*Trans+Edit: Lắc

“Hai vị khách, hai cô tìm tôi sao?” Phát hiện Heidi và Katrina đi về phía mình, Nodanielle liền nghi hoặc chỉ chỉ mình.

Heidi mỉm cười thân thiện nói: “Nodanielle, bài diễn thuyết vừa rồi của cô về sự cân bằng của thiên nhiên thực sự hay lắm, thú vị lắm đấy!”

Phát hiện Nodanielle là người tính tình tương đối cởi mở, cô bèn bắt chuyện như thể đã quen thân từ trước, không hề khách khí xưng hô là quý cô hay tiểu thư gì hết.

Nghe thấy lời khen chân thành và thẳng thắn của Heidi, Nodanielle ngay tức thì tỏ ra có chút xấu hổ, lúng túng xua xua tay: “Tôi chẳng qua chỉ tổng hợp và chỉnh lý lại những tư tưởng mà các trưởng lão từng trình bày mà thôi.”

“Tôi là Heidi, còn đây là đồng đội của tôi, Katrina. Hôm nay bọn tôi vừa mới tới thăm rừng, rất vui khi vừa đến đã có thể làm quen với cô.” Heidi càng trở nên nhiệt tình.

Không hướng nội như Annick, cô vô cùng cởi mở giới thiệu hai người bọn họ cho Nodanielle.

Trước những vị khách vừa cởi mở, hoạt bát, vừa không khiến cho người ta cảm thấy tí áp lực nào này, chút ít căng thẳng trong lòng Nodanielle nhanh chóng tan biến, cuộc trò chuyện cũng trở nên tự nhiên hơn.

“Ừm, bọn tôi được Nữ Hoàng Bệ hạ ủy thác đến đây để điều tra về việc một bộ phận Elf bị ma hóa. Bọn tôi có vài việc liên quan đến Tris muốn hỏi cô.” Sau khi trò chuyện một hồi, Heidi không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề.

Nodanielle thoáng trầm mặc, thần sắc u sầu nói: “Heidi, Katrina, hai cô có câu hỏi gì về mặt này thì cứ hỏi. Tôi thực sự mong hai cô có thể tìm ra nguồn gốc của sự biến chất và giúp cho Tris cũng như những người khác khôi phục trở lại. Cho dù không thể khôi phục… thì ít nhất cũng đừng để họ tiếp tục bị giày vò như vậy nữa.”

“Trước khi bị biến chất, Tris có biểu hiện gì bất thường không?” Katrina hỏi những câu tiêu chuẩn dựa theo những gì đám người Jurisian và Felipe đã bàn bạc.

Nodanielle là một Sun Elf với nước da trắng ngần và mái tóc vàng rực rỡ. Đứng dưới nắng, trông cô càng trở nên thánh khiết. Tuy nhiên, trên gương mặt Nodanielle lúc này lại không hề có dù chỉ một ý cười. Vừa nhớ lại, cô vừa nói: “Chí ít thì đối với tôi mà nói, cuộc sống trước khi sự việc xảy ra không có gì khác lạ cả. Các bạn của tôi hàng ngày cũng vẫn săn bắt, hái quả, tìm kiếm những nơi có thể khiến cân bằng của rừng bị phá vỡ để tu bổ lại, sau đó cảm ngộ thiên nhiên, lĩnh hội thần thuật, biên đạo điệu múa, ca hát và đọc những điển tịch được lưu truyền sau thời đại thần thoại…”

Tất cả đều yên bình, nhàn nhã là thế, tưởng chừng như cuộc sống tươi đẹp ấy sẽ mãi mãi không bị phá vỡ. Ấy vậy mà: “Chính vào sáng nay, tôi đột nhiên phát hiện phù văn trên da của Tris đã thay đổi. Ở nó tràn ngập cảm xúc căm hận và giết chóc… Mọi thứ cho đến ngày hôm qua vẫn rất bình thường. Bọn tôi còn cùng nhau múa điệu múa đặc biệt mà cô ấy vừa mới học và chúc nhau ngủ ngon nữa.”

“Điệu múa đặc biệt?” Vừa ghi lại câu trả lời của Nodanielle vào trong cuốn sổ ma thuật, Heidi vừa theo bản năng để ý đến cái điệu múa được gán nhãn “đặc biệt” kia.

Nodanielle khẽ gật đầu: “Cô ấy nói là được quý cô Martha dạy cho. Tôi múa cho các cô xem nhé?”

“Được!” Heidi và Katrina đồng thanh đáp, nửa là để điều tra, nửa là vì tò mò.

Nodanielle lùi lại phía sau mấy bước rồi bắt đầu múa với cảm giác vô cùng nhịp nhàng trong hoàn cảnh không có nhạc đệm.

Điệu múa này có rất nhiều động tác kỳ quặc, gần như vượt ra khỏi giới hạn vận động thông thường. Cũng chỉ có Elf, những người sở hữu thân thể mềm mại, dẻo dai phi thường, mới có thể miễn cưỡng làm được.

“Động tác mặc dù vừa khó vừa kỳ quái, nhưng không thể không nói, vũ đạo quả thực rất đẹp…” Heidi cử động tay trái và hai chân, trong lòng dâng lên thôi thúc muốn nhảy vào múa chung. Có điều, cô rất nhanh liền ảo não vỗ vỗ vào má mình, thầm nghĩ khi nào về phải tự điều chế cho mình một lọ ma dược để kích thích huyết mạch, không thì căn bản chẳng thể nào học nổi điệu múa này.

Vừa vỗ nhịp cho Nodanielle, Katrina vừa dùng truyền âm nói: “Điệu múa này thuộc loại cúng tế. Nó cho tớ cảm giác quái lạ lắm. Lúc tổng hợp thông tin buổi tối nhớ đưa nó vào trọng điểm.”

Trong lúc múa, tựa hồ nhớ lại người bạn của mình, Nodanielle dần dần tỏa ra một cảm giác bi thương, buồn bã. Mãi một lúc lâu sau, cô mới khôi phục lại rồi trầm giọng hỏi: “Điệu múa này không vấn đề gì chứ?”

“Không có dao động ma thuật, không có khí tức thần thuật, cũng không có tồn tại quỷ dị nào đang theo dõi. Nhưng như thế không có nghĩa là nó không có vấn đề gì. Trước khi sự tình được điều tra làm rõ, cô tốt nhất đừng múa lại.” Heidi rất quý người bạn Elf mới quen này, bèn đặc biệt nhắc nhở một câu.

Sau khi Nodanielle gật đầu đồng ý, Katrina tiếp tục hỏi: “Vài ngày trước khi biến chất, tâm trạng Tris có thay đổi gì không? Hay là thay đổi về quan niệm chẳng hạn?”

Nodanielle cẩn thận hồi tưởng rồi nói: “Cô ấy có chút thất vọng vì phù văn của mình phát triển chậm, không có đột phá nào quá rõ rệt, vậy nên đã nghiêm túc nói với tôi là muốn trở thành một Druid để học thần thuật tự nhiên, muốn được đóng một vai trò lớn hơn trong công cuộc duy trì sự cân bằng của thiên nhiên.”

Đóng vai trò lớn hơn trong công cuộc duy trì sự cân bằng của thiên nhiên… Heidi cau mày ghi lại những lời này của Nodanielle, sau đó thuận miệng hỏi: “Cô là Druid sao?”

“Ừm. Chỉ vừa mới trở thành Thủ hộ giả Tự nhiên thôi, chính là bậc mà các cô gọi là Druid cấp trung ấy.” Nodanielle có vẻ khá tự hào về thân phận Thủ hộ giả Tự nhiên của mình, vẻ u ám giữa đôi lông mày cũng nhạt nhòa đi nhiều.

Không giống như loài người, tộc Elf không phân thấp – trung – cao hay bậc một – hai – ba, nhưng tầng cấp thì cũng tương đương: Hộ vệ Tự nhiên tương ứng với Druid học việc, Bằng hữu Tự nhiên là Druid cấp thấp, Thủ hộ giả Tự nhiên là Druid cấp trung, và Thủ Trượng Giả thì tương đương với Druid cấp cao (bao gồm cả cấp chín).

Heidi cảm thấy khá có hứng thú với chức nghiệp Druid, bèn đi sâu tìm hiểu thêm một chút.

“…Mọi Elf đều có thể cảm nhận được sự ưu ái mà thiên nhiên ban tặng, vậy nên ai cũng có thể dễ dàng trở thành một Hộ vệ Tự nhiên. Còn sau đó, chúng tôi cần phải nâng nhận thức về thiên nhiên của mình lên thành ý niệm của bản thân, quán triệt chúng trong những hành động hàng ngày. Khi những ý niệm ấy hòa hợp với thiên nhiên, chúng tôi sẽ hình thành một thứ tương tự như thế giới nhận thức của các cô, gọi là ‘Thiên nhiên chi Tâm’. Cái tên này là được đặt theo lõi của Tinh Linh Thụ, và đó chính là nền tảng để thi triển thần thuật chính thức…” Nodanielle không chút giấu giếm.

Ba người tán gẫu hồi lâu, sau đó mới rời đi mỗi người một ngả.

Tới chạng vạng, Heidi và Katrina cầm theo cuốn sổ ma thuật đầy thu hoạch trở về nhà cây, sau đó tổng hợp thông tin với đám người Jurisian, Felipe, Annick và Sprint. “Tới hơn bảy mươi phần trăm những người biến chất có liên quan đến điệu múa đặc biệt. Ba mươi phần trăm trong số đó là học từ quý cô Martha, còn lại thì không rõ học từ nơi nào…”

Felipe trầm giọng nói: “Đó có thể là tập tục của tộc Elf. Bọn họ đều rất thích nhảy múa.”

“Bất luận là thế nào, ngày mai chúng ta cũng nên thử tới gặp cái người được gọi là ‘cô Martha’ này.” Jurisian nói.

Đúng lúc này, Annick nửa ngại ngùng nửa nghiêm túc mở lời: “Có thể nào điệu múa này tương tự như ‘Nghi lễ Triệu hồi Đặc biệt Viken’ không? Bề ngoài thì không có gì kỳ quái, nhưng trọng điểm lại nằm ở những ý niệm hoặc cảm xúc nhất định bị gieo vào và hình thành trong quá trình học.”

Là người vừa mới phá được một vụ như vậy, Heidi đặc biệt nhạy cảm, bèn nghiêm túc gật đầu: “Có thể lắm chứ. Phe Thiên nhiên Thống hận… Thống hận… Tớ nhớ trong số các ác quỷ viễn cổ có một tên mang chữ ‘hận’!”

“Nhưng vấn đề ở đây là, trong số những Elf bị biến chất và ma hóa, có đến tám mươi phần trăm là thuộc phe Thiên nhiên Cân bằng. Còn trong hai mươi phần trăm còn lại, vẫn có một bộ phận là lưỡng lự giữa hai phe. Số lượng Elf biến chất thuộc phe Thiên nhiên Thống hận ít lắm. Nếu không phải vậy thì Vương đình Elf đã phát giác ra điểm kỳ quái từ lâu rồi…” Nhìn bảng số liệu trước mặt, Jurisian day day hai bên trán.

……

Sau khi kiểm tra xong Thiên Nhiên Chi Tâm, được Malfurion và Lankshear dẫn đường, Lucien, Natasha và Atlant đi tới “nhà giam”, dự định tìm manh mối từ những Elf biến chất.

“Nhà giam” của tộc Elf vẫn là những ngôi nhà được thân cây nối vào mà thành, nhưng phần thân cây ở đây lại có màu xám sắt và kiên cố như thép, nguyên nhân có một phần là do đặc thù của bản thân loại cây, phần còn lại là do được gia cố bằng thần thuật tự nhiên.

Lankshear yêu cầu hai Elf canh gác “nhà giam” mở cửa. Bên trong ngay tức thì truyền ra những tiếng kêu thê lương, đáng sợ, tựa như tiếng tru của dã thú trong rừng giữa đêm khuya, khiến cho người ta nghe mà tim đập chân run.

Hai Elf canh gác lại để lộ ra biểu cảm đau xót. Ở bên trong là đồng tộc của họ, không phải là dã thú!

Lucien, Natasha và Atlant dừng lại bên ngoài một xà lim, nhìn vào Elf biến chất ở bên trong xuyên qua khe hở giữa các thân cây.

Người này là một cô gái Elf trẻ có vẻ ngoài thanh tú, nhưng phù văn trên người cô đã từ cổ và cánh tay lan ra khắp toàn thân. Trên mặt và tay cô dường như được vẽ đầy những bức tranh trừu tượng quái dị, rợn người. Hơn nữa, khác với những phù văn Elf thông thường có màu xanh lục nhạt đặc trưng, giữa màu xanh sẫm ở đây còn pha lẫn với một chút màu máu, trông dữ tợn đến dị thường.

“Trông cứ như những hoa văn trên lưng của Nhện Mặt Người vậy…” Natasha truyền âm nói.

Đúng vậy. Cả phù văn lẫn da của Elf này đều có dấu hiệu bị “nhện hóa”!

“Ta phải giết các ngươi!

Để thế giới được xanh tươi, trong sạch!

Sinh vật thông minh đều phải chết!”

Thiếu nữ Elf biến chất kia thoắt cái đã lao tới khe hở giữa các thân cây, hai mắt trợn trừng trừng nhìn đám người Lucien. Đồng tử của cô đờ đẫn, chỉ còn lại sự hung bạo và ý muốn hủy diệt mãnh liệt, ở chính giữa con ngươi thì ngưng tụ một chấm màu đỏ. Cùng lúc đó, cô há miệng, dùng răng cắn vào thân cây, tựa hồ khi không thể sử dụng phép thuật hay năng lực thiên phú, cô chỉ có thể dựa dẫm vào phương pháp nguyên thủy nhất này để tấn công.

Hai hàm răng vốn dĩ trắng đều và sạch sẽ, giờ đây trông y hệt những hàng xương trắng ởn.

“Là Elf của phe Thiên nhiên Cân bằng…” Malfurion giới thiệu thân phận của thiếu nữ Elf cho đám người Lucien.

Số cảnh tượng đáng sợ mà Lucien và Atlant đã từng thấy qua nhiều không kể xiết, cả hai vì vậy đều không bị ảnh hưởng, mỗi người tự thi triển thần chú của riêng mình để kiểm tra tình trạng của thiếu nữ Elf kia.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, Lucien tiện tay áp chế mức độ biến chất của thiếu nữ Elf, sau đó nói: “Về cơ bản, có thể khẳng định việc này và chuyện Tinh Linh Thụ bị ô nhiễm tồn tại một mối liên quan, nhưng không rõ đó là nguyên nhân hay kết quả. Tương tự, thuật dự đoán chỉ có thể cho ta biết rằng, tất cả các Elf biến chất đều có một điểm chung nào đó nằm sâu bên dưới bề mặt, và đó chính là điểm mấu chốt.”

“Ta sẽ để đám người Iristine phối hợp với các pháp sư điều tra chuyện này. Các vị cùng ta tới khe nứt Vực thẳm xem qua chút được chứ?” Lankshear đề nghị.

Lucien gật đầu đồng ý.

Do được Lucien áp chế sức mạnh biến chất, đúng lúc này, hai mắt thiếu nữ Elf bỗng sáng lên một chút. Cô đau đớn ôm đầu:

“Sao lại như vậy! Sao lại như vậy!”

Từ người thiếu nữ Elf tỏa ra ánh sáng màu xanh lục, cảm giác thanh bình khẽ tuôn chảy.

Lucien mặt chợt biến sắc. Cậu tính ngăn lại, nhưng Malfurion chỉ buông một tiếng thở dài: “Cô bé đã đau khổ vậy rồi, cứ để cô bé tự giải thoát đi… Vẫn còn những Elf biến chất khác để điều tra.”

Thiếu nữ Elf mở miệng cất lên một giai điệu thánh thót:

“Mỗi Elf đều là một cái cây, sinh ra từ thiên nhiên, quay về với thiên nhiên…”

“Chúng ta sinh ra từ tình yêu, hòa hợp, chúng ta ra đi trong thanh bình, an nhiên. Chúng ta vì cây rừng mà ca hát, chúng ta vì sự sống mà reo vui…”

Khi tiếng ca trong trẻo ngân vang, ánh sáng xanh trên người cô cũng đậm dần. Malfurion mở cửa xà lim.

Thiếu nữ Elf bước ra mà như thể đang múa, sau đó cúi đầu hành lễ thật sâu với Lucien, Natasha và Atlant.

“Mỗi Elf đều là một cái cây, rễ chôn lòng đất mẹ, ngọn vươn hít khí trời…”

“Chúng ta canh gác tự nhiên, giữ yên cân bằng…”

Cô chật vật bay ra ngoài, ánh sáng màu xanh lục quấn lấy thân thể, kế đó nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất. Tới lúc này, hai Elf canh gác đã không nhịn được mà vành mắt đỏ hoe.

“Mỗi Elf đều là một cái cây…”

Tiếng hát mỗi lúc một nhỏ dần, nhưng lại du dương văng vẳng. Ánh sáng xanh lục tan đi, để lại trong rừng thêm một cây đại thụ vừa cao vút vừa duyên dáng.

Mỗi một Elf, sau khi chết đi đều sẽ hóa thành một cái cây. Chính vì lẽ đó, họ mới yêu màu xanh đến vậy.

‘Nhất định phải điều tra rõ nguyên nhân biến chất này!’ Chứng kiến cảnh tượng ấy, Natasha nắm chặt tay phải, tự nhủ với lòng mình.

Lucien nhắm mắt lại một hồi, sau đó quay sang Lankshear nói: “Chúng ta tới khe nứt Vực thẳm xem qua chút.”