằng kẻ thù yếu ớt đến mức chúng nên tập trung lực lượng vào việc bắt giữ các VIP để chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo, thay vì lãng phí nhân lực vào một biện pháp an toàn không bao giờ cần dùng đến. Nếu hắn không làm vậy, có lẽ chúng đã không rơi vào thất bại thảm hại như bây giờ.

Nhưng Dian... cũng chẳng hối hận.

“Tao đã nói cả triệu lần rồi, Bracchio.” Anh nhe răng cười khi vác rìu chiến lên vai. ”Tao là Anh hùng, chứ không phải tướng quân lẫy lừng gì cả. Vậy nên tao thay đổi kế hoạch theo cảm hứng và làm hỏng hết ―― thì sao nào?”

Một quyết định thiếu suy nghĩ dẫn đến một thất bại ngu ngốc, và tất cả đều là lỗi của Dian. Đơn giản vậy thôi, không hơn không kém.

Thật sự, hắn không nghĩ ra cách nào tốt hơn để kết thúc tất cả.

“Khi gặp Burgess, Viktor và Rendi, hãy nói với chúng nó như này,” Dian cười khẩy. ”Chúng mày thật ngu khi đi theo một thằng ngốc như tao. Tiếc thật, nhỉ?”

Không đợi phản hồi, Dian mạnh tay mở nắp khoang và dùng vũ khí đập mạnh vào tường băng. Nó vỡ vụn để lộ một đường hầm hoàn hảo, như thể đối phương chẳng hề mong đợi nó nhốt được hắn ngay từ đầu.

Dian khinh bỉ, “Thật sao... Chúng mày biết trước tương lai à?”

Anh đạp mạnh vào tường băng, từ từ leo lên ―― đến bề mặt của vùng biển băng giá, nơi mọi thứ sẽ kết thúc. Khi ánh sáng từ phía trên lóa vào mắt, Dian đạp mạnh một cái và bật người lên khỏi mặt băng trong một cú nhảy.

“Ồ. Ngươi lên nhanh hơn ta tưởng.” Một giọng nói vang lên phía sau.

Dian nhẹ nhàng tiếp đất trên mặt băng và từ từ quay lại. Hai bóng người nổi bật giữa thế giới băng giá. Một là Elria Caldwen, thủ phạm dẫn đến sự diệt vong của thế giới chúng, và người còn lại, là kẻ đã dùng trí tuệ khôn lường để cứu rỗi nhân loại suốt hàng ngàn năm.

“Reid Frieden...”

Chàng trai trẻ nhe răng cười: ”Này, đừng cảm thấy tệ khi bị một đứa nhóc như ta qua mặt. Suy cho cùng, bên trong ta cũng gần chín chục rồi. Và ta chắc ngươi cũng đã quá bận rộn với việc sinh tồn ở thế giới của mình, nên không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu với con người như ta đâu.”

Reid nói đúng. Không ai trong thế giới của Dian có thời gian để đánh nhau, chứ đừng nói đến kinh nghiệm chiến tranh quy mô lớn. Vì vậy, ngay cả khi người khác chỉ huy chiến dịch và làm theo kế hoạch ban đầu, kết quả có lẽ cũng chẳng khác là mấy.

Nhưng chiến dịch này gần như chắc chắn sẽ thành công. Dian đã tin vào điều đó từ đầu... và giờ hắn vẫn tin.

“Câm cái mồm lại.” Dian nhe răng cười đầy đe dọa và vung rìu chiến lên. “Chừng nào tao, Dian, còn đứng đây... bọn tao sẽ không thất bại. Đây,” hắn gầm gừ, ”là vai trò của tao với tư cách Anh hùng.” Lời nói của hắn tràn đầy sự tự tin tuyệt đối, không một chút khoa trương vô căn cứ. Vận mệnh nhân loại đang đặt lên vai hắn, và đôi mắt ấy phản chiếu mọi quyết tâm.

Reid đáp lại ánh mắt kiên định của Dian bằng nụ cười, “Trông ngoại hình với cách ăn nói cứ như tay du côn, nhưng lại có trách nhiệm ghê. Cơ mà nếu không như thế thì ngươi cũng chẳng có quyền tự xưng là Anh hùng.”

“Lão già lạc hậu. Tao sẽ xóa nụ cười tự mãn đó khỏi cái mặt mày.”

“Chà, ta là đàn anh của ngươi đấy. Phải tỏ ra ngầu lòi một tí chứ, đúng không?”

Dian khịt mũi. “Ừ, biết rồi. Thích khoe khoang thì cứ việc. Tao cũng thừa biết rằng không dễ dàng gì để giết cả Anh hùng và Quỷ Vương cùng lúc.”

Elria Caldwen trong thế giới này không mạnh như khi còn là Quỷ Vương, nhưng cô vẫn có thể một mình đối đầu với hàng trăm pháp sư, cộng thêm Reid sở hữu sức mạnh của Anh Hùng, đây chắc chắn không phải trận chiến dễ dàng ngay cả với Dian.

Nhưng bất ngờ thay, Reid lắc đầu, “Elria sẽ không tham chiến.”

“Ừm,” Elria lập tức xác nhận, cắm cây trượng xuống nền băng. ”Nhiệm vụ của tôi là giữ cho biển đóng băng trong suốt trận đấu của hai người. Tôi không định can thiệp theo bất kỳ cách nào khác. Tôi chỉ...” Đôi mắt xanh thẳm của cô nheo lại khi nhìn thẳng vào Dian. “Tôi chỉ muốn quan sát anh. Để tự mình chứng kiến.”

Dian đáp lại bằng ánh mắt nghi ngờ, nhưng hắn không thể nhận ra bất kỳ ý đồ nào ẩn sau đôi mắt đại dương xanh sâu thẳm của cô. Đúng như lời nói, cô chỉ đơn giản là đang quan sát hắn.

“Hơn nữa,” Reid tiếp lời, “chúng ta không thể giết ngươi mà, phải không?”

Dian siết chặt nắm đấm, nghiến răng. Họ đã biết. Reid và Elria hiểu rõ Dian đang mong đợi điều gì ở “kết thúc” này, nhưng họ vẫn đứng trước mặt hắn.

Reid đáp lại ánh mắt sắc lạnh của Dian bằng nụ cười thách thức khi chĩa kiếm về phía hắn, “Nào. Để đạt được điều ngươi muốn... ngươi sẽ phải tung hết sức đấy.”