Sau khi chia tay với đoàn của thương hội Tachibana gần khu vực làng Sumiyuya thuộc quận Hinana đã ba ngày, bọn ta vượt qua cây cầu trên sông Ashikiri, băng qua núi Kawahagi, trèo lên đèo Mimisaki, cuối cùng cũng tới được lối vào thung lũng đó, Quỷ Nguyệt Cốc.

「Được rồi, chỉ còn một chút nữa thôi! Vượt qua đèo này là tới ngay rồi đấy!!」

Tôi hét lên với thuộc hạ. Không may thay, kể từ sau khi tách khỏi đoàn thương hội Tachibana, ba ngày liền đều gặp mưa lớn, ai nấy đều kiệt sức. Cũng từng nghĩ đến việc tạm trú đâu đó chờ mưa tan, nhưng chẳng có chỗ nào trú được, mà cắm trại giữa mưa rơi không dứt cũng có giới hạn, đành phải tiếp tục hành trình. Kết quả là cả đoàn rơi vào tình trạng mệt mỏi rã rời.

「Chết tiệt, mưa suốt mấy hôm qua như một trò đùa vậy. Đúng là không nên cố sức hành quân như thế」

Tôi lẩm bẩm, gắt gỏng với bầu trời xanh trong không gợn một áng mây. Vì lý do cá nhân nên tôi mới quyết tâm tới thung lũng càng sớm càng tốt… nhưng đó là một sai lầm trong phán đoán.

「Sắp nhìn thấy miếu rồi đấy…」

Có ba lối để tiến vào Quỷ Nguyệt Cốc, và cả ba đều có miếu. Miếu là một phần cốt lõi của kết giới bảo vệ thung lũng, cũng đồng thời là cổng ra vào. Trong trường hợp tiến vào từ đèo Mimisaki phía tây, miếu được đặt tại đỉnh đèo.

Và rồi, sau khi tiến thêm chừng nửa canh giờ, cuối cùng nó cũng hiện ra. Đỉnh đèo Mimisaki, một cây bạch dương khổng lồ sừng sững, dưới gốc là một căn chòi nhỏ và miếu, lối vào thung lũng…

「Hm? Đó là…」

Tôi giục những người đi sau khi đang cưỡi ngựa thì nheo mắt lại nhận ra. Bên cạnh miếu có một bóng người. Một bóng dáng nhỏ bé trắng muốt, một đứa trẻ… Tôi nhận ra người đó.

「Tomobe-san…!!」

Cô bé Bạch Hồ cũng nhận ra tôi, khuôn mặt rạng rỡ với nụ cười hồn nhiên vô tư của trẻ con, chạy ào tới. Tôi cũng thúc ngựa đến gần.

「Shiro!? Ra đón sao? Một mình đến tận đây… nguy hiểm lắm đấy!!」

Sai đứa trẻ bán yêu đến tận ranh giới kết giới của thung lũng để đón, dẫu không nói thì vị thế của bán yêu trong thế giới này cũng quá bấp bênh, bị dân làng làm gì cũng không biết chừng. Thật quá mức khinh suất. Không phải lỗi của Shiro, mà là lỗi của vị tiểu thư đã sai lệnh cho Shiro.

「A! Ừm… không sao đâu ạ! Tiểu thư đã cho người hộ vệ rồi!!」

Shiro vội vàng chỉ tay lên trời để biện hộ trước lời chỉ trích của tôi. Ngước mắt nhìn lên. Trên cao tít kia, một bóng đen hiện ra. Nheo mắt nhìn, dù ở khoảng cách đó tôi vẫn nhận ra đó là một con đại bàng khổng lồ. Ra là, cũng có sắp xếp phòng bị đấy chứ. Nhìn kỹ thì thấy trong tay cô bé còn cầm vài vật dụng giống như pháp cụ hộ thân đơn giản. Dù vậy…

「Dẫu thế thì anh vẫn chẳng thấy hay ho gì. Có cần thiết phải ra tận đây đón không chứ」

Chớ đụng đến thần linh, người quân tử tránh xa nguy hiểm. …Mà, nói thì nói vậy, đôi khi tránh cỡ nào thì hiểm họa cũng tự kéo đến. Dù sao thì cũng không cần tự mình làm chuyện nguy hiểm như thế.

Huống hồ từ đèo này về đến dinh thự cũng phải mất hơn một canh giờ. Nếu là cưỡi ngựa thì không nói, chứ với bước chân trẻ con thì đúng là cực hình. Nếu ở kiếp trước thì chuyện này chắc chắn là vi phạm quyền trẻ em, đủ để bị đưa đến trung tâm bảo vệ trẻ nhỏ. Hơn nữa…

「Cút. Đứa trẻ này không phải con mồi của bọn ngươi. Hay là muốn bị tiêu diệt như bọn yêu quái hạ đẳng kia?」

「Hể…？」

Phớt lờ vẻ mặt ngơ ngác của Shiro, tôi quay về phía rừng lau mọc um tùm ven đèo và cảnh báo. Với bọn dã thú ẩn mình nơi đồng cỏ, một trong những cơ chế phòng thủ tầng tầng lớp lớp mà gia tộc Onizuki đã thiết lập để bảo vệ thung lũng và dinh thự, tôi ra lệnh.

「………」

Từ bụi rậm, chúng nhe răng gầm gừ nhìn chằm chằm về phía tôi một lúc. Nhưng rồi khí tức ấy cũng như thủy triều rút, dần biến mất.

Bọn thú hoang mà gia tộc Onizuki thời sơ khai cố ý không tiêu diệt, cho phép sống tại ngoại vi linh mạch, với điều kiện không tấn công con người, đánh lui kẻ xâm nhập, và quan trọng nhất là lập khế ước tuyệt đối phục tùng dòng tộc Onizuki, đối với chúng, Shiro, một cá thể không thể gọi là 「nhân loại」theo nghĩa hẹp, hẳn là một con mồi vô cùng hấp dẫn. Dẫu lý trí biết rõ Shiro phục vụ cho Onizuki, ai mà tin được đám yêu quái mãi mãi có thể đè nén bản năng?

(Thậm chí còn có route mà bọn này quay ra phản bội nữa cơ mà)

Chúng vốn là bọn quái vật lót đường cuối game, bị nhóm nhân vật chính đã buff tới tận trời xé xác dễ như trở bàn tay… nhưng với tôi hiện tại, và cả Shiro lúc này, vẫn là một mối đe dọa quá lớn. Thật lòng mà nói, tôi thấy nhẹ nhõm khi chúng rút lui ngoan ngoãn.

「Ph…」

Có vẻ vừa nhận ra mình suýt trở thành miếng mồi của đám quái vật, cô bé bạch hồ trốn phía sau chân tôi. Khi ánh mắt hai chúng tôi chạm nhau, cô bé run rẩy cúi đầu.

「C-cảm ơn anh…và… x-xin lỗi ạ…」

「Anh đâu có mắng gì em đâu. …Được rồi」

An ủi Shiro đang rũ tai rũ đuôi vì sợ hãi và cảm giác tội lỗi, tôi đi đến một quyết định. Tôi xuống ngựa.

「? Tomobe-san?」

「Nào, lên đi. Đừng nói với anh là định cuốc bộ về dinh thự đấy nhé? Bọn anh ai cũng cưỡi ngựa mà」

Với chân trẻ con, dù đi từ từ cũng khó mà theo kịp. Còn xe ngựa thì đã đầy người và hàng hóa rồi, không thể nhét thêm được nữa.

「N-nhưng mà…」

「Chân tay anh chưa tàn tạ đến độ phải để con nít lo lắng đâu」

Vừa nói, tôi vừa đưa tay ra. Nhìn bàn tay ấy, Shiro lưỡng lự, như đang do dự không biết có nên nắm lấy hay không.

Nhưng vài giây sau, như chợt nghĩ ra điều gì đó, Shiro ngẩng đầu, nhanh chóng nắm lấy tay tôi, rồi mở miệng như thể vừa nảy ra ý hay.

「V-vậy thì! Cùng cưỡi chung đi ạ!!」

Như vừa nghĩ ra kế sách thần kỳ, Shiro mỉm cười đề nghị. Đôi tai và đuôi hồ ly cũng ngẩng cao đầy tự hào.

「…Anh thì không phiền, nhưng thật sự ổn chứ?」

「? Ổn gì cơ ạ?」

「…Không, không có gì」

Khi tôi xác nhận, Shiro nghiêng đầu ngơ ngác. Có lẽ tôi suy nghĩ quá mức rồi. Mà, để ý đến giới tính của một đứa trẻ như thế thì ngược lại mới là kỳ quặc. Tôi nhanh chóng kết thúc câu chuyện, vòng tay đỡ lấy cô bé bạch hồ, đặt lên yên ngựa. Rồi tôi cũng lên ngựa.

「Được rồi, thế này là ổn… ổn chứ?」

「Vâng ạ!」

Shiro ngồi phía trước tôi, quay đầu lại trả lời. Tư thế hiện tại là tôi ôm cô bé từ phía sau trên lưng ngựa. Nếu tính đến an toàn thì cho cô bé ngồi sau là chuyện không thể. Nếu chẳng may bị rơi, cô bé sẽ ngã đầu xuống trước. Thậm chí, với cái lời nguyền của tên cựu thủ lĩnh Âm Dương Liêu quái ác nào đó còn tồn tại, có thể tôi cũng sẽ bị ngã ngựa ngay sau đó. Không muốn nghĩ đến nữa.

「Anh sẽ đi chậm lại một chút. Trông cậy vào ngươi đấy」

Nếu cần thì tôi sẽ giữ lấy hoặc đỡ cô bé, nên chắc sẽ không sao… nhưng vẫn quyết định cho ngựa đi chậm lại, đề phòng Shiro bị rơi. Tôi nói điều đó với con ngựa. Con ngựa lông xanh thông minh khẽ hí nhỏ một tiếng có vẻ chán nản, nhưng vẫn làm theo yêu cầu.

Phải mất hơn một canh giờ nữa mới đến được dinh thự trong thung lũng. Trong khoảng thời gian đó, tôi cùng cô bé bán yêu đang ngồi trước bắt đầu trò chuyện dọc đường…

-

Như mọi khi, cánh cổng của bản gia nhà Onizuki vẫn uy nghiêm và hào nhoáng đến mức lố bịch. Khi tôi đến nơi ấy, mặt trời đã quá giờ Thân bát khắc... tức đã xế chiều, khoảng ba giờ.

「Ah Anh!! Anh đã trở về rồi sao………!!?」 [note73182]

Ngay lúc con ngựa dừng lại trước cổng phủ gia tộc Onizuki, thì cũng là lúc giọng gọi ấy vang lên từ tiền viện. Một bóng người mặc hakucho chạy nhanh về phía cổng, tiếng bước chân dồn dập vang lên. Giọng nói ngây thơ chưa vỡ giọng, mái tóc dài buông xõa cùng vẻ mỹ lệ dễ khiến người ta nhầm lẫn với một thiếu nữ… chính là Shirawakamaru.

「Muộn quá rồi đó! Anh đã la cà ở đâu thế………?」

Đứa trẻ chạy tới với nụ cười tươi tắn trên môi, song nét mặt dần hiện lên vẻ nghi hoặc, rồi sau đó là biểu cảm đầy phức tạp. Tôi xuống ngựa và lên tiếng.

「Shirawakamaru-sama, xin người dừng cách gọi đó lại cho. Tôi nghĩ mình đã từng nói điều này trước đây rồi mà?」

「Eh……? A-ah… xin lỗi」

「Không cần phải xin lỗi」

「T-ta hiểu rồi…………」

Trước lời nhắc nhở của ta, thiếu niên vừa chạy tới bên cạnh ngựa liền hoảng hốt, rồi dẫu có hơi lảng ánh mắt đi, vẫn gật đầu. Từ sau khi tôi trở về từ hang ổ của con nhện khốn kiếp kia, có vẻ đã giành được chút ít sự tín nhiệm, song dù vậy, thân phận vẫn cần phải làm rõ ràng.

Sau vụ rối loạn do kappa gây ra, địa vị của cậu bé này đã được chính thức xác lập. Với tư cách là ứng cử viên gia nhân, cố vấn gia tộc Onizuki đã đề xuất, hay đúng hơn là yêu cầu, cũng có thể xem là một cuộc giao dịch, về việc nhận nuôi thiếu niên này. Là một cuộc trao đổi với Gorilla-sama, tức Onizuki Aoi.

Ký ức của tôi về thời điểm đó khá mơ hồ, nhưng nghe nói Shirawakamaru Nhện đã bộc lộ ra phần nào thiên phú trời ban của mình. Tài năng trong nghi thức và thuật pháp dựa trên vũ đạo, đã được Onizuki Kochou nhìn thấy và dùng làm điều kiện trao đổi. Đổi lấy sự đảm bảo cho địa vị của tôi.

Theo một nghĩa nào đó thì đây cũng là một kết cục hợp tình hợp lý. Vì tôi chỉ là một tên Yunshoku, thuộc tầng lớp đầy tớ, nên phần đông cho rằng tôi nằm dưới ảnh hưởng của Gorilla-sama. Một nền tảng cơ bản. Cố vấn Onizuki đã lợi dụng điểm đó để thực hiện cuộc giao dịch và giành lấy thiếu niên này. Dù chỉ là Yunshoku, song đây lại là một cuộc trao đổi giữa đầy tớ và ứng cử viên gia nhân. Thật là một giao dịch quá thiệt thòi.

………Dù vậy, nếu xét từ góc độ của kẻ biết rõ nguyên tác như tôi thì vẫn còn là nhân đạo chán. Dù không mạnh chính diện, nhưng sức mạnh chính trị của cố vấn-sama kia quả thật tàn nhẫn. Nếu bà ấy lợi dụng bí mật của tôi, chẳng những có thể cướp đi ảnh hưởng đối với Hạ Nhân Chúng mà thậm chí còn đủ sức phá vỡ một phần phe cánh của Gorilla-sama. Việc bà không làm vậy có lẽ là vì muốn ghi nợ cho Gorilla-sama, cũng như vẫn còn thấy giá trị lợi dụng ở tôi. Nhờ thế mà tôi lại càng không thể quay lưng ngủ thoải mái với vị tiểu thư ấy được nữa rồi.

「Vậy, thì… ừm…về trễ nhỉ? Có bị thương gì không…?」

Liếc nhìn lên tôi đang ngồi trên ngựa trong thoáng chốc, cậu nhóc bối rối cất tiếng dò hỏi. Không biết là vô tình hay có ý thức, nhưng kết hợp với vẻ đẹp của mình, dáng vẻ ấy khiến người tôi ngỡ như đang được một mỹ thiếu nữ quan tâm hỏi han. Chính vì cái kiểu đó mà khi người chơi bỏ bê thì nhóc sẽ bị xoay như chong chóng đấy……?

「May mắn là cả tôi và thuộc hạ đều không tổn thất gì. Nhưng mà, người tìm được nhanh thật đấy. Đang làm gì ở vườn à?」

「Ể? À… vừa mới kết thúc luyện tập buổi trưa thôi. Sau giờ Mùi thì được nghỉ ngơi mà」

Tôi hỏi lại thì Shirawakamaru nở nụ cười đáp lời. Như thể việc được hỏi thăm về bản thân khiến cậu rất vui. Đó đúng là thái độ thường thấy ở một đứa trẻ.

「Vậy sao, vậy thì vất vả cho người rồi」

「P-phải rồi!! Ta còn chút điểm tâm đấy!! Ở gian nhà phía bên kia kìa, đi thôi!? Chia cho một ít đó!!」

Ngay sau khi tôi khen ngợi việc luyện tập, Shirawakamaru như chợt nhớ ra điều gì đó liền hét lên. Vừa nắm lấy tay áo tôi, tay còn lại chỉ về phía gian nhà nơi cất phần điểm tâm, nhiệt tình mời mọc.

「Không, tôi vẫn còn công vụ chưa hoàn tất. ………Shiro, phiền em xuống ngựa ở đây được không」

「Ah… vâng!!」

Tôi chìa tay ra, và Shiro, nãy giờ vẫn lặng lẽ quan sát cuộc trò chuyện, nắm lấy tay tôi và xuống ngựa. Vì vóc dáng nhỏ bé nên cô bé cần được hỗ trợ để lên xuống ngựa.

「…………」

「Có chuyện gì sao?」

「Không, không có gì cả」

Cảm thấy một điều gì đó là lạ, tôi quay sang hỏi Shirawakamaru thì bị đáp lại cộc lốc. Là ghen tị sao? Như kiểu anh hay chị thấy cha mẹ quan tâm đến em mình rồi sinh hờn dỗi vậy? Trong kịch bản nguyên tác cũng vậy, nếu tăng độ thiện cảm lên rồi mà lại thân thiết với nhân vật khác thì cậu ấy cũng tỏ thái độ tương tự. Dù sao thì, tôi cũng chẳng hề ảo tưởng bản thân mình được tin tưởng như nhân vật chính của nguyên tác.

(Thân thiết… vẫn chưa gọi là như vậy được)

Bán yêu và con người, thị nữ và ứng cử viên gia nhân, khác biệt về phe phái và người bảo hộ, không thể vô trách nhiệm mà bảo hai đứa trẻ này hãy thân thiết với nhau. Tuy vậy, ít nhất cũng đừng nên đối đầu nhau bằng địch ý. Không có thù oán trực tiếp gì mà phải biến thành quan hệ căng thẳng như vậy làm gì. Mà thật, trong nguyên tác cũng thế, cùng là phe loài người mà lại tự tiêu hao lực lượng vì nội chiến nội bộ… Chuyện đó chắc tôi phải từ từ tìm cách dàn xếp thôi.

「Yunshoku……」

「Hm? À, xin lỗi. Xe ngựa và ngựa thì dắt vào chuồng. Mẫu vật thì giao cho Lý Kiến Chúng đặt ở gian nhà của họ, còn lại thì cất vào kho của ta. Nhớ ghi sổ đầy đủ đấy nhé？」

Tôi quay lại ra lệnh cho đám thuộc hạ vừa đuổi kịp từ phía sau. Giờ thì tôi cũng không thể mãi la cà được nữa rồi.

「Shiro, cảm ơn vì đã ra đón. Hãy quay lại chỗ tiểu thư đi. Mikage, phiền cô hộ tống em ấy. ………Shirawakamaru-sama, vậy thì tôi xin phép cáo lui tại đây」

Nói với cô bé và cậu bé như vậy, tôi rời khỏi nơi đó. Không phải vì chán việc trông trẻ. Như đã nói trước, công vụ của tôi vẫn chưa kết thúc. Người ta hay nói: 「Chuyến đi chơi chỉ thực sự kết thúc khi về tới nhà」, nhưng với công việc thì phải đến lúc báo cáo và xử lý xong hậu sự mới gọi là xong. Phận làm người lao động thật khổ mà.

「Hm………?」

Bất giác, tôi dừng bước vì cảm nhận thấy một điều bất thường. Một cảm giác mãnh liệt như đang bị ai đó theo dõi… Tôi vội nhìn quanh. Dù có đề cao cảnh giác, song chỉ trong tích tắc cảm giác đó đã hoàn toàn tan biến, không để lại dù chỉ là một tàn dư.

(Ẩn hành? Phản ứng khá nhanh, phán đoán cũng rất tốt đấy)

Là ai, thuộc phe nào, nghĩ đến mớ tranh đấu nội bộ trong Onizuki ở nguyên tác khiến tôi chẳng muốn đoán nữa. Có lẽ là đang do thám tôi, vốn bị coi là thuộc hạ của Gorilla-sama chăng.

「Chỉ là một Yunshoku thôi mà? Tha cho ta đi cũng được mà」

Dù nghĩ cũng chẳng thay đổi được gì. Ngay từ đầu, tòa dinh thự này đã là một ổ quỷ. Tốt hơn hết là phải cẩn thận với mấy trò ám sát trong bóng tối.

Tôi lại tiếp tục bước đi. Dù sao cũng không thể cứ mãi đứng yên một chỗ thế này được……

-

「Hừm, đây là quyển Yêu Ma Bản được nói đến sao? Đã vất vả thu hồi rồi, cảm ơn cậu」

Tại đại sảnh của dinh thự quy tụ các thành viên chủ chốt của gia tộc Onizuki, tôi đang quỳ phục trong một gian phòng thì được ban cho lời khen ngợi như thế. Người lên tiếng là Onizuki Shisui, thượng cấp trực thuộc của tôi. Trên tay y là quyển Yêu Ma Bản bị phong ấn bởi vô số phù ấn và xích sắt.

……… Trong gia tộc Onizuki, số người dù chỉ là xã giao ngoài mặt mà thốt ra lời cảm ơn với một đầy tớ như tôi cũng chẳng có bao nhiêu. Nếu lấy tiêu chuẩn kiếp trước mà nói, đầy tớ chẳng khác gì một món đồ điện gia dụng, là công cụ. Và cảm ơn một công cụ, chẳng phải là việc chỉ dành cho những kẻ kỳ quái lập dị hay sao? Ở khía cạnh đó, Shisui quả thực là một người cẩn trọng, có lễ nghĩa.

…… Dù rằng, không thể nói là y hiền từ hay nhân hậu gì cho cam.

「Vụ việc lần này, ta đã rõ toàn bộ diễn biến. Tuy vậy, việc cậu trở về muộn hơn dự định là có ý gì? Chẳng lẽ lại nói là vì mải la cà dọc đường đấy chứ?」

Người đặt câu hỏi với giọng điệu gần như tra vấn là một nam nhân trung niên mập mạp. Y là Onizuki Uemon, thủ lĩnh của Ẩn Hành Chúng kiêm thủ khố. Từ mùa xuân năm nay, y kiêm nhiệm luôn chức thủ khố, trên danh nghĩa lẫn thực tế đều phụ trách toàn bộ tài chính của gia tộc Onizuki. Gã béo ấy nhìn tôi bằng ánh mắt dò xét.

「Về việc đó, thần nghĩ mình đã có báo cáo rồi. Trên đường trở về, do nhận được thỉnh cầu từ chi nhánh của Thương hội Tachibana, nên thần đã hộ tống họ, dẫn đến việc trở về muộn. Thần cũng đã gửi thư trình bày rõ ràng về chuyện này.」

Tôi điềm đạm, vô cảm, lạnh lùng mà thuật lại sự thật đã xảy ra. Nếu dại dột bộc lộ cảm xúc, thì chỉ khiến người ta sinh nghi hoặc chán ghét mà thôi.

「Chính chỗ đó mới là điều khả nghi」

Cùng với lời nói của Uemon, tiếng kẽo kẹt vang lên khi thân thể nặng nề của ông dồn xuống chiếc kệ tay bên cạnh. Dù không hề oi bức, gã mập ấy vẫn phe phẩy chiếc quạt và tiếp tục lời lẽ của mình.

「Nếu là hộ tống, thì chí ít cũng nên gửi thư đến gia tộc Onizuki chúng ta để xin viện trợ. Không làm như thế, lại nói là tình cờ gặp trên đường, rồi dùng một đám toàn đầy tớ như ngươi để thành lập đoàn hộ tống, thật là kỳ quặc. Hơn nữa, chẳng hề thông báo gì về việc thay người tiếp nhận nhiệm vụ sau đó……」

「………」

Ánh nhìn ngờ vực từ Uemon hương thẳng đến tôi. Tôi không hề phản bác, chỉ giữ im lặng. Nói gì lúc này cũng chỉ khiến câu chuyện trở nên rối rắm thêm.

「Ngài muốn ám chỉ điều gì vậy, Uemon-dono？」

Người lên tiếng thay tôi là thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng. Với nụ cười dễ gần, y hỏi cất giọng ôn hòa hỏi. Ít nhất ngoài mặt là thế.

「Không không, chỉ là ta có chút lo lắng tên đầy tớ kia có thực sự hành động đúng như bản báo cáo hay không. Ta chỉ sợ, hắn lại vô lễ ép buộc gia tộc Tachibana chấp nhận hắn làm hộ tống thôi」

Với nụ cười hiểm độc, thủ lĩnh Ẩn Hành Chúng buông ra lời lẽ mang đầy ác ý. Có lẽ ông ta đang nghi ngờ tôi nhận được mệnh lệnh từ kẻ nào đó rồi chủ động tiếp cận Thương Hội Tachibana. Lấy lý do 「hành vi bất thường」của tôi, có thể ông đang âm mưu moi móc ký ức trong đầu tôi ra chăng. Trong mắt Uemon, tôi có thể là người thân cận với Gorilla-sama hay Shisui, biết đâu có thể moi được thông tin gì hữu ích. Mọi thứ đang bắt đầu đi theo hướng rất đáng ngại……

「Giờ ngẫm lại thì quả thật………」

「Có lẽ hắn được dẫn theo trong nhiệm vụ. Gần đây đám đầy tớ dường như cũng trở nên tinh ranh hơn thì phải. Hình như đã thay đổi phương pháp huấn luyện gì đó?」

「Còn hơn mấy hình nhân cũ, nhưng mà… cũng cảm thấy huấn luyện có hơi lỏng lẻo quá đấy.」

「Cơ mà, trong nhiệm vụ lần này, nghe nói hắn còn được giao tiếp kiến với quận chủ nữa cơ mà. Cho đầy tớ mà trao quyền tới mức ấy chẳng phải là quá mức rồi sao?」

「Shisui-dono, trách nhiệm giám sát và kiểm soát đầy tớ là của ngài đấy? Nếu xảy ra chuyện gì, ngài định chịu trách nhiệm ra sao đây?」

Từ khắp nơi, lời tán đồng với Uemon bắt đầu vang lên. Cùng lúc, về phía Shisui là lời mỉa mai và châm chọc, còn về phía tôi thì ánh mắt đã lẫn lộn giữa nghi ngờ và thù địch. Một nửa trong số những lời nói ấy hẳn là lời thật lòng, nửa còn lại thì rõ ràng là những đòn công kích chính trị nhắm vào Shisui.

Dù đã từ bỏ tư cách ứng cử tộc trưởng đời kế tiếp, nhưng địa vị của Onizuki Shisui trong tộc vẫn còn rất có sức nặng. Và dĩ nhiên, kẻ khao khát địa vị đó cũng không ít. Chỉ cần y phạm một sai sót nào đó, bọn họ sẽ lập tức nhào đến như kẻ thấy chó chết mà vung đá.

Người phụ tá đứng bên cạnh Shisui nãy giờ vẫn đang trừng mắt giận dữ nhìn đám người kia, nhưng Shisui thì chỉ bình thản xoa dịu.

「Sao hả, Shisui Theo ta thấy thì chính tên đầy tớ kia là nguyên nhân ảnh hưởng xấu đấy chứ?」

Sau khi liếc nhìn tôi đang quỳ dưới đất, Uemon tiếp lời với giọng điệu đầy ám muội.

「Ngươi có thể giao quyền phục vụ của hắn cho ta một lần không? Không sao đâu, nếu không có gì thì ta sẽ trả lại ngay thôi? Chẳng qua là ta nghĩ, nên thẩm vấn một lần cho chắc. Từ lâu đã thấy hắn có gì đó khiến ta bận tâm rồi」

Không phải đùa đâu. Ẩn Hành Chúng vốn là đơn vị đặc thù, nên trong phạm vi công việc còn bao gồm cả tra khảo bằng nhục hình. Dĩ nhiên, việc moi móc ký ức trong đầu người khác cũng nằm trong đó. Một khi bị giao qua tay họ, thì chuyện gì sẽ xảy ra cũng không ai biết được.

「Ara, lời lẽ của thủ lĩnh Ẩn Hành Chúng thật là vòng vo ghê. Sao không nói thẳng ra đi? Có phải là thấy khó chịu vì tốt tớ của ta lại được trọng dụng đến mức có quyền hành không vậy?」

Tiếng nói vang lên từ một góc của thượng tọa không hề mang chút lễ tiết nào, kiêu ngạo đến tột cùng, nhưng đồng thời lại tỏa ra một khí chất áp đảo dị thường. Vẫn giữ nguyên tư thế phủ phục, tôi lén liếc nhìn người vừa lên tiếng.

Bộ kimono sắc hồng đào rực rỡ trước hết đã để lại ấn tượng mạnh. Tựa người nhàn nhã lên tay tựa giống như Uemon, là một thiếu nữ xinh đẹp đầy quyến rũ, lộ rõ ràng ngay cả qua lớp y phục. Nhị tiểu thư của gia tộc Onizuki, Onizuki Aoi…… Có vẻ cô ta đã nhận ra ánh mắt của tôi, bèn nhếch môi cười đầy ác ý. Tôi lập tức thu lại ánh nhìn.

 「Aoi, nơi đây là chốn công cộng! Dù ngươi là huyết thống trực hệ đi nữa cũng phải cẩn trọng lời ăn tiếng nói! Huống chi, còn đi đến mức đặt điều cho người khác thì………」

「Chú à, có thể bớt mồm bớt miệng đi được không? Đau tai quá. Chẳng lẽ chú cũng lớn tiếng như thế với chính thê của mình sao? Thật là, chẳng có chút chín chắn gì cả. Nếu cứ như vậy, rồi cũng bị bỏ rơi thôi, biết không?」

Gorilla-sama, ấy nhầm, Aoi-sama buông lời như chế nhẹo, à không, đúng là chỉ toàn mỉa mai. Vừa che miệng bằng tay áo, cô vừa cười lanh lảnh như chuông ngân, giọng nói vừa du dương vừa sắc bén. Còn nội dung thì đúng là quá chua chát. Uemon và tiểu thê của ông, 「Cô dâu bé bỏng khiến bộ não người chơi sụp đổ vì bị cắm sừng」, khi đi cùng nhau rất dễ bị lầm tưởng là cha con.

「………!!? Aoi, ngươi… ăn nói như thế thì ta không thể bỏ qua được đâu!!」

Uemon đỏ bừng mặt vì hổ thẹn lẫn giận. Vài người đứng gần vội vàng đứng ra can ngăn, thay nhau khiển trách sự vô lễ của Aoi.

Tuy vậy, chính người bị chỉ trích dường như chẳng mảy may bận tâm. Trái lại, những tộc nhân thuộc phe Aoi còn thì thầm bàn tán, kín đáo khẽ cười, góp lời tán dương cô. Cũng giống như Shisui, Uemon đang nắm giữ tài chính và Ẩn Hành Chúng trong tay, là cái gai trong mắt nhiều người, là đối tượng bị ghen ghét và phải bị kéo xuống bằng mọi giá.

「Ta cũng không thể tán thành cách xử lý đối với Yunshoku đâu, thúc phụ à.」

「……!?」

Giữa lúc trong phòng đang bắt đầu trở nên ồn ào lộn xộn, một giọng nói trong trẻo rắn rỏi vang lên, như xé tan bầu không khí hỗn tạp.

Cùng với sự ngạc nhiên lan rộng, tất cả những người có mặt trong phòng đồng loạt hướng ánh mắt về phía thượng tọa. Đối diện trực diện với Aoi lúc ấy, là một mỹ nhân yêu kiều, mái tóc đen tuyền như cánh quạ được buộc gọn gàng sau lưng. Dáng người mảnh khảnh trong bộ kimono nam được mặc thẳng tắp, cô chính là Đại tiểu thư của gia tộc Onizuki, Onizuki Hina.

「Nuoh…!?」

Uemon cau mày, đôi mắt trợn to, lộ rõ vẻ kinh ngạc. Những người xung quanh cũng không khác gì, gương mặt đều hiện rõ sự sửng sốt.

Cũng phải thôi. Đối với ông ta, việc Hina lên tiếng là chuyện hoàn toàn nằm ngoài dự liệu. Uemon vốn là người có lập trường trung lập, nghiêng nhiều về phe Hina trong việc chọn người kế thừa gia tộc Onizuki… tất nhiên, đó là điều tôi biết được nhờ cày kỹ nguyên tác game mà thôi. Dù thế nào đi nữa, đây không phải chuyện để tôi có thể mở miệng. Tôi chỉ biết lặng im, không nói một lời.

「Hina! Ngươi dám…」

「Xin hãy giữ yên lặng, thúc phụ. Một người gánh vác trọng trách của gia tộc Onizuki mà lại để cơn giận che mờ lý trí như vậy thì sao có thể an lòng người khác được?」

「Guh, nhưng mà…!!」

「Ta hiểu rồi.」

Vừa cố trấn an Uemon đang giận dữ, đại tiểu thư nghiêm nghị liếc nhìn cô em gái.

「Aoi, thúc phụ là trưởng lão, gánh vác trọng trách trong gia tộc Onizuki. Hậu bối như ngươi không nên ăn nói bất kính. Ngươi không còn là trẻ con nữa. …Hay là, đến cả điều đó ngươi cũng không thể hiểu?」

Vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, Hina chỉnh lại tư thế rồi nhẹ giọng trách móc em gái. Aoi chỉ lướt nhìn chị một cái, vẻ mặt đầy khó chịu, chống tay lên má rồi thở dài.

「Ta biết rồi, thưa chị gái… Chú à, khi nãy đã thất lễ với trưởng lão, ta xin lỗi. Mong chú lượng thứ.」

Mặc dù lời nói có vẻ lễ phép, nhưng giọng điệu thì rõ ràng chỉ mang tính lấy lệ. Thái độ ấy khiến Uemon càng thêm không vui.

Mà, từ góc độ của tôi, một người biết rõ nguyên tác, thì thế này đã là quá nhẹ nhàng rồi. Việc né được sự kiện Tuyệt vọng Đại Luân Yêu Hãm Yến Hội đã khiến cô ấy trở nên nhu hòa đến không ngờ. Không khéo, giờ này đầu người đã lăn vài cái dưới đất cũng nên.

「Gununununu……!!」

「Vậy thì, thúc phụ. Xin được quay trở lại chủ đề chính, được chứ ạ?」

Đối mặt với Uemon đang tức tối, Hina hỏi với giọng điềm nhiên. Dù sao thì, cũng chẳng thể mong chờ Gorilla-sama nhượng bộ thêm được nữa, nên đó là lựa chọn hợp lý.

「Thúc phụ, chúng ta hiểu rõ tâm tình của người. Nhưng xin hãy nhẫn nhịn… Vốn dĩ, nơi này là để nghe báo cáo về nhiệm vụ được giao. Việc dẫn dắt câu chuyện sang hướng khác, khiến tình hình trở nên hỗn loạn, là do thúc phụ, không phải sao? Xin hãy tự kiềm chế đi ạ.」

「Nu……」

Trước lời chỉ trích nhẹ nhàng mà sắc bén của Hina, Uemon cũng không thể phản bác. Quả đúng vậy. Đây không phải chỗ để mưu mô hay đấu đá phe phái. Chính Uemon đã làm lệch hướng chủ đề, và Aoi chỉ đơn thuần là tiếp lời.

「Thưa Thủ lĩnh Ẩn Hành chúng, ta rất hiểu tâm ý của ngài. Tuy nhiên, các đầy tớ kia hiện thuộc quyền quản lý của ta, và ta hoàn toàn chịu trách nhiệm về họ. Ngài đột ngột đưa ra lời lẽ có thể gây ảnh hưởng đến quyền hạn của ta…chẳng lẽ, ngài cũng quan tâm đến công vụ của thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng luôn sao?」

「Chú thật là tham lam quá đi mà~?」

Lời nói khách sáo nhưng mang tính khẳng định của Shisui lập tức bị Gorilla-sama hùa theo giễu cợt. Uemon khẽ nhíu mày, tỏ vẻ không hài lòng, nhưng lần này, những người xung quanh không hề đồng tình với hắn. Ngược lại, ai nấy đều lộ ra vẻ cảnh giác.

Hẳn là họ giờ mới hiểu được hàm ý trong lời của Uemon.

Ngoài các trừ yêu sư của gia tộc Onizuki và những gia nhân trực thuộc, thì Hạ Nhân Chúng và Ẩn Hành Chúng chính là hai thế lực vũ trang lớn nhất dưới trướng Onizuki. Nếu để một người đồng thời đứng đầu cả hai, lại thêm việc kiểm soát tài chính… nghĩ đến vị thế của Uemon trong gia tộc, thì sự cảnh giác tăng cao là điều tất yếu.

「Nu… không, ta không có ý đó… Tất nhiên là ta không hề có ý can thiệp vào quyền hạn của Shisui-dono! Ta không muốn bị hiểu nhầm theo cái cấch rẻ tiền như vậy đâu!」

Uemon vội vàng hô lớn, cố gắng xóa tan nghi ngờ. Lúc này không phải là lúc để phí sức vào một tên đầy tớ.

「Ừm. Thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng, là vậy đó. Dù không cần nói thì chắc ngươi cũng đã hiểu. …Từ giờ trở đi, việc giám sát và quản lý đầy tớ vẫn trông cậy vào ngươi. Hình như cũng có vài ý kiến từ các bên khác nữa. Vấn đề đó, để sau ta sẽ tổng hợp rồi báo lại.」

Sau khi nói với Shisui như vậy, Hina chuyển ánh mắt sang tôi, đã bị bỏ ngoài lề suốt bấy lâu. Dù nhìn qua lớp mặt nạ, tôi vẫn có thể cảm nhận được vẻ dịu dàng trong ánh mắt cô.

「Yunshoku, đã để ngươi đợi lâu. Cảm tạ vì đã hoàn thành nhiệm vụ. …Ngươi có thể lui.」

「Tuân lệnh!」

Nhận được mệnh lệnh từ Hina, tôi cúi đầu thật sâu rồi lặng lẽ rời khỏi nơi đó. Dù sao thì, tôi cũng không muốn ở lại cái không gian đó lâu thêm nữa. Không chỉ là do linh lực đè nén khiến tôi buồn nôn, mà còn vì từng lời từng chữ trong cuộc đối thoại đều khiến người ta cảm thấy khó chịu, ngột ngạt vô cùng.

Ra đến hiên nhà, tôi quay người khép lại cánh cửa kéo. Sau khi đóng lại, tôi khẽ thở dài một tiếng, phù…

(Mình đã hành động quá nhiều chăng? Có lẽ đã bắt đầu bị nghi ngờ rồi…)

Dù là vì để tái thiết lại Hạ Nhân Chúng, nhưng có lẽ tôi đã quá nổi bật. Dù đa số hành động đều lấy danh nghĩa của Gorilla-sama hay Shisui, nhưng chính vì vậy, tôi lại là kẻ dễ bị công kích nhất, dễ bị kéo xuống nhất.

「Không bị gài bẫy lần nữa thì tốt…」

Tôi khẽ rên rỉ, nhớ lại lần suýt bị yêu quái sói nuốt sống. Càng ngày càng giống với nguyên tác, cuộc đấu đá trong nội bộ gia tộc Onizuki cũng dần trở nên khốc liệt. Hai ứng cử viên cho vị trí gia chủ đã không còn là những đứa trẻ nữa. Mâu thuẫn cũng không thể che đậy mãi.

Không…thật ra gia tộc Onizuki có ra sao thì tôi chẳng quan tâm. Nhưng tôi không muốn bị vạ lây. Ayaka bị chestbuster là một ví dụ điển hình. Mâu thuẫn nội bộ của Onizuki toàn gây ra tai họa khủng khiếp. Thường thì mấy kẻ chẳng liên quan lại là người lãnh hậu quả nặng nhất… Thật chẳng cười nổi.

「Hm? Kia là…」

Trên đường từ hiên nhà băng qua hành lang để trở về căn chòi nhỏ của mình, tôi nhìn thấy thứ đó. Một bóng người thấp thoáng phía sau tấm rào chắn vườn, như đang rình rập điều gì đó. Tôi nheo mắt, nhìn người nọ bằng ánh mắt cảnh giác.

Cùng lúc, người ấy dường như cũng nhận ra sự hiện diện của tôi và quay lại nhìn. Một thanh niên tóc đen, gầy gò, mặc bộ kimono được may cẩn thận…

「A! Tomobe-san…!! Làm ơn che giúp tôi cái đi!!」

Thanh niên nọ chạy đến, khẩn thiết van nài, gần như bám lấy tôi. Tôi không đành lòng từ chối, chỉ còn biết gật đầu mơ hồ không hiểu chuyện gì. Vừa thấy vậy, cậu ta liền thở phào nhẹ nhõm, sau đó hấp tấp chui xuống sàn hiên và trốn vào bên dưới.

Chẳng bao lâu sau, 「người đó」xuất hiện.

「Ah Tomobe-san. Anh đã trở về rồi sao?」

「Vâng, vừa mới báo cáo xong kết quả nhiệm vụ cho các vị trưởng lão trong gia tộc ạ」

Ayaka Onizuki xuất hiện từ sau rào chắn, dáo dác nhìn quanh sân. Tôi cung kính trả lời. Theo sau cô là một đứa trẻ đầu tóc cắt ngắn, dáng vẻ chậm rãi bước đi.

Chính là công chúa Kikyo, con ngoài giá thú của gia tộc Renge, và hiện là người duy nhất còn sống sót, được gia tộc Onizuki bảo hộ. Cô bé tiến lại gần tôi, nắm lấy tay áo với vẻ mặt vô cảm và hỏi.

「Hayama, đâu?」

「Đột ngột quá rồi đó…」

Ít ra cũng nên chào hỏi trước chứ. Vô lễ quá rồi đấy.

「Kikyo-san, không được nói năng tùy tiện như vậy!? Xin lỗi nhé, tôi vẫn đang dạy bảo em ấy…」

「Không sao đâu… Nhưng Hayama mà người nói, có phải là Kuroba-sama không?」

Tôi cất tiếng hỏi, nhắc đến tên chàng trai mới chính thức kế thừa gia tộc Hayama Onizuki vừa mới trưởng thành chừng ba tháng trước.

「Vâng. Việc bàn giao trong gia tộc cũng đã xong xuôi, cuối cùng cũng có thời gian rảnh để đến chơi… Nhưng chẳng thấy đâu cả. Xin lỗi, anh có gặp cậu ấy không?」

Với vẻ mặt thoáng chút khó xử nơi đáy lòng, Ayaka lên tiếng hỏi. Mà nếu cần nói thêm, thì Kikyo đang đứng bên cạnh cũng chỉ lặng lẽ chăm chú nhìn về phía tôi không rời mắt.

「Ở phía đối diện, tôi có thấy một bóng người có vẻ giống vậy, nhưng……」

Chưa kịp nói hết rằng 「không thể khẳng định chắc chắn được「, Ayaka đã cúi người chào và lao đi khỏi chỗ đó. Ừ, chính vì cái tính hấp tấp đó nên mới bị người chơi bảo là 「vụng về「 đấy, cô nương à?

「…………」

「……Có chuyện gì sao, tiểu thư Kikyo?」

Ngay cả sau khi Ayaka đã rời đi, thiếu nữ ấy vẫn cứ chăm chú nhìn về phía tôi. Tôi giả vờ như không nhận ra ánh mắt như thể muốn nhìn tâm can ấy, rồi cất tiếng hỏi.

「………Không có gì. Tạm biệt」

Thiếu nữ ấy đáp lời hờ hững rồi bước theo sau Ayaka. Sau khi xác nhận hai người đã hoàn toàn rời khỏi nơi này, tôi mới quay sang nói với chàng trai kia rằng mối đe doạ đã tiêu tan.

「A, cảm ơn anh rất nhiều, Tomobe-san………」

「Không có gì……… Nhưng mà, Kuroba-sama, rốt cuộc đây là chuyện gì vậy?」

Tôi nhún vai hỏi lại chàng trai trẻ vốn là cựu thành viên của Ẩn Hành Chúng, vừa lên tiếng cảm tạ với vẻ mệt mỏi trên mặt.

Hayama Kuroba, đương gia của gia tộc Hayama Onizuki……… Một nhân vật phụ đã rẽ khỏi nguyên tác không biết do cơ duyên thế nào. Vốn dĩ, theo nguyên tác, cậu ta vẫn còn là một thành viên của Ẩn Hành Chúng vào thời điểm bắt đầu cốt truyện…… Nhưng giờ đây, dù trên danh nghĩa chỉ là người ở đợ không đất không người, việc được trở lại làm đương gia của phân gia Onizuki quả là một thay đổi lớn. Theo lời đồn, bà lão cố vấn mang dáng vẻ trẻ trung kia đang làm người bảo hộ hậu thuẫn cho cậu, nhưng mục đích thực sự thì không ai biết. Chỉ có thể nói rằng điều đó đã khiến hoàn cảnh xung quanh cậu thay đổi rất nhiều.

「Không, nói thế này có thể hơi đường đột……… Nhưng tôi không nắm bắt được khoảng cách nên giữ với người quen cũ. Chuyện là, Ayaka từng là bạn từ thuở nhỏ của tôi…… Nhưng giờ cả hai cũng đã lớn rồi, đúng không? Vậy mà cô ấy lại đối xử với tôi như thể vẫn còn là con nít……」

「Ra là vậy」

「Nếu chỉ là người đã quen thân thì còn đỡ, đằng này tiểu thư Kikyo cũng đi cùng với Ayaka. Nhưng vì Ayaka như vậy, cho nên cả việc giữ khoảng cách với Kikyo cũng trở nên khó xử……」

Hayama, không, giờ là Kuroba, nói bằng giọng lưỡng lự. Từ những lời đó, tôi phần nào đoán được tình hình. Chính xác hơn là từ lời cậu nói cùng với kiến thức nguyên tác mà tôi có.

Onizuki Ayaka, tuy tính tình hấp tấp nhưng lại luôn ra vẻ như chị gái, đã vậy còn thân thiện quá mức. Trang phục của cô ấy cũng khá hở hang, có lẽ vì thế mà cô có phần thiếu ý thức về ngượng ngùng. Có lẽ nên nói là tâm hồn nàng còn khá trẻ so với tuổi. Trong cốt truyện nguyên tác, tuỳ theo lựa chọn của người chơi mà có những tình tiết như vô tình hôn gián tiếp với nhân vật chính, ngủ chung, thậm chí là cùng tắm nữa cơ. Mà, những người chơi dính phải mồi câu rõ ràng như vậy thì sẽ bị nhấn chìm trong địa ngục rương gỗ thảm khốc thôi?

……Có lẽ Ayaka cũng đang đối xử với Kuroba giống hệt như vậy. Không chừng, vì mối quan hệ còn thân thiết hơn với nhân vật chính nên nàng lại càng liều lĩnh hơn. Trong nguyên tác, do địa vị nên hai người không thể tiếp xúc thân mật, nhưng giờ đây thì địa vị hai bên gần như ngang hàng. Cô ấy có lẽ vẫn cứ hành xử y như thời thơ ấu, nhưng phía Kuroba thì e rằng không thể tiếp nhận điều đó dễ dàng như vậy.

「Cô ấy đã là một thiếu nữ tới tuổi rồi, nên cứ bị đối xử như trẻ con mãi cũng thật khó xử………」

Chàng trai từng là thành viên của Ẩn Hành Chúng thở dài với vẻ mệt mỏi. Có lẽ cũng bởi hoàn cảnh xung quanh thay đổi quá nhiều mà cậu phải chịu không ít áp lực.

Vì không thừa hưởng nhiều linh lực, nên việc sống làm trừ yêu sư sẽ rất khó khăn, nhưng dù vậy, việc có thể chính thức mang danh Onizuki cũng đã mở ra vô số con đường để cậu vươn lên. Có thể làm địa chủ, làm quan, hoặc thậm chí là thành công trên con đường thương nhân. Chắc chắn sẽ có nhiều kẻ tụ họp quanh cậu.

「À, xin lỗi. Chỉ toàn nói chuyện về bản thân……… Tomobe-san, nếu tôi nhớ không lầm thì anh đang làm nhiệm vụ nhỉ? Hôm nay mới trở về?」

「Vâng. Vừa mới báo cáo xong khi nãy. ……Dù sao thì ngài cũng đã nghe lén rồi, giờ nói cũng vậy thôi?」

Hayama, tức Kuroba, cười gượng trước lời chỉ trích của tôi. Dù không còn là thành viên Ẩn Hành Chúng, nhưng nếu chỉ cách một bức tường thì việc nghe lén cũng là điều dễ dàng.

「Không, chỉ là để chắc chắn thôi……… Vì tôi không được triệu tập nên………」

Kuroba lộ vẻ mặt phức tạp. Ayaka cũng không được gọi đến nơi đó, nhưng trong trường hợp của cô thì phụ thân vẫn còn sống và có mặt tại cuộc họp. Kuroba dù trên danh nghĩa cũng là đương gia của phân gia. Vậy mà lại không được triệu tập…… hẳn là tình hình khá rối ren.

(Mà nói mới nhớ, không thấy bà lão cố vấn kia đâu. Nên đánh giá chuyện này thế nào đây……)

Dựa trên tình hình trong nguyên tác, tôi thử phỏng đoán thế lực bên trong gia tộc Onizuki, nhưng khổ nỗi, thông tin lại quá ít……

「Nói vậy chứ, Kuroba-sama, cách xưng hô đó e là không ổn lắm. Dù có là được chính thức phong chức đi nữa thì tôi vẫn chỉ là một đầy tớ thôi. Nếu có thể thì xin đừng dùng kính ngữ như vậy………」

Như thế sẽ gây chú ý không cần thiết. Điều đó chỉ đem lại bất lợi cho cả đôi bên.

「Eh? Ah… Phải rồi. Haha…… Xin lỗi, vẫn chưa quen miệng」

Chàng trai nở nụ cười mang chút phức tạp, thậm chí phảng phất nét u buồn. Trước phản ứng đó, tôi cau mày trong lòng, nghiêng đầu suy nghĩ. Tôi không hiểu nổi ý nghĩa ẩn sau hành động của cậu ấy. Quả thật, hồi còn nhỏ tôi cũng từng gặp qua cậu vài lần, thậm chí từng giúp cậu trong vụ rắc rối với kappa. Nhưng việc cậu có thái độ như vậy với tôi quả là khó hiểu.

(Mà, so với việc bị bịt miệng thì như vậy vẫn còn hơn)

Một viên hoàn dược có thể làm chậm cả sự xâm thực của Yêu Mẫu. Với một loài không quá mạnh như kappa thì có thể chữa khỏi hoàn toàn. Nhưng vết nhơ trên lý lịch thì không tránh khỏi. Một chuyện đủ để bị giết nhằm bịt miệng để giữ thể diện…… Tuy nhiên, cậu lại không hề có dấu hiệu nào như vậy.

Ừm, dù không thể loại trừ khả năng đó chỉ là diễn kịch để chờ đâm sau lưng…… nhưng ít nhất là cậu không tỏ ra thù địch lộ liễu, thế cũng đã là có lợi rồi.

「………Có lẽ không nên ở đây quá lâu. Hay là ngài nên rời đi đến nơi khác thì hơn?」

「Phải, đúng vậy……… Quả thật có lẽ nên nhanh chóng rút lui thì hơn」

Nghe lời nhắc nhở của tôi, hắn như chợt nhớ ra điều gì đó, gương mặt thoáng căng thẳng. Có lẽ vì từng là Ẩn Hành Chúng nên thính tai. Sau khi lắng nghe một chút, cậu vội vã quay người định rời đi.

「Tomobe-san, một lần nữa, thật may mắn vì anh đã trở về an toàn. Và…… nếu có chuyện gì khó xử, xin đừng ngần ngại, cứ nói với tôi. Anh là ân nhân của tôi, tôi nhất định sẽ đền đáp ơn nghĩa đó…… Lần này, nhất định」

「? V-Vâng………」

Chỉ riêng câu cuối cùng là nhỏ đến mức không nghe rõ. Tôi không hiểu, nhưng vẫn vô thức gật đầu. Bởi vì ta đã bị ý chí mạnh mẽ nhưng trầm lặng ấy của chàng trai trước mắt làm cho bất ngờ. Trong chốc lát, một sự im lặng bao trùm lấy nơi ấy………

「Rốt cuộc là………」

「Ah! Kuroba, quả nhiên là đang trốn ở đây đúng không!?」

「!? X-xin lỗi……! Xin thất lễ!!」

Có vẻ như họ quay lại, tiếng gọi của Ayaka vang lên từ xa làm câu nói của tôi mắc nghẹn trong cổ họng. Kuroba vội vã bỏ chạy. Ayaka và cô bé ấy đuổi theo, lướt qua ngay bên cạnh tôi. Tôi bất giác đưa tay ra định gọi với theo lưng cậu, nhưng lại dừng lại. Một nghi vấn dâng đầy trong đầu. Tôi vừa định nói gì……?

「………」

Cảm giác khác thường không rõ nguyên do khiến tôi không thể nào rời khỏi chỗ đó trong một lúc lâu.

-

Dù có suy nghĩ mãi về một điều không bao giờ tìm ra được lời giải thì cũng vô ích mà thôi, huống chi tôi cũng chẳng rảnh rỗi tới mức có thể đắm chìm mãi trong biển suy tưởng ấy.

Dẫu là vậy, tôi vẫn không thiếu việc phải làm, nào là lập phiếu thu chi, xác nhận lại các vật dụng đã hoàn trả, rồi còn xem xét các bản báo cáo từ những người trong dinh thự lúc tôi vắng mặt… Cuối cùng, đến khi tôi đặt chân tới căn chòi nhỏ nằm ở rìa dinh thự Onizuki thì sắc trời đã xế chiều, quá ngũ khắc rưỡi của giờ Dậu. Lúc ấy, mùa hạ vừa qua, tiết trời đầu thu đã gõ cửa. Trời chiều rực một màu đỏ au. Ánh hoàng hôn đổ dài trên nền trời. Tiếng quạ vang vọng khắp không gian.

「Mong là không có chuyện gì xảy ra……」

Vừa hướng về phía căn chòi, tôi vừa khẽ thì thầm. Lo lắng. Dù trong lúc chuyện trò cùng Shiro trên lưng ngựa đã khéo léo dò hỏi nên nghĩ là chắc không sao, nhưng… xét đến thân phận của hai người ấy, lòng tôi vẫn không thể yên. Không chỉ là địa vị, mà còn là xuất thân, và cả việc họ là thuộc hạ của tôi, khi nghĩ đến khả năng xảy ra chuyện gì đó, nỗi bất an lại trỗi dậy.

Căn chòi đã hiện ra trước mắt. Khói từ bếp lò bốc lên nghi ngút. Có vẻ họ đang dùng lửa.

「…………」

Tôi dừng bước trước cửa chòi. Rồi cúi xuống nhìn gói hành lý mang theo. Là món bánh tôi nhận được từ Kayo lúc chia tay, như một món quà. Sẽ thật tốt nếu bọn họ vui khi nhận được…

「Thật là đạo đức giả mà」

Nghĩ đến đây, tôi bật cười giễu chính mình. Nếu thật sự lo cho họ, ngay từ đầu tôi đã không nên dẫn họ đến cái dinh thự này rồi. Từ giờ trở đi, cuộc tranh đấu trong gia tộc Onizuki chỉ càng thêm khốc liệt. Hơn nữa, đã là thuộc hạ của tôi thì lỡ có loạn đạn bay đến cũng chẳng lạ gì… Lúc đưa họ về đây, tôi cũng đã nghĩ như vậy. Thật sự là đạo đức giả.

Điều khiến tôi phẫn nộ nhất…chính là bản thân tôi, dù là kẻ đang đẩy họ vào nguy hiểm, lại đồng thời thấy yên lòng khi có họ bên cạnh…

「Đại ca, sao lại đứng chôn chân ở đó vậy ạ？」

「Hm? Uwoa!? Magoroku…!?」

Bị gọi bất ngờ từ phía sau, tôi giật mình. Khi quay đầu lại thì thấy Magoroku đang đứng đó. Người đàn ông có thân hình rắn chắc và làn da rám nắng vì lao động nặng nhọc ấy nhìn tôi với ánh mắt đầy thắc mắc. Trên tay anh ta là… thịt thỏ?

「À… cái đó là…?」

「À? Cái này ạ? Vì nghe nói hôm nay ngài trở về, nên tôi đi làm thịt một con thỏ ở chuồng. Thấy cũng sắp xong phần rút máu rồi, tôi treo nó đằng sau chòi để sơ chế, giờ đem vào luôn đây」

Magoroku vừa tươi cười vừa chìa ra con thỏ đã được xử lý sạch lông và nội tạng. Chuồng chăn nuôi này là do tôi và anh ta cùng dựng lên cách đây không lâu, bên trong nuôi thỏ và gà. Dù tôi có là một viên chức được miễn thuế đi nữa thì với ba người ăn, vẫn cần phải tự túc phần nào đó.

「A! Onii-sama về rồi ạ. …Nghe tiếng bước chân này, là Tomobe-sama phải không?」

Magoroku mở cửa, tôi theo sau bước vào căn chòi được dành riêng cho Yunshoku. Cô thiếu nữ mù đang đan lát kia liền lên tiếng chào. Mari, em gái của Magoroku, tuy không nhìn thấy nhưng năm giác quan khác lại vô cùng nhạy bén, chỉ qua tiếng bước chân đã nhận ra tôi.

「Ừ. Ta vừa gặp Magoroku ngoài kia. Có chuyện gì xảy ra không？」

「Dạ, trong thời gian Tomobe-sama vắng mặt, không có gì đáng nói cả. Tomobe-sama có bị thương hay gì không ạ…?」

「Yên tâm đi, ta vẫn nguyên vẹn cả ngũ thể. Phải không, Magoroku？」

「Vâng, đúng là ngài rồi ạ」

Đáp lại lời Mari hỏi với vẻ lo lắng, tôi gật đầu nhẹ nhàng, còn Magoroku thì vui vẻ phụ họa. Anh ta tiếp tục đi về phía bếp, kiểm tra lò lửa và nồi đang đun, rồi chuẩn bị thớt và dao. Có vẻ anh ta định nấu luôn con thỏ vừa xong sơ chế.

「Cháo và canh cũng sắp xong rồi ạ. Còn lại… mùi này là thịt thỏ đúng không, onii-sama?」

「Phải. Này, Tomobe-sama, cơm sắp nấu xong rồi, ngài tranh thủ thay đồ giúp ạ. Thùng nước… ở đây」

Mari dùng thính giác và khứu giác để đoán tình hình nấu nướng, Magoroku gật đầu rồi đổ nước nóng từ nồi đang đun trên bếp vào thùng đặt ở góc phòng. Vì củi đắt đỏ nên phải tận dụng nhiệt từ nấu ăn để đun nước luôn. Mari thì bò bằng đầu gối đến chiếc hòm gỗ ở góc phòng lấy y phục sạch ra.

「Đồ ngài đang mặc thì cứ để vào cái rổ kia nhé. Tôi sẽ giặt sau」

Nói xong, Magoroku bước lại gần Mari. Cô bé cũng nhận ra tiếng bước chân của anh trai, liền chỉnh lại tư thế ngồi ngay ngắn, hướng về phía này. Rồi hai người cùng nói.

「Một lần nữa, chào mừng ngài trở về, thưa Tomobe-sama」

「Chào mừng ngài trở về, đại ca」

Người đàn ông da ngăm rám nắng và cô thiếu nữ mù có thân hình nhỏ nhắn, cùng nhau chào đón tôi. Cả hai đều mỉm cười dịu dàng, như thể từ tận đáy lòng mà vui mừng vì tôi đã trở về.

Phải rồi, giống như một gia đình chào đón người thân quay về…

「………」

Đó hẳn là một điều vô cùng hạnh phúc. Một thứ hạnh phúc lớn lao đến mức kẻ như tôi…một kẻ xấu xí và hèn hạ như tôi đây, cũng thấy bản thân mình không xứng đáng để nhận lấy…

「Tomobe-sama…?」

「…À, ừ. Có quà đây. Bánh ngọt Nam Man. …Chúng ta cùng ăn sau nhé？」

Không để hai người kia nhận ra tâm trạng trong lòng, tôi đưa chiếc hộp cho Magoroku để đánh trống lảng. Bên trong là bánh quy. Hai anh em nghe vậy thì ánh lên vẻ rạng rỡ trên mặt. Cả hai có vẻ rất mong chờ. Tôi cũng thấy vui khi nhìn thấy nụ cười ấy của họ. Và rồi...tôi khẽ thốt lên, bằng một giọng nhỏ đến mức chẳng rõ có lọt vào tai họ hay không.

「………Ta về rồi đây」[note73181]

Tôi biết rõ mình thật trơ trẽn. Hiểu rõ lời nói ấy là quá mức vô tư. Nhưng cũng vì thế, cũng chính vì thế, tôi muốn được tận hưởng trọn vẹn niềm hạnh phúc thoáng chốc này.

Bởi vì, để vượt qua được những khổ ải tăm tối không chút ánh sáng và chẳng hề có lấy một tia hy vọng đang chờ đợi phía trước, tôi cần một điểm tựa cho tâm hồn mình…

-

Ngay khi trở về phòng riêng, nàng đã quỵ gối xuống sàn. Gương mặt ửng đỏ như đang lên cơn sốt, đôi mắt mờ mịt, hơi thở gấp gáp. Thế nhưng, cùng lúc đó, từ nàng toát ra một thứ không khí ngọt ngào đến lạ thường, lẫn chút tà dâm mơ hồ.

Ấy chính là hình dáng của một con thú cái đang độ động dục, không sai.

「Ha... Cuối cùng rồi… Cuối cùng cũng gặp được rồi. Lâu quá rồi… Thật sự… lâu quá rồi…!!」

Nàng gào lên. Dốc hết sức lực mà gào lên. Rống lên như dã thú… Không, chính là dã thú.

Ở nơi đó là hình dáng của kẻ đã hoàn toàn phó thác bản thân cho bản năng và dục vọng.

「Aâh… Lâu quá rồi!! Aaa… Thật sự… lâu quá rồi…………」

Tiếng vui mừng dần dần chuyển thành tiếng nức nở. Nàng đổ người xuống sàn, than thở. Mười ngày, khoảng thời gian chàng vắng mặt khỏi dinh phủ này, với nàng, với Onizuki Hina, là quãng thời gian dài đằng đẵng đến vô tận.

Ngay từ đầu, lũ ngoại nhân chẳng hiểu đầu đuôi gì, dẫn đầu là đứa em gái đáng nguyền rủa kia, đã vây quanh người nàng yêu thương nhất. Vì vậy, những thức thần mà Hina phái đi để dõi theo chàng đều bị xé nát, thiêu cháy, đánh đuổi không thương tiếc. Dù Hina đã cố gắng phản kháng, tay nghề của nàng đã đủ để xưng là bậc thượng thừa, nhưng... tiếc thay, ngay cả thế, để có thể luôn bên cạnh chàng bằng thức thần cũng là chuyện quá đỗi gian nan.

Cho nên, khoảng thời gian duy nhất nàng có thể ở bên chàng, chỉ là khi chàng trở lại dinh phủ này mà thôi... Từ nơi thật xa, Hina vẫn dõi theo chàng. Say đắm mà dõi theo. Luôn luôn dõi theo. Đó là lẽ đương nhiên.

Điều khiến Hina đau khổ chính là khi chàng ra ngoài dinh phủ. Khi chuyện ấy xảy ra, nàng chẳng còn cách nào cả. Đã đôi lần nàng định đích thân nhận một nhiệm vụ nào đó, ngụy trang thành tình cờ để được gặp mặt chàng, thế nhưng... cũng đều bị ngăn cản, chẳng lần nào thành công.

Và rồi khi chuyện trở nên như vậy, Hina đã đau đớn đến mức tưởng chừng thân thể bị thiêu rụi. Nỗi khát khao dành cho chàng khiến nàng phát cuồng. Nàng đau đớn đến mức nhiều lần thật sự tự thiêu lấy chính mình… Dù rằng, tất cả đều hồi phục lại ngay sau đó.

「Uưư……」

Lăn lộn trên sàn, Hina tiếp tục bật khóc. Nàng gào khóc. Nức nở như một đứa trẻ. Mắt sưng húp, ướt đẫm.

Ấy là bởi nỗi cô đơn. Là bởi nỗi buồn không thể ở bên chàng. Mỗi năm trôi qua, mỗi khi nàng trở nên càng giống một người phụ nữ hơn, cảm xúc ấy lại càng mãnh liệt. Dù có khoác lên người bộ y phục chàng ban tặng, có hít lấy hơi chàng còn sót lại cho căng đầy lồng ngực, thì cũng không thể đánh lừa trái tim mình nữa. Đã có thời, việc dâng tặng trái tim của chính mình cho chàng có thể xoa dịu nỗi khát khao ấy, thế nhưng… không hiểu vì sao, suốt một năm trở lại đây, tần suất của những dịp như thế đã giảm hẳn. Nàng đã đánh mất phương thức chứng minh tình cảm, sự tận tụy, và lòng yêu thương với chàng. Với Hina, điều đó chẳng khác nào tuyệt vọng.

Chính vì thế, trong buổi tụ hội gia tộc vừa rồi, khi ánh mắt hai người chạm nhau, khi nàng có thể nói chuyện cùng chàng, điều ấy đối với Hina là niềm hạnh phúc vô bờ, là lạc thú, là hoan lạc tột cùng… Chỉ riêng hành động ấy, nàng đã thầm đạt tới khoái lạc. Tuy gương mặt nàng không biểu hiện ra, nhưng đã phải thay nội y rồi. Đó là điều nàng đã chuẩn bị sẵn tinh thần từ trước.

「…Đáng ghét」

Vừa nhớ đến đó, tiểu thư Hina, đang nức nở, bỗng dưng ngưng khóc, đồng thời, gương mặt nàng vặn vẹo trong cơn thịnh nộ như một con dạ quỷ. Nhớ lại chuyện trong buổi nghị bàn mà tức giận. Với những kẻ dám nhạo báng, dám giễu cợt chàng, và… với đứa em gái kia.

Âm mưu hãm hại chàng đã được một vài kẻ khởi xướng từ trước, vậy mà chàng lại thoát nạn nhờ vào đề xuất của em gái nàng. Thật là đê tiện, đứa em gái ấy đã lợi dụng tình cảm giữa Hina và chàng, biến nó thành công cụ cho mưu đồ chính trị của ả. Nhờ ân huệ đó, Uemon, người ủng hộ Hina, đã bị cô lập trong phe phái, mà ngay cả quan hệ giữa Uemon và Hina cũng bị đâm một cái chốt. Vị thúc phụ ấy là loại đàn ông nhỏ nhen đến độ chuyện nhỏ cũng ghi hận cả đời. Hina đành chấp nhận. Vì chàng, bất cứ hy sinh nào nàng cũng có thể chịu đựng.

Dù cho không thế, hẳn cũng là do đứa em gái kia sai khiến. Bên cạnh chàng toàn là lũ phiền toái. Con ả tóc đỏ lẳng lơ đầy toan tính, con tiểu hồ ly đáng ghét hay giả nai, thằng tiểu đồng dơ dáy, con oni lạc loài ghê tởm bị truy nã, tên phản đồ mặt dày, và cả con bé mù xuất thân thấp kém cũng dám ở cạnh chàng...chỉ nghĩ đến đã đủ chướng mắt. Thật là chướng mắt. Tất cả, từng đứa một, đều bẩn thỉu, ghê tởm, nhơ nhớp cả. Chàng bị vây quanh bởi lũ đó, trông thật đáng thương. Thật tội nghiệp. Đó chẳng phải là hành hạ hay sao? Đến mức nào nữa thì cái ả kia mới vừa lòng đây…!!?

「Hay là... đốt hết đi nhỉ?」

Lời thì thầm buột miệng ấy, lại là một ý niệm ngọt ngào đến ma mị. Cái dinh phủ này, những kẻ đang sống trong đó, tất cả, tất cả... giết sạch, đốt sạch. Người chết thì không thể lên tiếng.

Rồi nhân lúc hỗn loạn vì hỏa hoạn, chàng sẽ nắm tay nàng bỏ trốn. Làm lại ngày hôm đó. Nàng sẽ mỉm cười đáp lại nụ cười của chàng, rũ bỏ hết thảy những thứ nhơ bẩn, ghê tởm, rồi thực hiện lời hứa năm xưa. Aaa, thật là một cảnh tượng ngọt ngào biết bao…

「Không được… Không được, không được, không được, không được, không được, không được, không được, không được, không được!! Vẫn chưa được đâu!!!!」

Ngay lúc sắp lạc vào thế giới ảo tưởng tươi đẹp ấy, Hina gào lên, bứt tóc mình, cự tuyệt nó. Không được, vẫn chưa được!! Để cứu chàng, bây giờ vẫn chưa thể hành động!!!!

「Phải nhẫn nhịn... Phải nhẫn nhịn, ta ơi. Phải vậy đấy, bao nhiêu năm nay ta đã chờ rồi. Chỉ còn một chút nữa thôi, đúng không? Phải chịu đựng... Phải nhẫn nại thêm chút nữa... chỉ một chút nữa thôi………!!?」

Ngay lúc nàng đang cố gắng tự trấn an bản thân, cơn loạn nhịp tim như triệu chứng con nghiện ập đến khiến Hina hoảng hốt chạy tới bên chiếc rương sơn mài được cất giữ trong phòng. Nàng xé toạc bùa niêm phong mà chính mình đã cẩn thận đặt vào vì sợ bị đánh cắp. Lời nguyền thiêu cháy lòng bàn tay nàng, nhưng điều đó chẳng là gì. Điều quan trọng chính là thứ bên trong.

Nàng ném nắp rương ra, ôm chặt lấy món nội y được cất kỹ bên trong, vùi mặt vào đó, hít lấy mùi hương một cách đầy tham lam. Nhịp tim, dường như cuối cùng cũng đã lắng xuống. Đắm mình trong mùi hương của chàng, Hina ngỡ như mình đang đê mê trong làn khói của thuốc phiện. An lòng. Thanh thản.

「Nn, haa……… aaah………」

Món nội y đã bị dùng đi dùng lại nhiều lần, vấy máu, mồ hôi và cả chất nôn của chàng, đối với Hina, chính là báu vật. Là món quà quý giá chàng đã ban cho nàng. Phải có sự chấp thuận sao? Thứ đó làm gì cần thiết. Bởi vì hai người là phu thê mà. Vậy thì tài sản cũng nên dùng chung chứ. Tất cả của chàng là của nàng, và tất cả của nàng cũng là… Nếu chàng muốn, Hina có thể trao đi tất cả, kể cả mạng sống, không chút do dự, nở nụ cười mà dâng lên chàng. Gia đình là phải tương trợ lẫn nhau. Hina tin rằng mình là một hiền thê chân chính.

…Chuyện hai anh em người hầu giặt đồ tái mét sợ hãi khi chiếc nội y này biến mất, cứ tưởng do sơ suất lúc giặt, và chàng không bận tâm, chỉ mỉm cười xoa dịu họ hàng giờ liền vì 「chỉ là đồ cũ thôi mà」, điều ấy Hina chẳng hề biết. Dù có biết, nàng cũng chẳng quan tâm. Cũng chẳng màng để tâm. Bởi vì, tất cả những kẻ ở bên chàng, trong mắt Hina, chỉ là những kẻ cản trở. Thế giới của Hina chỉ gồm chàng và chính nàng, đã trọn vẹn, đã hoàn chỉnh. Không có chỗ cho kẻ thứ ba. Không được phép có. Điều ấy là điều tất yếu.

「Đúng vậy, hãy đợi thiếp…chỉ một chút nữa thôi, xin hãy đợi thiếp. Thiếp sẽ đến đón chàng, nhất định sẽ cứu chàng. Lần này, nhất định là thiếp! Là thiếp! Nhất định! Cho nên… cho nên…… nhé?」

Những lời đẫm lửa cuồng si ấy, đến cuối cùng lại hóa thành lời khẩn cầu, yếu ớt. Rồi nàng thì thầm.

「Làm ơn… hãy đợi thiếp………」

Nàng thì thầm, nghe như tiếng thở than của một đứa trẻ cô độc, ôm lấy món nội y của chàng. Ôm thật chặt, như thể đang ôm lấy chàng. Mường tượng đến cuộc hội ngộ sẽ đến vào một ngày nào đó, tưởng tượng về cuộc sống bên chàng, mà ôm lấy. Yêu thương. Yêu thương chàng. Mà chẳng hề nhận ra, nàng và chàng, đã hoàn toàn lạc nhịp, chẳng còn chung đường.

Trong đôi mắt đỏ ấy, không hề có ánh sáng nào, chỉ ngập tràn sự điên cuồng của một thứ tình yêu và chấp niệm đã đục ngầu đến vô phương cứu chữa…