Trans: Kouji - Beta: Zen

✫ ✫ ✫

Klein không chạm vào xác Zeriel, chỉ lặng lẽ rời khỏi ngã rẽ.

Ruỳnh! Ruỳnh! Ruỳnh!

Tiếng động đột ngột vọng tới từ đằng xa, liên tục dội đi dội lại trong đường cống ngầm vừa lạnh lẽo vừa hiu quạnh.

Klein căng tai lắng nghe vài giây, rồi dứt khoát men theo lối đi bê tông bẩn thỉu ven hai bên dòng nước thải, hướng về phía lối ra. Theo anh, không cần thiết phải mạo hiểm vì những chuyện không liên quan đến mình.

Trèo ra khỏi cống ngầm, Klein đậy nắp sắt lại, dọn dẹp sơ qua khu vực xung quanh, rồi quay về căn phòng đơn đang thuê ở quận Đông. Anh thay quần áo, gỡ lớp ngụy trang và đeo gọng kính vàng lên, sau đó đi bộ sang phố khác và bắt xe ngựa về quận Cherwood trong cái không khí lạnh buốt tĩnh mịch lúc ba giờ sáng. Thay vì đến thẳng phố Minsk, Klein cố tình đi đường vòng thêm một chặng dài nữa để chắc chắn không bị ai bám theo, rồi mới quay về nhà, ngủ liền một mạch đến tận sáng, cho đến khi tiếng chuông cửa lanh lảnh vang lên.

Anh thình lình bật dậy, mặc áo sơ mi, cài nút áo gi-lê rồi nhanh chân xuống tầng trệt để mở cửa.

Trước khi làm như vậy, linh cảm của ‘Tên Hề’ đã tự động phác họa hình ảnh vị khách trong tâm trí anh: áo khoác cũ rộng thùng thình, mũ quả dưa màu nâu, túi đeo sờn rách, đôi mắt đỏ tươi, gương mặt thanh tú, khí chất điềm đạm. Đó chính là thiếu niên Ian - người đã nhờ anh điều tra vào hôm qua.

“Chào buổi sáng, thám tử Moriarty.” Ian cất tiếng chào hỏi rồi ngó ngang ngó dọc, “Có tiến triển gì mới không? À… tôi tiện đường nên mới ghé qua hỏi thăm chút thôi.”

Klein nghiêm túc gật đầu, “Có.”

“…” Ian sững người lại, chẳng thốt lên lời. Một lúc sau, cậu mấp máy môi, giọng đầy kinh ngạc, “Anh xác định được tình trạng của anh Zeriel rồi á?”

“Đúng vậy.” Klein ngừng lại một nhịp trước khi nghiêm mặt nói tiếp, “Tôi đã tìm thấy xác Zeriel.”

“Xác…” Đồng tử Ian co lại, khe khẽ lặp lại từ đó.

Cậu ta không tỏ ra quá bất ngờ, như thể đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho kết cục tồi tệ nhất. Klein lẳng lặng quan sát, không chêm lời.

Ian thở dài, cảnh giác liếc nhìn xung quanh rồi nói, “Anh làm việc nhanh thật đấy. Có thể đưa tôi tới chỗ xác anh Zeriel không?”

“Được chứ, tôi cũng định làm như vậy.” Klein suy nghĩ một lát rồi nói thêm, “Tôi mong cậu đừng nhắc tới tôi khi báo cảnh sát. Cứ nói là cậu tự mình phát hiện ra nhé. Tôi nghĩ cậu cũng rành vụ lấy cớ này rồi.”

Ian chẳng lấy gì làm lạ về chuyện đó. Cậu thừa hiểu rằng không phải thám tử nào cũng ưa chuyện qua lại với cảnh sát. Thực tế, trừ những thám tử lừng danh thường xuyên tư vấn và hỗ trợ Sở Cảnh sát, phần lớn còn lại đều bị lực lượng này kỳ thị, xa lánh, thậm chí là tống tiền và sách nhiễu. Đó chính là hiện trạng ở vương quốc Loen.

“Được.” Ian lập tức đồng ý.

Biết sắp phải xuống cống ngầm, Klein đổi sang bộ quần áo lao động phổ biến, đội mũ săn nai, cầm theo một chiếc đèn bão.

Hai người bắt xe ngựa công cộng đến quận Đông, đi bộ thêm nửa tiếng giữa hàng hà sa số ánh mắt dửng dưng hoặc thù ghét. Cuối cùng, họ cũng tới được một lối vào cống ngầm hẻo lánh.

“Làm thế nào anh tìm ra được vậy?” Ian hỏi, ánh mắt chăm chú nhìn Klein đẩy nắp cống để trèo xuống, giọng pha lẫn tò mò và ngạc nhiên.

Klein nhìn chằm chằm xuống dưới, bâng quơ đáp, “Huấn luyện bài bản, gồm cả suy luận, điều tra, truy vết với thẩm vấn.”

Ian theo anh vào cống, không tỏ vẻ khó chịu, chỉ gật đầu, “Xem ra anh từng được đào tạo rất chuyên nghiệp.”

Klein không thẳng thắn đáp lời, chỉ xách theo chiếc đèn đã được thắp sáng, dẫn Ian rẽ vào một ngách, tới cái góc rùng rợn kia. Vừa đến nơi, anh không khỏi nheo mắt khi phát hiện xác Zeriel còn thê thảm hơn cả tối qua: mất một cánh tay và nửa lồng ngực.

Chuột không thể làm được chuyện này… Klein lẩm bẩm, lặng lẽ nghĩ trong lòng, nhưng không nói ra với Ian.

Nhờ ánh sáng từ chiếc đèn bão, Ian nhìn rõ diện mạo xác chết. Cậu ta đột nhiên ngồi thụp xuống, nôn thốc nôn tháo cho đến khi chỉ còn có thể ói ra mật xanh mật vàng.

Klein mở nắp lọ 'Dầu Kragg' đã được chuẩn bị sẵn, cúi người đưa miệng lọ tới gần mũi Ian.

Ian đột nhiên rùng mình, rồi dần bình tĩnh lại. Một lát sau, cậu thì thào bằng giọng yếu ớt, “Cảm ơn…”

Cậu đứng lên, nhìn đi nhìn lại thi thể không còn nguyên vẹn, “Tôi xác nhận… đây chính là thám tử Zeriel.”

“Xin chia buồn.” Klein lịch sự đáp, “Tôi khuyên cậu nên báo cảnh sát.”

“Được.” Ian khẽ gật đầu, sau đó cùng Klein quay trở lại mặt đất.

Lúc này, Klein vỗ tay phủi bụi, “Nhiệm vụ của tôi đến đây là kết thúc. Phần còn lại tùy cậu quyết định.”

Ian im lặng vài giây rồi cất giọng, “Tôi vẫn còn nợ anh ba việc. Anh cứ nói đi.”

“Hiện tại tôi chỉ mới nghĩ ra được một chuyện thôi.” Klein thành thật trả lời, “Tôi muốn biết chỗ mua súng đạn mà không cần giấy phép sử dụng đa vũ khí.”

Ian đáp ngay tức khắc, “Đến quán Dũng Sĩ ở phố Cửa Sắt, khu vực cầu Backlund, tìm Kaspars Kalinin, bảo là ‘lão già’ giới thiệu.”

“Được. Hai chuyện còn lại thì để sau nhé. Tôi có cảm giác là chúng ta sẽ còn gặp lại.” Klein giả vờ gật đầu một cách thản nhiên.

Ian trầm mặc nhìn anh, không nói gì cả.

Hai người chia tay, mỗi người đi về một ngả ở quận Đông, con phố vắng vẻ lại chìm vào sự vắng lặng.

Đi được một đoạn, Klein bất ngờ quay lại. Anh âm thầm núp ở góc khuất, dõi mắt quan sát lối vào cống ngầm. Khoảng hai đến ba phút sau, anh thấy Ian lặng lẽ trở về, cảnh giác nhìn quanh.

Klein nhanh chóng rời mắt, tựa lưng vào tường, lắng nghe động tĩnh. Tai anh bắt được âm thanh cọ xát khi nắp cống sắt bị dịch chuyển cùng tiếng ai đó đang trèo xuống. Cẩn thận ló đầu ra, Klein phát hiện Ian đã quay lại cống ngầm.

Lẽ nào trên xác Zeriel còn manh mối hoặc một vật phẩm nào đó? Chuyện này quả nhiên là phức tạp hơn bề ngoài… Klein gật đầu tư lự.

Với trí tò mò đã được thỏa mãn, anh không nấn ná thêm, dứt khoát rời đi, dự định hai ngày sau sẽ đến gặp Kaspars Kalinin.

……

Vào giờ trà chiều, tại tư dinh của tử tước Glaint ở quận Hoàng Hậu.

Cánh cửa thư phòng khép chặt, tách biệt bốn người bên trong khỏi các vị khách khứa tham dự salon.

“Xio, Fors, đây là thù lao mà hai người xứng đáng nhận được.” Khoác trên mình chiếc váy vàng nhạt điểm ren, Audrey đẩy chiếc phòng bì dày cộp về phía hai quý cô ngồi đối diện.

Xio định nói đôi câu khách sáo, nhưng tay đã chộp lấy chiếc phong bì nhanh hơn cả miệng. Cảm nhận được sức nặng của tiền bạc, cô thành khẩn nói, “Cảm ơn tiểu thư Audrey, cô quả là người hào phóng. Lòng thành tín khiến cô đẹp gấp bội phần.”

Vừa nói cô vừa tháo sợi chỉ buộc phong bì ra, thấy bên trong là xấp tiền giấy màu xám viền đen đều tăm tắp, dày cộp, tỏa mùi mực in đặc trưng và dễ chịu.

“10 Bảng…” Xio rút thử một tờ ra kiểm tra mệnh giá. Fors vốn lười biếng, chẳng quan tâm đến tiền bạc. Thế mà không biết từ khi nào, cô đã đứng sát bên.

Chừng này… Xio ước lượng độ dày, đoán số tiền trong phong bì. Cô bất giác liếc Fors. Mắt họ chạm nhau, thấy được sự kinh ngạc của đối phương, bởi số tiền này vượt xa mức thù lao mà họ từng tưởng tượng!

Audrey mỉm cười, “Tổng cộng là 400 Bảng. Hai người tự chia nhau nhé. Tôi xin lỗi vì chuyện này đã khiến hai người gặp nguy hiểm.”

400 Bảng… Không, không cần xin lỗi đâu… Ngay cả khi biết trước hậu quả thì tôi không ngại lặp lại chuyện này lần thứ hai… Dù phải chia đôi, nhưng cộng với số tiền tiết kiệm, mình vẫn dư sức mua công thức ma dược ‘Quan Trị An’…

Cô nàng có chiều cao hơn một mét lăm Xio ngây người nhìn xấp tiền trong phong bì, ước gì có thể rút hết ra để đếm đi đếm lại cho thỏa.

Cô tin rằng tiểu thư Audrey xinh đẹp có tính cách vừa hào phóng vừa hào hiệp này sẽ không bao giờ bớt xén tiền công. Thế nhưng, lỡ đâu cô ấy đếm nhầm thì sao? Ai mà chẳng có lúc sơ suất! Xio giơ tay phải lên, lưỡng lự mấy giây mới lặng lẽ hạ xuống.

Khóe môi Fors không giấu nổi ý cười, cô cảm thán, “Số này còn nhiều hơn cả nhuận bút tôi nhận được từ ‘Đồi Gió Bão’ cho đến nay…”

Tôi nên khen ngợi tiểu thư Audrey hay tự giễu cái nghèo của một tác gia đây? Fors thầm bồi thêm một câu.

Tử tước Glaint đang ngồi trên ghế sofa cũng có chút hâm mộ. Tất nhiên là không phải hâm mộ Xio hay Fors. Với một quý tộc có thu nhập khá ổn định như anh ta thì 400 Bảng chẳng đáng là bao. Thứ anh ngưỡng mộ là cách Audrey vung tiền mà không hề cảm thấy chần chừ hay tiếc nuối.

“Khụ…” Tử tước Glaint hắng giọng, “Nếu hai cô kiếm được công thức ‘Dược Sư’ thì tôi cũng sẽ trả công hậu hĩnh.”

“Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức!” Xio trả lời dứt khoát trước khi quay sang Audrey, “Gần đây chúng tôi đã tiếp xúc với một người có khả năng là thành viên của Hội Giả Kim Tâm Lý. Ma dược ‘Khán Giả’ mà cô muốn sắp có manh mối rồi.”

Xio à, tôi đã lên Danh Sách 8 rồi, mạnh hơn cô nhiều… Audrey nở nụ cười dè dặt, “Tôi rất háo hức đấy.”

Nói xong việc chính, bốn người vừa chuyển sang bàn tán những tin đồn trong giới phi phàm vừa noi gương Audrey tìm sách để đọc.

Đột nhiên, mắt Xio sáng lên khi bắt gặp hai cuốn sách bìa cứng có tên là 'Lịch Sử Quý Tộc Vương Quốc Loen' và 'Huy Hiệu Học'. Đồng thời, Fors cũng tìm được những cuốn mình thích như 'Địa Chí Đế Quốc Feysac' với 'Vòng Quanh Lục Địa Bắc'.

“Thưa tử tước Glaint đáng kính, tôi có thể mượn hai cuốn này không? Tôi hứa sẽ trả lại sớm.” Xio tha thiết nhìn chủ nhân thư phòng.

Glaint hờ hững gật đầu, “Cứ tự nhiên.”

Thấy vậy, Fors cũng tranh thủ xin mượn sách và được chấp thuận.

Trước cảnh tượng đó, Audrey hơi cong môi, đoan trang nhìn sang hướng khác, vờ như đang tìm sách.

Là một ‘Khán Giả’ thực thụ vừa thăng cấp, Audrey đã nắm bắt chính xác sở thích của Xio và Fors sau nhiều lần tiếp xúc, từ đó âm thầm sắp xếp mọi thứ mà không ai nhận ra.

Khiến đối tượng ngỡ rằng mọi quyết định đều xuất phát từ bản thân họ chính là sức mạnh thực sự của một 'Khán Giả'.

……

Vào lúc chạng vạng, Xio cuộn người trên ghế sofa hướng về phía lò sưởi, đọc cuốn 'Lịch Sử Quý Tộc Vương Quốc Loen' dưới ánh đèn khí đốt, còn Fors thì đã đi dự một buổi họp mặt của giới văn sĩ.

Đọc được một lúc, Xio chợt cảm thấy phần bìa cứng của cuốn sách có gì đó kỳ lạ. Cô cẩn thận kiểm tra, phát hiện giữa lớp bìa có giấu một tờ giấy cũ. Mặt trước tờ giấy chi chít những ký hiệu đặc biệt do Roselle Đại đế sáng tạo, còn mặt sau là một đoạn văn viết bằng cổ ngữ Hermes.

“Tổ tiên tử tước Glaint đã giải mã được một số ký hiệu đặc biệt của Roselle Đại đế sao?” Xio đột nhiên trở nên phấn khích.

Cô mất khá nhiều thời gian để diễn dịch những dòng cổ ngữ Hermes, đoạn lẩm nhẩm:

“Kẻ Khờ chẳng thuộc về thời đại này.

“Chúa tể huyền bí ngự trên màn sương xám.

Vị vua đen vàng cai trị vận may.”

……

Số 15 phố Minsk, quận Cherwood.

Klein với cái bụng no nê ngồi trên ghế bành phòng khách. Bên cạnh là lò sưởi than cháy rừng rực. Trong không khí ấm áp như đầu hè, anh mặc áo sơ mi trắng, gi-lê đen và quần dài mỏng, cầm tờ báo bằng cả hai tay, rồi lật sang trang có nhiều quảng cáo nhất.

“Phương tiện giao thông mới cần đầu tư gấp, trao đổi chi tiết trực tiếp…” Klein đọc nhẩm hai lần, với tay lấy bút chì từ bàn tròn đỏ sẫm, khoanh tròn thông điệp.

Nếu ngày mai hoặc ngày kia rảnh, không có ai tìm đến nhờ vả, anh sẽ đi xem cái gọi là phương tiện giao thông mới kia có đáng đầu tư không. Những chuyện như thế này không thể bói trước được, vì thiếu quá nhiều thông tin.

“Mong là thứ giống xe đạp…” Klein vừa nghĩ vậy thì đột nhiên nghe được những lời cầu nguyện hư ảo trùng trùng điệp điệp.

Ai thế? Tiểu thư「Công Lý」? Anh「Người Treo Ngược」? Cậu bạn「Mặt Trời」? Hay nhân viên nào đó ở ngân hàng Backlund đang chép mật khẩu của mình?  

Những suy nghĩ như vậy chợt nảy ra trong tâm trí. Klein đặt báo xuống, về phòng ngủ, khóa chặt cửa phòng. Sau khi bước lùi bốn bước và tiến vào màn sương xám, anh thấy mép chiếc bàn đồng cổ xưa đầy vết tích thời gian, thấy những gợn ánh sáng tinh khiết tỏa ra thành những vòng tròn đồng tâm từ cạnh ghế「Kẻ Khờ」.

Klein, giờ đã khá giàu kinh nghiệm, điềm tĩnh ngồi xuống, lan tỏa linh tính của mình, chạm vào những gợn sóng ánh sáng với tư thế như đang đáp lại một lời cầu nguyện. Khung cảnh trước mắt anh đột ngột thay đổi, một chiếc ghế sofa mờ ảo hiện lên, trên đó là một cô gái nhỏ nhắn mặc trang phục hiệp sĩ tập sự đang cuộn mình.

Không phải đang sao chép mật khẩu… mà đang xem một tờ giấy… Klein lập tức bừng tỉnh, hiểu rõ ngọn ngành, “Cô ta ắt hẳn là một trong hai Kẻ Phi Phàm tiểu thư「Công Lý」đã nhắc đến, người mà mình cần thẩm định…”

Klein trầm ngâm mười mấy giây nhưng không thực sự đáp lại, định bụng chờ đến nửa đêm mới tiến hành bước này. Anh sẽ căn cứ vào phản ứng, thái độ, cách xử lý vấn đề để đánh giá tính cách lẫn năng lực của đối phương.

Đương nhiên, anh tuyệt đối không bao giờ ép buộc bất cứ ai tham gia Hội Tarot.

……

“Kẻ Khờ chẳng thuộc về thời đại này…” Vừa đọc hết câu cổ ngữ Hermes, Xio sững lại mấy giây, sống lưng bỗng co thắt, bất giác ngồi phắt dậy.

Đây… dường như… rất có thể… là tôn danh của một thực thể bí ẩn nào đó!

Cô không khỏi bàng hoàng khi nhận ra điều này. Vốn kiến thức thần bí học cùng những lời đồn đại từng nghe mách bảo cô rằng kẻ nào đọc trọn tôn danh của thực thể bí ẩn thì sẽ bị nó để mắt tới. Kết cục của những người nhận được sự chú ý này hiếm khi tốt đẹp, thậm chí có thể nói là thảm khốc. Bởi lẽ, không ít thực thể bí ẩn chính là hóa thân của tà thần hoặc ác ma!

Chưa kể mình còn đọc nó bằng cổ ngữ Hermes, thứ vốn không có bất kỳ sự bảo hộ nào… Mình ngốc thật đấy. Sao mình lại cố nhận mặt chữ rồi còn đọc thầm bằng thái độ nghiêm túc như vậy chứ… Xio hoảng hốt nhìn quanh, sợ rằng một con quái vật không thể diễn tả bằng lời sẽ bất thình lình xuất hiện trong căn phòng yên tĩnh.

Ghế sofa, bàn trà, tủ bát, bàn ăn, ghế ngồi, tranh sơn dầu… từng vật dụng lần lượt lọt vào tầm mắt, tất cả vẫn y nguyên, chẳng có gì thay đổi.

Sau mấy chục giây cảnh giác cao độ, Xio mới thả lỏng đôi phần và tự trấn an bản thân, “Đừng sợ, đừng sợ, mình chỉ đọc tôn danh, chưa đọc phần cầu nguyện tiếp theo. Như vậy chưa phải là một nghi lễ hoàn chỉnh, chắc sẽ không bị chú ý đâu. Hơn nữa, tôn danh này có thể chỉ là bản dịch của chủ nhân tờ giấy dựa trên ký hiệu đặc biệt mà Roselle Đại đế lưu lại, chưa chắc đã đúng.

“Nhưng… nhưng mình nghe nói nếu tà thần hoặc ác ma có hứng thú thì chúng vẫn có thể đáp lại những nghi lễ chưa hoàn thành… Mình quả là một đứa ngu ngốc mà…” Nghĩ đến đây, Xio trở nên ỉu xìu, cảm thấy mình vừa mắc sai lầm nghiêm trọng.

Xio đợi thêm vài phút, thấy không có phản ứng rõ rệt nào, bèn phồng má, từ từ thở ra một hơi. Cô kẹp tờ giấy vào cuốn ''Lịch Sử Quý Tộc Vương Quốc Loen'', mang theo tâm trạng buồn bực đến phòng tắm, mở vòi nước, định dùng nước lạnh cho tỉnh táo.

Ào, ào, ào!

Dòng nước gần như trong suốt chảy xuống. Xio khom lưng, khum hai bàn tay lại, vốc lấy một ít. Đúng lúc chuẩn bị vỗ nước lạnh lên mặt, khóe mắt cô chợt bắt gặp một mái tóc xoăn dài màu nâu sẫm qua gương. Trong khi ấy, bản thân cô lại có mái tóc vàng ngang vai vừa ngắn vừa rối.

Vào khoảnh khắc ấy, từng sợi lông tơ trên người Xio dựng đứng hết cả lên. Cô dồn lực xuống chân, hai tay chống vững, bật ngược lại, xoay phần thân trên, đập mạnh khuỷu tay ra đằng sau.

Bốp!

Cô va trúng một thân thể ấm áp. Đối phương kêu lên đau đớn bằng giọng quen thuộc trước khi ngã lăn ra đất.

Xio ngừng tay, nhìn người bạn thân đau đến mức ngấn lệ, đang vừa ôm bụng vừa lăn lộn trên sàn. Khóe miệng cô bất giác co rúm, “Fors, cậu về từ bao giờ thế?”

Fors không trả lời ngay. Một lát sau, cô mới vịn tường đứng lên, càu nhàu nói, “Tớ vừa… vừa về. Xio, cậu điên à? Chưa nhìn rõ đã ra tay, lại còn đánh mạnh đến thế!”

“Cậu vào đây bằng cách nào thế?” Xio lúng túng hỏi lại.

“Qua cửa sổ phòng tắm. Sao? Có vấn đề gì à? ‘Người Học Việc’ mấy khi mang theo chìa khóa đâu.” Fors đáp với thái độ ‘cây ngay không sợ chết đứng’.

Xio bèn ưỡn ngực hếch cằm, cố đẩy hết trách nhiệm sang đối phương, “Thế sao cậu không đi cửa chính? Lúc nãy cậu làm tớ sợ chết khiếp!”

Fors chớp mắt, nói, “Nếu vậy thì phải đi thêm nửa vòng nữa, phiền lắm, tớ quen đi thẳng rồi.” Cô dừng một lát trước khi nghi hoặc hỏi, “Có điều, Xio này, cậu phản ứng hơi quá đấy?”

Nội tâm Xio giằng co giữa xấu hổ và sợ chết suốt ba giây, cuối cùng thú nhận, “Tại… tại tớ vừa mắc một sai lầm, một sai lầm trí mạng.”

“Sai lầm gì cơ?” Fors vừa xoa bụng vừa hỏi, vẻ mặt ngơ ngác trộn lẫn sự lo lắng.

Xio vội vàng kể tường tận về chuyện mình phát hiện tờ giấy kẹp trong lớp giấy bồi, rồi vô tình đọc nhẩm một câu thần chú bằng cổ ngữ Hermes, có vẻ là tôn danh của một thực thể bí ẩn nào đó.

“Cậu… đầu óc cậu để đâu vậy? Chắc… chắc là không sao đâu. Nghi thức chưa hoàn tất. Ai mà biết thật hay giả…” Fors nhìn quanh, không hiểu sao lại cảm thấy lạnh sống lưng.

Cô theo Xio trở lại phòng khách, nhìn tờ giấy ố vàng ghi lại những ký hiệu đặc biệt của Roselle và dòng cổ ngữ Hermes.

Fors, nhà nghiên cứu thần bí học chuyên nghiệp, nhìn thoáng qua trước khi gật đầu nói, “Không phải là tà thần, ác ma hay thực thể bí ẩn nào mà tớ biết. Chắc là không sao đâu. Đến giờ vẫn chưa có chuyện gì xảy ra. Chứng tỏ mọi thứ vẫn ổn.”

Thấy Xio thả lỏng, cô chợt nhớ đến cơn đau ở bụng, bèn ác ý bổ sung, “Đương nhiên, nếu thật sự có chuyện gì, với năng lực của chúng ta thì cũng chẳng có cách nào tự cứu được.”

Mặt Xio tái đi, cô buột miệng, “Fors, đêm nay cậu ngủ chung với tớ nhé… Thôi, không cần đâu, tớ ngủ một mình cũng được…”

Fors nhướng mày, bật cười, “Được rồi, không sao đâu, cậu nghĩ mà xem, hôm trăng tròn nào tớ chả nghe được những tiếng thì thầm kỳ lạ, mà đến giờ có thấy điên hay mất khống chế đâu.”

“Ừm… Hay là chúng ta kiểm tra nốt ba cuốn sách còn lại. Nếu cũng có mảnh giấy và câu chú y như thế thì rất có thể đây chỉ là trò đùa của ngài Tử tước Glaint.”

Hai người lập tức cẩn thận kiểm tra cuốn ‘Huy Hiệu Học’ cùng những cuốn sách khác, nhưng chẳng phát hiện thêm được gì. Xio và Fors nhìn nhau. Bầu không khí lại trở nên nặng nề.

“Hay là tối nay mình lẻn vào sảnh lễ nhà thờ Thánh Samuel ngủ đi?” Xio đột nhiên đề nghị.

Đó là trụ sở giáo khu Backlund của Giáo hội Nữ Thần Đêm Đen.

“Sao không phải nhà thờ Thánh Hierländ? Tớ không nghĩ Nữ Thần Đêm Đen sẽ phù hộ mình đâu…” Fors buột miệng trả lời.

Nhà thờ này là trụ sở chính của Giáo hội Thần Hơi Nước Và Máy Móc tại Backlund, thuộc quận St. George, nằm sát bên những nhà máy lớn ở phía đông nam.

Hai cô gái có tín ngưỡng khác nhau lại trầm mặc. Một lát sau, Fors thở dài, “Nếu làm thế thì chúng ta sẽ vào tầm ngắm của Kẻ Gác Đêm hoặc Trái Tim Máy Móc mất. Có thể đây mới là mục đích thực sự của thực thể bí ẩn kia. Thôi, ngủ đi. Sáng mai rồi sẽ rõ. Tới lúc ấy mà vẫn không có gì xảy ra thì tức là mọi chuyện vẫn ổn.”

…..

Trên bầu trời lúc nửa đêm ở Backlund, vầng trăng đỏ khiếm khuyết bị mây đen che khuất ánh sáng, ngay cả những vì sao rực rỡ cũng trở nên hiếm hoi.

Klein bất giác tỉnh giấc, vén chăn, rời giường, bước vào màn sương xám.

Anh ngồi xuống chiếc ghế tựa lưng cao thuộc về「Kẻ Khờ」, chuẩn bị đáp lại đồng bạn của tiểu thư「Công Lý」và khởi động ‘quy trình khảo nghiệm’.

Lúc này, một ý nghĩ mới xuất hiện: Thử xem liệu có thể kéo người vào màn sương xám trong tình huống này không!

Cô gái kia chắc đang ngủ. Dù thử nghiệm thành công, cô ta hẳn sẽ nghĩ đây chỉ là một giấc mơ rõ nét hơn bình thường… Ừm… Nếu thành công, mình sẽ ngắt kết nối ngay, không để cô ta kịp nhìn rõ xung quanh…

Klein cân nhắc kỹ càng, rồi chủ động thiết lập mối liên kết, chạm tay vào vòng sáng đang gợn sóng. Đột nhiên, anh cảm thấy linh tính trong người tuôn trào dữ dội, khiến không gian thần bí trên sương xám hơi rung chuyển.

Vào khoảnh khắc Klein tưởng chừng linh tính sắp bị rút cạn, mọi thứ bỗng lắng lại. Một bóng hình vừa mờ nhạt vừa méo mó xuất hiện ở rìa chiếc bàn đồng xanh.

Trong cơn ngủ mê mệt, Xio mở mắt ra, trông thấy màn sương xám vô tận, thấy chiếc ghế tựa lưng cao cổ xưa cùng một bóng đen đang nhìn xuống mình.

Klein vui mừng khôn xiết, lập tức cắt đứt kết nối như đã định. Bóng dáng mờ ảo, nhỏ nhắn kia tan biến, thay vào đó là một ngôi sao đỏ thẫm hiện lên trên màn sương xám huyền ảo.

Nhìn cảnh tượng đó, Klein xác định được một điều. Anh có thể kéo bất cứ ai từng xướng tên mình vào màn sương xám, còn ngôi sao đỏ thẫm là dấu hiệu của một liên kết ổn định.

“Nhưng vẫn có hạn chế nhất định. Với thực lực hiện tại, mình chỉ có thể tạo dựng được một mối liên kết nữa… Ừm… Dựa trên kinh nghiệm vừa rồi, linh tính hiện tại của mình chỉ có thể kéo được Kẻ Phi Phàm cao hơn mình một Danh Sách, mà chưa chắc đã thành công. Đây chỉ là phán đoán sơ bộ. Với người cùng cấp hoặc thấp hơn thì không thành vấn đề…” Klein hài lòng nghĩ.

Không cần phải đáp lại nữa, thử một lần là đủ.

...

Xio vụt dậy giữa giấc ngủ.

Cô vẫn canh cánh nỗi lo về những hiểm họa sau khi xướng tôn danh. Ấy vậy mà, vừa ngủ thiếp đi, cô đã mơ thấy một không gian bí ẩn cùng bóng người trong màn xương xám nhìn xuống mình.

Giấc mơ ấy rõ ràng đến mức khiến Xio phát hoảng. Cô quay sang nhìn Fors đang ngủ say bên cạnh, run rẩy nghĩ, “Phải chăng nỗi sợ đã đưa tới ác mộng? Hay là bởi mình thực sự đã thu hút sự chú ý của một thực thể bí ẩn nào đó? Hoặc là bị tà linh ám? Đúng rồi… Tối mai sẽ có buổi tụ họp của giới Kẻ Phi Phàm, ngoài mua công thức ra thì mình cũng phải tìm ai đó giỏi trừ tà để thanh tẩy mới được.”

.

Vào buổi sáng mù sương, Klein ngồi bên bàn ăn ở nhà, bẻ vụn bánh mì yến mạch mới mua, nhúng vào sữa, thử đổi cách ăn.

Ngay cả khi thân xác đã thay đổi, niềm đam mê ẩm thực vẫn lưu dấu trong tâm hồn. Chẳng tài nào quen nổi kiểu ăn sáng đơn điệu, lặp đi lặp lại của vương quốc Loen, anh luôn cố gắng thử nhiều món mới. Thay vì bó buộc với bánh mì nướng, bánh mì trắng, thịt xông khói, xúc xích, bơ hay kem, anh không ngừng mở rộng thực đơn và làm phong phú bữa sáng. Chẳng hạn như thêm bánh mì nhân thịt lợn kiểu phương Nam, mì Feynapotter, bánh ngô nướng và nhiều loại thức ăn khác vào danh sách.

“Trứng cá muối từ đế quốc Feysac khá ổn đấy, mỗi tội đắt quá, chỉ thích hợp với các bữa tiệc trang trọng…” Klein múc một thìa bánh mì yến mạch đã ngâm mềm, bỏ vào miệng nhai. Anh lập tức cảm nhận được vị sữa thơm nồng hương lúa mạch tứa ra trong khoang miệng, cùng vị bánh càng nhai càng ngọt.

Ăn xong, Klein đặt dao nĩa xuống, chưa vội dọn dẹp ngay, mà cầm lấy mấy tờ báo vừa được phát, thong thả lật xem.

Lát nữa mình sẽ bói một quẻ. Nếu không có gì bất thường thì mình sẽ ghé qua phố Sird, quận St. George để thăm anh Leppard, xem cái phương tiện giao thông mới của anh ta có đáng để đầu tư không… Backlund rộng thật đấy. Quận nào cũng có diện tích rộng gần bằng thành phố Tingen. Riêng quận Đông thì lớn gấp đôi… Di chuyển tiện nhất, rẻ nhất vẫn là đi bộ, rồi chuyển sang tàu điện ngầm hơi nước, sau đó lại đi bộ tiếp. Có điều hơi tốn thời gian… Klein mặc cho dòng suy nghĩ lang thang.

Hệ thống xe ngựa công cộng ở Backlund khá giống Tingen, giá vé cũng tương đương. Phiền nỗi là phần lớn xe chỉ chạy trong một quận. Nếu muốn đi từ Cherwood sang St. George thì phải đổi xe mấy lần, giá vé cũng đội lên. Chính vì thế mà phương tiện giao thông mới hấp dẫn và có triển vọng như vậy.

Rầm! Rầm! Rầm!

Đúng lúc này, một tràng gõ cửa dồn dập như búa nện vang lên, đập thẳng vào tai Klein.

“Ai vậy nhỉ… Không biết kéo chuông à…” Anh lầm bầm, chỉnh lại cổ áo rồi đi ra mở cửa.

Trước mặt anh là một người quen. Đó chính là gã đàn ông cao nguyên từng đuổi theo thiếu niên Ian trên tàu điện ngầm hơi nước. Gã có nước da ngăm, hốc mắt sâu, vóc người gầy gò nhưng rắn rỏi.

Nhờ ‘thông linh’, Klein biết gã tên là Meursault, ‘đao phủ’ của băng Zmanger, một đầu mục có địa vị khá cao.

“Xin hỏi anh tìm ai? Có việc gì cần tôi giúp không?” Klein cố tình tỏ ra bối rối.

Meursault mặc áo khoác đen, đầu đội mũ lụa kiểu cách, nhưng chẳng ra dáng quý ông chút nào. Gã dùng ánh mắt sắc lạnh đánh giá Klein trước khi hỏi bằng tiếng Loen đặc sệt giọng cao nguyên, “Anh là Sherlock Moriarty hả?”

“Đúng.” Klein đáp gọn lỏn.

Meursault gật đầu cộc lốc, “Tôi muốn nhờ anh tìm một người.”

“Vào trong đi, chúng ta có thể trao đổi cụ thể hơn.” Klein cố giữ vẻ bình thản.

Meursault hờ hững lắc đầu, “Không cần.”

Dứt lời, ánh mắt gã bỗng trở nên sắc bén, “Người tôi muốn tìm tên là Ian, Ian Wright. Thằng nhõi đó có đôi mắt đỏ rực, chừng mười lăm, mười sáu tuổi, thích mặc một chiếc áo khoác nâu cũ và đội mũ quả dưa cùng màu. Tôi nghĩ anh chắc cũng biết nó.”

Klein cười bảo, “Tôi không hiểu anh nói gì cả.”

Meursault dường như chẳng màng đến lời phủ nhận của đối phương, “Thằng trộm cắp đó đã lấy một thứ rất quan trọng của tôi. Tìm được nó, anh sẽ nhận được ít nhất 10 Bảng.”

“Anh cung cấp ít manh mối quá.” Klein kiếm cớ chối từ.

“30 Bảng.” Meursault nâng giá.

Klein liếc nhìn gã rồi đáp, “Không, điều đó trái với nguyên tắc giữ bí mật của tôi.”

“50 Bảng.” Meursault lạnh lùng trả giá.

“… Xin lỗi, tôi không nhận vụ này.” Klein khựng lại hai giây, cuối cùng vẫn từ chối.

Meursault nhìn xoáy vào Klein mà không chớp mắt tí nào trong mấy giây, ánh nhìn dần trở nên lạnh lẽo và dữ tợn. Gã không trả giá thêm, cũng chẳng buồn chào tạm biệt, chỉ quay phắt đi, sải bước về cuối phố.

Băng nhóm này có vẻ giỏi thu thập thông tin đấy… Đến chuyện Ian từng đến gặp mình cũng biết… Klein thầm cảm thán, nhưng không lấy làm lo lắng hay sợ hãi.

Dầu sao thì mình cũng từng đối mặt với hậu duệ tà thần mà, dù là qua một lớp bụng… Nghĩ đến đây, anh nở nụ cười tươi rói, rồi tung đồng xu để quyết định xem hôm nay có nên ra ngoài hay không.

Kết quả là: nên đi.

……

Quận St. George, phố Sird.

Sau khi đổi xe ngựa công cộng có ray sang tàu điện ngầm hơi nước, rồi lại chuyển sang xe ngựa công cộng không ray, cuối cùng Klein cũng đến đích với tổng chi phí là 11 Penny.

Anh vừa xuống xe thì thấy trời lất phất mưa, nhưng lại không mang ô.

“Báo với tạp chí nào cũng bảo đây là chuyện thường ngày ở Backlund. Mũ trở thành mốt cũng bởi vì các quý ông quý bà không thể lúc nào cũng kè kè cái ô bên người…” Klein khẽ ấn chiếc mũ lụa nửa cao xuống, rảo bước đến trước cửa nhà số 9, nép dưới mái hiên để tránh mưa.

Anh phủi mấy giọt nước còn đọng trên áo, kéo chuông cửa, lại không nghe được tiếng cúc cu, cũng chẳng có âm thanh leng keng vọng ra.

“Chuông hỏng à?” Klein vừa định giơ tay gõ cửa thì đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân từ xa đến gần.

Hình ảnh người tạo ra âm thanh lập tức hiện lên trong đầu anh. Một người đàn ông cao gầy, tóc đen, mắt xanh, khoảng ba mươi tuổi, mặc đồ công nhân màu xanh xám, nhưng vẫn toát ra vẻ nho nhã, lịch thiệp.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, người đàn ông xoa thái dương và hỏi, “Cậu tìm ai thế? Có việc gì không?”

Klein cởi mũ, hơi cúi người khi nói, “Tôi đến gặp ngài Leppard. Tôi quan tâm tới mẫu phương tiện giao thông mới của anh ấy.”

Đôi mắt người đàn ông lập tức sáng lên, “Tôi chính là Leppard đây. Mời vào.”

Anh ta nghiêng người sang một bên, nhường lối cho Klein tiến vào. Tuy nhiên, tiền sảnh lại không có giá treo mũ áo, Klein chỉ có thể cẩn thận để tựa cây gậy chống ở một góc, mặc nguyên áo khoác, đi theo Leppard đến phòng khách.

Phải nói rằng nhà vị này cực kỳ bừa bộn. Ngay trên bàn trà ở phòng khách cũng chất đủ thứ đồ cơ khí như cờ lê, vòng bi và tua-vít.

“Cậu định đầu tư bao nhiêu? À mà cậu dùng trà hay cà phê? A… trà thì hình như hết rồi…” Leppard buột miệng.

Vị này có vẻ thẳng tính quá, xem ra cũng không giỏi giao tiếp cho lắm… Klein chợt nảy ra một ý, bèn thay đổi những lời chuẩn bị rời môi, đi thẳng đến vấn đề, “Tôi muốn xem tận mắt mẫu phương tiện giao thông mới của anh trước khi quyết định. Tôi không thể hứa hẹn khi không hiểu gì được.”

Vừa nói chuyện, anh vừa quan sát xung quanh, trông thấy biểu tượng thần thánh hình tam giác treo trên tường. Đây là biểu tượng của Thần Hơi Nước và Máy Móc, một tam giác đặc chứa đầy biểu tượng hơi nước, bánh răng và đòn bẩy.

Leppard chẳng hề tỏ ra khó chịu trước sự thẳng thắn của Klein, anh ta đáp ngay lập tức, “Tôi dẫn cậu đi xem.” Nói rồi, anh bỗng vỗ trán, “Suýt thì quên, chúng ta phải ký hợp đồng giữ bí mật trước đã, để đảm bảo cậu không ăn cắp phát minh của tôi.”

Anh Leppard có trí nhớ không tốt cho lắm nhỉ… Klein cười bảo, “Được thôi.”

Ký xong bản hợp đồng sơ sài, Leppard dẫn Klein đến một căn phòng trông như phòng sinh hoạt chung. Anh ta đã phá tường để nối căn phòng này với phòng ngủ cho khách ở bên cạnh cùng tầng hầm, khiến không gian trở nên rộng rãi và thoáng đãng hơn nhiều. Nằm chiễm chệ giữa phòng là một vật thô sơ cao bằng nửa thân người, trông chẳng khác nào một toa xe ngựa.

Mặt khác, dây chuông cửa nối đến đây được bố trí rất khéo. Chỉ cần có người kéo dây, thiết bị cơ học sẽ nhả ra một viên bi thép, nó sẽ lăn theo đường ray đặc biệt, va vào vật thể ở giữa và tạo ra tiếng 'coong' vang vọng. Âm thanh không lớn nhưng đủ để đánh thức Leppard mỗi khi anh quá chú tâm vào máy móc.

“Đây là phương tiện giao thông mới mà anh phát minh?” Klein chỉ vào vật thể thô sơ ở chính giữa.

“Đúng vậy, tôi đã phát minh ra nó dựa trên những gì Roselle Đại đế hình dung!” Leppard trả lời với ánh mắt cuồng nhiệt.

“Những gì Roselle Đại đế hình dung?” Klein ngạc nhiên hỏi lại.

Leppard giải thích bằng giọng đầy ngưỡng mộ, “Roselle Đại đế từng để lại một bộ bản thảo, bên trong phác họa những ý tưởng của ông về các loại máy móc trong tương lai. Ông ấy quả là một thiên tài kiệt xuất, không, phải gọi là một bậc thầy mới đúng! Rất nhiều thứ trong đó đã trở thành hiện thực! Hà hà, bản thảo này hiện đang được lưu giữ ở Giáo hội Hơi Nước Và Máy Móc. Nếu không phải là tín đồ ngoan đạo thì không có cách nào mượn đọc đâu.”

Đại đế à, ông đúng là chẳng chừa lại con đường lui nào cho người sau… Klein méo miệng, suýt thì đánh mất nụ cười trên mặt.

“Mô tả chi tiết hơn đi.” Anh đổi chủ đề.

Leppard dẫn Klein đến trước vật thể thô sơ bằng kim loại kia, kéo phắt cửa ra và nói. “Đây là phương tiện di chuyển không cần ngựa. Người lái ngồi ở ghế trước bên trái, không ngừng đạp bàn đạp để truyền lực qua hệ thống đòn bẩy, xích và các bộ phận liên quan, giúp bốn bánh xe lăn về phía trước. Tôi còn bọc lốp bánh xe bằng cao su bơm hơi để giúp xe chạy êm hơn.”

Vậy là xe hơi chạy bằng sức người hả? Klein không thể kìm chế cơn chê bai.

Anh lựa lời rồi bảo, “Với thân xe lớn thế này, cộng thêm ít nhất bốn hành khách nữa, nếu chỉ dựa vào sức người thì e là không thể đi được bao xa.”

“Đây chính là mục tiêu tiếp theo của tôi, giảm trọng lượng và tăng hiệu suất đòn bẩy! Nhưng tình hình tài chính của tôi hiện không mấy khả quan, không thể tiếp tục thử nghiệm nữa.” Leppard hướng ánh mắt khẩn khoản về phía Klein.

“Sao anh không cân nhắc phương thức khác, chẳng hạn như dùng hơi nước làm nguồn năng lượng?” Klein chậm rãi lựa lời.

Leppard lắc đầu, “Cái đó đã có người phát minh rồi, chỉ là thân xe quá cồng kềnh, khó mà chạy được trên nhiều tuyến phố.”

Klein vốn nhắm đến câu này, “Vậy sao anh không làm một thứ đơn giản hơn? Chẳng hạn như chỉ có hai bánh, chở được một người và không cần vỏ.”

“Kiểu kiểu như xe đạp ấy hả?” Leppard trầm ngâm trước khi hỏi lại.

Bản thảo Roselle có thứ đó sao? Klein nặng nề gật đầu, “Đúng vậy.”

“Những chiếc xe đạp mà người khác chế ra đều không thực tế lắm… đơn giản hóa cái này… có vẻ khả thi đấy, quả thực là có điểm khác biệt… Nhưng ai sẽ mua chứ?” Leppard lẩm bẩm.

Klein không ngần ngại vạch ra một phương hướng, “Người đưa thư, công nhân có chút của ăn của để, thương nhân không cần thể diện mà chỉ muốn tiết kiệm… Thiếu gì những người như thế ở Backlund.”

Leppard ngẫm nghĩ một lát, khẽ gật đầu nói, “Tôi có thể thử, nhưng tôi hết tiền mua linh kiện rồi…”

“Tôi sẽ đầu tư 100 Bảng Vàng, cộng với đề xuất vừa rồi, tôi sẽ chiếm…” Klein phân vân không biết nên nói mình sẽ chiếm mười hay mười lăm phần trăm cổ phần. Dù sao thì 100 Bảng cũng không phải số tiền quá lớn.

“Cậu có thể chiếm ba mươi lăm phần trăm cổ phần! Nhưng chỉ giới hạn trong dự án xe đạp mà cậu vừa nói thôi!” Leppard lên tiếng trước như thể sợ đối phương đòi nhiều hơn.

“Chốt!” Klein bật cười, “Chúng ta sẽ soạn trước một bản hợp đồng đơn giản để chốt việc này đã. Rồi tôi sẽ tìm luật sư làm hợp đồng chính thức, bổ sung thêm một số điều khoản chi tiết, ví dụ như nếu có người đầu tư mới thì phải được sự đồng ý của tôi đã.”

“Không thành vấn đề.” Leppard háo hức đáp, anh ta muốn đi mua linh kiện càng sớm càng tốt.

……

Trong bầu không khí ảm đạm do cơn mưa rả rích mang lại, Klein trở về phố Minsk ở quận Cherwood. Sau khi bước vào nhà, đi thẳng đến phòng vệ sinh tầng một để giải quyết nhu cầu sinh lý, anh cảm thấy bụng dạ nhẹ nhõm hơn hẳn.

Giữa tiếng nước chảy xối xả, Klein cúi xuống rửa tay.

Đúng lúc này, một hình ảnh chợt lóe lên trong tâm trí anh. Trong tấm gương hiện lên cảnh anh đang cúi đầu, căn phòng tối tăm và cặp mắt ở ngay bên cạnh!

Một cặp mắt!

Theo bản năng, Klein lập tức gập đầu gối, nghiêng người, lăn về phía cửa phòng vệ sinh ở đối diện.

Vút!

Một mũi tên nhỏ có đuôi đính lông vũ đen cắm phập vào bồn rửa mặt. Đầu mũi dường như được làm từ xương, ánh lên sắc xanh lam óng ánh, trông vô cùng đẹp mắt. Giả như Klein vừa rồi có chút chần chừ thì anh chắc chắn sẽ không thể thoát khỏi đòn tập kích bất ngờ này!

Lăn người xong, Klein khựng lại một chút rồi đưa tay vào túi áo, toan rút mấy lá bài Tarot ra.

Ngay lúc đó, anh cảm nhận được một luồng gió mạnh đập vào mặt. Từ khóe mắt, anh thấy một bóng đen lao tới nhanh như chớp, với cách di chuyển và tư thế mà không người bình thường nào có thể thực hiện, tích tắc đã áp sát. Gã căng mu bàn chân, tung ra cú đá từ dưới lên.

Không kịp né tránh, Klein vội bỏ ý định ban đầu, dùng khủy tay đỡ đòn. Một tiếng “bịch” vang lên, cánh tay anh lập tức trở nên tê dại, cơ thể bị hất văng như một trái bóng tennis hoặc bóng squash mà giới trung lưu yêu thích, hoặc như một quả bóng đá đang thịnh hành trong tầng lớp lao động.

Mạnh thật đấy! Klein thót tim. Anh dù hoảng nhưng vẫn không loạn, bình tĩnh điều chỉnh thân thể giữa không trung, thay đổi tư thế và cố gắng giữ thăng bằng như thể đang biểu diễn nhào lộn.

Lúc này, ống thổi màu vỏ cây rơi xuống sàn phòng vệ sinh, nảy ra sau cánh cửa với tốc độ giảm dần.

Klein vừa định duỗi người và đứng vững để ứng phó đòn tiếp theo thì một hình ảnh khác bỗng lóe lên trong đầu. Kẻ địch mặc đồ đen di chuyển với tốc độ nhanh hơn anh tưởng, vượt xa dự kiến. Hắn sẽ hạ thấp người, vung tay, đấm thẳng vào ngực anh.

Trong nháy mắt, Klein cuộn tròn người lại, xoay nửa vòng nữa, trông chẳng khác nào một quả bóng không ngừng rơi xuống rồi lại bị tung lên.

Bốp!

Với tư thế đầu dưới chân trên, anh vươn tay chống đất, dang rộng hai chân như lưỡi kéo, khiến cú đấm của gã áo đen không trúng bất cứ thứ gì, chỉ xuyên qua kẽ hỡ, đánh vỡ không khí.

Do Klein lộn ngược người, cú đấm vốn hướng vào ngực giờ chỉ có thể đánh về phía chân anh, mà hai chân thì có thể dễ dàng dạng ra.

Một tay chống một tay đẩy, hai chân co lại, Klein nhanh nhẹn bật về phía bên kia, cuối cùng thì cũng đứng thẳng người và không còn loạng choạng.

Bốp!

Anh còn chưa kịp nhìn rõ đối thủ thì bóng đen đã nghiêng người áp sát, mang theo tiếng gió rít mạnh.

Phản xạ nhanh thật! Klein vội giơ hai cánh tay lên chắn trước ngực.

Với một tiếng uỳnh trầm và đục, anh cảm giác như mình vừa bị một con gấu đen húc trúng. Không thể chống nổi sức mạnh khủng khiếp ấy, anh lảo đảo lùi lại, hai cánh tay gần như tê dại.

Đồng thời, Klein cũng nhận ra kẻ tấn công là ai.

Gã có nước da ngăm đen, thân hình gầy gò nhưng rắn rỏi, hốc mắt trũng sâu, chính là ‘Đao phủ’ Meursault của băng Zmanger, người đã đến gặp thám tử Moriarty vào sáng nay!

Bốp, bốp, bốp! Meursault với ánh mắt hung tợn đuổi sát theo sau, hai tay liên tục tung ra những cú móc trái, đấm phải, dồn dập tấn công.

Sức mạnh của Klein rõ ràng không mạnh bằng đối phương. Anh không thể đỡ đòn trực diện, đành phải dựa vào sự linh hoạt và trực giác mới miễn cưỡng né tránh chuỗi đòn liên hoàn này.

Không ổn! Phải tìm cách phát huy thế mạnh của mình! Khi ý nghĩ đó vụt qua đầu, Klein không cố gắng đọ sức nữa, anh hạ thấp trọng tâm, hai chân đạp mạnh xuống sàn, lăn người sang một bên.

Rắc! Một chiếc ghế bị Meursault sút vỡ thành từng mảnh.

Klein chống một tay xuống đất, dồn lực vào eo, tiếp tục lăn, cố gắng tìm cơ hội rút bài Tarot và bùa tự chế.

Uỳnh! Uỳnh! Uỳnh!

Meursault đuổi sát nút, hai chân luân phiên đá, tốc độ chẳng kém Klein là bao.

Gã giống như một con gấu khổng lồ được trời phú cho sự nhanh nhẹn, không có điểm yếu nào, khiến Klein chỉ có thể dồn hết tâm trí để né tránh, phòng thủ, chẳng lúc nào rảnh tay để rút bài hay lấy bùa niệm phép.

Rắc, rầm, ầm!

Ghế vỡ, bàn lật, giá áo ngã nhào. Klein đã vòng gần hết căn phòng nhưng tình thế càng lúc càng nguy nan.

Không thể tiếp tục như thế này nữa! Anh liên tục né tránh, vừa lăn vừa lộn, tìm mọi cơ hội để xoay chuyển cục diện. Bất chợt, khóe mắt anh lướt qua chiếc bàn trà ở phòng khách, trong đầu lập tức nảy ra một ý tưởng.

Bốp! Anh dùng một tay đỡ đòn, thuận thế bật lùi lại, chịu đựng đau đớn, lăn về phía phòng khách.

Đúng lúc đó, cơ bắp hai chân Mersault bỗng phồng lên như thể được bơm hơi. Đùng! Gã dậm chân mạnh đến mức nền sàn cũng rung lên, rồi phóng vọt đến như một viên đạn bắn về phía Klein trước khi giơ chân đá ngang.

Klein miễn cưỡng đỡ được một đòn, nhưng lại bị quét văng, đâm sầm vào bàn trà, tạo ra một tiếng uỳnh lớn. Cú va chạm khiến cho bộ ấm chén sứ bay thẳng về phía tủ bát, những cây bút tròn, xấp hợp đồng mẫu và đống báo chí tung tóe khắp nơi.

Thấy tên thám tử bận lễ phục đen dài có đính hai hàng khuyu bị húc mạnh đến nỗi toàn thân rệu rã, không sao đứng dậy nổi hay lăn đi, Mersault càng thêm hung tợn. Trong tiếng đồ sứ rơi vỡ loảng xoảng, gã trượt tới, đầu gối thúc thẳng về phía trước.

Klein nhìn cảnh tượng đó bằng đôi mắt chuyển sẫm, trên tay nắm chặt một bản hợp đồng mẫu.

Anh trốn vào phòng khách bất chấp những lời cảnh báo từ linh cảm, tiếp tục lăn đến gần bàn trà, chính là để lấy được một mẫu hợp đồng hoặc một tờ báo!

Khi thấy đầu gối Meursault lao tới như vũ bão, cổ tay Klein đột nhiên giật một cái. Ngay khoảng khắc đó, hình ảnh Mersault ngửa cổ ra sau lại hiện lên trong đầu anh.

Vút!

Klein hơi ấn cổ tay, phẩy mạnh bản hợp đồng mẫu.

Vút!

Bản hợp đồng tựa như một phi tiêu được làm bằng thép tốt, lao thẳng đến cổ họng Meursault. Lúc này, hai người cách nhau chưa đầy một mét. Hơn nữa, đối phương đang theo đà lao tới, khiến khoảng cách càng rút ngắn hơn!

Một bóng trắng lướt qua mắt Meursault. Gã bất giác ngửa người ra sau, cố gắng tránh né.

Phập!

Hợp đồng mẫu đâm xuyên qua cổ họng và tiến vào khí quản của Meursault một cách chính xác. Máu pha chút bọt trào ra. Meursault đổ gục ngay trước mặt Klein, đầu gối đập mạnh xuống sàn.

“Hộc… hộc… hộc…”

Gã rút bản hợp đồng đẫm máu ra, ôm chặt cổ họng, nhưng không thể ngăn được dòng máu tuôn ra từ vết thương, ánh mắt dần trở nên mờ đục. Cuối cùng, cơ thể gã giần giật mấy lần trước khi bất động hẳn.

Klein nghỉ ngơi một lúc mới có sức gượng dậy. Anh vẫn kẹp một vài lá bài Tarot giữa những ngón tay, đề phòng khả năng bị phản công và sự xuất hiện của những kẻ thù khác.

Sau khi mở linh nhãn kiểm tra xung quanh, xác định đối phương đã chết, anh đảo mắt nhìn khắp phòng, không phát hiện thêm bất cứ màu hào quang nào. Đến tận giờ phút này, tinh thần của anh căng thẳng mới được xoa dịu đôi chút. Anh nhìn hai chiếc ghế đã vỡ, bàn trà bị sứt mẻ nhiều chỗ, mảnh sứ vung vãi khắp sàn. Phòng khách, phòng ăn, tiền sảnh đều hết sức bừa bộn. Anh lại cúi đầu, nhìn ống tay áo lễ phục đã rách bươm cùng lớp vải dạ lấm lem bụi.

Bất chợt, Klein khẽ tự giễu, “Cái này chắc không thể xin hoàn lại được rồi… Ha ha ha, ha ha ha ha ha ha!”

Anh phá lên cười như thể vừa gặp phải chuyện gì đó khiến mình cười mãi không thôi, cười đến mức gập người lại, rồi ngửa ra sau, cho đến khi trong phòng chỉ còn vang vọng tiếng cười ấy.

Mấy chục giây sau, Klein ngừng cười, mang theo nét mặt nặng nề đến chỗ xác chết. Anh muốn người chết phải mở miệng!

Klein hoàn tất nghi lễ thông linh và tự đáp lại một cách thành thạo. Anh hít mùi hương thanh khiết vào phổi, sử dụng thuật bói mộng và thì thầm, “Kẻ chủ mưu đứng sau hành động của Meursault.”

Với đôi mắt nhanh chóng chuyển sang màu đen, anh tiến vào cõi mộng, trông thấy một màn sương xám xịt. Trong thế giới mù mịt xám xịt ấy, ánh sáng bỗng thay đổi, hiện ra những khung hình và cảnh tượng --

Trước mặt Meursault là một người đàn ông trung niên không đội mũ, mặc áo sơ mi trắng  lộng lẫy với cổ tay và cổ áo trang trí bằng hoa văn xếp lớp cầu kỳ như những cánh hoa. Chiếc áo được phối cùng gi-lê đen bó sát và quần dài ôm chân, khiến vẻ ngoài càng thêm phần diêm dúa, hào nhoáng.

Người đàn ông trung niên này có mái tóc nâu, mắt xanh, gương mặt gầy với hàng ria lởm chởm, mang nét quyến rũ rất riêng, là người càng nhìn càng hấp dẫn.

Ông ta nhìn Meursault, trầm giọng nói, “Hãy dùng mọi cách để tìm ra Ian Wright. Cố gắng giữ cho nó sống. Nếu chết rồi thì phải đưa xác nó đến chỗ ta trong vòng một tiếng, tốt nhất là mười lăm phút.”

“Vâng thưa ngài đại sứ.” Meursault không thèm che giấu vẻ ngang tàng bất trị nhưng vẫn cúi đầu nhận lệnh.

Khi hình ảnh vỡ vụn, Klein chau mày: Ngài đại sứ? Chẳng lẽ vụ này còn có cả yếu tố nước ngoài? Nhìn kiểu áo sơ mi thì vị đại sứ này rất có thể là đại sứ Intis thường trú tại Backlund….

Ian chỉ là một thiếu niên… Xem ra quý ông này biết thông linh hoặc chí ít là có người thân cận biết thông linh…

Klein nghĩ ngợi trước khi tiếp tục bói mộng bằng câu bói mới, “Mục đích của việc truy tìm Ian Wright.”

Trong mộng cảnh mờ mờ ảo ảo kia, Klein lại bắt gặp người đàn ông trung niên vừa nãy.

Ông ta nhìn chằm chằm Meursault và nói bằng giọng trầm, “Mi không cần phải biết lý do, chỉ cần làm theo lệnh ta. Ta cho mi ma dược, cho mi tiền bạc, cho mi trở thành người đứng sau băng Zmagner là để mi làm việc chứ không phải để đặt câu hỏi! Hừm, mi chỉ cần biết Ian Wright có thể liên quan tới một vật phẩm cực kỳ quan trọng là được!”  

Cảnh tượng tan dần, Klein một lần nữa rời khỏi mộng cảnh.

Một món đồ vô cùng quan trọng… Không ngờ đấy, Ian… Nó có thể là gì nhỉ… Ma dược chăng… Thì ra Meursault thực sự là Kẻ Phi Phàm, bảo sao kỹ năng chiến đấu của gã lại mạnh mẽ và đáng sợ như thế. Gã ắt hẳn là một Kẻ Phi Phàm thiên về chiến đấu…

Giữa dòng suy nghĩ miên man, Klein bắt đầu cảm thấy kiệt sức. Quả thực, việc tự đáp lại lời cầu nguyện của chính mình đã tiêu hao quá nhiều linh tính của anh. Nếu muốn năng lực thông linh khôi phục lại như trước, anh đoán chừng mình phải chờ đến khi trở thành Danh Sách 7.

Kết thúc nghi lễ và giải trừ bức tường linh tính, Klein quay sang thi thể Meursault, nhìn chằm chằm một lúc lâu. Cuối cùng, anh nhìn thấy những tia sáng lấp lánh tập trung tại vết thương cổ của đối phương, dần dần ngưng tụ thành một khối.

Klein cẩn thận nhặt vật thể màu đỏ sẫm ấy lên, trông nó như một miếng thạch rau câu ở Trái Đất vậy.

“Đây chính là đặc tính phi phàm mà Meursault để lại à? Không biết nó thuộc chuỗi nào nhỉ… Chuyện này không khó để xác định, chỉ cần lên màn sương xám bói một quẻ là xong… Về mặt lý thuyết thì đặc tính phi phàm của các chuỗi cấp thấp, dù không cần nguyên liệu phụ, vẫn có thể trực tiếp giúp người ta sở hữu năng lực tương ứng, chỉ là sau khi uống rất dễ loạn trí hoặc mất khống chế… Hầu như các nguyên liệu phụ của ma dược cấp thấp đều không có linh tính…”

Klein thả trôi dòng suy nghĩ, rồi lại ép bản thân tập trung trở lại. Cái xác nằm chình ình trước mắt khiến anh hết sức đau đầu, không biết tiếp theo phải xử lý thế nào.

Thi thể Meursault nằm đó, mắt trợn tròn, như thể vẫn còn vương lại sự hung tợn. Vết cắt ngang cổ họng vốn chỉ là một đường mảnh, nhưng do đặc tính phi phàm vừa hội tụ, vết thương đã nứt toang hoác và trở nên nham nhở. Đồng thời, hiện tượng bài tiết mất kiểm soát sau khi chết khiến phần thân dưới bốc lên mùi hôi nồng nặc.

Klein cầm khối đỏ sẫm dẻo quánh như thạch trên tay, lòng đầy khó xử.

Nhìn chung, anh chỉ có ba lựa chọn: một là dọn dẹp hiện trường, xử lý vết thương, lấy lý do tự vệ chính đáng để báo cảnh sát; hai là chờ đến nửa đêm, lén vứt xác xuống một đoạn cống ngấm nào đó, giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra; ba là lập tức vứt bỏ thân phận hiện tại, trốn sang quận khác và thay tên đổi họ một lần nữa.

Khốn nỗi, Klein hiện là cư dân bất hợp pháp, lại còn mang trong mình không ít bí mật cần được giữ kín. Nếu trình báo với cảnh sát, e rằng chính anh cũng sẽ trở thành đối tượng điều tra.

Lựa chọn thứ hai sẽ khiến anh phải sống trong cảnh nơm nớp lo sợ cảnh sát sẽ tới gõ cửa bất cứ lúc nào, hơn nữa còn tiềm ẩn một nguy cơ. Một khi viên đại sứ đứng sau Meursault xác định được thuộc hạ mất tích hoặc đã chết, ông ta nhất định sẽ lại phái người tới số 15 phố Minsk. Khi ấy, Klein sẽ phải đối mặt với những đối thủ thuộc Danh Sách 7, thậm chí là Danh Sách 6. Dù sao thì thế lực mà anh phải đối mặt có khả năng nhận được sự hỗ trợ của cả một quốc gia hùng mạnh.

Phương án thứ ba có vẻ khôn ngoan và an toàn nhất, tránh được mọi rủi ro, nhưng vẫn có nhược điểm. Klein có thể leo lên bảng truy nã với chân dung thật chưa cải trang, được mô tả bởi bà Sammer hàng xóm hay luật sư Jürgen. Nếu báo chí đăng tin, ngay cả khi chỉ trong phạm vi Backlund, anh vẫn có thể bị những Kẻ Gác Đêm như Daly nhận ra. Khi đó, sự việc sẽ trở nên rắc rối hơn. Rốt cuộc thì vụ này cũng liên quan tới Ince Zangwill và Vật Phong Ấn 0-08. Nói cách khác, anh rất có thể sẽ bị truy đuổi bởi những người mạnh mẽ ngang với phó tế cấp cao.

Tất nhiên thì lựa chọn thứ ba vẫn còn một nhánh khác, đó chính là giấu xác, ném hết chứng cứ xuống cống rồi mới lẩn trốn. Nhưng cách này cũng đi kèm với nguy cơ bị truy nã. Nếu vị đại sứ kia không tìm thấy anh, ông ta có thể sai khiến người của băng Zmanger báo cảnh sát, rồi mượn lực lượng của chính quyền Backlund để truy lùng. Một khi ông ta xác định được hành tung của Klein thì mọi chuyện sẽ chẳng khác gì phương án thứ hai.

Klein suy đi tính lại, cuối cùng quyết định xem bói.

Tất nhiên là anh đã có khuynh hướng chọn cái nào ít tệ hại hơn. Phương án đầu có rủi ro tương đối thấp, đồng thời giúp anh có được sự chủ động nhất định. Hơn nữa, bằng cách công khai vụ việc và thu hút sự chú ý từ chính quyền, anh có thể khiến vị đại sứ kia phải dè chừng, không dám hành động quá liều lĩnh.

Klein lấy một tờ giấy, viết câu bói toán, tháo sợi dây chuyền đính con lắc cảm xạ trên cổ tay trái xuống, để mặt đá thạch anh vàng đung đưa tự nhiên, gần như chạm vào tờ giấy.

“Mình nên báo cảnh sát.

“Mình nên báo cảnh sát.

“…”

Lẩm nhẩm xong, anh thấy con lắc cảm xạ quay tròn theo chiều kim đồng hồ với biên độ lớn và tốc độ khá nhanh. Điều đó có nghĩa là khẳng định ở mức độ cao!

Klein tiếp tục bói hai phương án còn lại, đều nhận được kết quả phủ định, bèn dứt khoát bắt tay vào việc xử lý hiện trường.

Anh đeo đôi găng đen lên, lục soát thi thể Meursault, tìm thấy một con dao găm sắc bén, một ít tiền mặt, một hộp thuốc lá, một chiếc bật lửa và vài món lặt vặt.

Klein đặt những thứ đó về vị trí cũ, tháo găng, cầm lấy con dao găm bằng tay trần, đâm vào vết thương trên cổ họng Meursault, phá hỏng hình dáng ban đầu. Đoạn, anh đeo găng lên, để Meursault cầm lấy con dao một lúc.

Xong xuôi, Klein gom hết đặc tính phi phàm của Meursault, bùa tự chế, bộ bài Tarot, hợp đồng dính máu, giấy ghi câu bói toán cùng những vật liệu khác trên người và trong nhà vào một túi giấy. Tiếp theo, anh thực hiện nghi lễ triệu hồi chính mình, biến thành một linh thể đặc biệt.

Klein mang theo [Còi Đồng Của Azik], khiến linh thể của mình vững chắc và mạnh mẽ hơn. Đoạn, anh ôm lấy túi giấy, kết thúc nghi lễ triệu hồi để quay trở lại không gian phía trên màn sương xám.

Anh đặt tạm những vật phẩm mang từ hiện thực kia ở phía sau chiếc ghế tựa lưng cao của「Kẻ Khờ」, để lại [Còi Đồng Của Azik], rồi thả lỏng bản thân, bắt chước cảm giác rơi tự do, để linh hồn quay về thể xác.

Sở dĩ Klein không đốt bản hợp đồng vấy máu và tờ giấy ghi lời bói toán là bởi lo lắng sau khi báo cảnh sát, vụ việc sẽ được chuyển sang cho đội đặc nhiệm, và một Kẻ Phi Phàm mạnh mẽ sẽ tiến hành bói toán để truy vết. Thế nhưng, với sự ngăn trở từ màn sương xám, dù Mặt Trời Chói Lọi Vĩnh Hằng có đích thân giáng lâm thì cũng không thể tìm được đáp án hữu dụng.

Đây cũng chính là lý do sau khi lên Danh Sách 8, khi linh tính tăng vọt, Klein đã đặt tất cả các bản tổng kết và đánh giá hàng tuần lên màn sương xám. Hiện tại, anh không thể chịu nổi bất kỳ cuộc điều tra kỹ lưỡng hay mối nghi ngờ nghiêm trọng nào!

Khi 'bức tường linh tính' được dỡ bỏ, cơn gió bất chợt thổi bay mùi hương còn vương lại từ các nguyên liệu thực hiện nghi lễ. Giờ đây, những gì liên quan đến siêu phàm và thần bí trên người Klein lẫn trong căn nhà chỉ còn lại hai ngọn nến đang âm ỉ cháy trước mặt anh.

Nhưng lần này, anh chọn dùng nến thường. Dù sao cũng là tự mình cầu nguyện và triệu hồi chính mình, không cần quá cầu kỳ. Vả lại, trong nhà có sẵn nến là chuyện rất hợp lý, rất bình thường, rất phù hợp với đặc trưng thời đại, ngay cả khi chỉ có một người đàn ông độc thân. 

Klein thổi tắt nến, đặt lại vào vị trí cũ rồi lấy chiếc đồng hồ quả quýt màu vàng ra, bật nắp xem giờ. Anh ước lượng số phút đã trôi qua kể từ khi Meursault chết, sau đó cộng thêm thời gian tối thiểu mà cảnh sát cần để điều tra, thẩm vấn và báo cáo qua các cấp, nhằm chắc chắn rằng ngay cả khi một Kẻ Phi Phàm đến điều tra, Meursault cũng đã chết quá một tiếng đồng hồ.

Trong lĩnh vực huyền bí, đặc biệt là lĩnh vực gọi hồn, đây là mốc thời gian rất quan trọng. Nếu vượt quá thời điểm này thì lượng thông tin có thể thu thập được rất hạn chế. Chẳng hạn như có thể thông linh để xác định kẻ giết Meursault là “Sherlock Moriarty” nhưng không thể nắm được chi tiết cụ thể về cái chết.

Klein hoàn toàn không lo đối phương có khả năng bói ra vụ việc này có liên quan tới Kẻ Phi Phàm hay không. Bởi lẽ các yếu tố then chốt như bản hợp đồng vấy máu hiện đã nằm trên màn sương xám…

Ngay cả linh cảm lẫn phản xạ chiến đấu của anh cũng trở nên khó bề phân biệt. Vì mọi phép bói đều sẽ hướng đến không gian thần bí trên màn sương xám, nên chắc chắn sẽ bị nhiễu loạn.

May mà mình cũng là dân chuyên nghiệp… bắt đầu giống Moriarty rồi đấy… Klein kiểm tra lại hiện trường, xác nhận không có vấn đề gì, bắt đầu nhìn chằm chằm vào đường đi của chiếc kim trong chiếc đồng hồ quả quýt. Khi vượt quá thời gian ước tính, anh đeo kính gọng vàng lên, đợi thêm vài phút rồi mới mở cửa ra ngoài.

Lúc này, bầu trời Backlund đã tối hẳn. Đèn khí trên phố chiếu sáng cảnh mưa rả rích.

Là một con phố tập trung tầng lớp trung lưu, phố Minsk luôn có tuần cảnh. Klein chỉ cần đứng đợt một lát đã thấy mục tiêu, bèn chủ động tiếp cận.

Đó là hai cảnh sát cấp thấp, trên cầu vai chỉ có một chữ “V”. Họ mang theo súng, dùi cui và ô, vừa đi vừa nhìn quanh quất.

“Ngài cảnh sát ơi! Có kẻ tấn công tôi!” Klein kêu lên, giọng vừa đủ vang vừa đủ khẩn thiết.

Bộ dáng lôi thôi lếch thếch của anh khiến hai vị cảnh sát không dám lơ là. Họ tức tốc rút dùi cui, cảnh giác nhìn hai bên.

“Kẻ xấu đâu?” Viên cảnh sát mắt nâu mặt tròn hỏi bằng giọng trầm.

Klein chỉ về phía nhà mình, đáp, “Hắn lẻn vào nhà tôi và định giết tôi! Trong lúc giằng co thì tôi lỡ tay đâm chết hắn!”

Đâm chết… Hai viên cảnh sát liếc nhìn nhau trước khi hướng cái nhìn xét nét về phía Klein và nói, “Dẫn chúng tôi tới đó.”

“Được!” Klein làm ra vẻ như vừa mới thoát nạn, dẫn hai viên cảnh sát tới số 15 phố Minsk, lấy chìa ra mở cửa.

Vừa bước vào, hai viên cảnh sát lập tức chú ý đến cảnh tượng hỗn loạn, rồi mới tới xác chết nằm sõng soài, vết thương khủng khiếp ở cổ họng và con dao găm dính máu.

“Cậu ở lại bảo vệ hiện trường, tôi về đồn báo cáo cấp trên.” Viên cảnh sát còn lại nói với người đồng nghiệp có gương mặt tròn và đôi mắt nâu.

“Rõ.” Viên cảnh sát mặt tròn mắt nâu đưa mắt về phía Klein, ánh mắt lẫn dáng điệu đều toát lên sự cảnh giác lẫn đề phòng.

Một lúc sau, viên trung sĩ mặc đồng phục caro đen trắng, trên cầu vai có ba chữ “V” dẫn theo viên cảnh sát lúc nãy và hai thuộc cấp khác đến nơi.

Trong lúc cảnh sát kiểm tra hiện trường và thu thập manh mối thì vị trung sĩ có bộ râu ngắn màu nâu vàng dưới cằm kéo Klein sang một bên, tiến hành thăm hỏi sơ bộ, “Tên.”

“Sherlock Moriarty. Đây là hóa đơn thuê nhà nửa năm của tôi.” Klein chìa ra tờ giấy đã được chuẩn bị sẵn.

Trung sĩ chỉ liếc qua rồi hỏi tiếp, “Nghề nghiệp?”

“Thám tử tư.” Klein thẳng thắn.

Trung sĩ cau mày hỏi, “Anh có quen nạn nhân không? Biết vì sao hắn tấn công anh không?”

“Tôi biết hắn. Hắn tên là Meursault, ‘đao phủ’ băng Zmanger.” Klein chủ động kể thay vì chờ đối phương hỏi tiếp, “Trước đây tôi từng nhận một nhiệm vụ từ Ian Wright. Cậu ta nhờ tôi điều tra ông chủ cũ của mình là thám tử Zeriel Victor Lee. Vụ này tình cờ lại liên quan đến băng Zmanger và Meursault.

“Tôi đã bám theo Meursault, phát hiện hắn bí mặt gặp gỡ một quý ông có vẻ quyền thế. Hắn ta gọi người đó là ‘ngài đại sứ’.” Nói đến đây, Klein không hề ngạc nhiên khi thấy sắc mặt trung sĩ thay đổi mấy lần.

“Đại sứ… Anh biết tên ông ta không?” Trung sĩ lẩm bẩm trước khi hỏi với giọng trầm.

“Tôi không rõ. Nhưng nếu có ảnh thì tôi sẽ nhận ra ngay.” Klein thành thật nói, “Sáng nay Meursault đã tới tìm tôi, yêu cầu tôi truy tìm Ian Wright. Một thám tử tư có đạo đức nghề nghiệp như tôi tất nhiên sẽ từ chối điều đó rồi. Ai mà ngờ được tôi sẽ bị hắn tập kích, suýt thì mất mạng khi quay về nhà lúc chạng vạng chứ. May mà tôi cũng có ít mánh võ phòng thân, phản xạ cũng đủ nhanh.”   

Trung sĩ trầm ngâm một lát rồi hỏi kỹ về quá trình chiến đấu. Klein thuật lại hầu hết diễn biến, chỉ đổi ‘linh cảm’ thành ‘phản xạ’, biến ‘hợp đồng mẫu’ được ném ra thành ‘con dao găm’ mà đối phương đánh rơi.

“Được rồi… Anh hãy theo chúng tôi về đồn, chờ kết quả giám định tử thi, kết quả khám nghiệm hiện trường cùng lời khai từ các bên liên quan.” Dường như viên trung sĩ không còn để tâm vào vụ án nữa, thái độ có chút qua loa.

Trong đầu ông lúc này chỉ còn một ý nghĩ: vụ này liên quan tới đại sứ nước ngoài! Phải báo cáo lên trên ngay lập tức!

Đương lúc xuất thần, ông chợt nhớ đến một vấn đề, bèn vội hỏi thêm, “Anh theo giáo nào?”

“Thần Hơi Nước và Máy Móc.” Klein trả lời không chút do dự.

Nhà thờ Gió Thiêng, trụ sở của Giáo Hội Bão Táp ở Backlund, nằm tại quận Cherwood. Vì vậy bất cứ vụ việc siêu nhiên nào ở đây đều được chuyển về đó, trừ trường hợp những người liên quan không phải là tín đồ của Chúa Tể Bão Táp.

Để tránh đụng độ với Kẻ Gác Đêm, Klein đành phải phụ lòng Nữ Thần.

…..

Quận Hoàng Hậu, trong một căn nhà không có điểm nào nổi bật.

Xio và Fors chọn đại một chỗ ngồi, chăm chú nhìn các mục trên bảng đen. Ông A trong trang phục áo choàng có mũ trùm đầu vẫn lẳng lặng ngồi trên ghế sofa ở đầu phòng như mọi khi, nhìn những người khác bằng con mắt khinh thị.

“Công thức pha chế ma dược Danh Sách 8 ‘Quan Trị An’, 450 Bảng…” Xio lặng lẽ đọc dòng chữ quen thuộc, không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Một trong những điều cô sợ nhất là bỏ công bỏ sức mãi mới gom được đủ tiền thì lại không tìm được người bán công thức nữa!

“Mình được chia 400 Bảng, cộng với 150 Bảng dành dụm được, thế là vừa đủ… Nhưng mình chắc chắn sẽ phải bỏ thêm tiền để mua nguyên liệu chính… À đúng rồi, mình có thể đổi sang nhóm khác, thử xem có Kẻ Phi Phàm nào quan tâm tới công thức này không…” Xio bỗng trở nên phấn chấn, cảm thấy bản thân vừa tìm được một con đường làm giàu.

Thật lòng mà nói, nếu không cần tiền gấp để mua nguyên liệu pha chế ma dược thì cô chắc chắn sẽ không tiết lộ công thức này. Một phần vì ai cũng muốn Kẻ Phi Phàm cùng chuỗi với mình càng ít càng tốt. Mặt khác là nếu nhiều người tranh mua nguyên liệu tương ứng sẽ khiến giá cả tăng lên. Các công thức tiếp theo cũng vậy.

Ngẫm nghĩ một lát, Xio lại cảm thấy bồn chồn. Việc một công thức treo bán mãi mà không ai mua là điều rất bình thường. Hơn nữa, Con Đường ‘Trọng Tài’ vốn thuộc về hoàng gia và quân đội. Mọi phương diện đều bị kiểm soát chặt chẽ. Hầu hết những công thức rò rỉ ra ngoài đều bắt nguồn từ các gia đình quý tộc sa sút nên cấp thấp và trung hiếm khi hoàn chỉnh, thường chỉ có một hoặc hai loại, nguyên liệu thì bị kiểm soát, rất khó kiếm, thành thử người chọn con đường này khá hiếm.

Xio đã tham gia nhiều nhóm thần bí ở Backlund nhiều năm nhưng chưa gặp ai là ‘Trọng Tài’ ngoài bản thân mình. Có lẽ họ che giấu rất kỹ, hoặc cũng có thể là bởi vấn đề nào đó.

Hầy… So với Fors thì mình còn may mắn chán. Cậu ta đến giờ vẫn chưa tìm được công thức tiếp theo của ‘Người Học Việc’… Xio thấy người phục vụ của ông A tới gần, bèn viết một mảnh giấy nhờ mua công thức ‘Quan Trị An’ rồi đưa cho đối phương. Một lát sau, cô được dẫn tới thư phòng ở tầng một. Trước khi bước vào phòng, cô nhận lấy chiếc áo choàng có mũ trùm từ người hầu và khoác nó lên mình.

Người bán trong thư phòng cũng mặc áo choàng tương tự, hai bên chẳng ai nhìn rõ mặt ai.

“Đây là công thức pha chế ma dược ‘Quan Trị An’. Tiền tôi đâu?” Người bán đặt một tay lên tờ giấy trên bàn, hỏi bằng giọng khàn đặc.

Xio móc ra một xấp tiền đã được đếm đi đếm lại không biết bao nhiêu lần, đẩy sang cho đối phương. Sau khi kiểm tra kỹ số lượng và tính thật giả, người bán mới chịu buông tay khỏi công thức.

Xio lập tức bước đến, nhanh tay chộp lấy mảnh giấy, lướt mắt qua điều quan trọng nhất, cũng chính là phần nguyên liệu chính, “Một đôi mắt của quỷ trùng sợ hãi, bàn tay phải của gấu chiến trắng bạc.”

Toàn mấy vật phẩm phi phàm mà mình chỉ nghe tên chứ chưa thấy ai rao bán bao giờ… Xio thở dài, mang theo chút phiền muộn rời khỏi thư phòng, cởi bỏ chiếc áo choàng.

Quay về phòng khách, cô ngồi cạnh Fors. Khi đã hoàn thành một tâm nguyện, cô lại bắt đầu lo lắng về tôn danh không rõ nguồn gốc kia và tà linh có thể đang quấn lấy mình.

“10, không, 20 Bảng, không, 30 Bảng, nhờ ai đó giỏi trừ tà làm lễ thanh tẩy cho mình.” Xio hạ quyết tâm, thì thầm Fors mấy câu, rồi vẫy tay gọi người hầu của ông A.

Khi kết thúc giờ giao lưu tự do, hai người thấy yêu cầu đã được thêm lên bảng đen – nghi bị tà linh ám, cần người giỏi trừ tà hỗ trợ, 30 Bảng.

Một lúc sau, người hầu của ông A tiếp cận hai người, nhỏ giọng mời họ xuống phòng khách ở tầng một.

Bên trong có một người đàn ông đeo mặt nạ cứng màu trắng đang chờ sẵn. Hắn nhìn hai người cầu cứu mặc áo choàng rộng che giấu giới tính, rồi bật cười khe khẽ, “Tôi xin phép giới thiệu trước, để hai vị khỏi nghi ngờ năng lực của tôi.”

“Không, không cần đâu, chúng tôi tin tưởng ông A.” Xio với gương mặt bị che giấu dưới mũ trùm mở miệng trước Fors. Cô cố tình hạ giọng để tránh sự non nớt tiết lộ danh tính.

Người đàn ông đeo mặt nạ cứng màu trắng dang tay và cười bảo, “Đây là thói quen của tôi. Tôi là tín đồ của Mặt Trời. Các vị biết đây, chuyện này ở Backlund, ở cả vương quốc này, đều hiếm lắm. Chỉ có những dịp thế này thì tôi mới được sống thật với con người mình.”

Do mâu thuẫn sâu sắc giữa Giáo hội Mặt Trời Chói Lọi Vĩnh Hằng và Giáo hội Chúa Tể Bão Táp, tín ngưỡng Mặt Trời hiện vẫn bị cấm truyền bá ở vương quốc Loen.

“Tín đồ Mặt Trời?” Ánh mắt uể oải của Fors lập tức biến mất, “Đây là lần đầu tiên tôi gặp một tín đồ Mặt Trời còn sống đấy! Khụ… tôi không có ý nhắc đến mấy nhà ngoại giao cấp cao nhé, dân đen như tôi có bao giờ được gặp mấy ông lớn ấy đâu.”

“Vậy thì tôi lên lấy làm vinh dự nhỉ?” Người đàn ông đeo mặt nạ cứng màu trăng giơ cao hai cánh tay đang dang rộng như một cử chỉ ca ngợi Mặt Trời.

Fors không trả lời câu hỏi đó, chỉ cười bảo, “Nói tới trừ tà và thanh tẩy thì chẳng ai giỏi bằng tín đồ Mặt Trời cả. Chúng tôi hoàn toàn yên tâm. Anh có thể bắt đầu rồi.”

Người đàn ông tự xưng là tín đồ Mặt Trời không nói gì nữa. Hắn lấy ra một chiếc huy hiệu có khắc hình mặt trời, đặt lên bàn tròn ở giữa phòng, rồi châm hai cây nến theo nguyên tắc nhị nguyên.

Sau khi chuẩn bị đâu ra đấy, hắn cất tiếng tụng vang dội, thành kính đến lạ thường:

“Hỡi Mặt Trời Chói Lọi Vĩnh Hằng,

“Ngài là ánh sáng bất diệt,

“Ngài là hiện thân của trật tự,

“Con cầu nguyện với ngài,

“Xin ban cho con ánh sáng thanh tẩy,

“Xin ngài xua đuổi tà ma,

“…”

Trong âm vang của những câu thần chú bằng tiếng Hermes, Xio và Fors thấy ánh sáng rực rỡ, thuần khiết và ấm áp bùng lên từ huy hiệu mặt trời. Nó liên tục tuôn trào, tràn ra như thủy triều, ập về phía hai người và nhấn chìm họ.

Vài chục giây sau, mọi thứ trở lại bình thường. Xio và Fors cảm nhận được một luồng khí ấm áp, dễ chịu và an tâm lan khắp cơ thể, như thể đang ngâm mình trong suối nước nóng hay tắm nắng vậy.

…..

Quận Cherwood, đồn cảnh sát Rice.

Klein ngồi trên băng ghế thấp lè tè, chen chúc với mấy tên trộm và bợm rượu, trông chả ra làm sao.

Đột nhiên, cảm giác ấm áp xuất hiện ở mu bàn tay, xua tan phần nào cái lạnh của đêm Backlund. Klein cúi xuống nhìn, phát hiện bốn chấm đen tượng trưng cho không gian bí ẩn trên màn sương xám không hề xuất hiện.

“Ai mà tốt bụng thế nhỉ, biết mình vừa cảm thấy hơi lạnh…” Anh lẩm bẩm bằng giọng nửa giễu cợt nửa tò mò.

Vị cựu thanh tra này liếc sang tên trộm bị còng vào ống nước bên trái, rồi lại nhìn gã say tí bỉ có gương mặt xanh xao như sắp nôn đến nơi đang vừa gào vừa dọa đánh người bên phải, không khỏi than vắn thở dài cho cảnh ngộ hiện tại, tự hỏi không biết bao giờ mới có thể thoát thân.

“Vẫn còn một khảo nghiệm nữa, chỉ cần vượt qua nó là xong… Hy vọng cảnh sát sẽ tập trung vào vị đại sứ và băng Zmanger, để rồi xem nhẹ danh tính và lai lịch của thằng thám tử quèn này. Về mặt lý thuyết thì khả năng ấy cao lắm. Miễn là bà Sammer, luật sư Jürgen với mấy người khác không nói gì khiến cảnh sát chú ý… Ừm, họ mới quen mình gần đây nên cũng không biết quá nhiều…”

“Đặc tính phi phàm của Meursault đã bị mình lấy mất và giấu trên màn sương xám. Hắn không để lại dấu vết lạ nào, nên chẳng ai có thể phát hiện hắn là một Kẻ Phi Phàm, cũng không ai nghi ngờ sức mạnh của mình… Hừm… Hơn một tiếng rồi…”

Klein đang tự an ủi bản thân thì thấy viên cảnh sát có bộ râu màu nâu vàng dưới cằm bước đến.

“Sherlock Moriarty, theo tôi đến phòng thẩm vấn.” Trung sĩ ra lệnh, không giải thích gì thêm.

Đây rồi… Klein tự nhủ rồi đứng dậy đi theo.

Quẹo qua một khúc quanh, trung sĩ dừng lại trước cánh cửa sắt, ra hiệu cho Klein bước vào. Anh hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra, xoay tay nắm cửa, mở cửa, tiến vào phòng.

Bên trong khá nhỏ, tường có vẻ rất dày, ở giữa đặt một chiếc bàn con, hai bên đều có ghế.

Dưới ánh sáng từ chiếc đèn khí trang nhã, Klein nhìn rõ người thẩm vấn ngồi ở phía bên kia. Đó là một người đàn ông mặc áo sơ mi đen hiếm thấy. Ông ta không mặc áo gi-lê, chỉ khoác một chiếc áo đen không giống với kiểu lễ phục phổ biến. Lông mày thưa, mắt xanh lạnh lẽo, nét mặt với những góc cạnh như được gọt bằng dao, cứng rắn đến mức thiếu đi sự mềm mại.

Người đàn ông chỉ vào chiếc ghế đối diện, trầm giọng nói, “Tôi hỏi, anh đáp.”

Lời đó còn chưa dứt, Klein đã cảm nhận được một áp lực khó tả, như có luồng diện chạy qua tâm trí mình, như một chiếc roi gai liên tục quất vào linh hồn anh. Cảm giác ấy vừa đau vừa tê dại, dường như đến từ sâu trong não, làm cho người ta không thể chống cự, chỉ có thể nhũn người, run lẩy bẩy. Klein suýt thì té nhào, bèn vội bám lấy mép bàn, rồi ngồi phịch xuống, thái dương giật liên hồi.

Đây… Đây là năng lực phi phàm… Người bình thường hẳn sẽ nghĩ đó là áp lực tâm lý được tạo nên từ sự căng thẳng tinh thần và vẻ uy nghiêm của người thẩm vấn. Thế nhưng Klein nhận ra ngay đây là một năng lực phi phàm, loại năng lực có thể trực tiếp tấn công tinh thần người khác!

Anh cố rà soát lại những thông tin từng đọc, nhanh chóng tìm ra nghi phạm: Danh Sách 7 - ‘Thẩm Vấn Viên’ thuộc Con Đường ‘Trọng Tài’! Nói cách khác, vụ này đã được chuyển giao cho bộ phận chuyên trách trong quân đội? Klein không khỏi nhẹ nhõm. Miễn là không phải Kẻ Gác Đêm thì mọi chuyện đều ổn.

“Nhận diện những tấm hình này rồi tìm ra đâu là vị đại sứ đã gặp Meursault.”

Người đàn ông áo đen lạnh lùng và cứng rắn trải tám bức ảnh đen trắng lên mặt bàn con. Klein cảm thấy roi điện trong đầu dường như đang giơ cao, báo hiệu cơn đau tột cùng khiến anh không dám, cũng không muốn nói dối.

Dĩ nhiên, Klein chẳng có lý do gì để nói dối. Anh nhìn một lượt rồi đẩy một bức ảnh về phía người thẩm vấn – hình người đàn ông trung niên ăn mặc lộng lẫy cùng gương mặt cuốn hút.

Người thẩm vấn nhìn thoáng qua, không tỏ vẻ, chỉ hỏi, “Những gì anh đã khai có hoàn toàn đúng sự thật không?”

Klein có cảm giác giống như lúc bị ép vào giấc mộng, nhưng vẫn giữ được sự tỉnh táo và lý trí, không để mình khuất phục trước ‘cái roi’ trong tâm trí. Anh trả lời bằng giọng hết sức chân thành, “Tất cả đều là sự thật.”

Người thẩm vấn nghiêng người về phía trước, hai tay chống lên chiếc bàn con, nói, “Lần cuối cùng anh gặp Ian Wright là khi nào?”

“Hôm qua, sáng hôm qua.” Klein khó nhọc nói, trán rịn mồ hôi lạnh, “Tôi bám theo Meursault và phát hiện xác thám tử Zeriel. Vì không muốn dây vào cảnh sát nên tôi đã dẫn Ian đến nhận diện thi thể rồi để cậu ấy tự báo án. Xác Zeriel nằm ở cửa cống phía bên phải cuối phố Sắt Than, quận Đông.”

Sau một thoáng im lặng, người thẩm vấn cuối cùng cũng gật đầu. Áp lực khổng lồ cùng ‘cái roi’ trong tâm trí Klein lập tức biến mất.

“Anh có thể đi rồi.” Người đó nói bằng giọng lạnh tanh.

Klein đứng dậy, mở cửa, lảo đảo bước ra ngoài, chẳng buồn che giấu vẻ rã rời. Anh cảm thấy việc này còn mệt hơn cả lúc chiến đấu với Meursault. Chỉ cần sơ sẩy một chút thôi là tinh thần anh sẽ bị nghiền nát, ngoan ngoãn trả lời bất cứ câu hỏi nào của đối phương.

Không, nếu không phải mình có linh thể đặc biệt, thường xuyên chịu đựng những tiếng lẩm bẩm và gào thét, có thể giữ được sự bình tĩnh và lý trí trong một số tình huống thì e rằng mình đã gục ngã rồi… Klein quay lại hành lang với cảm giác lạnh sống lưng.

Đúng lúc này, viên trung sĩ ban nãy bước tới và nói, “Đi theo tôi làm nốt thủ tục đi. Luật sư Jürgen đang chờ để bảo lãnh cho anh đấy.”

Phù… Klein lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm, toàn thân thả lỏng.

Anh biết rằng nguy hiểm đã qua.