Cain và bạn bè của anh ấy bằng cách nào đó đã khôi phục lại được bữa tiệc chào mừng ở trong khu vườn vốn dĩ đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn, thậm chí có thể thấy những vị khách khi ra về, nói rằng họ đã có khoảng thời gian vui vẻ. 

Mọi người trở về phòng để tắm rửa, tẩy sạch mùi mồ hôi, thay quần áo và nghỉ ngơi cho đến giờ ăn tối 

"...Cain. Hãy bế Diana ra khỏi đùi con trong lúc ăn."

Dismire nói với sự không hài lòng trên khuôn mặt. Cain xoa đầu Diana, người đang ngồi trên đùi anh, hít hà đỉnh đầu cô rồi sau đó đặt cô xuống chiếc ghế bên cạnh anh.

"Anh ơi, lát nữa chúng ta cùng chơi tiếp nhé."

Diana nói với Cain và anh vui vẻ gật đầu.

Khi cả nhà đã ngồi vào bàn, mọi người bắt trao những lời cảm ơn với thức ăn trước khi dùng bữa.

" Thưa cha, chỉ có mỗi cha đến đây hôm nay thôi sao? Thế mẹ có đến cùng cha không?"

Diana hỏi Dismire trong khi đang chia tách những hạt đậu về một góc trên đĩa ăn. Những lời đó khiến Cain nhìn quanh bàn và nhận ra rằng mẹ anh không có ở đây.

" Elise...Elise không đến lãnh thổ này vào mùa hè. Lần này ta đến một mình vì có một tình huống khẩn cấp cần được xử lý. Con muốn được gặp mẹ sao, Diana?"

" Con sẽ rất vui nếu có thể gặp được mẹ, nhưng mà con cũng rất là vui vì được gặp cha."

Ban đầu, Dismire trả lời những câu hỏi của Diana với vẻ mặt nghiêm túc, nhưng đến nửa sau,khuôn mặt của ông trở nên dịu dàng hơn khi nói chuyện với con bé. Diana cũng đáp lại cha mình theo cách của một quý cô.

Cân nhắc đến số ngày đi từ kinh đô đến đây cùng khoảng thời gian IIvareno đi đón Cain và trở về thì có vẻ như đã hơn mười ngày kể từ khi cả Diana và IIvareno rời khỏi dinh thự công tước Elgrandark tại kinh đô.

Chắc rằng đó là điều hoàn toàn hợp lý khi nói "Con rất vui khi được gặp lại cha."

Dismire trong hạnh phúc khi Diana nói rằng con bé rất vui vì gặp ông.

"Con cũng rất vui khi được gặp lại cha sau khoảng thời gian dài. Con mừng vì thấy cha vẫn khỏe mạnh."

Cain cũng lên tiếng chào hỏi cha mình. Tuy vừa mới bị cha khiển trách trong buổi chiều vì cách cư xử với dân chúng, nhưng điều đó hoàn toàn không liên quan. Anh khẽ cúi đầu, gương mặt biểu lộ sự phức tạp với nụ cười nhẹ nhàng pha lẫn vẻ nghiêm túc, để cho thấy rằng anh không để những điều đó làm bận tâm.

"Ừm, cha mừng khi thấy con cũng đang làm rất tốt, Cain. Con đã tết tóc của mình rất đẹp, nhưng con phải gỡ nó ra. Hãy kể cho ta nghe về những ngày đi học ở trường của con trong lúc uống trà sau bữa ăn tối."

" Vâng, thưa cha."

Như thể không còn cần phải tiếp tục trò chuyện, Dismire gật đầu chậm rãi với nụ cười hiền dịu trên mặt và ra hiệu cho anh bằng tay hãy tiếp tục dùng bữa.

Khi Cain quay lại nhìn món cá nướng trước mặt mình, Dismire chuyển ánh nhìn sang Kiels.

"Kiels. Về chuyện hôn ước giữa con và Stillitz có lẽ phải hoãn lại ít lâu, cần có thêm gian để phong danh hiệu nam tước cho Legs. Khi đó, Stillitz sẽ trở thành con gái thuộc gia tộc nam tước và sẽ không còn bất kì trở ngại nào. Hơn nữa, Ernie cũng sẽ được thả tự do nhờ vào ân xá đi kèm với việc phong tặng danh hiệu. Ta rất lấy làm tiếc vì phải khiến hai đứa kéo dài chuyện này, nhưng ta mong con có thể hiểu rõ tình hình và thông cảm cho ta."

Dismire nói những lời ấy với vẻ mặt áy náy và đầu hơi cúi xuống trước Kiels. Mặc dù Dismire vừa là lãnh chúa vừa là công tước, ông vẫn đối xử với anh như cách người chú đối mặt với cháu trai mình. Có lẽ cũng là do bầu không khí "bữa tối cùng gia đình" bây giờ tạo nên.

"Ah,ah...chúng con đang yêu nhau...hay gì đó. À không, điều đó đúng, nhưng ừm, không sao đâu ạ. Thậm chí con đã vô cùng hoảng loạn khi nghe rằng họ sẽ thông báo lễ đính hôn vào hôm nay! Nên hiện tại con cảm thấy rất nhẹ nhõm vì nó đã bị hoãn lại ạ."

"Hai đứa đang yêu nhau..." Dismire nhắc lại những gì nghe được. Mặt Kiels đỏ bừng, anh đã cố gắng nói điều đó trong khi uống nước và ho nhẹ. Sau đó, anh chỉ cúi đầu, cau mày và mỉm cười ngượng ngùng. Còn Cordelia thì cười toe toét trong khi chọc chọc khuỷ tay vào bên sườn Kiels, trong khi Diana chỉ cười khẽ như một quý cô.

Nhìn khung cảnh ấy, Dismire nở nụ cười thích thú, Exmax bật cười sảng khoái. Nhưng rồi, sau khi bầu không khí vui vẻ lắng xuống, Exmax lấy lại vẻ nghiêm túc, nhìn thẳng vào các thành viên trong bàn và trịnh trọng nói:

" Kiels, Cain, Cordelia và cả Diana nữa. Hôm nay, ta có chuyện quan trọng cần nói với mấy đứa."

Vừa nói, Exmax thẳng lưng lên đầy nghiêm túc, trong khi Dismire lui lại nhường lời cho ông.

"Kẻ đã sử dụng phép thuật trong bữa tiệc chào mừng hôm nay và gây ra hỗn loạn là một người đàn ông tên là Phil Schillar và đồng bọn của hắn. Phil Schillar giữ danh hiệu Tử tước cho đến mùa xuân năm ngoái, và là người quản lý đất đai phụ trách vùng đất ở cực nam của lãnh thổ Nelgrandi."

Cuộc trò chuyện đột nhiên trở nên nghiêm túc, Cain và Kiels theo bản năng đặt nĩa xuống. Diana nhìn thấy Cain làm vậy và cũng làm theo, nhưng Dismire đã ra hiệu ngăn mọi người lại.

"Chúng ta có thể nói về chuyện đó trong khi dùng bữa tối. Đó không phải là điều gì quá nghiêm trọng. Chỉ cần quan tâm đến kết quả thôi."

"Vâng ạ."

Cain gật đầu ngoan ngoãn trước lời nói của Dismire, cầm nĩa lên và quay lại công việc gỡ thịt cá nướng trên dĩa. Tuy vậy, anh vẫn liên tục liếc nhìn cha mình trong lúc dùng bữa.

“Tử tước Phil Schillar ban đầu chỉ sở hữu một lãnh địa nhỏ, nhưng vẫn có thể duy trì việc quản lý độc lập với danh nghĩa là lãnh địa của dòng họ Schilla. Tuy nhiên, sau khi kế vị gia tộc cũng như đất đai, công việc điều hành dần trở nên trì trệ, vì vậy nên gia tộc Elgrandark phải ra tay hỗ trợ. Họ cung cấp tiền và kiểm toán viên như một sự ưu ái, nhưng điều đó dường như vô ích, vì vậy cuối cùng, nó đã được sáp nhập như một phần lãnh thổ Nelgrandi."

Trong đầu Cain chợt vang lên cụm từ “Tên vô dụng”, nhưng cậu không nói ra mà chỉ lặng lẽ nuốt luôn cùng miếng cá.

Cha của Cain thường không nói nhiều với anh về các vấn đề trong lãnh thổ, nhưng kể từ khi anh bắt đầu đi cùng cha trong các chuyến thị sát vào mỗi mùa xuân hằng năm, Cain có thể thoáng thấy những gì đang diễn ra ở đây thông qua những cuộc trò chuyện thỉnh thoảng giữa Kiels và chú của anh là Exmax

Được biết trong vài năm gần đây, lãnh địa Nelgrandy đã đạt được những vụ mùa bội thu và đời sống người dân khá ổn định. Điều đáng nói là, dù có nghe rằng vùng đất láng giềng cực kỳ nghèo nàn, Cain chỉ nghĩ nguyên nhân nằm ở khí hậu hay chất lượng đất đai.

"Ông ta đã không cập nhật thiết bị canh tác hoặc thu thập thông tin về hạt giống và cây giống cải tiến. Đồng thời còn bắt ép dân chúng lao động cực nhọc để nộp thuế như bình thường. Trong khi đó, hắn lại viện lý do thời tiết xấu và thiên tai để khai man, giảm số tiền thuế thực nộp. Do đó ta đã sa thải hắn ta khỏi chức vụ quản lí đất đai."

 Dismire với lấy tách trà, khẽ thở dài thật sâu sau khi nhấp một ngụm.

"Mặc dù thu thuế, hắn ta không phát triển kênh tưới tiêu, không xây dựng đường sá, cũng không hỗ trợ những người khai hoang đất. Ngoài ra, hắn ta còn không giới thiệu con trai thứ ba hoặc những người không thể kế thừa đất đai từ cha mẹ mình đến các hiệp sĩ, quý tộc, hay những người thợ thủ công khác. Đó là lí do tại sao ta cũng tước bỏ danh hiệu tử tước của hắn ta."

Ông ta đã bị cách chức vì đã sao nhãng việc quản lý đất đai, và tước bỏ danh hiệu vì đã không bảo vệ thần dân của mình, vốn là nghĩa vụ của một quý tộc.

Đó chính xác là những gì Dismire muốn nói. Cain nuốt miếng bánh trong miệng và nhìn cha mình.

"Ta đoán đó là lý do tại sao hắn lại giữ mối hận trong lòng. Có vẻ như hắn ta đã bằng cách nào đó len lõi vào giữa những người dân, phát tán những hình ảnh tiêu cực về giới quý tộc. Ta đã để Exy và đội 4 giải quyết, nhưng..."

Dismire nói đến đó, liếc nhìn người em trai đang ngồi bên cạnh, Exmax. Gương mặt Exmax chỉ có thể gượng cười khó xử.

"Ừm, em đã lạc quan và nghĩ rằng những tin đồn sẽ biến mất nếu em cắt đứt gốc rễ. Cuối cùng, điều em làm đã phá hỏng bữa tiệc chào mừng của Cain và Diana, em thật sự xin lỗi."

Có vẻ như Exmax bận tâm đến việc tìm ra kẻ tung tin đồn hơn là chấm dứt những tin đồn. Anh ấy gãi đầu và đưa tay ra xin lỗi Cain và Diana.

"Dù sao đi nữa, ta đã cho Filsilar một cơ hội thứ 2 nhưng ta cũng không thể để hắn đi sau khi đã gây ra bao nhiêu rắc rối như vậy. Hắn ta đang ở trong nhà giam nên không thể làm hại Cain hay Diana nữa, vì vậy đừng lo lắng. Tất cả những gì còn lại bây giờ là dập tắt tin đồn và đó là công việc của đội 4. Exy sẽ chỉ huy lần này và sẽ phải làm nó một cách triệt để."

"A, ra là vậy. Để chú có thể tập trung vào việc đưa quân vào đội kỵ sĩ, thì việc chính thức bổ nhiệm ngài Legs vào vị trí quản lý đất đai là điều cần thiết, đúng không ạ?"

Sau khi nghe Kain nói như vậy, Dismaiya gật đầu hài lòng.