Không có một khoảnh khắc nào mà khiến người tân binh yên tâm hơn giây phút mà chiến hạm rời cảng.

Các hạ sĩ quan chuyên trách không lôi của chiến hạm Hiryou và thủy binh bậc ba Aiai Hayao, vừa dõi mắt nhìn bóng dáng quần đảo Philfin đang dần xa khuất phía sau, vừa lặng lẽ đặt tay lên ngực như bao tân binh khác, thưởng thức niềm vui sướng khi được bước ra đại hải trình.

Quãng thời gian huấn luyện khắc nghiệt nhất luôn là khoảng thời gian chiến hạm neo tại cảng.

Ngoài các bài luyện trong nội bộ chiến hạm còn phải tham gia thao diễn hạm đội với các chiến hạm khác, thậm chí chia toàn hạm đội làm hai đội xanh và đỏ để tiến hành các trận hải không chiến mô phỏng một cách dày đặc. Dẫu là mô phỏng, nhưng các thao tác hoàn toàn không khác gì thực chiến, chỉ là không dùng đạn thật. Ngay cả các bài huấn luyện ban đêm cũng khốc liệt đến mức sẵn sàng va chạm. Những tân binh chưa quen đều bị các lão binh kỳ cựu cười nhạo, vừa phải tiếp nhận chỉ thị từ trạm chỉ huy hỏa lực, vừa thực hiện các thao tác cài đặt không lôi để nạp quả tiếp theo, họ phải điều khiển cần cẩu kéo từng quả lôi nặng trĩu từ kho chứa lên, đưa vào ống phóng. Luôn phải đặt giả định trang bị hỏng hóc hay thương vong xảy ra để tính toán phương án bù đắp, làm sao để phóng được quả lôi tiếp theo… Tất cả công việc đó lặp đi lặp lại suốt nhiều ngày đêm đến mức khiến họ phải thức trắng nhiều đêm liền.

Các cựu binh kỳ cựu trên Hiryou luôn rất đặc biệt, bởi họ đều là những chiến sĩ daỳ dặn trong các trận quyết chiến hạm đội quy mô lớn. Dựa trên những kinh nghiệm và bài học từ cuộc không chiến đó, họ dốc hết khí thế như thực chiến mà thúc ép tân binh, thậm chí quát nạt và châm biếm họ không chút nương tay. Với việc trải qua khoảng ba tuần huấn luyện như vậy mỗi ngày, nét mặt của các tân binh dần trở nên rắn rỏi hơn, các thao tác công việc khó nhằn như nạp đạn thứ cấp trong điều kiện thiếu người và thiếu trang bị cũng dần trở nên thuần thục.

Cho đến ngày hôm nay, họ cuối cùng cũng rời khỏi cảng Manila của địa ngục trần gian, chính thức bước vào đại hải trình.

Đích đến không được tiết lộ.

Có lẽ giới sĩ quan đã rỉ tai nhau về nhiệm vụ hỗ trợ chiến dịch tấn công vào đảo Merry. Nhìn vào vị trí mặt trời, dễ thấy hạm đội đang di chuyển về hướng Tây, có lẽ là như vậy.

Một khi chiến hạm đã ra khơi thì công việc còn lại của tân binh cũng chỉ là lau dọn, huấn luyện vị trí và canh gác. Trực gác cũng chia ca bốn tiếng, tám tiếng còn lại được nghỉ ngơi, có thể nói là nhàn nhã. Giá như hành trình cứ trôi qua như thế mãi thì hay biết mấy, Hayao vừa nghĩ vừa điều chỉnh ống nhòm hướng về chân trời, cùng với ánh mắt giám sát khắp bầu trời và biển cả.

***

Thánh lịch 1938, ngày 10 tháng 12, Biển Đông—

Hiện tại Hayao đang trực tại vọng gác số tám, lắp đặt ở phía sau phần trên thân nổi của Hiryou. Sau lưng Hiryou là năm chiếc khu trục hạm bay thuộc Hạm Đội Không Lôi số 2 đang di chuyển xếp theo đội hình hàng dọc bám sát. Nhìn xuống bên dưới, Hạm đội Hàng Hải số 3 đứng đầu là soái hạm “Nagato” của Hạm đội Liên Hợp đang rẽ lên từng đợt sóng trắng, hành tiến theo đội hình mũi tên.

Nếu so với Hạm đội Không quân Hinoo vốn bị thiệt hại nặng nề trong trận không hải chiến ngoài khơi Manila, nay chỉ còn lại một tuần dương hạm hạng nhẹ cùng năm khu trục hạm thì sự nguyên vẹn và hùng mạnh của Hạm đội Hàng Hải khiến ngay cả một binh sĩ như Hayao cũng phải ngưỡng mộ.

Đội hình Hạm đội số ba bao gồm bốn chiến đội: Chiến đội Thiết giáp hạm, Chiến đội Tuần dương hạm hạng nặng, Chiến đội thủy lôi và Chiến đội Cơ động; tổng cộng sáu chiến hạm đó là “Nagato”, “Mutsu”, “Ise”, “Hyuuga”, “Fusou”, “Yamashiro”; bốn tuần dương hạm nặng “Aoba”, “Kako”, “Kinugasa”, “Furutaka”; hai hàng không mẫu hạm chính quy “Shoukaku”, “Zuikaku”; một tuần dương hạm nhẹ và mười sáu khu trục hạm—quả là đội hình hùng hậu. Tuy không biết rõ mục tiêu xuất kích, nhưng nhìn vào đội hình này thì không còn nghi ngờ gì nữa—cuối cùng họ cũng chuẩn bị bước vào trận chiến thực sự.

Khoảng chừng ba mươi phút sau khi rời khỏi căn cứ…

Loa phát thanh tại vọng gác số tám bất ngờ vang lên giọng nói nghiêm nghị của Izaya.

[Xin thông báo. Ta là Tư lệnh Hạm Đội số 2, Shironomiya. Ngày 8 tháng 12 vừa qua, dưới sự yểm trợ của Hạm đội số 4, lục quân chúng ta đồng thời đổ bộ lên Singora và Kota Bharu, chính thức khởi động chiến dịch đánh chiếm bán đảo Merry. Nhiệm vụ của Hạm Đội Không Lôi số 2 là phát hiện và tiêu diệt Hạm đội Viễn Đông của Ringland dự kiến sẽ xuất kích đến vùng biển Malacca. Mong mọi người phát huy hết kết quả huấn luyện và đánh bại quân thù một cách xuất sắc. Hết.]

Thông báo ngắn gọn ấy khiến khắp nơi trên chiến hạm vang lên tiếng hô “Điện hạ!” “Công chúa điện hạ!” từ khắp các vị trí vọng lên tận chỗ Hayao trên thân nổi. Kẻ địch quả nhiên là Hạm đội Viễn Đông của Ringland. Nghĩ đến việc sắp được trải nghiệm một trận hải không chiến thực sự, thần kinh Hayao cũng trở nên căng như dây đàn. Tính từ thời còn là học viên tại Hải Binh Đoàn, cậu đã trải qua suốt một năm rưỡi huấn luyện để cuối cùng cũng đến lúc dốc hết sức mình rồi.

—Cố lên! Mình cũng phải chiến đấu như anh Heisuke, để được Điện hạ nhớ đến tên mình!

Đúng lúc cậu đang thì thầm tự nhủ, ống truyền thanh chợt vang lên.

[Hayao, cậu ở đó chứ?]

Là giọng của Hạ sĩ trưởng Heisuke Hirata. Hayao lập tức đáp lời:

“Có mặt!”

[Tôi sẽ cử người đến thay ca. Cậu có thể xuống được không? Tôi có việc muốn nhờ cậu.]

“Rõ! Tôi sẽ xuống ngay!”

Sau khi đáp lời với dáng vẻ chỉnh tề, chẳng bao lâu sau, một binh sĩ cùng trung đội leo lên thang dây với vẻ mặt đầy ghen tỵ.

“Cậu đúng là giỏi thật đấy…”

“?”

“Xuống lẹ đi. Hạ sĩ trưởng đang đợi đó.”

Nghe xong câu nói sỗ sàng ấy, Hayao nhíu mày ngạc nhiên, đặt tay lên thang dây, nhanh nhẹn như một chú khỉ nhỏ leo tụt dần xuống theo hướng đường chéo, chạy đến chỗ Heisuke đang đứng chờ tại boong thượng tầng của Hiryou, trước ống phóng không lôi số một.

“Sĩ quan tùy tùng của Tư lệnh!? Là tôi sao!?”

Trước giọng nói lạc điệu của Hayao, người cấp trên trực tiếp của Hayao là Heisuke mỉm cười với vẻ ngạc nhiên của cậu:

“Ừ, đã quyết định từ hôm nay cậu sẽ đảm nhiệm. Cố gắng lên nhé.”

“Đây… đây quả là vinh hạnh lớn lao… Nhưng tại sao lại là tôi?”

“Là Hạm trưởng Kazenomiya đã để tôi được tham khảo ý kiến. Tôi đã tiến cử cậu. Cậu làm việc cẩn thận, nhân phẩm tốt, như đúng cái tên vậy, chạy nhanh, có thể làm liên lạc viên cho đài chỉ huy cầu chiến hạm trong tình huống khẩn cấp.”

Hayao nghẹn lời. Rồi đột nhiên, cậu hét to đến lạc giọng:

“Nhưng tôi chỉ là con thứ ba trong một gia đình nông dân nghèo! Vì không có tiền nên mới phải vào Hải Binh Đoàn, đến trung học còn chưa học xong… Một người như tôi mà hầu hạ Điện hạ, nhất định sẽ làm hỏng chuyện…”

“Điện hạ không bao giờ phân biệt đối xử chỉ vì cái gọi là xuất thân đâu, đừng lo lắng. Ba tuần qua, tôi đã quan sát cậu rồi. Cậu đủ phẩm hạnh để nhất định đảm đương được. Chứ nếu tính cách quá thô lỗ, thì không thể làm được công việc này đâu.”

Nói rồi, Heisuke mỉm cười. Hayao chẳng biết nên sợ, nên mừng hay nên cúi đầu xin lỗi. Đang lúc cậu còn bối rối, thì sau lưng vang lên một giọng nói trầm đục đầy thô bạo.

“Thằng nhãi kia, không dám làm hả!? Thế thì không còn cách nào khác… để đích thân ta bảo vệ Điện hạ vậy!!”

Người đó là Onitsuka Hibiki - Hạ sĩ trưởng của hạm đội không lôi người có khí thế đến mức dọa cả trẻ con phải nín khóc, xuất hiện với gương mặt đỏ bừng vì ghen tị và ganh đua không một chút đùa cợt.

“Này Hạ sĩ trưởng Onitsuka, anh mà ở bên ống phóng thì chúng ta không thể phóng lôi được đâu…”

Heisuke cười gượng. Onitsuka thì nghiến răng trợn mắt vẻ mặt dữ tợn:

“Không sao cả!”

“Không thể không sao được! Chúng ta huấn luyện mỗi ngày vì cái gì? Hạ sĩ trưởng, xin hãy làm không lôi bắn trúng mục tiêu và bảo vệ Điện hạ.”

“Không thích! Tôi cũng sắp muốn trực tiếp bảo vệ Điện hạ rồi!”

Onitsuka vừa nói vừa nhẹ nhàng ôm lấy cột dây điện gần đó, trợn mắt nhìn Hayao, bắt đầu dụi mặt vào đó.

“Ta sẽ như thế này này! Như thế này mà bảo vệ ngài ấy!”

Ngay khi ấy, các cựu binh không lôi khác gần đó cũng xúm lại.

“Ta thì sẽ thế này!”

“Ta thì kiểu này!”

“Vậy ta là thế này!”

Họ đồng thanh hét lên, bắt đầu bảo vệ cột dây điện bằng những tư thế kỳ quặc. Có người còn chẳng bảo vệ mà lao vô ‘tấn công’ cột điện, khiến Hayao chỉ biết đứng chết trân tại chỗ, không thốt nên lời.

Heisuke nheo mắt nhìn đám người ấy, làm như không có chuyện gì, rồi quay sang Hayao:

“Cậu thấy đấy, chúng ta không thể giao cho những người có phẩm hành như thế được, đúng không? Hayao, trông cậy vào cậu đó.”

“…Rõ! Tôi sẽ cố gắng hết sức mình!”

Dẫu đầu vẫn còn hơi ong ong, Hayao vẫn thẳng lưng, lớn tiếng đáp lại. Dù lo lắng không biết mình có đảm đương được trọng trách này hay không, nhưng với việc được phục vụ bên cạnh thần tượng quốc dân Shironomiya Izaya và Kazenomiya Rio quả là vinh dự vô tiền khoáng hậu đối với một thủy binh tầm thường.

“Vậy thì cậu hãy đến phòng chỉ huy, chào hỏi các đồng đội mới chuyển đến và nhận nhiệm vụ đi. Hai vị Điện hạ thì rất dịu dàng, nhưng Tham mưu Kuroto rất nghiêm đấy, nhớ giữ vững tinh thần.”

“Rõ!”

Vừa nghe đến tên Kuroto, Hayao càng thêm căng thẳng.

Mặc dù chưa được báo chí hay dân chúng biết đến, nhưng những cựu binh từng sát cánh cùng cậu trong thời của ‘Ibuki’ đều đồng thanh khẳng định rằng chiến công vĩ đại trong trận hải không chiến ngoài khơi Manila phần lớn là nhờ vào mưu lược và tính toán của Kurono Kuroto. Bằng mưu lược và tính toán của mình cậu đã khiến một khu trục hạm duy nhất đánh chìm năm chiến hạm địch và ba tuần dương hạm nặng—một chiến tích vô tiền khoáng hậu. Liệu một người như Hayao có chịu nổi khi ở chung một căn phòng chật hẹp với một vị tham mưu thần thánh đó không?

“Mặt mũi cũng lúc nào cũng cau có, nhưng anh ấy không phải người xấu đâu. Ban đầu thì có thể hơi đáng sợ và lạnh lùng, nhưng sau đó lại bất ngờ dễ gần đấy. Anh ta rất thích được khen ngợi trước mặt, nên nếu thấy anh ta mà làm điều gì tuyệt vời thì cứ khen thẳng thắn, chắc chắn anh ta sẽ vui lắm. À, còn nữa, khi gọi, nhớ gọi là ‘Ngài Kuroto’ đấy nhé.”

Heisuke mỉm cười. Cậu trở thành người hùng được nhắc đến trong nước nhờ cũng với Kuroto ở lại cho đến giây phút cuối cùng trên chiếc “Ibuki” bị đánh chìm, phóng không lôi vào chiến hạm bay của địch từ sau tầng mây. Câu chuyện về hai quả không lôi mang tên người chị sinh đôi thất lạc từ nhỏ, được đặt tên bởi Heisuke và sau đó đánh trúng chiến hạm địch, cũng từng được truyền thông ca ngợi như một giai thoại cảm động. Hiện nay, nhiều người cảm thống với hoàn cảnh cũng đang giúp cậu tìm lại tung tích của hai người chị.

“Dù tan xương nát thịt cũng không tiếc, tôi sẽ cố gắng hết mình!”

Hayao đứng nghiêm, giày gõ xuống boong chiến hạm, dõng dạc đáp lại lời dặn của Heisuke.

Hayao với sự căng căng thẳng bước lên cầu thang dốc đúng và tiến vào "tháp chỉ huy" nằm tại tầng ba của cầu chiến hạm số một.

Nhìn từ trên cao nhìn xuống thì tháp chỉ huy có hình dáng tựa như một chiếc bánh donut. Chính giữa chiếc donut là một khoảng trống hình hố, nơi gắn kết một thiết bị chỉ huy hình trụ gọi là "bàn tác xạ". Khi địch hạm xuất hiện, máy đo tầm ở phần trên của trụ sẽ lập tức nhắm vào mục tiêu, trong khi toàn bộ thiết bị bàn tác xạ có thể xoay tròn 360 độ để điều phối hỏa lực.

Trong không gian đó, Tư lệnh Shironomiya Izaya, hạm trưởng Kazenomiya Rio, và thiếu tá Kuroto Kuroto, đang đứng tại rìa ngoài của bàn tác xạ, chính là khu vực vòng tròn hẹp khó lòng tiếp cận để cùng nhau lặng lẽ chăm chú nhìn ra vùng không gian phía trước.

— Gần quá...!

Không gian chật hẹp ngoài dự liệu của tháp chỉ huy, cộng thêm khoảng cách giữa đôi bên quá đỗi gần gũi, khiến Hayao không kìm được mà hít mạnh một hơi lạnh.

Hơn nữa...

— Chói mắt quá...!

Chỉ cần đứng cạnh đó, vị vương tử không hề có quan hệ huyết thống với hai người kia, đã như thể tỏa sáng rực rỡ, soi sáng cả không gian bên trong tháp chỉ huy. Hương vị trong lành như của gió sớm đập vào mặt, khiến khuôn mặt của Hayao suýt nữa thì tan chảy ra thành nước.

Ngay khi Kuroto trừng mắt tỏ vẻ khó chịu, Hayao lập tức bừng tỉnh, cuống quýt ưỡn thẳng sống lưng, tập trung ánh mắt vào trước ngực Kuroto ở khoảng cách gần sát, dõng dạc chào theo nghi thức quân đội.

"Thuộc hạ là thủy binh hạng ba Aiai Hayao thuộc phân đội không lôi số 1, kể từ hôm nay được điều động làm tùy tùng cho Tư lệnh! Xin được chỉ giáo nhiều hơn!"

Dù căng thẳng đến mức nghẹn thở, Hayao vẫn cố ép mình chạm ngón tay vào thái dương, giữ lễ nghi chỉnh tề.

“Ừm” Izaya khẽ gật đầu.

"Xin lỗi vì chuyện đột ngột như thế này. Trước đây thiếu úy Togakushi kiêm nhiệm vai trò tùy tùng của ta, nhưng với cô ấy thì đó là gánh nặng quá sức. Từ nay trở đi, thiếu úy Togakushi và thủy binh hạng ba Hayao sẽ luân phiên đảm nhiệm công việc tùy tùng. Mong cậu cố gắng."

"Rõ!"

Chỉ riêng việc được chính miệng Izaya nói chuyện với mình đã khiến Hayao cảm động đến suýt ngất xỉu. Ngay sau đó, hạm trưởng Rio đặt tay lên bánh lái, dịu dàng hỏi:

"Hayao, mỗi lần làm thể dục, em đều nhắm mắt lại phải không? Tại sao vậy?"

Câu hỏi bất ngờ khiến Hayao toàn thân cứng đờ.

Lý do cậu nhắm mắt khi tập thể dục, là để tránh những suy nghĩ viển vông nảy sinh trong đầu. Không ngờ điều ấy lại bị người mà cậu kính phục nhất - công chúa điện hạ - âm thầm quan sát suốt thời gian qua. Ý nghĩ ấy khiến cậu vừa ngượng ngùng vừa hoang mang, chẳng biết nên phản ứng ra sao. Nhưng cậu đâu thể thành thật thốt lên trước công chúa rằng "là để kiềm chế bản năng", chỉ còn cách luống cuống lảng tránh ánh nhìn và rồi bất cẩn đối diện với đôi mắt sắc bén của Kuroto.

Kuroto, sở hữu khả năng suy luận và diễn giải thiên tài, người được đồn rằng có thể nhìn thấu vạn vật trên chiến trường trong khoảnh khắc, thậm chí thấy trước tương lai. Và giờ đây, khả năng đó đang xoáy thẳng vào nội tâm của Hayao.

— Bị nhìn thấu tâm can rồi…!

Trong lúc Hayao còn đang toát mồ hôi lạnh, Kuroto bất chợt nhếch môi mỉm cười.

"Ngươi không muốn nhìn thấy bộ dạng thảm hại của đám người kia. So với việc phải trông thấy những thứ như thế, chi bằng nhắm mắt lại giữa bóng tối còn tốt hơn để tập thể dục… Ý của ngươi là vậy đúng không. Đúng là một tùy tùng có cốt khí."

Hoàn toàn sai. Cách nghĩ của hai người khác nhau một trời một vực. Vậy mà tại sao cậu ta lại có thể thản nhiên, với vẻ mặt đầy tự tin, phán một câu hoàn toàn trật hướng như vậy? Thật không khỏi hoài nghi về hệ thần kinh của cậu.

"Bé Kuro, sao cậu lúc nào cũng nói mấy lời ác ý thế? Chắc chắn không phải vậy, đúng không? Cậu có lý do nào khác phải không?"

Chỉ cần trả lời thật lòng với Rio, thì sinh vật kia chỉ cần hơi nghiêng đầu một chút thôi cũng đủ khiến tình thế vượt khỏi tầm kiểm soát. Hayao bất chợt nảy ra một ý, liền vội vàng bịa ra lý do.

"Tôi tập thể dục nhắm mắt để có thể hoạt động thành thạo trong bóng tối vào ban đêm!"

Rio liền "ồ" một tiếng kinh ngạc, chấp nhận lời biện hộ vội vàng ấy.

"Thật tuyệt, có hiệu quả không?"

"Tôi thấy mình nhanh nhẹn hơn hẳn khi luyện tập ban đêm!"

Hayao cắn răng liều lĩnh, trơ trẽn nói dối. Rio khẽ lẩm bẩm, ngây thơ mỉm cười dịu dàng.

"Cậu nghiêm túc thật đấy. Về sau xin được trông cậy, cùng nhau cố gắng nhé."

"Rõ!"

Rio dường như đang cố gắng giúp Hayao thả lỏng bớt sự căng thẳng, bằng cách bắt chuyện thân thiện.

Là vương tộc của quốc gia hùng mạnh Hinoo, mà lại đối xử thân thiện đến thế với một thủy binh hạng ba, việc ấy khiến Hayao xúc động đến mức không thốt nên lời.

— Hai vị điện hạ, thật sự quá tốt bụng…

Trong thoáng chốc, cậu đã trở thành người hâm mộ trung thành của họ. Thật dễ hiểu vì sao những cựu binh đều si mê hai vị điện hạ như vậy. Nếu là một công chúa có thể nói những lời như thế với mình… thì dù có phải dâng cả mạng sống cũng cam lòng.

"Nơi đó là chỗ chờ trực, cậu qua đó thay ca với Myuu đi."

Izaya chỉ tay về phía vọng đài nhô ra từ phòng chỉ huy, dùng để quan sát vùng trời phía trước. Ở vị trí nhô ra giống như tai của cầu chiến hạm, thiếu úy Togakushi Myuu đang đứng canh gác trong gió, thân người khuất sau tấm cửa chắn.

"Rõ!"

Hayao ngay lập tức băng qua trước mặt ba người. Do hành lang quá hẹp, chỉ một chút sơ sẩy là có thể va phải cơ thể họ, nên cậu cố gắng nép sát vào vách tường ngoài, len lỏi qua với dáng đi cực kỳ gượng gạo.

Rio bật cười:

"Chạm nhẹ vào người cũng không sao đâu~ Bọn này vẫn thường xuyên chạm vào nhau mà."

"Không, tuyệt đối không thể! Tôi… tôi đã đi qua được rồi…!"

Cậu gồng mình như một con bạch tuộc, uốn éo thân hình một cách gượng gạo, nỗ lực hết sức để không va chạm vào ba vị chỉ huy, rồi chui vào vọng đài chật hẹp chỉ đủ cho một người trông chẳng khác nào một con thuyền gondola lơ lửng.

Ở khoảng cách cực kỳ gần, với nền trời trong xanh cao vợi ở độ cao 1200 mét làm hậu cảnh, thiếu úy Togakushi Myuu đang đứng đó.

Sau khi cúi chào nghiêm trang, Hayao lặp lại nguyên văn câu chào vừa nói lúc nãy.

"……………………"

Myuu, bị gió trên cao thổi tung mái tóc, lặng lẽ quay đầu lại nhìn Hayao.

Nhưng đôi mắt cô vẫn khép chặt, chưa hề mở ra. Liệu như vậy có thể thực sự quan sát không? Dù có phần khó tin, nhưng trong giới binh sĩ lão luyện, năng lực giám sát của Myuu vẫn luôn được xưng tụng là "yêu quái", ai nấy đều nhìn cô bằng ánh mắt khác thường. Tầm nhìn ban đêm của giám sát viên thông thường là khoảng 4000 mét, còn giám sát viên của Hải quân Hinoo — vốn được mệnh danh là số một thế giới — có thể đạt 8000 mét. Thế nhưng Myuu có thể phát hiện địch hạm ở khoảng cách lên đến 15000 mét trong đêm tối, và còn có thể xác định chính xác lộ trình, tốc độ, cự ly. Nếu những lời ấy là thật, thì quả thật chỉ có thể gọi cô là yêu quái.

Myuu không đáp lời, cũng không đáp lễ. Hayao chỉ có thể lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cổ họng cô, trong bầu không khí căng thẳng.

"………… Tùy tùng… một mình tôi là đủ."

Sau một thoáng im lặng, Myuu thốt ra lời ấy bằng giọng không chút cảm xúc.

"……………………"

Hayao không tài nào đáp lại được, chỉ đành lặng lẽ nhìn ra bầu trời xa xăm, chịu đựng sự yên lặng nặng nề.

Ngay lúc hai người đứng yên trong im lặng, giọng gọi của Izaya vang lên từ trong tháp chỉ huy.

"Myuu, đổi ca rồi. Nghỉ ngơi một chút đi. Làm việc mãi thế này tôi sẽ lo đấy."

Myuu vẫn nhìn Hayao bằng ánh mắt không mấy hài lòng, nhưng không thể trái lệnh chủ nhân, cô khẽ mím môi, nhường lối đi vào vọng đài.

Tuy nhiên, đúng vào khoảnh khắc hai người lướt qua nhau.

"...Nếu dám động vào hai vị điện hạ, tôi sẽ ném cậu xuống biển."

"……………………"

Đôi mí mắt vốn luôn khép chặt của Myuu khẽ mở ra, Hayao liếc mắt nhìn thấy hình ảnh mình phản chiếu trong đôi mắt màu xanh đậm đằng đặc sát khí.

“Rõ.”

Myuu vừa lẩm bẩm vừa bước chân lặng lẽ từ trạm giám sát không gian tiến vào tháp chỉ huy.

Hayao liếc nhìn, quan sát cô sẽ làm thế nào để vượt qua các sĩ quan cấp trên mà không va chạm. Chỉ thấy cô không hề đi ngang qua trước mặt ba người kia, mà vòng ra sau hành lang hình bánh vòng, rồi từ cầu thang phía đó đi xuống. Sau khi xác nhận sau này chỉ cần sử dụng lối này, cô nhẹ nhàng thở ra một hơi thật dài.

— Thiếu úy Togakushi... đáng sợ quá...

Đáng ra trong nội bộ chiến hạm, người bị xem là đáng sợ nhất lẽ ra cứ ngỡ phải là hạ sĩ quan trưởng Onitsuka, nhưng so với anh ta thì Myuu còn đáng sợ hơn nhiều. Nghe đâu trước đây, Myuu từng dùng thế siết cổ không phòng bị để chế ngự Onitsuka định lén nhìn hai vị điện hạ khi đang tắm. Thân hình cô rõ ràng nhỏ bé như vậy, nhưng lại mạnh hơn cả Onitsuka, rốt cuộc cô là yêu quái phương nào vậy?

— Đây chẳng khác nào một nhiệm vụ treo trên sợi tóc bằng cả mạng sống...

Hayao lại siết chặt dây thần kinh, ánh mắt cảnh giác quét khắp không gian xung quanh.

Tiếng gầm thấp của động cơ Hiryou vang dội, xé rách tầng mây, hướng thẳng về phía Tây.

Phía sau đó là năm chiến hạm khu trục bay tạo thành đội hình hàng dọc đơn, cùng độ cao với Hiryou.

Trên mặt biển, Hạm đội Hải quân số 3 ở cách xa 10.000 mét về phía sau, kéo theo hàng chục vệt sóng, tiến lên không ngừng nghỉ.

Ngắm nhìn thực lực áp đảo của liên quân trên không và trên biển, tâm trạng hỗn loạn của Hayao cũng dần ổn định trở lại, sự tĩnh tâm dần quay lại và ý thức của cậu cuối cùng cũng tập trung vào trận chiến sắp bắt đầu.

Phải, một trận chiến sinh tử với Hạm đội Viễn Đông Ringland sắp khai màn. Thế nên, cậu phải hoàn thành tốt nhiệm vụ được giao. Hayao tự khích lệ bản thân, hít sâu bầu không khí trong lành của tầng trời cao, dồn khí vào đan điền, tập trung sức lực vào đôi mắt…

Trong suốt hải trình, cậu và Myuu thay phiên gác mỗi bốn đến sáu tiếng. Ngoài việc truyền đạt mệnh lệnh của Izaya cho các sĩ quan ở trạm chỉ huy cầu chiến hạm tầng dưới, hoặc gửi văn thư đến phòng điện báo để truyền lệnh đến các chiến hạm phía sau, công việc liên lạc rất nhiều. Ban đầu được phân công cận kề với hai vị điện hạ khiến cậu vô cùng căng thẳng, nhưng theo thời gian, Hayao dần quen với không gian này, tâm trạng cũng thả lỏng hơn nhiều.

Tuy nhiên điều khó xử nhất là thời gian nghỉ ngơi.

Thủy thủ thường nghỉ ở phòng sinh hoạt chung hoặc dưới bóng râm trên boong, nhưng mỗi lần Hayao bước vào phòng binh lính, lập tức có hàng đống lão cựu binh ùa đến, hẳm hở hỏi nào là: "Tình hình của Điện hạ thế nào?", "Cậu từng trò chuyện với Công chúa chưa?", "Nói gì rứa, nói như thế nào?"... Lẫn trong đó còn cả mấy gã biến thái thô thiển xúi bậy cậu “chụp ảnh lén” hay “Trộm quần xì”, khiến Hayao ngán ngẩm, quyết định không đặt chân vào phòng binh nữa. Nhân tiện nói thêm, trên tường phòng binh lính dán đầy áp phích của hai vị Điện hạ bán ngoài thị trường, trong đó bức ảnh Rio mặc đồ bơi chụp tháng trước là đắt giá nhất, gần như phủ kín toàn bộ giường của thủy thủ, giúp tinh thần binh sĩ phần nào được xoa dịu.

Kể cả nghỉ trên boong cũng chẳng khá hơn, vẫn bị mấy tên cựu binh phát hiện, hỏi mấy chuyện vớ vẩn, vì vậy Hayao không còn xuống phần thân chiến hạm nữa. Được sự cho phép của hạm trưởng, cậu quyết định trong thời gian nghỉ sẽ lên nghỉ ngơi tại đài quan sát phòng không trên đỉnh tháp chỉ huy, tức là tầng cao nhất của cầu chiến hạm.

Khi chiến đấu, đài quan sát này được lắp đặt thiết bị đo đạc như ống ngắm và kính đo khoảng cách lớn để tính toán hướng đi, tốc độ và khoảng cách của chiến hạm địch. Sau thiết bị đo là một khoảng trống nhỏ đủ để một người nằm nghỉ. Trong suốt chuyến hải trình, nơi này không có ai khác, rất yên tĩnh, có thể hoàn toàn thư giãn chân tay.

Sau khi dùng bữa tối, Hayao cuộn mình trong chăn tại đài quan sát và chợp mắt một lát. Sáu tiếng sau, tỉnh dậy, hiện lên phía trên đầu cậu là bầu trời sao vùng phương Nam

Cậu bước xuống phòng chỉ huy, thông báo cho Myu đang trực rằng đến giờ đổi ca.

"……………………"

Myuu vẫn lườm Hayao bằng ánh mắt đầy bất mãn, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn quay về phòng dành cho nữ sĩ quan bên cạnh phòng chỉ huy của sĩ quan cấp cao.

Trong phòng chỉ huy tối đen như mực, chỉ có ánh sáng yếu ớt từ đồng hồ dạ quang soi rọi. Nhìn vào bên trong, Hayao thấy Izaya vẫn chưa nghỉ ngơi, đích thân cầm bánh lái thay cho Rio đang nghỉ ngơi, lặng lẽ quan sát bầu trời đầy sao qua cửa kính.

Hayao bỗng thấy lạ lùng.

— Điện hạ Izaya, ngài ấy ngủ từ khi nào nhỉ…?

Ít nhất là hôm nay, Izaya vẫn luôn đứng trong phòng chỉ huy, theo dõi không gian phía trước. Cậu hiểu rằng không thể biết lúc nào các chiến hạm khác sẽ gửi điện báo đến, nên Tư lệnh thường giữ vị trí ở phòng chỉ huy là hợp lý. Nhưng dù sao cũng có phòng riêng cho tư lệnh, nghỉ ngơi một chút có lẽ cũng chẳng sao. Ấy vậy mà cô không hề tỏ vẻ sẽ nghỉ ngơi.

Kể cả Kuroto. Ban ngày cậu luôn bận rộn tiếp nhận điện báo, rồi ghi chép lại tình hình ta và địch lên bản đồ tác chiến trải rộng trên bàn hải đồ. Nhờ vào báo cáo của Chiến hạm bay trinh sát, Kuroto chỉ vẽ lên bản đồ những thông tin địch đã xác định, nhưng do tiêm kích của địch cản trở, tầm nhìn về phía bên kia eo biển Malacca vẫn bị hạn chế.

Kuroto cau mày dán mắt vào bản đồ tác chiến, đôi mắt đỏ rực phát sáng, rồi nhìn sang Izaya.

"Chính vì Tư lệnh Babahara sợ tôi lập công nên mới cố tình gây khó dễ như vậy."

Izaya lên tiếng cảnh tỉnh Kuroto đang ngạo mạn.

"Đừng ăn nói tùy tiền. Aiai Hayao, đừng kể lại với ai chuyện này."

Dù Hayao đang ở ngoài cửa, nhưng phòng chỉ huy và trạm quan sát không có tường ngăn, khoảng cách giữa vị trí hai người chỉ là 1,5 mét. Nên dù không có ý nghe trộm, nội dung đối thoại vẫn truyền rõ mồn một đến tai Hayao.

"Rõ! Tôi sẽ cố gắng hết sức để không nghe!"

"Nghe cũng không sao. Nhưng nếu đã nghe lời tiên tri của ta ứng nghiệm từ hết lần này đến lần khác, rồi kể với binh sĩ rằng ta là thiên tài."

"Im lặng đi. Aiai Hayao nè, ta không bảo cậu không được nghe. Nhưng nếu đã nghe, xin đừng kể với bất kỳ ai, làm ơn."

"Rõ! Tôi tuyệt đối không để lộ ra ngoài!"

Hayao đáp lại một cách nghiêm túc. Với thân phận người tùy tùng, giữ bí mật là điều đương nhiên. Có lẽ chính vì độ kín tiếng ấy mà cậu được chọn vào vị trí này.

"Họ nhất định sẽ hối hận vì đã không cho trinh sát đảo Subaraya. Cấp trên ghét nghe mấy đứa trẻ như tôi bày mưu tính kế, ngoài mặt thì làm bộ lắng nghe, kỳ thực chẳng thèm để tâm ai nói gì."

Kuroto chẳng buồn đếm xỉa tới sự hiện diện của Hayao, trút hết cơn phẫn uất trong lòng lên Izaya.

"Tư lệnh ắt có tính toán riêng của Tư lệnh. Còn chuyện hạm đội địch ẩn mình tại Surabaya, chẳng phải cũng chỉ là suy đoán của nguoiw thôi sao? Quân đội mặt đất đang thuận lợi tiến xuống phía nam."

"Chính vì quá thuận lợi nên mới càng đáng ngờ. Nếu tôi là Tư lệnh McLaughlin, tôi sẽ cố ý để địch tiến công, đợi họ tiến được một đoạn rồi tung phi hạm đội bất ngờ tập kích phía sau Kota Bharu và Tuyến Jitra, cho lữ đoàn đổ bộ từ trên không hạ cánh xuống. Một khi bị đánh gọng kìm từ cả hai hướng, quân mặt đất có khả năng bị xóa sổ toàn bộ."

Nghe lời tiên tri đáng sợ ấy của Kuroto, Hayao đứng bên cạnh không khỏi rùng mình lạnh gáy. Tư lệnh của phi hạm đội Viễn Đông Ringland, Phó tư lệnh McLaughlin lẫy lừng hiện vẫn đang ở Sri Lanka tận cùng phía tây quần đảo Findoa, vậy mà Kuroto dường như lại tin chắc ông ta đang ẩn náu tại đảo Surabaya.

"Quân đội mặt đất cũng đã điều động không quân đi cùng. Đối phương chỉ có mấy con chiến hạm cũ kỹ, không tặc cơ là đủ để đối phó. Chưa đến lượt chúng ta phải xuất kích đâu."

Izaya đáp lời điềm tình khiến Kuroto nổi trận lôi đình.

"Ban ngày dùng không tặc cơ bắn hạ phi hạm đội? Chưa từng có tiền lệ thành công! Một khi phi hạm đội địch xuất hiện, ngày hôm đó sẽ là ngày tàn của Hinoo. McLaughlin là kiểu người luôn chọn đúng thời khắc tồi tệ nhất để xuất hiện ở nơi tồi tệ nhất. Với bộ óc cứng nhắc như đọc theo sách vở của Tư lệnh Babahara, thì không thể nào thắng được một tên McLaughlin biến hóa khôn lường. Nếu thực sự muốn thắng trong cuộc chiến này, thì ngoan ngoãn nghe theo lời tôi đi."

Không tặc cơ bị đánh giá là không hiệu quả vào ban ngày, vì khác với không lôi dưới nước, chúng dễ bị phát hiện khi bay giữa trời, và có thể bị bắn hạ bởi súng máy phòng không. Cho đến nay, chưa có tiền lệ nào Không tặc cơ đánh chìm được phi hạm trong lịch sự chiến tranh thế giới.

"Theo diễn biến chiến sự, hành động độc lập của chỉ huy sẽ được cho phép… Đây là quyết định của hội nghị tác chiến hôm trước. Hiện giờ là lúc cần một quyết định dứt khoát. Nếu muốn cứu lấy đất nước này thì hãy tuân theo mệnh lệnh của tôi."

"Điều đó chỉ áp dụng trong khi đang giao chiến. Bây giờ vẫn chưa thể hành động tùy tiện."

Kuroto lập tức bác bỏ tuyên bố dứt khoát của Izaya.

"Đất nước sẽ diệt vong."

"…Chưa chắc hạm đội địch đã ẩn mình tại đảo Subaraya. Nếu chúng ta một mình vượt eo biển Malacca mà kết quả lại trắng tay, thì biết ăn nói sao đây?"

"Vậy chẳng phải càng tốt sao? Nếu bỏ lỡ cơ hội lần này, thì chứng tỏ McLaughlin cũng chẳng phải danh tướng gì cho cam. Thế là xong."

"Chuyện không đơn giản như vậy. Nếu chúng ta tự ý rời khỏi khu vực chiến sự, mà hạm đội hải quân lại đụng độ địch tại chỗ cũ, thì sẽ bị coi là đào ngũ đấy."

"Không có chúng ta, hạm đội hải quân cũng sẽ thắng thôi. Lực lượng địch ở Singapore chẳng đáng kể gì. Thay vì để họ toàn thắng, chi bằng tận dụng ưu thế bay vượt địa hình của phi hạm đội, loại bỏ nguy cơ trong tình huống xấu nhất."

Izaya không đáp, chỉ im lặng nhìn chằm chằm Kuroto đang thao thao bất tuyệt.

"Ý kiến của ngươi lúc nào cũng chỉ khiến sở chỉ huy nổi giận…"

"Tại họ không chịu nghe tôi thôi."

"Vì cách nói của ngươi quá chướng tai… Thật là, lẽ ra chuyện này phải do ngươi chịu trách nhiệm mới phải…"

Vừa làu bàu lẩm bẩm, Izaya vừa bật đèn, viết nhanh vài dòng lên hai mảnh giấy ghi chú rồi đưa cho Hayao.

"Phiền cậu chuyển cho sở chỉ huy và Hạm đội Không Lôi số 2."

"Rõ!"

Hayao kính cẩn đón lấy hai tờ giấy bằng cả hai tay, rồi vội vã chạy xuống cầu thang.

Tại phòng điện báo dưới tầng, khi chuyển giao giấy cho điện báo viên, nội dung bất giác đập vào mắt.

<Kính gửi: Tư lệnh Hạm đội số 2, Bộ Tư lệnh Liên hợp Hạm đội

Nội dung: Từ giờ, Hiryou sẽ đơn độc tiến hành cảnh giới tại eo biển Malacca.>

<Kính gửi: Tư lệnh Hạm đội số 2, Hạm đội Không Lôi số 2– "Kawayodo", "Sueguro", "Yasose", "Sakashio", "Unami"

Nội dung: Từ giờ, Hiryou đơn độc tiến hành canh giới tại eo biển Malacca. Lấy "Kawayodo" làm kỳ hạm, tuân theo chỉ huy của Bộ Tư lệnh Liên hợp Hạm đội.>

Hayao không kìm được chớp mắt liên hồi, hít sâu một hơi kinh ngạc.

Kỳ hạm của hạm đội đơn độc rời khỏi đội hình, tiến về eo biển Malacca- nơi đầy rẫy kẻ thù. Việc này xưa nay chưa từng có.

Nếu lần độc đoán này bị phát hiẹn, về sau Izaya dẫn đến việc bị cách chức sau này.

Dù vậy, đây cũng là hành trình tận dụng tối đa đặc tính của phi hạm đội.

Vùng cửa ngõ dẫn vào eo biển Malacca rải rác đảo lớn đảo nhỏ, các đảo đều được trang bị pháo đài, khiến Liên hợp Hạm đội không thể tiến vào. Hải quân chỉ có thể vào eo biển sau khi quân đội mặt đất hạ được pháo đài Singapore và buộc chúng đầu hàng.

Nhưng phi hạm đội lại có thể bỏ qua những giới hạn địa lý đó, bay thẳng qua bán đảo Merry đến eo biển Malacca để đề phòng phi hạm đội địch. So với hợp tác cùng hải quân, hành động độc lập của phi hạm đội trong tình hình hiện tại sẽ mang lại hiệu quả lớn hơn.

Sau khi mã hóa điện báo và gửi đi, Trưởng ban Truyền tin cười hớn hở nói:

"Bộ Tư lệnh chắc nổi trận lôi đình rồi. Cứ như đảo chính ấy nhỉ, ha ha ha."

Hayao chỉ mỉm cười đáp lễ, rồi trở lại đài chỉ huy báo cáo đã hoàn thành liên lạc.

Trong bóng tối, Kuroto một mình nhếch mép nở một nụ cười ma quỷ.

"Chắc hẳn cấp trên đang giật nảy mình. Chỉ tưởng tượng thôi đã thấy sướng rồi."

"Ngươi thôi, dạ dày ta thì đau quá…"

Izaya lẩm bẩm, rồi nắm lấy ống truyền thanh nối xuống phòng chỉ huy động cơ.

"Đổi hướng. Tốc độ tối đa."

[Tốc độ tối đa, đã sẵn sàng!]

Nghe tiếng đáp tràn đầy khí thế từ thủy thủ, Izaya đích thân xoay bánh lái khoảng hai mươi độ về bên trái.

Do thân chiến hạm Hiryou dài và lớn hơn "Ibuki", nên sau khi ra lệnh đến khi bánh lái bắt đầu chuyển hướng phải đợi một khoảng thời gian trễ nhỏ.

Trong khoảng thời gian ấy, các chiến hạm khác của Hạm đội Không lôi số 2 lần lượt gửi phản hồi về bức điện mật lúc nãy.

["Kawayodo" tuân theo kỳ hạm Chiến hạm chỉ huy: "Sueguro".]

["Sueguro" theo Hiryou. Chiến hạm chỉ huy: "Yasose".]

["Yasose" theo sau Hiryou. Chiến hạm chỉ huy: Hiryou.]

Các hạm trưởng tự ý chuyển giao quyền chỉ huy cho chiến hạm phía sau, cho Izaya biết họ cũng đang tiến về eo biển Malacca.

Izaya nghiến răng giận dữ, trong khi Kuroto cười khoái chí:

"Rốt cuộc, các hạm trưởng cũng biết ai mới là người bày mưu giỏi nhất."

"Không cản lại thì việc này sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát. Hạm đội Không lôi số 2 thế này chẳng khác gì nổi loạn."

"Để phi hạm đội tham gia hải chiến là hạ sách. Không tận dụng ưu thế vượt ranh giới bờ biển của họ thì còn làm gì nữa? Ai muốn theo thì theo, sau này có bị phạt thì cũng chỉ có cô với hạm trưởng gánh thôi."

Kuroto vừa buông lời vô trách nhiệm vừa bày ra bộ mặt đắc ý. Phòng điện báo lại đưa tin nhắn mới mang theo phản hồi từ hai chiến hạm còn lại.

[Đây là "Sakashio", tuân mệnh bệ hạ Shironomiya.]

["Unami", nguyện hiến thân cho bệ hạ Shironomiya.]

Ngoài cửa sổ, năm luồng sóng bảy sắc của năm mũi chiến hạm nối đuôi nhau theo sát Hiryou. Sáu chiến hạm của Hạm đội không lôi số 2 đã từ bỏ hợp tác với hạm đội hải quân, đơn phương tiến về eo biển Malacca.

Đây đã là một cuộc phản loạn thực sự. Izaya thở dài thật sâu.

"Aiai... Hayao, làm ơn gửi điện báo hộ ta…"

Izaya viết một thông báo yêu cầu các hạm trưởng tự kiềm chế, giao cho liên lạc viên đem đến phòng điện báo.

"Vẫn chưa thấy Bộ Tư lệnh trả lời nhỉ…"

Trong khi điện báo qua lại với các phi hạm rất nhộn nhịp, thì cầu chiến hạm của soái hạm "Nagato", nơi lẽ ra phải tức giận nhất, lại chẳng phản hồi gì. Có lẽ Tư lệnh Babahara đã say giấc, sĩ quan trực sau khi nhận điện báo không biết phải xử lý ra sao.

"Chắc họ nhận rồi đấy, nhưng phớt lờ thôi. Nếu nổi giận với cấp dưới mà sau này ta thành công, họ sẽ rất mất mặt. Nhưng đồng ý rồi thất bại thì lại phiền phức. Có khi sĩ quan trực ban đã vò nát bức điện cho xong chuyện."

"Không chừng thật đấy… không thể nói là không thể."

Bộ Tư lệnh Liên hợp Hạm đội giờ đây toàn là người thân cận của Babahara, chẳng khác nào quan liêu. Với họ, giữ lấy địa vị quan trọng hơn bảo vệ quốc gia. Chuyện xé bỏ bức điện phiền phức cũng chẳng lạ gì.

"Nếu Bộ Tư lệnh phớt lờ, thì càng tốt. Cứ làm theo cách chúng ta muốn. Nếu họ mắng nhiếc, thì khi ta thắng rồi quay lại chế giễu là xong."

Nhìn chằm chằm Kuroto bằng ánh mắt trách móc, Izaya lại thở dài lần nữa, cô không nhớ đây là lần thứ bao nhiêu trong đêm rồi lặng lẽ nhìn ra màn đêm ngoài khơi.

"Dù sao thì, đã không thể quay đầu nữa rồi. Đi thôi."

Tiếng động cơ Hiryou gầm gừ chuyển nhịp, phun ra làn khói cầu vồng như lụa từ mũi chiến hạm.

Tốc độ càng nhanh, sóng cầu vồng đầu mũi chiến hạm càng lớn, hành trình càng trở nên rực rỡ.

Hayao trở lại đài chỉ huy, báo cáo liên lạc hoàn tất. Kuroto ngoảnh đầu nhìn về phía sau, nhe răng cười.

"Cho dù bọn chúng phớt lờ lời kêu gọi của cô mà vẫn đi theo. Thì từ khi thành lập Hạm đội Liên hợp đến nay, đây là hành động ngang ngược nhất mà cả 5 chiếc chiến hạm cùng nhau hành động tự tiện như thế này."

Izaya nhăn mày đến cực độ.

"Đau dạ dày thật rồi đây…"

Cô lẩm bẩm, nhưng không ngăn các chiến hạm phía sau, để mặc các hạm trưởng tự hành động. Đúng như Kuroto vừa nói, trong chiến đấu, hành động tùy nghi của hạm trưởng được cho phép. Nếu bị điều tra sau này, có thể viện cớ rằng "tiến vào chiến khu cũng là hành động trong chiến đấu". Izaya nghĩ vậy trong góc tâm trí, rồi tập trung suy tính trận đánh sắp tới.

Phi hạm đội khổng lồ bay chậm rãi giữa không trung, là con mồi lý tưởng của radar phòng không.

Chẳng bao lâu sau, Hạm đội không lôi số 2 sẽ bị trạm radar của bán đảo Merry phát hiện, địch sẽ cần chút thời gian chuẩn bị rồi mới điều động không quân xuất kích. Tại Merysha thuộc lãnh thổ Ringland có các sân bay lớn ở Kuala Lumpur và Kuantan.

"Các sân bay địch đã bị không quân lục quân tấn công, dường như chịu thiệt hại nặng. Có lẽ không còn nhiều Chiến hạm bay, nhưng vẫn cần cảnh giác."

Izaya nhìn bản đồ tác chiến, từ lộ tuyến và tốc độ của chiến hạm, ước tính khu vực chạm trán với khu trục hạm địch sẽ nằm ở vùng biển cách bờ ngoài bán đảo Merry 150 hải lý. Với kỹ thuật hiện nay, Chiến hạm bay hiện vẫn chưa giỏi trong khoản tác chiến ban đêm, vậy nên.

"Nếu địch tới, thì sẽ là sáng mai."

Cô nói với Kuroto.

"Ừ. Nếu tới thật, thì đây sẽ là trận đầu tiên trong lịch sử giữa phi hạm đội và không tặc cơ. Sau trận Manila, tên ta lại một lần nữa được khắc lên bảng vàng của không chiến lịch sử! HAHAHA!"

Izaya gượng gạo gật đầu.

Thông thường thì người ta thường cho rằng "không tặc cơ không thể hạ được phi hạm", nhưng theo đà tiến bộ theo thời gian của thời đại chiến hạm bay, phương pháp đánh bằng không tặc cơ cũng ngày càng trở nên tinh vi hơn. Biết đâu họ có thể đánh trúng mục tiêu thật...

Dù sao thì trận chiến được dự đoán sẽ bắt đầu từ sáng sớm. Vì vậy, Izaya quay sang Kuroto.

"Ta ra lệnh cho ngươi chuẩn bị chiến đấu vào lúc bình minh. Giờ hãy tranh thủ nghỉ ngơi đi."

"Như cô thấy đấy, tôi đang rất bận. Cô mới nên về ngủ giùm đi."

"Đến lúc quyết chiến mà gục ngã thì còn gì là ý nghĩa nữa. Ngươi rõ ràng làm việc liên tục rồi, đừng cố gồng mình một cách vô ích."

"Tôi khác với cô, một kẻ thiên tài như ông đây chẳng biết mệt là gì. Phàm phu tục tử mà bắt chước thiên tài thì chỉ chuốc lấy khổ thôi. Biết thân biết phận, chui vào chăn ngủ như một người bình thường đi."

Hai người đứng sóng vai, không ngừng châm chọc nhau, nán lại tháp chỉ huy thật lâu.

— Quan hệ tốt ghê…

Từ trạm quan sát, Hayao lắng tai nghe lỏm đoạn hội thoại giữa hai người, trong lòng thầm nghĩ như vậy. Nghe qua thì lời lẽ thô lỗ, nhưng ý nghĩa thực sự lại là "Để tôi lo, cô đi nghỉ ngơi đi". Đáng lẽ nói thẳng ra là được, thế mà lại cố ý thêm vào bao nhiêu lời khiêu khích và mắng nhiếc, chắc là để che giấu sự ngượng ngùng đây mà.

"Loại chân yếu tay mềm như ngươi mà bày đặt gồng gánh, đến lúc cần thì lại vô dụng thôi. Mau biến đi cho khuất mắt."

"Con nhỏ ngu ngốc như cô mà còn thức tiếp làm việc thì chỉ khiến đám đần đội kia thêm hoảng loạn, thiệt hại càng lớn. Nhận lấy sự vô năng của mình đi, rồi cuốn xéo khỏi đây cho lẹ."

Hai người cứ thế gào vào mặt nhau, khiến Hayao không khỏi bật cười. Trong mắt cậu, họ như lũ trẻ đang nghịch nước, vừa buồn cười lại vừa đáng yêu, cảm giác thật kì lạ.

— Một đám kỳ lạ…

Cậu thầm nghĩ rồi đưa mắt về bầu trời đầy sao phương Nam.

Phương Đông dần sáng lên.

Bình minh đang tới gần.

Và cũng là lúc trận chiến đầu tiên trong đời Hayao sắp bắt đầu…

Khi rìa chân trời phương Đông dần nhuốm màu xanh tím, Izaya đưa miệng sát micro phát thanh, cất tiếng nói với toàn thể thủy thủ đoàn:

"Thông báo. Đây là Shironomiya. Hiện chiến hạm đang tiến về phía eo biển Malacca. Trên đường di chuyển, rất có khả năng sẽ bị không kích nhiều lần. Mong mọi người phát huy kết quả huấn luyện thường ngày, phối hợp lẫn nhau, dũng cảm chiến đấu."

Ngay khi tuyên bố dứt lời, từ khắp nơi trong khu trục hạm vang lên tiếng reo hò nhiệt liệt của các cựu binh, cùng những tiếng la hét hồ hởi.

“Điện hạ—!”

“Công chúa—!”

“Tất cả vì Điện hạ!!”

“Chúng thần đã sẵn sàng dâng mạng sống vì Công chúa!!”

Bên cạnh Izaya, Rio vừa thức dậy, vui vẻ hướng vào ống truyền âm, nói bằng giọng tươi sáng đầy tự tin:

"Hãy cùng cố gắng nhé! Chúng ta tuyệt đối sẽ không thua bất kỳ ai!"

“Công chúa Điện hạ——!”

“Công chúa Điện hạ——!”

"Tôi yêu quý mọi người nhất trên đời! Khi chiến tranh kết thúc, hãy cùng tổ chức một bữa tiệc lớn nhé!"

“Uôooooooo——————!”

“Yaaaaaaa————!”

“Công——chúa——điện——hạ————!!”

Nhiệt huyết trong chiến hạm bùng lên đến đỉnh điểm. Tiếng reo hò của các cựu binh vang dội khắp chiến hạm, đến mức chẳng cần đến ống truyền âm nữa.

— Cái chiến hạm này rốt cuộc là kiểu gì vậy…?

Một bên tai đón lấy làn sóng nhiệt cuồng nhiệt ấy, Hayao không khỏi sửng sốt. Khác hoàn toàn với không khí cậu từng được học trong Hải quân đoàn. Nhìn thế nào cũng thấy, đám cựu binh ấy chẳng chiến đấu vì tổ quốc, mà là vì Izaya và Rio.

Thế nhưng, Izaya không những không quở trách, mà còn đường hoàng ngẩng cao đầu.

"Pháo thủ, chuẩn bị tác chiến phòng không! Tôi trông chờ vào sự thể hiện tuyệt vời của các vị, hết!"

Tiếng hò reo vang lên lần nữa từ đầu bên kia ống truyền âm. Các lính truyền lệnh rải rác khắp chiến hạm lập tức gào lên "Chuẩn bị tác chiến phòng không!", rồi chạy đi báo động từng bộ phận.

Các pháo thủ vào vị trí cùng hô "Lên đạn!", Bốn khẩu pháo chính 15cm ba nòng ở hai bên mạn chiến hạm bắt đầu nạp đạn pháo nổ, thiết lập ngòi nổ hẹn giờ để phát nổ ở khoảng cách ngang 3000 mét. Bên cạnh hầm đạn, những nhân viên quân nhu thường ngày phụ trách bếp núc nay vào thay, bê từng quả đạn nặng nề tới hông pháo. Những kỹ thuật viên còn rảnh từ bộ phận máy móc thì lên hỗ trợ điều khiển bốn ụ súng máy 25mm treo thẳng từ thân chiến hạm.

Từ tháp chỉ huy, tiếng huyên náo bất ngờ dâng lên, truyền vào qua ống truyền âm mở toang.

Đúng lúc đó, Myuu bước nhanh vào trạm quan sát nơi Hayao đang trực.

"Vào vị trí chiến đấu."

“À…” Hayao chợt nhớ ra việc đã phân công từ trước. Trong chiến đấu, Myuu được bố trí làm trưởng quan sát ở vị trí này, nên cậu phải nhường lại. Dù trong lòng hoảng hốt, Hayao vẫn rời khỏi trạm quan sát, bước vào tháp chỉ huy, đứng cạnh Izaya, Kuroto và Rio, cùng hướng mắt về bầu trời phía trước. Trong thời chiến, để nhanh chóng truyền đạt thông tin khẩn cấp, vị trí tác chiến của Hayao chính là ngay trong tháp chỉ huy.

— Mong là mình không gây vướng víu cho họ…

Cậu thầm cầu nguyện, rồi thu mình lại trong góc để không cản trở Izaya và những người khác, chăm chú dán mắt vào một điểm trên không trung.

Không bao lâu sau—

"Bên trái 25 độ, phát hiện địch."

Giọng nói trong trẻo đến kỳ lạ của Myuu vang lên trong tháp chỉ huy, lập tức khiến tất cả ánh mắt đổ dồn về phía trái chiến hạm.

Izaya dán mắt nhìn theo, nhưng chẳng thấy gì. Kuroto và Rio cũng không thể nào nhìn được. Nếu có radar thì đã xác minh được rồi, nhưng chiến hạm này làm gì có được thứ xa xỉ ấy.

"Khoảng cách, 36.000. Liên đội không chiến."

Tiếp tục, Giọng Myuu truyền tới. Hayao thầm nhủ: "Làm sao có thể…". Dù là ban ngày, mắt người cũng không thể nhìn thấy kẻ địch từ khoảng cách 36.000 mét.

Thế nhưng, Izaya vẫn mở nắp từng ống truyền âm trong tháp, trực tiếp lặp lại báo cáo của Myuu.

"Bên trái 25 độ, phát hiện địch! Khoảng cách 36.000, liên đội không chiến!"

Lập tức, lính truyền lệnh gào to "Bên trái 25 độ, có địch!", chạy hối hả khắp chiến hạm. Bốn ụ súng máy treo bên dưới thân chiến hạm phát ra tiếng gầm rít, đồng loạt xoay về hướng trái hai mươi lăm độ.

Liệu như vậy có ổn không? Hayao bắt đầu lo lắng. Người duy nhất thấy địch là Myuu. Biết đâu cô ấy nhìn nhầm, nếu không có địch thật, Izaya sẽ mất mặt.

Cậu tập trung mắt về hướng trái hai mươi lăm độ.

Một phút trôi qua, chẳng thấy gì. Chỉ có Myuu tiếp tục báo cáo tỉ mỉ.

"Khoảng cách, 26.000. Mười hai tiêm kích. Ba mươi sáu Khu trục hạm thả lôi trên không."

Số lượng còn nhiều hơn dự đoán. Nhưng chỉ có Myuu thấy. Các quan sát viên khác đều chưa có phản ứng.

Hai phút sau, giọng gấp gáp của quan sát viên ở trạm phía trước đột nhiên vang lên trong ống truyền âm.

[Bên trái 25 độ, phát hiện địch!]

Hayao cũng căng mắt nhìn theo, nhưng vẫn không thấy gì. Dường như quan sát viên kia đã phát hiện một vật thể lạ trên không, nhưng chưa thể xác định rõ.

Giọng Myuu vẫn đều đặn và điềm tĩnh.

"Đội hình tiêm kích tăng tốc. Địch đã phát hiện chúng ta, chia thành hai nhóm."

Khu trục hạm bay lớn dễ bị phát hiện hơn phi cơ nhỏ. Hayao lại dán mắt về hướng ấy, nhưng mây quá dày, chẳng nhìn ra được gì lạ.

Hai phút ba mươi giây sau, số báo cáo phát hiện địch tăng vọt.

[Bên trái 25 độ, đội hình địch!]

[Tiêm kích, bên trái!]

Các quan sát viên lão luyện lần lượt xác nhận mục tiêu.

"Ta thấy rồi."

Izaya lên tiếng. Hayao thì vẫn không thấy gì. Nhưng Myuu thì—

"Khoảng cách 16.000. Đội hình Khu trục hạm thả không lôi trên không chia làm bốn đội."

Cô ấy còn báo cáo cả động thái của đội hình địch… Cô ấy thật sự nhìn thấy rõ mọi động thái của địch, dù cách xa tận 16.000 mét…!

— Người này… là quái vật sao?

Hayao chỉ có thể sững sờ. Lúc đầu cậu còn hoài nghi, nhưng độ chính xác trong báo cáo của Myuu cứ thế được thời gian kiểm chứng. Chính cậu còn chưa thấy bóng dáng gì, nhưng e rằng chỉ một phút nữa, như lời Myuu nói, các quan sát viên khác cũng sẽ lần lượt xác nhận đội hình bốn nhóm của địch.

[Địch, liên đội không chiến! Phía sau tiêm kích là đại đội khu trục hạm bay ném không lôi!]

[Chiến hạm bay thả không lôi chia làm bốn đội hình!]

Tiếng xác nhận vang lên dồn dập qua ống truyền âm.

Khuôn mặt Kuroto thường ngày lúc nào cũng ra vẻ đạo mạo giờ đây lại càng thêm nghiêm trọng…

"Không ngờ lại có đến bốn mươi tám chiếc hoạt động. Đợt ném không lôi của Không quân Lục quân hoàn toàn vô dụng rồi."

"Theo báo cáo, toàn bộ sân bay của địch đều đã bị tổn hại nghiêm trọng, nhưng thực tế lại khác xa."

"Chắc khi báo cáo lên trên, cấp chỉ huy đã tâng bốc công lao của chỉ huy trưởng lên tận mây xanh. Nhưng kẻ khốn khổ thực sự lại chính là chúng ta đang ở tiền tuyến. Nếu bị tấn công đồng thời từ bốn hướng bằng không lôi, thì chẳng còn đường nào để thoát cả."

Izaya trừng mắt nhìn đội hình địch, khẽ gật đầu.

"Chỉ còn biết trông cậy vào các pháo thủ thôi."

Cô lẩm bẩm, siết chặt ống truyền thanh trong tay.

"Địch sẽ tiến hành tấn công bão hòa từ cả bốn phía. Chỉ cần bình tĩnh làm đúng theo huấn luyện, nhất định sẽ thành công. Mong các vị nỗ lực hết mình."

Từ đầu dây bên kia của ống truyền thanh vang lên giọng nói nghiêm nghị của tham mưu pháo binh Todoro với tiếng hô quyết tâm của các pháo thủ đang tụ họp quanh đó.

[Rõ! Nhất định chúng tôi sẽ bắn hạ toàn bộ Chiến hạm bay địch!]

[Đi thôi, Điện hạ!]

[Xin hãy dõi theo bọn thần, Điện hạ!]

Số phận của bốn khẩu đại bác 15 cm và bốn khẩu súng máy 25 mm hạ trục giờ đây được ký thác trọn vẹn vào chiến hạm Hiryou này. Các binh sĩ trên boong, ai nấy đều căng thẳng, mắt không rời đàn phi cơ địch đang áp sát từng khắc.

[Pháo thủ à, nhất định phải bảo vệ Điện hạ đấy!]

[Làm ơn đừng để bọn tôi vạ lây nha!]

Đám kỹ sư không lôi buông lời trêu chọc nửa đùa nửa thật. Từ khi các chiến hạm xuất hiện, công việc của họ hầu như không còn đất dụng võ. Giờ đây họ chỉ đứng dựa vào lan can boong thượng, vừa hóng gió vừa hào hứng xem không chiến như khán giả xem kịch.

Izaya quay sang Rio, người đang nắm tay lái bên cạnh.

"Giao việc điều hướng cho chị đấy. Nếu có thể đưa thân chiến hạm lách vào đường bay của quả không lôi không lôi vừa bị bắn rơi, thì cứ thử xem."

"Rõ, chị sẽ thử."

Cô nàng Rio lúc nào cũng vô tư là thế, giờ đây cũng nén lại nụ cười thường trực, nghiêm nghị hẳn ra. Cũng phải thôi—chỉ một cú điều lái của hạm trưởng thôi, là có thể quyết định vận mệnh của toàn bộ chiến hạm Hiryou ngay lập tức.

Phía trước, hình dáng của đội hình tiêm kích địch cuối cùng cũng hiện rõ.

Chúng bay sát mặt dưới của Hiryou, chỉ cách chưa đến 20 mét, phóng thẳng tới ở độ cao cực thấp, mũi tiêm kích thuôn dài, bóng loáng như đao kiếm.

Đó là—

"Tiêm kích, Notorious!!"

Sau tiếng hô của lính vọng gác, đám kỹ sư không lôi xôn xao hẳn lên. Không ai ngờ đến cả vùng Viễn Đông mà cũng bị trang bị loại tiêm kích danh tiếng nhất của Hải quân Ringland.

Mười hai chiếc Notorious ngụy trang màu xanh lá cây chia thành bốn tổ ba chiếc, từ chính diện đội hình thứ hai của hạm đội không lôi lao tới.

"Tấn công phi hạm bằng tiêm kích được thật sao? Không thể nào."

Izaya lẩm bẩm.

"Chỉ mong chúng chưa có cuộc cách mạng kỹ thuật nào mang tinh đột phá diễn ra."

Kuroto đáp lời, ngay lúc đội hình tiêm kích địch tiến vào tầm bắn ngang 3000 mét chỉ trong chớp mắt.

"L—ên!!"

Tiếng hiệu lệnh truyền đến từ ống truyền thanh, ra lệnh cho các pháo thủ.

Pháo hạ trục 25 mm đồng loạt khai hỏa, phun ra những luồng lửa cháy rực nhằm vào đàn phi cơ địch đang ào đến.

Nhưng bọn địch chẳng những không tránh, lại còn lao thẳng vào dòng lửa hừng hực đang ngút trời.

Dòng lửa tuôn ra từ Hiryou như một dòng sông đỏ rực, nhưng ngay lập tức bị những viên đạn súng máy từ đôi cánh của địch phản đòn ngược lại.

Keng keng keng—đạn súng máy va vào lớp giáp của Hiryou vang lên như gõ vào sắt. Với lớp giáp của một chiến hạm tuần dương hạng nhẹ, hoàn toàn có thể cản được đạn tiêm kích. Thiệt hại thực sự sẽ rơi vào các điểm yếu như vọng đài phía dưới thân chiến hạm hay các pháo thủ đang vận hành ở bệ súng hạ trục.

Tiếng gầm rú chói tai của động cơ cánh quạt trước vang lên, mười hai chiếc Notorious lao sát sườn chiến hạm Hiryou, từ hai bên mạn chiến hạm sượt qua như dao lướt mép giấy, rồi lập tức nã đạn vào các khu trục bay đang theo sau.

“Ha.” Kuroto bật cười khẽ.

"Quả là kỹ thuật đáng kinh ngạc. Chỉ cần với tay xuống dưới là có thể chạm vào vùng nổi và mất tốc độ ngay, vậy mà chúng chẳng chút ngần ngại."

"Kiểu chào hỏi kiểu Ringland đấy. Vừa liều mạng, vừa phô trưởng được kỹ năng thượng thừa."

Theo như các nghiên cứu trước đây, tấn công chiến hạm bay bằng tiêm kích không phải là điều không thể, nhưng cực kỳ khó khăn và rủi ro lớn hơn nhiều so với lợi ích. Không quân Hinoo vì thế mà chưa bao giờ khuyến khích hành động này. Bởi lẽ ngay phía trên thân chiến hạm là tầng dưới của vùng nổi—chỉ cần cánh tiêm kích chạm vào đó, lực nâng lập tức mất đi, tiêm kích sẽ rơi ngay tức khắc. Ở độ cao khoảng một nghìn hai trăm mét, nếu mất kiểm soát, xác suất phi công tử nạn gần như là chắc chắn. Chính vì vậy, không có không quân nào dám liều lĩnh bay gần như thế.

"Hải không quân Hinoo cũng là học trò của hải không quân Ringland đấy. Chính họ đã dạy chúng ta tinh thần hải quân. Dù không gây thiệt hại gì lớn, nhưng lần này họ đã cho chúng ta thấy linh hồn quân nhân chân chính."

Izaya vừa lý giải ý nghĩa hành động của địch, vừa đưa tay chỉnh lại vành mũ sĩ quan.

"Ta biết họ rất mạnh. Nhưng ta sẽ chiến đấu với lòng khâm phục và khát khao được sánh vai với họ."

Nói đoạn, Izaya quay về phía sau.

Những chiếc Notorious dũng cảm không hề sợ mất độ cao, lướt qua sáu chiếc chiến hạm của Hạm đội Không lôi số 2, lần này chia thành bốn đội hình, mỗi khi sượt qua chiến hạm lại nã súng, sau đó chia tứ tán về đông – tây – nam – bắc, bắt đầu vòng lượn ở khoảng cách ngang 4.500 mét.

Ở phía xa tít, là các đội hình khu trục hạm thả không lôi cũng chia thành bốn tốp.

Hiryou lúc này hoàn toàn bị đội hình địch bao vây.

"Chúng định yểm trợ cho đợt tấn công bằng không lôi, giờ mới là màn chính."

"Chậc… tôi không muốn trở thành chiếc phi hạm đầu tiên bị bắn rơi bởi Chiến hạm bay đâu."

Izaya lẩm bẩm, siết chặt ống truyền thanh nối đến trung tâm điều khiển hỏa lực.

"Không cần quan tâm tới tiêm kích địch. Hãy nhắm vào các quả không lôi đang được thả. Bắn loạt toàn bộ bằng đại bác chính, rồi chuyển hướng ngay. Sau khi đổi hướng, hãy nhắm vào khoảng trống giữa các đợt không lôi chưa trúng."

[Rõ!]

Sau khi hoàn tất chỉ thị cuối cùng, Izaya dán mắt vào bóng dáng những khu trục hạm thả không lôi đang lao đến.

"Là Garfield sao? Với số lượng này, quả thật là một đối thủ khó chơi."

Khu trục hạm Garfield của không quân Ringland—khác với tiêm kích mang không lôi treo dưới bụng để bắn không lôi hạm chiến hạm mặt nước, loại này có cấu tạo đặc biệt để "thả" không lôi sâu từ tầng dưới vùng nổi. Ở phần đầu thân, gắn một khung ngang hình cầu bằng vật liệu trong suốt, bên trong là khoang điều khiển. Đuôi là loại cánh đứng đôi. Trên trục thân chính giữa, nơi thông thường là khoang lái hoặc cánh đuôi, lại gắn một quả không lôi sâu hàng không khổng lồ dài tới 6 mét.

Khoảng cách ngang giữa hai bên, tầm 7.000 mét.

Độ cao khoảng 1.150 mét đội hình Chiến hạm bay địch vừa lượn sát lớp dưới của vùng nổi, vừa điều chỉnh tư thế tấn công không lôi.

"Bắn ở cự ly ba nghìn mét!"

Giọng nói căng thẳng của Tham mưu pháo binh Todoro vọng đến từ ống truyền âm.

[Bắn ở cự ly ba nghìn mét!]

[Bắn ở cự ly ba nghìn mét!]

Theo đúng huấn luyện, binh lính truyền lệnh chạy khắp các vị trí, lặp lại mệnh lệnh với tiếng hô vang, đến mức vang dội cả lên tháp chỉ huy.

Phía xa, đội hình phi cơ địch lóe sáng ánh phản chiếu.

Trong vòng lượn chậm rãi, cánh khu trục hạm bay mở rộng dưới ánh bình minh.

Từ bốn phương đông tây nam bắc, tất cả phi cơ địch cùng lúc giương cao lưỡi hái về phía Hạm đội Không lôi số hai.

"Chúng đến rồi."

Bảo giao hưởng nặng nề của bốn mươi tám cánh quạt đồng loạt chuyển điệu.

[Chiến hạm bay địch, xung phong!!]

Cùng với tiếng hét như xé gan của lính gác, đội phi cơ địch như hạt đậu ngày càng phóng đại trong tầm nhìn.

Các khẩu pháo vẫn chưa khai hỏa. Im lặng nghênh đón bóng hình của khu trục hạm địch đã to bằng quả bóng chày trong chớp mắt.

[Đừng bắn vội, hãy dụ chúng lại gần.]

[Bắn sớm sẽ bị chúng xem thường, phải dẫn dụ đúng mức rồi mới khai hỏa.]

Tiếng các pháo thủ thì thầm với nhau, truyền qua ống nói.

Dẫn đầu là tiêm kích của Notorious lần này không lách vào từ mũi chiến hạm - nơi hỏa lực thưa thớt - mà lao thẳng vào mạn chiến hạm, dù biết rõ sẽ hứng mưa lửa. Chúng muốn bảo vệ khu trục hạm thả không lôi, nên chấp nhận làm mồi nhử, buộc ta khai hỏa pháo chính.

[Đừng bắn vào tiêm kích, chỉ nhắm vào Garfield.]

Giọng pháo trưởng vang lên, cùng lúc tiêm kích địch đã vào tầm bắn, đạn súng máy rít qua đội hình hạm đội không lôi từ dưới lên.

Chiến hạm số 6 im lặng đáp lại. Như thể có thể nghe thấy tiếng lính thủy không lời gào lên: "Ai thèm làm mồi nhử chứ!" Đối với chiến hạm bay, điều đáng sợ duy nhất chỉ là khu trụ hạm thả không lôi, còn tiêm kích thì có thể bỏ qua.

Khoảng cách ngang: 4.500 mét.

Khu trục hạm thả không lôi Garfield vẫn chưa khai hỏa.

Đội hình là một đường ngang hoàn hảo, chín chiếc thành hàng ngang. Có bốn tốp, từ bốn hướng. Như muốn phô diễn kỹ thuật, chúng bay dày đến mức cánh gần như chạm nhau. Một khi hình thành lớp lưới chặt chẽ như thế, việc tránh né sẽ càng lúc càng khó khăn.

Từ đội hình ấy, Kuroto có thể tiên đoán tương lai gần. Ba mươi sáu đường đạn bắn ra sẽ vây trọn đội hình dọc dài 2.200 mét.

"Lưới đạn sẽ phủ khắp hàng chiến hạm, dù chạy đi đâu cũng sẽ trúng."

"Phải, chỉ có bắn rơi chúng thì mới sống được."

Giữa lời đối thoại giữa Kuroto và Izaya, khoảng cách giữa hai bên đã xuống dưới ba nghìn.

[Chiến hạm địch thả không lôi!]

Thiết bị phóng của Garfield phát ra tiếng không khí bị ép nén, phóng không lôi lên đáy của tầng khí trôi ngay trên đầu.

Tia nước bảy sắc nổ tung.

Ba mươi sáu lưỡi hái tử thần từ bốn hướng bổ xuống đội hình hạm đội không lôi thứ hai.

Sau khi hoàn tất cú thả hoàn hảo, ba mươi sáu phi cơ đồng loạt quay đầu, rút khỏi vùng chiến đấu với tốc độ tối đa.

[Còn hai phút nữa không lôi sẽ tới!]

Báo cáo viên thông báo. Không còn chỗ để trốn, chỉ còn duy nhất một việc phải làm.

[KHAI HỎA!!]

Theo mệnh lệnh của pháo trưởng, sáu Chiến hạm trong Hạm đội Không lôi số đồng loạt khai hỏa hai bên mạn chiến hạm, phun ra dòng dung nham đỏ rực.

Đạn nổ ở cự ly 3.000 mét, đạn phá mảnh bắn ra hàng trăm viên đạn nhỏ, xé toạc bầu trời, xuyên thủng vỏ không lôi trên bầu trời.

Chuỗi nổ liên hoàn bi tráng. Đầu mũi khoan bị xé vụn, vỡ tan thành vô số mảnh bạc, nhưng vẫn còn những quả không lôi sống sót luồn qua khe hở.

Rio trông thấy tình hình, hét lớn:

"Bẻ lái sang trái!"

Thân chiến hạm xoay về hướng đã có không lôi bị phá hủy, nhưng bánh lái chưa kịp phát huy hiệu quả. Địch thực hiện cú thả ở cự ly quá gần, khiến chiến hạm khó bẻ lái kịp.

Tháp pháo hạ thấp rít lên.

Đạn súng súng pháo 25mm lóe sáng cam, giăng thành bức màn sắt chặn không lôi trên không đang tới gần.

Lưới đạn từng chút một ngăn lại dòng không lôi.

Nhưng vẫn còn mười ba quả sống sót vượt qua lửa và khói, gầm rú như bản giao hưởng với cánh quạt.

[Còn một phút nữa!]

Tiếng đo đạc viên căng thẳng vang lên. Không lôi trên không nhanh chóng áp sát đội hình tàu còn 1.500 mét.

Chiến hạm Hiryou khai hỏa pháo mạn 15cm từ cả hai bên, kích nổ đầu hẹn giờ ở cự ly 1.000 mét, hàng nghìn viên đạn nở tung như cánh hoa rực cháy.

Bọt bạc văng tung, năm quả không lôi bị phá hủy.

Còn lại tám. Các pháo thủ ở tháp pháo cúi gằm răng, ngắm kỹ những quả không lôi đang lao tới với vận tốc khoảng 90km/h.

[Chết tiệt, bắn rơi chúng mau!]

[Đừng để điện hạ gặp nguy hiểm!]

Tiếng gầm giận dữ dồn dập. Pháo thủ và lính đạn khắp nơi mồ hôi nhễ nhại, dốc toàn lực tiếp đạn.

So với pháo hay phi cơ, không lôi bay chậm hơn nhiều, lại dễ nhìn thấy, nên vị trí tương lai của chúng cũng dễ đoán.

Sáu chiến hạm cùng lúc dội hỏa lực phòng không vào tám quả không lôi còn sống sót.

Nhưng tiếng cánh quạt vẫn không ngưng.

Mang theo niềm kiêu hãnh của Ringland từng thống trị thế giới, những vệt cầu vồng, dù bị chặt đứt, vẫn không chịu biến mất.

Năm quả cuối cùng vượt qua màn khói đen. Pháo chính không còn khả năng đánh chặn, chỉ còn trông chờ vào pháo 25mm ở tháp hạ thấp.

Chỉ cần một quả trúng thân nổi, khu trục hạm sẽ nổ tung và chìm.

[Còn ba mươi giây!]

[Pháo thủ làm gì thế, bắn đi!]

[Phải bảo vệ điện hạ!]

Giữa những lời chế nhạo của các kỹ sư không lôi, bốn khẩu pháo đồng loạt bắn ra dòng hỏa lưu, hướng vào khe hẹp phía kỹ thuật viên không lôi của địch.

Quả không lôi cuối cùng nổ tung ngay trước mũi Hiryou chỉ cách vỏn vẹn 200 mét.

Thủy thủ trên Hiryou thấy mảnh giáp ngoài trôi nổi trong tầng khí trôi, cuối cùng mới thở phào.

[Nguy hiểm thật, lẽ ra phải bắn rơi sớm hơn!]

[Có nhiều lính mới, đây là thực chiến đầu tiên, chắc bị hoảng. Lần sau sẽ ổn hơn.]

[Nói gì thì cũng xém trúng rồi, không thể xem thường không lôi ban ngày được.]

Trong khi nhưng lão binh kỳ cựu của đơn vị không lôi đang cười cợt, bầu không khí căng thẳng dần dịu xuống.

Izaya tại tháp chỉ huy nắm lấy micro phát thanh nội bộ, ra lệnh:

“Vừa rồi vẫn chưa phải kết thúc. Sẽ còn đợt không kích thứ hai, thứ ba. Pháo thủ tiếp tục giữ vững trận địa!”

[Rõ!]

Đáp lại từ đầu dây bên kia nghe có vẻ trẻ hơn, thiếu hẳn khí thế. Izaya tắt máy, thở dài một tiếng, quay sang nhìn Kuroto bên cạnh.

"Suýt chết. Sự tiến bộ của khu trục hạm bay giờ thực sự quá đáng sợ. Nếu không tăng thêm súng phòng không, không bao lâu chiến hạm của ta sẽ sớm trở thành mồi ngon của chúng."

"Ừ, chiến hạm bay như ta thì còn đỡ, chứ hạm đội trên biển chắc khốn đốn. Không lôi khó phát hiện, pháo phòng không không lấy được góc hạ tháp để bắn. Nếu bị khu trục hạm phóng không lôi tấn công cùng kiểu thì với tình hình hiện tại nguy cơ bị tiêu diệt là rất cao."

Ban ngày không lôi khó trúng chiến hạm bay, nhưng với hạm đội trên biển thì hiệu quả lại rõ rệt. Nếu như lúc nãy mà số lượng gấp đôi, từ bốn hướng cùng lúc, thì hạm đội sẽ chẳng biết né đi đâu.

Rio liếc qua bản đồ tác chiến trên bàn hải đồ, với tư cách cựu hoa tiêu, lập tức dùng thước và compa tính toán lộ trình bay rồi nói:

"Nếu tiếp tục tiến về trước, hôm nay sẽ còn ba lần không kích nữa. Vì ta đang tiến gần vào tầm ảnh hưởng của sân bay Kuala Lumpur."

Mặt Kuroto tái đi.

"Tôi không muốn hứng thêm ba đợt nữa. Hay là ta chủ động…"

Izaya nhận ra ý đồ của Kuroto, lập tức cắt ngang:

"Không được. Lực lượng Không quân lục quân đang tấn công sân bay địch. Ta không được khai hỏa."

"Địch quá đông. Chỉ cần bắn phá sân bay Kuala Lumpur từ trên không trước khi tới eo biển Malacca là ta sẽ an toàn."

"Đây là chiến lược đã được thảo luận kỹ giữa lục quân và hải không quân! Hành động tùy tiện sẽ khiến toàn thể hỗn loạn! Nghe đây, tuyệt đối không được pháo kích sân bay!"

"…Này, nghe cho kĩ đây. Nếu cứ tiếp tục chịu ba, bốn đợt không kích liên tiếp, thủy thủ đoàn sẽ gặp nguy hiểm đấy. Vừa rồi còn chống được, nhưng càng về sau, pháo thủ sẽ kiệt sức, đến lúc đó sẽ có chiến hạm trúng không lôi, thương vong là không tránh khỏi. Có cách để ngăn điều đó xảy ra, sao lại không làm?"

Giọng Kuroto nghiêm nghị.

Izaya ngậm lời.

Cô biết Kuroto nói đúng. Trong tình thế này, pháo kích sân bay Kuala Lumpur là quyết định hợp lý. Nhưng nhiệm vụ này đã giao cho không quân lục quân. Hải không quân có trách nhiệm tiêu diệt hạm đội địch trên biển.

Thế nhưng, Kuroto không để yên, cậu quả quyết nói:

"Tư lệnh có toàn quyền xử trí. Ta chỉ nhân tiện, nhân đường mà phá hủy địch thôi, có gì sai? Nếu như vậy màkhiến phi cơ địch im miệng, thì chúng ta đâu còn gì oán trách gì."

Ư…ư ư… Izaya lại rên rỉ trong khó xử.

Kuroto lạnh lùng thúc ép:

"Việc ta làm là trái lệnh hay nằm trong quyền xử lý linh hoạt thì để học giả đời sau phán xét đi. Còn điều chúng nên làm bây giờ là phải đưa ra nước đi tốt nhất trong hoàn cảnh hiện tại, đúng không?"

Izaya trừng mắt nhìn Kuroto, rồi buông một tiếng thở dài, mắt nhìn lên như người buông xuôi.

"…Dù có thành công đi nữa, chắc chắn cũng bị cách chức mất."

"Nếu như vậy mà cứu được nhiều người, chẳng phải xứng đáng sao?"

Izaya cúi đầu trong bất lực, nắm lấy vành mũ sĩ quan.

"…Pháo kích sân bay Kuala Lumpur. Rio, lộ trình giao cho chị."

"Rõ! Đợi chút…"

Rio quay về bàn hải đồ, tính toán khoảng cách và hướng tới sân bay Kuala Lumpur, sau đó xoay mạnh bánh lái sang trái.

"Chúng ta đang dấn thân vào chuyến phiêu lưu còn lớn hơn mình tưởng rồi."

"Càng đưa ra được nước đi mà mình tin là tốt nhất, là biện pháp đúng, lại càng xa rời chủ trương của Bộ Tư lệnh… Dạ dày ta ngày càng đau thật."

Izaya với ánh mắt lạc lõng, nhìn chằm chằm lên bầu trời phía trước. Cô phải gửi điện báo về Bộ Tư lệnh để thông báo sẽ pháo kích sân bay Kuala Lumpur… nhưng cô nên viết thế nào đây...

†††

"Điện hạ đã nhận được cả hạm đội đồ chơi và đang vi vu khắp nơi đây mà."

Trên cầu la bàn của kỳ hạm "Nagato", soái hạm của Hạm đội Hải quân số ba, cựu sĩ quan tham mưu cao tuổi Oyamashi buông lời như thể buông xuôi sau khi đọc xong bức điện Izaya vừa gửi đến.

Ông ta không run lên vì tức giận. Tư Lệnh Babahara, như thể muốn nói "Quả nhiên là thế này mà", đã đưa cho ông xem nội dung bức điện ngắn gọn: "Hiệu quả ném bom không đáng kể. Mục tiêu pháo kích sẽ được chuyển sang sân bay Kuala Lumpur."

Trên cầu tàu, nơi các sĩ quan tham mưu đi lại tấp nập, không ai tỏ ra xôn xao vì hành động tự ý của Izaya. Mọi người chỉ lặng lẽ dõi mắt ra mặt biển đang tỏa sáng lặng lẽ xung quanh.

"Vẫn còn bốn mươi tám máy bay địch. Tình hình không mấy khả quan."

Tư Lệnh Babahara giữ nguyên vẻ điềm tĩnh như một học giả và chỉ bình thản nói như vậy.

Trung tá Kagase tham mưu tác chiến, liền lên tiếng thêm vào.

"Tôi nghe nói kẻ địch có sử dụng một loại thiết bị cơ giới gọi là xe ủi đất. Không quân Lục quân đã cho đào hố trên đường băng, nhưng bọn chúng đã lấp lại bằng xe ủi đất. Nguy cơ chúng có thể phát động các đợt không kích với tốc độ vượt khỏi sự tưởng tượng của chúng ta là rất cao..."

Lão Oyamashi chỉ khẽ "hừ" một tiếng, vẻ mặt tỏ rõ sự không hài lòng, nhưng chỉ có nếp nhăn nơi khóe mắt nhíu lại – ông không nói gì thêm.

Mắt kính tròn của Kagase lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, một nụ cười nhàn nhạt hiện trên khuôn mặt gầy gò dài ngoẵng như mặt côn trùng của ông – trông chẳng khác nào một con châu chấu.

"Hành động của Hạm Đội số 2 tuyệt đối không tệ. Không – phải nói là một chiến lược tận dụng rất tốt đặc tính của hạm đội không quân. Uy lực pháo kích của tuần dương hạm bay dĩ nhiên không thể so với khu trục hạm ném lôi, nhưng chỉ cần hạm đội đến nơi, sân bay Kuala Lumpur sẽ lập tức bị vô hiệu hóa. Vùng biển Manila không phải là một tai nạn ngẫu nhiên. Quả nhiên điện hạ Shironomiya quả thật là một thiên tài quân sự hiếm có."

Kagase trung úy, năm nay bốn mươi lăm tuổi, ca ngợi tài năng của Izaya – người mà tuổi đời chỉ tương đương với con trai ông. Tuy nhiên, lão Oyamashi, cựu tham mưu già nua, vẫn chỉ giữ im lặng với vẻ cay đắng. Còn Tham mưu trưởng Furuyanagi thì lớn tiếng lên án:

"Hai vị điện hạ vốn dĩ chỉ là những con rối để cổ vũ tinh thần quốc dân – hẳn các ông phải thừa biết điều đó. Một ngày nào đó, họ sẽ phải vì quốc gia mà hy sinh. Giờ đây, cứ yên vị tại hậu phương là được. Nếu các ngài ấy tự ý ra tiền tuyến, một khi xảy ra biến cố, chúng ta sẽ bị khiển trách vì đã buông lỏng giám sát."

Ông ta thản nhiên nói như thể đó là điều hiển nhiên.

Dĩ nhiên, Trung tá Kagase cũng hiểu rất rõ chủ trương của vị Tổng Tham mưu. Shironomiya Izaya và Kazenomiya Rio rồi sẽ phải anh dũng hy sinh vì đất nước, trở thành "chiến thần" được quốc dân tôn sùng. Nhân tiện nói thêm, người đưa ra chính sách ấy chính là vị hoàng vương Kazenomiya Genzaburou – phụ thân của Rio. Izaya và Rio, dưới sự chỉ đạo của người thân ruột thịt, đã chấp nhận số mệnh "hiến thân cho tổ quốc", và hiện đang đứng trên phòng chỉ huy của chiến hạm Hiryou.

Chính vì vậy, điều mà Bộ Chỉ huy Hạm đội Liên hợp thực sự để tâm chính là phải để hai vị điện hạ hy sinh vào lúc nào? Ít nhất thì không phải là "ngay lúc này" – khi họ đang liên tiếp giành chiến thắng và tinh thần quốc dân đang lên cao.

Babahara cất giọng vô cảm, nói gọn:

"Xét đến thực lực và lực lượng của địch, Hạm đội số 2 sẽ không bị tiêu diệt. Xin cứ để Điện hạ cứ thoải mái tận hưởng chuyến du ngoạn của mình. Sau khi chiến dịch Merry kết thúc, chắc chắn lúc đó có thể sẽ có khiếu nại từ Lục quân, đến lúc đó chỉ mong Điện hạđứng ra gánh trách nhiệm thay tôi... Dù sao đi nữa, kết quả của Hạm đôi số 2, dù tốt hay xấu, cũng chẳng ảnh hưởng gì đến cục diện chiến sự."

"Ngài có muốn trả lời bức điện đó không?"

"Không cần thiết. Cứ xem như chúng ta chưa từng nhận được điện báo ấy."

Nghe xong phương châm của Tư lệnh, ba vị sĩ quan tham mưu cao cấp cùng đáp ngắn gọn "Vâng, thưa ngài", đồng thời biểu thị thái độ nhất quán: phớt lờ hoàn toàn quyết định tự ý của Izaya. Với sức mạnh của Hạm đội số 3, việc tiêu diệt Hạm đội Ringland là điều dễ như trở bàn tay. Thế nên, cứ để Hạm đội không lôi số 2 "vui chơi" là được. Nếu kết quả tốt thì ngợi khen: "Hành động xuất sắc." Còn nếu thất bại thì cứ mắng: "Tự ý làm liều", thế là xong. Hồ sơ chiến tích của Tư Lệnh Babahara sẽ không bị vấy bẩn chút nào.

Tuy nhiên—

—Đó chẳng phải là trốn tránh trách nhiệm hay sao?

Cố vấn tham mưu Kagase Takato, trong lòng thầm chỉ trích Babahara. Từ tận đáy tầng sâu ý thức, một thứ gì đó đang cuộn trào, như dung nham sôi sục.

—Cái cần gìn giữ là sự hòa hợp của quân nhân. Nhưng thứ ta nghe được... là một sự thỏa hiệp của đám quan liêu.

Lời đánh giá lạnh lùng của Babahara không ngừng vang vọng trong lòng Kagase.

—Dưới sự chỉ huy của đám người này, tuyệt đối không thể thắng nổi chiến tranh…

Kagase cảm thấy lo lắng. Hai vị tham mưu lão làng, Oyamashi và Furuyanagi, vốn dĩ nên dốc tâm dốc lực dâng hiến kế sách cho Tổng Tư lệnh Babahara để thi hành chiến lược tối ưu. Ấy thế mà họ lại chỉ biết gật đầu tán thành những phương án do Babahara đưa ra—hệt như những con chim mớm nước, không còn chút cốt cách quân nhân nào.

— Người thực sự nghiêm túc chiến đấu vì bảo vệ quốc dân chẳng phải là điện hạ Shironomiya sao…

Kagase cảm thấy uất ức, cũng đầy hối tiếc. Một thiếu nữ đang độ thanh xuân dâng trọn sinh mệnh cho quốc gia, thế nhưng đám người lớn nơi đây lại chỉ biết duy trì cấp bậc hiện tại, tránh né trách nhiệm, đặt an toàn bản thân và chức vụ lên hàng đầu.

Dù sao, quân đội cũng là một tổ chức, chuyện người giỏi chính trị hơn làm nghiệp vụ đứng trên đỉnh cao quyền lực là điều không thể tránh khỏi. Có quá nhiều ví dụ cho thấy những sĩ quan phản đối ý kiến của Babahara đều bị điều đi nơi xa xôi hẻo lánh. Oyamashi và Furuyanagi có thể leo lên được vị trí ngày hôm nay, chỉ vì họ luôn thuận theo Babahara. Thế nhưng—ít nhất bản thân anh phải chiến đấu vì an nguy của quốc dân, chứ không phải vì cái gọi là cấp bậc này. Phải mạnh dạn đưa ra chiến lược mà mình tin là tối ưu, dù có phải đối đầu với Babahara cũng không sợ. Nếu vì thế mà bị giáng chức, thì đó chính là số mệnh của mình.

Kagase, lặng lẽ đưa ra quyết định cô độc ấy, lặng lẽ dõi mắt nhìn về phía đại dương xanh thẳm trước mặt.

Biển yên lặng đến mức ghê người, không có lấy một cơn gió.

Ngay lúc ấy—

[Thông báo khẩn từ Đội 1 Bộ Tư lệnh Tác chiến!]

Một tín hiệu viên hoảng hốt chạy lên đài chỉ huy, đưa bức điện cho sĩ quan tham mưu.

Vừa lướt qua nội dung, mặt vị tham mưu lập tức tái nhợt, vội vã chạy đến bên Tham mưu trưởng Furuyanagi.

Furuyanagi xem xong điện văn, sắc mặt cũng trở nên trắng bệch, quay sang Babahara, khuôn mặt cứng đờ.

"Hạm đội bay hình vòng Ringland đã xuất hiện ở phía sau phòng tuyến Jitra, đã hoàn tất việc đổ bộ."

Giọng của Furuyanagi yếu ớt như tơ, run rẩy đến thảm thương.

Sắc mặt Tổng tư lệnh Babahara cũng trở nên cứng ngắc.

"… Hạm đội bay đến từ đâu?"

Ông miễn cưỡng thốt ra câu hỏi ấy, nhưng trong lòng đã biết rõ câu trả lời. Bởi chính cậu thiếu niên tham mưu vô lễ trước kia, từ lâu đã từng cảnh báo về tình huống này.

"… Hẳn là… từ phía tây dãy núi Barisan trên đảo Subaraya….?"

Câu trả lời của cựu tham mưu Omayashi có phần cố ý. Nếu hạm đội bay ẩn mình, thì chỉ có thể là nơi đó. Ấy vậy mà đám người ở đây trước giờ vẫn quả quyết: "Không thể nào ở đó được." Và rồi, kẻ địch vốn bị cho là không tồn tại, lại bất ngờ xuất hiện tại thời điểm tồi tệ nhất, ở địa điểm tồi tệ nhất.

Furuyanagi tiếp tục báo cáo phần sau của điện văn.

"Hạm đội bay hiện đang di chuyển về phía Kota Bharu. Không quân lục quân đang xử lý…"

Bầu không khí nặng nề bao trùm sở chỉ huy.

"Không thể nào…"

Tư lệnh Babahara thì thào một cách bất lực. Đến giờ phút này, ông mới thấu hiểu sự sai lầm nghiêm trọng không thể cứu vãn. Những lời mà Kuroto từng nghiêm nghị cảnh báo, trước kia chỉ bị xem như trò cười, giờ đây đang thành hiện thực—và sức nặng của thực tại đã ập lên vai ông. Hiện giờ dù có điều động Hạm đội không lôi số 3 đến Kota Bharu với tốc độ tối đa, thì hạm đội bay của địch đang bay sâu vào nội địa hơn 30 kilomet—ngoài tầm pháo hạm. Không còn cách nào ngoài khoanh tay đầu hàng. Bao gồm cả pháo sơn của lục quân không thể bắn tới độ cao 1200 mét, không quân lục quân lại không có năng lực tác chiến ban đêm.

Một khi kẻ địch đổ bộ phía sau Kota Bharu, quân đội Lục quân Hinoo đang trong giai đoạn tiến công sẽ vừa phải đối đầu với hệ thống phòng ngự kiên cố phía trước, vừa phải chống trả lữ đoàn dù tấn công từ phía sau. Đã vậy trên không còn có hạm đội bay địch. Trận chiến nhất định sẽ kéo dài, lương thực và nhiên liệu mang theo sẽ dần cạn kiệt, quân lục sẽ chịu tổn thất nghiêm trọng. Trong tình cảnh ấy, bản thân ông cũng không thể thoái thác trách nhiệm.

Ánh mắt đang dao động của Tư lệnh Babahara chợt dừng lại nơi khuôn mặt Kagase—tựa như một con châu chấu cô độc, vẫn bình thản đứng giữa sự hỗn loạn trên đài chỉ huy của chiến hạm Nagato.

"Tôi nghĩ vẫn còn quá sớm để tuyệt vọng."

Kagase nói với giọng điềm tĩnh, chỉ tay lên bản đồ tác chiến, nơi đánh dấu vị trí của Đội khu trục Hạm đội Không lôi số 2, đang chuẩn bị đến sân bay Kuala Lumpur.

"Vị cứu tinh nằm ở đây rồi."

†††

"Đào hố trên đường băng cũng chẳng ích gì. Hãy phá hủy khu vực xung quanh các cơ sở pháo binh."

Vừa khi nhìn thấy đường băng và cụm cơ sở sân bay Kuraren bên hồ dần hiện lên trong hoàng hôn, Izaya đã ra lệnh như vậy. Nếu quan sát qua ống nhòm đôi cỡ lớn 12cm, có thể thấy sân bay được xây dựng bằng cách khai hoang giữa rừng mưa nhiệt đới um tùm. Do không kích của lực lượng không quân lục quân, nhiều công trình trông như sở chỉ huy và tháp quan sát đã sụp đổ, đến giờ vẫn còn bốc khói.

"Thứ cần phá là máy bay, máy móc công trình và binh lính. Cho khu rừng chút màu sắc đi. Đám đó chắc chắn giấu những thứ quan trọng trong rừng."

Izaya ra lệnh lạnh lùng, thực thi đúng như đề xuất tàn nhẫn của Kuroto.

Không chỉ là pháo chính 15cm của Hiryou, mà cả pháo chính 12cm của năm khu trục hạm theo sau cũng đồng loạt khai hỏa, những cột lửa đỏ rực như hoa sen lửa vươn lên từ hoàng hôn đỏ cháy rực rỡ.

Mặt đất rung chuyển. Xen lẫn trong mỗi loạt bốn phát là một quả đạn cháy, phóng ra lửa thiêu đốt rừng nhiệt đới. Mỗi khi một quả đạn nổ tung, hàng trăm đầu đạn nhỏ phóng ra rừng, khiến máy bay và xe ủi đất đang ẩn nấp trong công sự bốc cháy, kéo theo những chiến binh bị bắt lửa lăn ra khỏi hầm trú ẩn.

Thế nhưng, chỉ cháy thôi là chưa đủ. Phải bắn đạn phá mảnh để hàng vạn mảnh đạn tung vào rừng, tiêu diệt triệt để người và vật đang ẩn mình trong đó.

Từ phía này hoàn toàn không thể thấy trong đám cháy ấy đã hủy được thứ gì. Chính vì thế—

"…Thật tàn khốc."

Izaya lẩm bẩm.

"…Ừm…"

Nụ cười thường trực trên gương mặt Rio cũng hoàn toàn biến mất. Hai tay vẫn giữ chặt tay lái, cậu lặng lẽ nhìn hành động của họ từ xa bằng ánh mắt buồn bã.

Tuy đây là hành động bắt buộc về mặt chiến thuật, nhưng với người dân nơi đây, khu rừng đã tồn tại từ khi họ chào đời, đột nhiên bị đốt trụi bởi những kẻ xa lạ. Dù đã tránh xa khu dân cư, cẩn thận không để sát thương đến thường dân, nhưng cũng không khó để tưởng tượng cảm giác đau đớn của người dân khi thấy quê hương bị thiêu hủy bởi tay những kẻ không quen biết.

Izaya và Rio đều là quân nhân, ở đây để loại bỏ mối nguy vật lý. Họ đã sẵn sàng với điều đó. Nhưng trước cảnh tượng này, lương tâm họ vẫn bị giày vò.

"Hãy vứt bỏ những xúc cảm thừa thãi, không từ thủ đoạn để giành chiến thắng. Chuyện hân đạo chỉ nên được bàn đến sau khi chiến tranh kết thúc."

Lời lẽ lạnh lùng của Kuroto chính là lẽ thường nơi chiến trường. Nếu đem lòng nhân hậu đến chiến trận, thì khoảnh khắc sau đó, cậu sẽ là người bỏ mạng.

"…Ta hiểu… Nếu không tiêu diệt triệt để, không chỉ thủy quân, mà cả binh sĩ lục quân cũng sẽ chết. Vì để cứu lấy đồng đội, ta không ngại hóa thành ác quỷ."

Dựa trên chỗ dựa là sự kiên quyết của Izaya, Hạm đội Không lôi số Hai bắt đầu thiêu đốt khu rừng.

Ngay lúc ấy…

"Điện báo từ Tổng hành dinh Hạm đội Liên hợp!"

Người lính truyền tin mang vẻ mặt căng thẳng chạy tới, trao bản điện đã giải mã cho Izaya.

Izaya đọc điện tín, ánh mắt dần hiện lên vẻ kinh ngạc và bàng hoàng.

Rồi cô quay phắt sang Kuroto, mắt mở to.

"Ngươi đúng là… giỏi thật đấy."

"Giờ mới nhận ra sao?"

"Hạm đội bay của Ringland đã xuất hiện ở phía sau phòng tuyến Jitra, tiến hành táo bạo đổ bộ từ trên không. Hiện tại hạm đội địch đang hướng về Kota Bharu. Yêu cầu hạm đội Không lôi số 2 lập tức tiêu diệt hạm đội không quân địch."

Nghe xong, Kuroto bật cười lớn.

"Ta lại tiến gần thêm một bước tới vị trí Tổng tư lệnh Hạm đội Liên hợp rồi."

Kuroto lẩm bẩm đầy mãn nguyện, ưỡn ngực tự đắc.

"Giờ không phải lúc tự đắc. Nếu lữ đoàn đổ bộ mới hạ cánh được ở hậu phương Kota Bharu, thì toàn bộ quân lục quân bị tiêu diệt cũng không có gì lạ. Rio, từ đây đến Kota Bharu mất bao lâu?"

Rio như sực tỉnh, đưa mắt nhìn về bản đồ tác chiến. Cô lại cầm thước đo và compa, xác nhận tuyến đường.

"Nhanh nhất cũng phải bốn tiếng rưỡi."

"Hạm đội địch dùng tàu cũ, tốc độ không cao. Lực lượng không quân lục quân cũng sẽ cầm chân chúng. Chúng ta rất có thể sẽ kịp… Đi thôi, Hayao."

Izaya quay đầu ra lệnh cho Hayao.

"Chuyển lệnh đến phòng điện báo. Gửi: Tư lệnh Hạm đội số Hai. Đến: Các hạm tàu Hạm đội số Hai. Nội dung: Hạm đội không quân địch đã xuất hiện, tiến về Kota Bharu. Kể từ giờ thực hiện kiểm soát vô tuyến. Theo ta!"

Hayao đứng thẳng người.

"Rõ! Gửi: Tư lệnh Hạm đội không lôi số Hai. Đến: Các hạm tàu Hạm đội số không lôi Hai. Nội dung: Hạm đội không quân địch đã xuất hiện, tiến về Kota Bharu. Kể từ giờ thực hiện kiểm soát vô tuyến. Theo ta."

Cậu lập lại mệnh lệnh rồi chạy về phía phòng điện báo. Thông thường lệnh sẽ được truyền qua ống thoại hoặc ghi chú, nhưng Izaya tin tưởng Hayao. Cậu rất nhanh nhẹn và đáng tin cậy.

Tiếp đó, Izaya cầm ống thoại nối với cột buồm phía sau, ra lệnh cho nhân viên tín hiệu.

"Giương cờ hiệu! Hướng đến tiêu diệt hạm đội địch. Nhắc lại!"

[Rõ! Chuẩn bị tiêu diệt hạm đội địch. Nhắc lại!]

Tín hiệu viên lập lại, rồi nhanh chóng treo cờ hiệu truyền đạt nội dung vừa rồi lên cột buồm phía sau. Các chiến hạm theo sau cũng lần lượt giương cờ hiệu, chia sẻ hiệu lệnh từ Izaya.

Sau đó, Izaya cầm micro phát thanh nội bộ.

"Các anh em, đây là Shironomiya. Hạm đội không quân địch đã bất ngờ xuất hiện ở phía sau phòng tuyến Jitra và phát động đổ bộ. Chúng ta sẽ tiến về Kota Bharu, hành trình với tốc độ tối đa mất bốn tiếng rưỡi. Trước khi địch kịp thực hiện đợt đổ bộ thứ hai, bằng mọi giá phải chạm trán hạm đội địch. Đây là cuộc đua với thời gian. Các kỹ sư, thời gian phía trước sẽ dài và gian nan, nhưng nỗ lực của các ngươi sẽ quyết định tương lai của đất nước Hinoo. Tôi xin nhờ cả vào mọi người."

Dứt lời, từ ống thoại nối với phòng điều khiển máy phát ra những tiếng đáp lại mạnh mẽ.

[Thưa Điện hạ, xin cứ giao phó cho chúng tôi!]

[Bốn tiếng rưỡi, tốc độ tối đa, đã rõ!]

[Cuối cùng cũng đến lượt chúng tôi, hãy nhìn xem, chúng tôi sẽ chạy hết tốc lực!]

Các sĩ quan và binh lính tại khoang máy đáp lại bằng hơi thở gấp gáp, sẵn sàng bước vào cuộc vận hành nồi hơi kéo dài bốn tiếng rưỡi với công suất cực đại. Phòng máy, nơi sức nóng càng tăng khi áp lực càng cao, sẽ trở thành địa ngục. Nhưng họ vẫn chấp nhận công việc gian khổ ấy với nụ cười, và dưới hiệu lệnh của trưởng máy, tinh thần chiến đấu của họ thậm chí còn được khích lệ cao thêm nữa.

[Máy móc tối đa! Mấy người kia, cho ta thấy khí phách của phòng máy nào!!]

[Ôoooooooooo——!!]

[Uraaaaa——!!]

[Điện hạaaaaaaa——!!]

[Công chúaaaaaa——!!]

Sau tiếng reo hò náo động từ ống thoại, lập tức động cơ tuabin chuyển tông gầm lên rền vang, tốc độ chiến hạm bắt đầu tăng dần.

"Tay lái phải hết cỡ, chuyển hướng 10 độ!"

Hạm trưởng Rio hô to, nhanh chóng bẻ lái sang phải.

Chiến hạm Hiryou phóng ra một cột sóng bảy sắc của hiệu ứng hạt Serath từ mũi tàu, cao hơn hẳn các chiến hạm khác. Năm khu trục hạm bay theo sau cũng nối tiếp phóng ra những dải sóng rực rỡ nơi mũi, hướng về bầu trời nhuộm màu hoàng hôn.

Mặt trời đã khuất núi. Hạm đội Không lôi số Hai đồng loạt chuyển hướng, mũi tàu hướng về bắc bắc đông, tuaưbin rền vang như sấm.

Sáu chiến hạm kéo theo vệt sáng rực rỡ như cầu vồng, tựa đội kỵ binh đang tung cánh giữa tầng không, lao đi với tốc độ tối đa bốn mươi hải lý một giờ.

"Tất cả nhân viên, nếu không còn việc trong tay thì hãy đến vị trí chiến đấu gần nhất để chờ lệnh."

Izaya hơi thả lỏng cảnh giác. Ban đêm gần như không có nguy cơ bị tấn công từ không trung. Cô muốn nhân cơ hội này cho binh sĩ được nghỉ ngơi, đồng thời để họ dùng bữa. Đám lính nhận được mệnh lệnh, liền tụ tập quanh khu vực chiến đấu trong tư thế thoải mái. Vì trận chiến sắp sửa nổ ra, nên cả bộ phận hậu cần cũng dốc lòng phục vụ, bữa tối hôm nay là cơm trắng, canh miso rau củ, và món rau trộn với cá khô.

[Có cá kìa!]

[Hôm nay có cá khô với miso đấy—!]

Thông thường, bữa ăn chỉ có cơm trắng với dưa muối, vì vậy hôm nay lính tráng hớn hở không thôi. Trên tàu chiến ngoài biển còn có thể tranh thủ câu cá để ăn, nhưng tàu bay thì không thể, bởi thế cá là thực phẩm cực kỳ quý giá. Izaya mỉm cười đón nhận những tiếng reo vui vọng ra từ ống liên lạc, mắt vẫn không rời bầu trời đêm phía đông bắc, tiếp tục ở lại trong đài chỉ huy mà không hề nghỉ ngơi.

"Động cơ, có vấn đề gì không?"

Cô định kỳ hỏi qua ống truyền thanh, gửi lời đến phòng điều phối động cơ.

[Không có gì lạ! Lâu lắm rồi chúng ta mới được đốt dầu đấy!]

Giọng đáp của trưởng máy vang lên đầy sinh khí. Thường thì họ dùng than đá rẻ tiền để đun nồi hơi, nhưng khi cần duy trì tốc độ hành quân tối đa suốt thời gian dài, họ sẽ sử dụng loại dầu hỏa đắt đỏ.

"Hãy để những ai không khỏe nghỉ ngơi càng nhiều càng tốt. Nếu cần hỗ trợ, ta sẽ nghĩ cách xoay xở."

[Rõ! Mọi người đều đang cố gắng hết sức, không có vấn đề gì cả!]

“Trông cậy vào mọi người. Ta nhắc lại lần nữa: mạng sống của 35 nghìn binh sĩ lục quân đều đang nằm trong tay của mọi người."

[Xin hãy phó thác cho bọn tôi, thưa Điện hạ!! Chúng tôi không yếu ớt đến mức gục ngã vì chút việc này đâu!!]

Nghe thấy tiếng cười sang sảng của trưởng máy, Izaya gật đầu thật sâu. Cô luôn thầm khâm phục tinh thần hy sinh và tận tụy của đội ngũ cơ giới ở phòng máy. Trong không gian tối tăm không cửa sổ, họ nhẫn nhịn cái nóng vượt quá bốn mươi độ C để vận hành động cơ, cung cấp điện năng cho toàn bộ con tàu. Công việc của họ vừa đơn điệu vừa nặng nhọc, quanh năm không thấy ánh sáng mặt trời, mà hiểm họa rình rập từng giờ. Thế nhưng chính nhờ có họ, pháo thủ và lính phụ trách bom sâu mới có thể dồn toàn tâm toàn ý vào việc đối đầu với chiến hạm địch.

— Mong các anh hãy dẫn dắt chúng tôi, những người của cơ giới.

— Hãy đưa chúng tôi đến sát bên kẻ thù.

Vừa khẩn cầu trong lòng, Izaya vừa dõi mắt nhìn về không phận phía trước.

Ở phía xa mờ mịt, bầu trời đêm bắt đầu lấp lánh ánh sao. Có vẻ như một trận chiến đêm nữa lại sắp sửa bắt đầu...

…

Hai tiếng rưỡi sau, khoang động cơ của Hiryou quả thực đã trở thành lò luyện ngục đúng nghĩa đen. Trong khu vực được gọi là phòng nồi hơi, những chiếc nồi hơi đốt hỗn hợp dầu nặng và than đá—lớn đến mức phải ngẩng đầu nhìn—liên tục phụt ra những luồng khí nóng hừng hực, như muốn thiêu cháy cả những người máy viên đang làm việc quanh đó.

Nồi hơi được chế tạo bằng kim loại, hình dạng như hai bàn tay chắp lại, có thể sản sinh lượng hơi nước áp suất cao tương đương 90.000 mã lực. Lẽ dĩ nhiên, nhiệt lượng thoát ra cũng cực kỳ khủng khiếp, khiến cho không khí trong phòng luôn ở mức trên 40 độ C.

Thông thường, các kỹ sư động cơ làm việc theo ca bốn tiếng, mỗi ngày hai lần là đủ. Thế nhưng khi cần vận hành liên tục ở tốc độ cao, toàn bộ chín mươi hai kỹ sư cơ giới của Hiryou đều phải đồng loạt nhập cuộc. Họ vừa giám sát tình trạng mệt mỏi của từng người, vừa luân phiên thay ca cẩn trọng, đồng thời dõi sát trạng thái của động cơ, sao cho không bị quá nhiệt, để đồng hồ đo, van, lỗ thông hơi và hệ thống ống dẫn không bị nứt vỡ. Từng con số trên đồng hồ, từng chỉ báo dù nhỏ đến đâu cũng phải kiểm tra kỹ lưỡng, nhằm duy trì áp suất tối ưu giúp con tàu giữ vững tốc độ cao. Chỉ cần một chút sơ suất khiến đường ống gặp trục trặc, không chỉ động cơ ngừng hoạt động, mà toàn bộ hạm đội phía sau cũng sẽ bị chậm trễ, không thể đến được chiến trường kịp thời.

Có lẽ tại giờ này, các kỹ sư của hạm đội bay đối phương cũng đang liều mạng điều khiển nồi hơi, cố gắng hết sức để tới được Kota Bharu trước.

Để không thua kém Hạm đội Phi hành Ringland, các kỹ sư trên Hiryou phải chịu đựng cái nóng địa ngục ấy. Họ liên tục kiểm tra các loại đồng hồ đo, áp lực hơi, trạng thái van và hệ thống ống dẫn, và khi có sự cố thì phải áp dụng kiến thức chuyên môn để xử lý chính xác ngay lập tức. Nếu không thể làm được, hạm đội hoàn đảo sẽ giành được vị trí đổ bộ tốt nhất, còn quân tinh nhuệ của Hinoo sẽ bị ép vào tình thế đổ bộ đường không tồi tệ nhaats.

Vốn dĩ chiến tranh là cuộc đua để đưa những gì cần thiết đến đúng nơi vào đúng thời điểm.

Hiện giờ, đó là cuộc đua giữa Hạm đội Không lôi số 2 và Hạm đội phi hành Ringland.

Nói cực đoan một chút thì cũng không sai khi xem đây là trận chiến giữa kỹ sư cơ giới của Hiryou và đối thủ bên kia.

Bên nào đến chiến trường trước, bên đó sẽ là kẻ chiến thắng.

Mỗi người chỉ đảm nhận một phần công việc nhỏ nhặt, đơn điệu, nhưng chỉ cần một người lơ là, một đường ống bị rạn, hay một bộ phận động cơ bị cháy, thì cả 36.000 quân sẽ bị diệt, đế quốc Hinoo sẽ sụp đổ.

[Hãy cố gắng lên, mọi người! Điện hạ đặt kỳ vọng vào thắng lợi của chúng ta! Hãy chứng tỏ thành quả của huấn luyện!]

Nghe thấy lời cổ vũ của sĩ quan ở phòng máy, các kỹ sư không đáp lời, chỉ lặng lẽ tiếp tục công việc. Chỉ cần hé môi nói một câu, cả cơ thể như muốn bốc cháy từ bên trong. Để tránh bị bỏng vì bức xạ nhiệt, lính quân giới mặc áo dày, cổ tay, mắt cá và thắt lưng đều được buộc chặt, cổ áo thì quấn khăn lông. Ở trong căn phòng kín nóng hơn 40 độ C, mặc trang phục nặng nề mà phải duy trì công việc tinh vi, đòi hỏi cao độ về sự tập trung suốt bốn tiếng rưỡi, người bình thường ắt sẽ ngất đi hoặc phát điên. Thế nhưng, chín mươi hai kỹ sư quân giới vẫn tỉnh táo như không, coi địa ngục thiêu đốt kia là lẽ đương nhiên, không ngơi tay duy trì trạng thái vận hành tốc độ cao.

Hiryou xé rách bầu trời sao phương Nam, lao vút trong màn đêm rực rỡ.

Lượng hơi nước áp suất liên tục vận hành động cơ tạo ra chín vạn mã lực, làm bốn chân vịt đuôi tàu xoay cuộn, cuốn theo những đợt sóng lấp lánh bảy sắc, tung lên không trung rực rỡ.

[Vì Điện hạ!! Vì Công chúa!! Không được thua cuộc!!]

Nghe tiếng hô dõng dạc của sĩ quan quân giới phòng máy, các kỹ sư vẫn tiếp tục đáp lại bằng sự im lặng chăm chú của hành động.

Phần lớn bọn họ là xuất thân từ nông thôn, chưa được học hành cao. Nên cho dù có bảo họ chiến đấu vì quốc gia thì có phần trừu tượng, mơ hồ. Nhưng nếu là vì Izaya, vì Rio, thì họ trong thầm lặng có thể dốc cả sinh mệnh để tiếp tục những công việc nhàm chán kia suốt nhiều giờ liền.

Tùy theo phẩm chất con người của hạm trưởng mà bầu không khí trên tàu có thể đổi khác. Cũng có những con tàu coi thường bộ phận cơ khí. Vì công việc của họ không bắt mắt, không được ghi vào chiến sử, mà lại nóng nực, dơ bẩn, nặng mùi, không có cửa sổ, trong chiến đấu cũng chẳng biết bên ngoài ra sao. Ngay cả khi chiến hạm sắp chìm, khi có lệnh "toàn thể rút lui", những người ở sâu trong khoang máy bao giờ cũng rút chậm hơn lính chiến, nên tỷ lệ tử vong rất cao. Họ luôn đảm nhận những công việc nặng nhọc mà chẳng được ghi công, nên bị gọi là "chuột đất", thường bị binh chủng khác xem thường.

Nếu không vì mỗi khi có việc hệ trọng xảy ra, Izaya nhất định sẽ cầm lấy micro của hệ thống truyền thanh, thông báo cho các thủy thủ trong khoang, những người không thể thấy được tình hình bên ngoài, rằng chuyện gì đang diễn ra. Sau khi thấu hiểu những vất vả mà họ đang gánh chịu, cô sẽ lại dùng ống truyền âm để trực tiếp khích lệ, như khi nãy. Sau trận chiến, cô luôn ca ngợi phòng cơ khí đã làm rất tốt – nhờ có họ mà chiến hạm mới có thể chiến đấu đến phút cuối cùng. Về phần Rio, cô luôn để tâm đến sự hòa hợp giữa binh chủng và phòng máy, ghi nhớ khuôn mặt cùng tên tuổi của từng kỹ sư, mỗi khi đi ngang qua họ trong khoang, đều chủ động chào hỏi. Chỉ cần như thế thôi, phòng cơ khí đã có thể chịu đựng thứ nhiệt độ cao đến mức mồ hôi vừa túa ra đã như bốc hơi ngay lập tức, và quyết tâm duy trì công suất 90.000 mã lực. Những quyết tâm nhỏ bé đó, khi tích tụ lại, cuối cùng đã tạo nên chiến thắng của thời đại "Hiryou". Vì những điều đó tất cả mọi người có mặt ở đó đều tin tưởng điều ấy.

[Đáp lại kỳ vọng của Điện hạ nào!]

[Công chúa chắc chắn sẽ rất vui!]

[Ráng lên mọi người! Chỉ cần gắng thêm chút nữa là thắng rồi!]

Cho dù không cần mệnh lệnh từ sĩ quan phòng máy, những tạp niệm dư thừa từ lâu đã biến mất, tâm trí của chín mươi hai người đều quy tụ về một mục tiêu duy nhất – trong vòng bốn tiếng rưỡi đồng hồ, duy trì vận hành tốc độ cao cho động cơ, tuyệt đối không để xảy ra sự cố. Đó là ước nguyện của Izaya, là niềm kiêu hãnh của phòng máy của chiến hạm Hiryou. Họ chắc chắn sẽ hoàn thành. Chính niềm tin đó tiếp tục làm nhịp tim của Hiryou đập mạnh mẽ.

Để tránh rò rỉ ánh sáng, ba người đứng vây quanh bàn hải đồ. Rio cúi đầu xuống từ dưới bàn, báo cáo:

"Còn ba mươi phút nữa là đến Kota Bharu."

"Ừm." Izaya khoanh tay gật đầu.

Cô nhìn vào chiếc đồng hồ bỏ túi – hiện giờ là 11:50 đêm. Do phòng chỉ huy không bật đèn, ánh sao ngoài kia rọi thẳng vào khiến căn phòng như sáng bừng.

Dưới chân là tiếng gầm thấp của động cơ. Ngoài âm thanh đó, con tàu chìm trong im lặng. Nhưng qua ống truyền âm mở hé, vẫn cảm nhận được bầu không khí căng thẳng từ những người lính.

Đúng lúc ấy, ống truyền âm nối liền với đài chỉ huy vang lên.

[Chiến hạm Sakashio phát tín hiệu! Động cơ bên ta hỏng rồi, sẽ rút lui trước!』

Izaya cắn chặt môi. Đó là con tàu thứ ba phải rời khỏi đội hình. Duy trì tốc độ hành quân tối đa suốt thời gian dài – bốn mươi hải lý – quả nhiên gây áp lực nặng nề lên tổ máy. Vì bị hạn chế liên lạc vô tuyến để tránh bị địch phát hiện, không thể gửi điện báo, cũng không thể nắm rõ mức độ hư hại, nhưng nếu động cơ đã nóng rực đỏ, hoặc trục đẩy hay ổ trục có vấn đề, thì phải chấp nhận để tàu kéo dắt trở về căn cứ.

"Đã nhận tín hiệu. Bảo Sakashio đợi tại chỗ."

[Rõ.]

Đó là chuẩn bị cho công tác kéo dắt các tàu bị hư hại sau khi tiêu diệt địch quân và rút lui. Việc dừng lại giữa vùng trời địch cũng đầy hiểm nguy đối với Sakashio, nhưng không còn cách nào khác. Trước bình minh phải phân thắng bại, lợi dụng màn đêm để kéo các tàu bị thương ra khỏi chiến trường.

"Giờ chỉ còn lại 'Hiryou', 'Kawayodo', và 'Sueguro' là còn hành động được."

Rio quay đầu lại thì thầm. Tàu đầu tiên rút lui là "Unami", sau đó là "Yasose”, rồi đến "Sakashio". Sống lưng của hạm đội rực rỡ ánh cầu vồng lúc khởi hành, giờ đây càng lúc càng trở nên mong manh hơn bao giờ hết.

"Cả ba đều không còn khả năng di chuyển. Tổn hại còn nặng hơn cả khi giao chiến."

"Chuyện không tránh khỏi. Nếu còn ở cùng Hạm đội số 3, thì chắc chắn không kịp giờ. Rốt cuộc thì, Kuroto nói đúng."

"Kufufufu." Kuroto bật cười đầy đắc ý vì lời của Rio.

"May mà tôi là tham mưu. Lần này chắc chắn được ghi công lớn rồi."

"…Đừng chủ quan. Chuyện vẫn chưa kết thúc đâu. Phải nhanh chóng tìm ra địch, chặn đường rút lui của chúng."

"Hãy cẩn thận." Hai phút sau lời nhắc nhở của Izaya, Myuu – người đang đứng gác gần đó – bất chợt cất lời.

"Đã phát hiện địch."

Nghe vậy, cả ba người trong đài chỉ huy đều nhìn về phía Myuu.

Đôi mắt màu lam đậm thường ngày luôn nhắm hờ, nay khẽ hé mở và phát sáng. Cô điềm tĩnh nhìn thấu màn đêm, cất tiếng thông báo rõ ràng.

"Phía trái ba mươi độ. Khoảng cách 19.000. Hướng 180 độ. Tốc độ 17 hải lý. Là Hạm đội Phi hành của địch."

Izaya gật đầu dứt khoát, lập tức truyền lệnh đến boong lái phía sau.

"Ra tín hiệu. Phát hiện địch, tiếp tục bám theo."

[Rõ! Phát hiện địch, tiếp tục bám theo!]

Nhân viên điện báo lặp lại mệnh lệnh, đèn tín hiệu trên cột buồm phía sau nháy hai lần để truyền lệnh cho các tàu theo sau. Trong đêm đen, điện báo sẽ để lộ vị trí của ta cho kẻ địch, do đó đèn tín hiệu là phương thức duy nhất có thể sử dụng.

Izaya cầm micro hệ thống truyền thanh nội bộ, điềm tĩnh tuyên bố:

"Đã phát hiện hạm đội địch. Hướng trái 30 độ, khoảng cách 19.000 mét. Hướng đi 180 độ. Tốc độ 17 hải lý. Xác định là hạm đội Phi hành của địch. Toàn tàu vào trạng thái cảnh giới cấp độ 1."

Không khí trong tàu lập tức căng như dây đàn. Những binh sĩ đang nghỉ ngơi gần khu vực chiến đấu vội xắn tay áo, chạy đến vị trí chiến đấu của mình.

Kuroto chăm chú nhìn vào không phận nơi Myuu chỉ, nhưng với đôi mắt thường thì không thể thấy gì cả.

Tuy vậy, các báo cáo của Myuu chưa bao giờ sai.

Kuroto cũng lặng lẽ chấp nhận điều cô vừa nói.

"Dù có dùng không lôi từ trên không đánh chìm, vẫn có nguy cơ địch thả quân nhảy dù xuống. Tốt nhất nên áp sát và dùng pháo trận đánh chìm chúng."

"Ừm." Izaya khẽ ừm từ trong cổ họng.

Sau khi không lôi không kích trúng phần nổi, cần khoảng 5 đến 15 phút để hạm tàu chìm hẳn. Nếu trong thời gian đó, lữ đoàn lính nhảy dù kịp thời đổ bộ xuống, tình hình sẽ trở nên phức tạp. Bên dưới là rừng rậm nhiệt đới, một khi tiếp đất thì việc tập hợp đội hình sẽ vô cùng khó khăn, lữ đoàn địch chắc chắn sẽ tan rã thành các đơn vị lẻ. Tuy nhiên, vẫn có khả năng một số đội hình sẽ tái tập hợp và đánh phá hậu phương ta. Cần dập tắt nguy cơ ấy ngay từ đầu.

"Nếu lợi dụng được màn đêm này, có thể áp sát trong phạm vi 5.000 mét mà không bị phát hiện. Đối phương chỉ là mấy chiếc tàu cũ kỹ giáp mỏng, dùng pháo nhồi thuốc nổ và đạn nổ mạnh oanh kích, khiến quân nhảy dù nổ tung ngay trên tàu."

Izaya đau lòng chấp nhận đề xuất lạnh lùng của Kuroto.

Đó là sách lược đúng đắn. Nhưng sự tàn khốc của hiện thực cứ nghẹn lại trong cổ họng. Nếu ví pháo đạn xuyên giáp là lưỡi gươm chém xuống đầu, thì pháo kích bằng đạn nổ mạnh là dao lam rạch từng thớ thịt. Cùng là cái chết, cái nào nhẹ nhàng hơn? Izaya không kìm được mà đặt mình vào vị trí của kẻ địch để suy nghĩ.

"Chúng là quân địch. Còn gì phải do dự. Nếu không làm thế, sẽ có rất nhiều người bên ta thiệt mạng đấy."

Kuroto không chút biểu cảm tuyên bố, chăm chú nhìn vào phía bên kia màn đêm – nơi kẻ thù đang hiện diện.

Izaya khẽ siết vành mũ quân đội bằng đầu ngón tay, kéo thấp xuống, che đi đôi mắt.

Hiện tại, họ đang trong trận chiến.

Vì vậy, phải tạm thời gác lại lòng trắc ẩn.

Nếu không làm như vậy, thì cuối cùng cô cũng chẳng thể bảo vệ những người thân bên cạnh mình.

Izaya nắm lấy ống truyền thanh nối với đài chỉ huy hỏa lực.

"Pháo bên trái, dùng pháo nổ mạnh, không dùng không lôi. Pháo kích giải quyết."

[Tuân lệnh! Pháo bên trái dùng pháo kích nổ mạnh!]

Với tiếng của Tham mưu pháo binh, đại úy Todoro đáp, đồng thời, thiết bị điều khiển hỏa lực hình trụ phía sau ba người phát ra âm thanh khởi động, chậm rãi quay tròn.

Thiết bị đo tầm phía trên cùng bắt đầu xoay chuyển , dừng lại ở góc ba mươi độ bên trái. Chẳng bao lâu sau, khi kẻ địch hiện rõ, binh sĩ trong ống ngắm bắt đầu đo khoảng cách, còn pháo thủ bên trong trụ chỉ huy ngay bên dưới thì điều chỉnh thông số khai hỏa dựa trên các con số từ dữ liệu thu được.

Izaya lại nắm lấy ống truyền thanh nối với đài chỉ huy cơ khí.

"Phòng máy cơ khí, tốc độ hành tiến thứ 2."

Nếu chuẩn bị giao chiến bằng pháo, tốc độ thấp hơn tốc độ tối đa đôi chút sẽ thuận lợi hơn cho việc nhắm bắn. Do hiệu ứng giảm sóng của hạt Serath khiến độ sáng suy giảm, chiếc Hiryou từ tốc độ tối đa 40 hải lý giảm xuống hành tốc thứ hai 24 hải lý, từ từ hãm lại. Như vậy, các nhân viên ở phòng thợ máy có thể đỡ vất vả hơn đôi chút.

Khoa cơ khí đã liều mạng đưa chiến hạm đến được chiến trường.

Giờ đến lượt binh sĩ chiến đấu ra sân.

Rio ghi lại hướng đi và tốc độ của cả tàu địch lẫn tàu mình lên hải đồ, ngẩng đầu lên.

"Sau mười một phút sẽ vào tầm bắn."

"Dùng pháo sáng treo sẽ an toàn hơn, nhưng dùng đèn pha cũng được. Như vậy dễ nhắm trúng hơn. Myuu, em nhìn thấy trang bị trên tàu địch không?"

Myuu chăm chú nhìn vào màn đêm một lúc, rồi khẽ nói:

"Ở mạn có trang bị giống pháo bắn nhanh, cỡ nòng chắc không tới 10 centimet."

Dù người thường còn chưa phân biệt được bóng tàu, Myuu đã nhìn rõ cả trang bị trên boong. Xét theo một nghĩa nào đó, năng lực trinh sát của Myuu còn mạnh hơn cả radar.

Izaya đưa mắt sang Kuroto, như hỏi ý kiến. Kuroto nhếch môi cười:

"Chiếu sáng đi. Dù đạn pháo của địch bắn trúng, cũng không xuyên thủng được giáp tàu. Chỉ cần giữ khoảng cách 5.000 mét, là chiến thắng thuộc về ta."

Izaya gật đầu, rồi áp mắt vào ống nhòm cố định cỡ mười hai cm.

Hai phút, ba phút, bốn phút, năm phút...

Trong yên lặng, Izaya thì thầm:

"Thấy rồi."

†††

"Thưa các vị, sắp đến rồi. Chỉ chưa đầy hai tiếng nữa, khổ nạn kéo dài năm tháng rưỡi qua sẽ được đền đáp."

Chuẩn tướng Travis McLaughlin, Tư lệnh Hạm đội Phi Hành số Một Viễn Đông của Ringland, tràn đầy tự tin vào chiến thắng, khích lệ các tham mưu xung quanh.

Không trở lại cảng, họ đã ẩn mình suốt gần năm tháng bên sườn tây dãy Barisan trên đảo Subaraya. Giờ đây, các sĩ quan đứng xếp hàng trên đài chỉ huy, đồng phục nhăn nhúm, cổ áo đen kịt vì bụi bẩn, mùi mồ hôi nồng nặc do không được tắm rửa đầy đủ. Nhưng những khuôn mặt đã nhìn đến chán, mùi cơ thể đã ngửi đến quen... cũng sắp được nói lời tạm biệt. Gian khổ rồi sẽ được đền đáp, những người đang đứng đây sẽ trở thành anh hùng, khải hoàn trở về. Tư lệnh McLaughlin xúc động tiếp lời:

"Chúng ta đã thành công trong cuộc tập kích sẽ đi vào sử sách hải không chiến toàn thế giới. Đế quốc Hinoo đã đánh giá thấp sự nhẫn nại của ta. Dù cho chúng hơn hẳn về quân số lẫn trang bị, chúng vẫn sẽ bại dưới tay ta."

Nắp ống truyền thanh trước mặt tư lệnh đang mở. Những lời ông nói với các sĩ quan cũng vang tới tai những sĩ quan, thủy binh và cả binh sĩ Thuộc Lữ đoàn đổ bộ đường không số Một của Liên hiệp quốc gia đang cùng lên tàu. Chính nhờ nỗ lực của từng người, họ mới có thể đem về thắng lợi chưa từng thấy cho Đế quốc Ringland.

Trong đầu McLaughlin hiện lên ký ức mười tháng trước, ngày Hợp chúng quốc Gamelia áp đặt lệnh cấm vận dầu mỏ với Đế quốc Hinoo, khiến cuộc chiến Thái Bình Dương không thể tránh khỏi.

Hôm ấy, khi nghe sự trình bày ý tưởng về kế hoạch tập kích mật của tư lệnh McLaughlin vạch ra, các tham mưu đều nhất loạt phản đối ngay tại chỗ.

Không thể có chuyện rời cảng hàng tháng trời chỉ để lơ lửng trên không trung đợi địch xuất hiện. Huống hồ phải nhét bốn nghìn lính dù không thuộc hải quân lên bốn chiếc hạm phi hành cũ nát. Chỉ riêng thủy thủ đoàn đã chật ních, giờ lại thêm lính lục quân, đến chỗ ngủ cũng chẳng còn. Trong tình trạng ấy, nếu phải chờ cả tháng cho tới Chiến dịch Merry chưa biết khi nào sẽ bắt đầu, binh lính chắc chắn sẽ nổi loạn.

Nghe toàn quân phản đối, McLaughlin gật đầu mạnh:

"Chính vì mọi người đều cho rằng không thể thực hiện, nên địch cũng sẽ nghĩ như vậy. Đó là lý do cuộc tập kích sẽ thành công."

Thế là ông gọi hai lữ đoàn đổ bộ đường không đến Sri Lanka, nhét họ lên các tuần dương hạm đã vượt quá tuổi thọ bốn mươi năm, rồi sau hai tuần kể từ khi chiến tranh bùng nổ, cho tàu rời cảng, ẩn mình phía tây dãy Barisan, Sumatra.

Họ chọn mộ sườn núi gần khu dân cư bản địa, không quá khó để leo tròe, rồi cử thuyền nhỏ chở đội công binh dựng cầu cảng nối đất liền với hạm đội. Sau đó để lính không phải suốt ngày kẹt trong khoang, họ điều chỉnh lịch nghỉ phép cẩn thận, mỗi người mỗi tháng được xuống đất một ngày.

Không lâu sau, thương nhân địa phương bắt đầu tụ về cầu cảng. McLaughlin hào phóng mua nước, lương thực, vật dụng với giá cao. Một tháng sau khi cập bến, khu vực quanh cầu cảng dần hình thành như một ngôi làng nhỏ. Kể cả kỹ nữ cũng đến, khiến cuộc sống thường nhật vơi bớt phần khổ nhọc.

Kẻ địch ngon nhất là "sự nhàm chán". Ở cảng nhà còn có đồ ăn ngon, ngày nghỉ được hẹn hò với gái phố lớn. Nhưng ở nơi hẻo lánh này chỉ có núi, làng nhỏ và những khuôn mặt đã nhìn chán. Không biết lúc nào xuất kích, mỗi ngày chỉ lặp đi lặp lại huấn luyện triển khai. Trước những bất mãn của binh sĩ, McLaughlin dùng "lư hương hồn hải quân" - biểu tượng tinh thần truyền thống của lực lượng hải - lục - không quân Ringland - để thuyết phục họ.

Thời đại hàng hải vĩ đại…

Thời đại mà thời điểm thủy thủ tiến vào đại dương chưa ai biết tới, vượt những chân trời không bản đồ, đặt chân lên những hòn đảo chưa từng có tên.

Những kẻ sáng lập của hải quân Ringland, những người đã chinh phục bảy đại dương sau khi vượt qua vô số gian khổ, đòi hỏi thủy thủ phải có "sự kiên nhẫn" còn nhiều hơn cả kỹ năng hàng hải. Trong bão tố, trong lặng gió, khi thiếu nước, rau quả thối rữa và bệnh hoại huyết lan tràn, chính sự kiên nhẫn đã quyết định sự thành bại của chuyến đi. Khi kinh nghiệm đi biển đường dài được tích lũy, sự kiên nhẫn đã trở thành đức tính cao quý nhất đối với thủy thủ.

Kể cả khi ngay trong thời đại hiện này, từ buồm gió sang động cơ tuabin hơi nước, tinh thần ấy vẫn xuyên suốt và được Hải quân Ringland kế thừa.

Suốt năm tháng rưỡi, binh sĩ dưới quyền McLaughlin dù có oán thán cũng không nổi loạn, không bỏ trốn. Giờ đây, sự nhẫn nại ấy sẽ được đền đáp. Hai tiếng nữa, họ sẽ hoàn tất cuộc tập kích kỳ tích sẽ lưu danh sử sách hải không chiến.

Đường tiến quân của Lục quân Hinoo đang xâm nhập đúng như dự tính, theo hai tuyến dọc Đông - Tây bán đảo Melly. Ở tuyến Tây, hai nghìn lính dù đã được thả sau lưng địch. Giờ chỉ cần đến được Kota Bharu, cho hai nghìn lính còn lại đổ bộ sau lưng tuyến Đông là xong. 35.000 quân địch sẽ bị kẹp giữa hai gọng kìm, bị xóa sổ khỏi mặt đất. Khi ấy, McLaughlin sẽ ôm từng người trong ban tham mưu, cúi đầu cảm ơn toàn thể thủy thủ đoàn, chúc mừng chiến công mà đội tàu cũ kỹ này đã lập nên — chiến công sẽ được viết thành sách, dựng thành kịch, quay thành phim nhiều lần, lưu truyền muôn đời con cháu.

McLaughlin nhìn đồng hồ bỏ túi.

Giờ là 11:25 tối.

Khoảng cách đến vùng đồng bằng gần Kota Bharu — điểm đổ bộ mục tiêu — còn 82 km.

Với tốc độ hiện tại, đến nơi vào lúc 2 giờ sáng. Chỉ cần trăng mọc là có thể xác định mặt đất bằng mắt thường, thả pháo sáng đánh dấu, rồi phóng thêm đạn chiếu sáng đề phòng. Những lính dù lão luyện sẽ hạ cánh chính xác xuống hoang mạc không người. Tuyến tiếp tế hậu phương của quân đội Hinoo sẽ bị uy hiếp, kế hoạch hành quân thất bại, và cuối cùng họ sẽ bị quân Ringland đánh từ cả hai phía, buộc phải bị tiêu diệt.

"Hai tiếng nữa thôi..."

McLaughlin ngước mắt lên bầu trời sao, thầm cầu nguyện.

Thứ duy nhất khiến ông bất an là phi đội Hạm đội Không lôi số 2— đơn vị bay duy nhất còn lại của quân Mặt Trời.

Tuy giành thắng lợi trong trận hải không chiến Manila, Hạm đội Liên hợp của địch đã tổn thất sáu hạm phi hành, buộc phải chuyển sang lấy hạm đội mặt nước làm chủ lực. Năm khu trục hạm phi hành sống sót bị gom thành đội Hạm đội Lôi số Hai, giờ lại bị đẩy ra làm mũi nhọn tiên phong. Sau khi điểm yếu của hạm đội phi hành bị lộ trong trận Manila, quân đội Hinoo dường như đang thay đổi sách lược. Nhưng với thắng lợi lần này của McLaughlin, có lẽ họ sẽ phải xét lại cách nghĩ.

Giống như hạm đội cũ kỹ của Ringland vừa lập kỳ tích, hạm đội phi hành là binh chủng có thể quyết định cục diện nếu biết vận dụng đúng cách. Nếu Bộ chỉ huy Hạm đội Liên hợp hiểu rõ đặc tính của chúng và vạch ra chiến lược ứng phó, mưu kế của McLaughlin có lẽ đã không thành.

"Thế nào, các học trò?"

McLaughlin nở nụ cười đầy khoái trá, tưởng tượng ra cảnh các tướng lĩnh cao cấp của Hạm đội Liên hợp đang vò đầu bứt tóc ngoài khơi bán đảo Merry.

Thời kỳ hiện đại hóa hải quân, chính Ringland là người thầy của Đế quốc Mặt Trời.

Người Hinoo từng cầu học cách vận hành hải quân từ Ringland. Tổ tiên của McLaughlin đã truyền dạy không giữ lại gì. Tinh thần kỵ sĩ Ringland coi trọng nhân cách, dũng khí và sự cống hiến có nhiều điểm tương đồng với tinh thần võ sĩ đạo. Cũng bởi lý tưởng ấy, họ đã tiếp thu nhiệt thành. Trong chiến tranh Hinoo- Russia, khi hạm đội Hinoo đánh tan hạm đội Russia, Ringland còn cử tàu chiến đến Yokosuka mừng chiến thắng.

Nay, sau bao năm, thầy trò cuối cùng cũng phải phân cao thấp. Nhưng McLaughlin không hề xem thường đối phương. Ông tin học trò đã trưởng thành đến mức vượt mặt sư phụ, trở thành kình địch đáng gờm. Chính vì vậy, ông mới phải nghĩ ra kế hoạch táo bạo, dù bị phản đối vẫn kiên quyết thực hiện. Ngay từ trước chiến tranh, ông đã biết nếu không làm vậy, không thể nào đánh bại được Hạm đội Liên hợp Hinoo hùng mạnh kia.

Không xem thường địch thủ, dốc toàn tâm toàn lực nghĩ kế đối phó. Và giờ đây, đội tàu cũ kỹ của Ringland sắp đánh bại cường địch. Dùng ít thắng nhiều — không còn niềm vui nào lớn hơn thế đối với một vị tướng lĩnh.

Khi ông mãn nguyện nhìn lên bầu trời phía trước —

bầu sao vụt tắt, thế giới hóa thành một biển vàng rực.

"?!"

McLaughlin lập tức nhắm mắt.

Các tham mưu cũng ngay tức khắc hoảng hốt, giơ tay che mắt.

Cầu chỉ huy suốt thời gian dài đắm trong bóng tối, đột ngột bị ánh vàng rực cháy nhấn chìm.

Quá mạnh, đến mức dù đã nhắm mắt, người ta vẫn thấy chói lòa. Nếu nhìn trực tiếp, chắc chắn võng mạc sẽ bị thiêu cháy.

"Đèn pha!!"

Tiếng hô vang từ trạm quan sát.

"Hạm đội phi hành địch! Đèn pha đang quét sáng!"

Tiếng hét gần như là tiếng gào vang vọng khắp thân tàu.

Chùm ánh sáng dày đặc đâm thẳng vào cầu chỉ huy, chậm rãi, như đang liếm lấy từng đường nét, dần quét xuống thân tàu soái hạm St. Elmo.

Lớp giáp đồng mỏng manh bao phủ quanh thân tàu hiện rõ trong đêm tối.

Và không chỉ "St. Elmo", mà cả ba chiếc khu trục hạm bay theo sau cũng bị chiếu rọi bởi những đèn pha mới, bị lôi ra khỏi tấm màn đêm vào dưới ánh đèn sân khấu chói lóa. Tổng cộng có ba luồng sáng, xé toạc bầu trời đêm theo phương ngang từ phía tây nam, phơi bày toàn bộ đội hình của Hạm đội Phi hành Ringland số 1 giữa bầu trời đầy sao.

"Thấy được bóng địch không?!"

[Không thấy được! Ánh sáng quá mạnh!]]

"Dù sao thì cũng cứ khai hỏa đi! Địch chắc chắn ở ngay dưới nguồn sáng!"

Ra lệnh xong, các xạ thủ pháo tốc xạ tại các vị trí chiến đấu đồng loạt nã pháo 76mm về phía chân cột sáng của đèn pha.

Thế nhưng không bắn tới được. Pháo đạn màu cam vàng rơi xuống trước khi chạm tới ánh sáng. Tầm bắn hiệu quả của pháo bắn nhanh chỉ vào khoảng bốn ngàn mét, rõ rang địch đã đoán được giới hạn này và đang bay ở độ cao mà pháo không với tới.

"Không ổn rồi."

McLaughlin lập tức hiểu rõ tình hình, chụp lấy ống truyền âm nối liền với khoang.

"Hạ cánh! Lập tức hạ cánh ngay!"

"Rõ!" Ở đầu kia của ống truyền âm, vị chỉ huy của lữ đoàn đổ bộ đường không đáp lại. Các binh sĩ vốn còn đang thảnh thơi vì cho rằng phải hai tiếng nữa mới đến lúc đổ bộ, giờ hối hả chuyển động. Qua ống truyền âm, truyền đến tiếng lữ đoàn trưởng xác nhận vị trí hiện tại.

McLaughlin vừa cầu nguyện "nhanh lên, làm ơn nhanh lên", vừa gắng mở mắt dù bị ánh sáng đèn pha thiêu đốt võng mạc, chăm chú nhìn vào luồng sáng thẳng tắp đâm lên bầu trời đầy sao.

Trước đầu cột sáng là tàu địch. Dù thế nào cũng phải cho lữ đoàn đổ bộ trước khi pháo kích bắt đầu.

Ngay phía dưới là cánh rừng rậm rạp, hạ cánh trong đêm ở đó vô cùng nguy hiểm. Mà ngay cả khi hạ cánh được, việc tập hợp giữa rừng mưa nhiệt đới trong đêm tối là điều bất khả. Binh sĩ sau khi đổ bộ chỉ có thể chiến đấu với năng lực cá nhân, không thể phát huy sức mạnh tập thể.

Nhưng không còn cách nào khác. Cứ ở lại trong khoang chỉ là chờ chết. Không thể để những người đã chịu đựng cuộc sống gò bó trong lòng tàu suốt năm tháng rưỡi phải chết thảm như thế. Giờ này chắc vị lữ đoàn trưởng đang thông báo điểm tập kết tạm thời, nhưng không biết rốt cuộc bao nhiêu người có thể tới được.

"Đừng khai hỏa, xin đừng khai hỏa vội..."

Ông nhìn chằm chằm vào phía trước ánh đèn pha với đôi mắt đỏ ngầu, trong khoảnh khắc dâng lên lời nguyện cầu.

Tiếng nổ như xé tai vang lên, vùng trời quanh St. Elmo bừng lên những đóa hoa lửa.

"Aaaaa!"

"Aaa!"

Dây treo kêu răng rắc, thân tàu đột ngột rung lắc dữ dội khiến Tư lệnh McLaughlin cùng các sĩ quan tham mưu ngã nhào xuống sàn. Qua ống truyền âm vọng tới tiếng gào thét của binh lính trong khoang, hòa với tiếng hơi nước áp suất cao rít lên chói tai.

"Khoang phòng máy bốc cháy!"

"Phòng nồi hơi tổn thất nghiêm trọng!"

Các báo cáo thiệt hại liên tiếp vang lên. Các sĩ quan thét lớn:

"Chúng dùng đạn phá mảnh!"

"Đê tiện quá! Lũ khỉ bẩn thỉu!"

"Không được rồi, cứ tiếp tục bay thế này sẽ bị xé vụn mất!"

Nếu là đạn xuyên giáp thì chỉ gây tổn hại ở mức xuyên thủng, nhưng đạn pháo nổ mạnh thì chẳng còn cách nào đối phó. Những chiếc phi hạm Ringland bọc thép mỏng như thùng thiếc sẽ bị hàng ngàn mảnh đạn xé toạc ở cự ly gần, khiến thủy thủ và trang thiết bị bị nghiền nát từng phần một.

Không khí hăng hái chỉ hai phút trước đã tan biến, nội thất con tàu trong nháy mắt trở thành địa ngục của thịt người và lửa đỏ.

Bên cạnh McLaughlin, người vẫn đứng đờ ra, những đóa hoa địa ngục do đạn phá mảnh vẽ nên từng cánh một.

Hàng ngàn tên hỏa tiễn cháy xém để lại lỗ thủng li ti trên thân tàu, từng chút một phá hoại mọi thứ bên trong.

Chiếc tàu hộ tống phía sau bị xuyên thủng bởi hàng chục ngàn viên đạn bỗng dưng phình lên, rồi trong khoảnh khắc tiếp theo phát nổ như quả cầu lửa giữa trời sao—có lẽ ngọn lửa đã lan tới kho đạn hoặc kho nhiên liệu. Nếu cứ bị dồn đánh mãi thế này, rồi St. Elmocũng sẽ chung số phận.

Không còn cách nào để phản kháng. Cỡ nòng pháo chính chênh lệch quá lớn—đạn bên này không chạm tới đối phương, trong khi đạn đối phương thì cứ thoải mái cắt nát thân tàu.

McLaughlin đưa ra quyết định. Tàu có thể bỏ, nhưng con người thì không.

Ông nén chặt nỗi ân hận, mở tất cả nắp ống truyền âm và ra lệnh.

"Tất cả thủy thủ, rời hạm!"

Với tình hình này có lẽ là quá sớm, nhưng nếu tiếp tục kháng cự, tổn thất sẽ chỉ càng lớn hơn.

Chấp nhận bại trận để mọi người sống sót—đó là tia hy vọng cuối cùng còn lại.

[Tất cả rời tàu! Mang dù nhảy! Người bị thương thì người khỏe cõng đi!]

[Tốt nhất là bay theo cặp! Sau khi hạ cánh phải giúp đỡ nhau để sống sót!]

Các sứ giả vừa truyền lời vừa chạy khắp tàu. Trong lúc ấy, đạn phá và thuốc nổ từ tàu địch vẫn tiếp tục tàn phá không ngừng.

Nhìn những binh sĩ thuộc lữ đoàn lần lượt nhảy khỏi khoang xuống rừng tối, McLaughlin nói với các sĩ quan tham mưu trẻ:

"Các cậu cũng đi đi. Đến hôm nay, các cậu đã làm rất tốt rồi."

Các sĩ quan cúi đầu trong nỗi cay đắng. Ngay khoảnh khắc tưởng như sẽ nhận được phần thưởng sau năm tháng rưỡi khổ cực, họ bị buộc phải nếm trải thất bại thảm khốc. Họ hiểu rõ tâm trạng của McLaughlin.

"Rõ!"

Năm người buộc dây an toàn, mang dù nhảy lên lưng. Rồi họ nhận ra McLaughlin thậm chí chưa buộc dây, càng không có dù.

Một người định giúp ông mang dù phụ.

"Ta không cần."

"Nhưng mà…"

"Đừng nói nữa. Cậu cũng mau đi đi."

McLaughlin cứng rắn từ chối. Nhận ra quyết tâm của ông, các sĩ quan chỉ còn biết im lặng đứng yên.

"Sống sót, và một lần nữa chiến đấu với kẻ địch ấy—đó là sứ mệnh của các cậu, những người trẻ tuổi. Hãy vượt qua cảm xúc bất cam này, biến bài học hôm nay thành bài học cho ngày mai. Đó mới là nhẫn nhịn đích thực, là đức hạnh chân chính. Nào, đi đi."

Với vẻ bình thản như mọi khi, McLaughlin chỉ ra ngoài cửa kính buồng lái. Uy nghiêm tự nhiên đó đã dập tắt mọi lời phản đối.

Các sĩ quan cắn chặt môi, dâng lên vị chỉ huy đáng kính lời chào từ biệt cuối cùng, rồi lần lượt nhảy ra ngoài.

Một mình trong buồng lái, McLaughlin dõi theo ánh đèn pha vẫn khóa chặt lấy đội hình tàu, đợi khoảnh khắc cuối cùng của đời mình.

Nhắc mới nhớ, trong trận không chiến vịnh Manila, người ta nói chiến thắng của Hạm đội Liên hợp Hinoo là nhờ một chiếc khu trục hạm đơn độc. Vị hạm trưởng nhờ khả năng chỉ huy thần kỳ mà đánh chìm năm chiến hạm, ba tuần dương hạm, và được bổ nhiệm làm tư lệnh Đội tàu không lôi thứ hai.

Người đang trút cơn mưa đạn vào St. Elmo lúc này hẳn chính là người đó.

Nếu không nhầm thì cái tên ông từng đọc trên báo là... Tư lệnh Shironomiya Izaya.

Nghe nói, Hải quân Gamelia gọi cô là "Thủy thần Izaya—Izaya Leviathan", và ai nấy đều kinh sợ.

Nghe nói đó là một công chúa trẻ trung cao quý, ông không tin một cô gái tuổi đời còn non trẻ lại có thể nhìn thấu được chiến thuật của mình.

Hẳn phải có một sĩ quan tham mưu kiệt xuất đang hỗ trợ cô. Kẻ ấy đã phân tích kế hoạch từ lập trường của ông, đoán trước việc ông sẽ tới đây hôm nay. Một người tham mưu xuất sắc đến mức đáng sợ.

McLaughlin khẽ mỉm cười cay đắng.

"Quá tuyệt vời… Một vị tham mưu xuất sắc."

Tiếng đạn phá mảnh gặm nhấm thân tàu, khói thuốc súng trộn với khói độc từ sơn chảy, McLaughlin trong tâm trạng nhẹ nhõm lạ kỳ, chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng của đời mình.

Đã từng chiến thắng qua nhiều hải chiến, từng được ca tụng là danh tướng, rồi vì bất hòa với thượng tầng quân đội mà bị giáng tới hạm đội cũ kỹ viễn Đông, ông đã tưởng đời mình kết thúc rồi. Nhưng giờ, tại vùng trời xa xứ này, ông đã gặp được một tham mưu địch quốc xuất sắc, và liều mạng đối đầu—với ông, đó là niềm kiêu hãnh.

Vị tham mưu nơi đất lạ ấy, chính vì công nhận McLaughlin là danh tướng, nên mới dày công nghiên cứu chỉ huy tác chiến của ông, dự đoán ý định của ông, và lập ra kế sách đối đầu. Nếu khinh thường ông, nếu không có kế sách, quân đội Hinoo mới là kẻ sẽ chịu thảm bại dưới tay đội tàu cũ kỹ này rồi.

Chìa khóa thắng bại nằm ở việc một tham mưu xa lạ không xem thường ta. Với một vị tướng bại trận, đó đã là niềm an ủi cuối cùng.

Lúc này, McLaughlin cảm thấy vô cùng thanh thản. Ông nở nụ cười sảng khoái, nhìn về phía ánh đèn pha nơi lũ học sinh quân địch đang đứng.

"Giỏi lắm, ngươi nhìn thấu được cả suy nghĩ của ta. Ta đã thua hoàn toàn. Hãy vui mừng vì chiến thắng của các ngươi đi."

Chuỗi nổ nối nhau vang dội, dây cáp treo đứt lìa, boong tàu nghiêng hẳn đi, lửa bùng lên bao phủ buồng lái chỉ huy. Cảm nhận được làn khói độc làm tê liệt suy nghĩ, ông nhìn thẳng vào cái chết ngay trước mắt.

"Vinh quang muôn đời cho Đế quốc Ringland."

Vừa dứt lời, buồng lái bị lửa và khói than nhấn chìm, không còn thấy gì nữa. Chẳng bao lâu, mọi dây treo đều đứt, thân tàu St. Elmo kéo theo vệt lửa lửa dài, cứ thế lao xuống mặt đất.

†††

Izaya buông chiếc ống nhòm đôi 12 cm, ngẩng đầu nhìn bầu trời phía xa bằng chính đôi mắt trần của mình. Trên nền trời tối đen, hạm đội bay của địch đang bốc cháy, rực lửa trong đêm.

Tuần dương hạm dẫn đầu có vẻ là soái hạm đã biến thành một quả cầu lửa, phần bụng dưới của thân nổi đang bốc cháy dữ dội. Không lâu sau đó, dây treo bị đứt, thân tàu mất đi chỗ dựa, lảo đảo rơi thẳng xuống cánh rừng bên dưới.

Ngọn lửa chỉ vừa mới bùng lên, thiêu đốt bầu trời đầy sao. Những mảnh vỡ bị luồng nổ quét đi cùng những quả bom bắt lửa bay lên không trung như những chùm pháo hoa.

"...Soái hạm đã rơi. Chúng ta thắng rồi."

Giọng của Izaya không hề mang theo niềm vui chiến thắng, ngược lại, vẻ mặt anh u ám, đầy nặng nề và đau thương.

Trong bốn chiến hạm của Hạm đội Phi hành Ringland, giờ đây chỉ còn một chiếc tồn tại. Hai chiếc đã nổ tung, soái hạm bị ngọn lửa nuốt chửng, chiếc thứ ba cũng đã bị biển lửa vây kín từ năm phút trước.

Những chiếc dù trắng lơ lửng trên không trung. Có binh sĩ vẫn còn mang theo ngọn lửa trên lưng, thân thể run rẩy trong vô vọng. Những kẻ bại trận đáng thương bị khu rừng đen ngòm nuốt chửng không chút thương xót.

Trong khu rừng không lối thoát ấy, chẳng thể có chuyện mọi người tập hợp lại một chỗ. Từ đây trở đi, họ buộc phải đơn độc vật lộn trong biển lửa và khói than, vượt qua khu rừng mù mịt ngay cả giữa ban ngày. Nhiều người sẽ kiệt sức giữa đường. Dù có may mắn thoát khỏi rừng sâu, họ cũng không thể tổ chức nổi một đơn vị chiến đấu hoàn chỉnh. Vậy nên có thể để mặc kệ họ.

"…Thật khiến người ta thấy xót xa."

Rio thì thầm như đang nói với chính mình.

"Hừ", Kuroto bật ra một tiếng cười khinh bạc qua mũi.

"Trên chiến trường mà đi thương cảm kẻ địch để làm được gì? Đây là nơi người giết người, nếu muốn làm người tốt thì cạo đầu vô chùa mà ở."

Kuroto dứt khoát bác lại lời Rio. Rio không đáp lại, chỉ lặng lẽ dõi mắt nhìn con tàu địch thứ ba vẫn đang cháy ngùn ngụt.

Không bao lâu sau, dây treo của chiếc tàu thứ ba cũng đứt. Nó kéo theo một vệt lửa dài, đuôi tàu chúc xuống, rơi thẳng vào rừng, cột lửa đỏ rực vươn lên tận cùng đáy trời đêm.

Từ phía xa vọng lại tiếng nổ long trời lở đất. Những âm thanh ấy rồi cũng lặng dần. Trong khoảnh khắc, khu rừng phía dưới bắt đầu bốc cháy thành một mạng lửa đỏ li ti.

"Dừng bắn."

"Tắt đèn pha."

Tiếng pháo im bặt. Ba vệt sáng rọi bầu trời cũng lập tức tan biến.

Sự tĩnh lặng dần quay trở lại. Ngọn lửa cháy rừng nhấp nháy một cách kỳ quái, thiêu cháy đáy trời đêm. Khói than theo gió bay đi, mãi vẫn chưa tan.

Izaya ngước nhìn chòm Nam Thập Tự, khẽ lẩm bẩm:

"...Không hổ là Tư lệnh McLaughlin. Không khó để hình dung vì sao ông ta lại có thể lái con tàu mục nát ấy bơi giữa không trung suốt nửa năm trời. Tư tưởng của ông ấy đáng để học hỏi, nhưng những hạ sĩ quan đã kiên trì đến tận giờ phút này kể từ khi chiến tranh bắt đầu… sự bền bỉ đó cũng thật đáng khâm phục. Chúng ta vẫn còn nhiều điều cần học từ hải quân Ringland."

Kuroto nhếch mép cười, đáp:

"Dẫn dắt một hạm đội cũ kỹ bốn mươi năm tuổi, đẩy quân đội Hinoo đến bờ vực thất bại — chỉ có thể nói là quá xuất sắc. Mong sao Tư lệnh McLaughlin vẫn còn sống. Nếu một ngày nào đó được gặp ông ta, tôi thực sự muốn ngồi xuống trò chuyện với ông ta."

Chính Kuroto là người đầu tiên phân tích chiến thuật của chiến dịch Merry, dự đoán McLaughlin sẽ hành động theo hướng này và đưa ra đề xuất. Nhưng việc đó, cậu chưa từng kể với Izaya. Phô trương quá mức chỉ làm tổn thương huyền thoại thiên tài.

"Ừm. Khi xem thường kẻ địch, tức là cũng đang xem thường chính người của mình. Ngày Hinoo xem nhẹ quân địch, chính là ngày Hinoo bại trận."

Izaya nói xong, ánh mắt dừng lại nơi bốn thân nổi đang lơ lửng giữa bầu trời đêm. Tất cả đều phải kéo về căn cứ, tất nhiên, còn phải mang theo ba chiến hạm đồng minh đã ngừng hoạt động dọc đường nữa.

Chiến hạm Hiryou lặng lẽ tiếp cận bốn thân nổi lơ lửng giữa trời đêm. Những chiếc dù đã rơi xuống hết mặt đất, bầu không còn lại chút khói mỏng. Khi đã đến gần đến mức các thân nổi sắp va chạm nhau, các thủy thủ dùng móc dây móc lấy dây neo của thân nổi địch, kéo chúng về phía mình. Nếu dùng mìn không chiến thì thân nổi đã bị thổi bay từ lâu, nhưng chỉ bằng đạn phá mảnh, họ đã phá được thân tàu mà giữ được thân nổi nguyên vẹn. Chỉ cần thêm một năm nữa, mẫu chiến hạm mới nhất sẽ lại được treo bên dưới những thân nổi này.

Sau khi xác nhận cả bốn thân nổi địch đã được nối dây kéo, Izaya ra lệnh chuyển hướng.

Tiếp đó, cô cầm micro thông báo nội bộ, thực hiện báo cáo định kỳ.

"Đây là Shironomiya. Chúng ta đã tiêu diệt toàn bộ hạm đội bay của địch một cách suôn sẻ. Cảm ơn tất cả vì sự nỗ lực phi thường. Mọi người đã thể hiện hết sức tuyệt vời."

Ngay lập tức, từ hệ thống loa truyền thanh vang lên những tiếng hoan hô cuồng nhiệt như thường lệ. Izaya nói tiếp:

"Lần này, ta đặc biệt muốn gửi lời cảm ơn đến toàn thể đồng chí ở bộ phận kỹ sư. Nhờ sự kiểm tra và bảo dưỡng cẩn trọng, nghiêm túc của mọi người mà bộ máy mới có thể duy trì hoạt động tốc độ cao suốt thời gian dài như vậy. Làm tốt lắm. Chính tinh thần làm việc chính trực của mọi người đã cứu lấy đất nước."

Từ ống dẫn thông với phòng chỉ huy, tiếng hoan hô lại vang vọng dữ dội. Những lời Izaya vừa nói không hề là lời khách sáo. Cô thực tâm cảm tạ bộ phận kỹ sư cơ khí vì đã giúp mình có được thắng lợi hôm nay.

"Quản lý quầy rượu, mở kho đi. Ta muốn chiêu đãi toàn bộ bộ phận kỹ sư một bữa bia. Tối nay, cứ tha hồ mà náo nhiệt."

Tiếng hoan hô lớn nhất trong ngày vang rền khắp đài chỉ huy. Niềm hân hoan trong trẻo và hồn nhiên của ba trăm bốn mươi thủy thủ chiến hạm Hiryou như lan tỏa khắp bầu trời.

[Điện hạ—!]

[Công chúa—!]

[Điện hạ vạn tuế—!]

[Công chúa vạn tuế—!!"]

Những binh sĩ ngoài ca trực gào thét những lời ngốc nghếch, ùa tới quầy hàng nội bộ mang tên "Quán rượu", mua bia rượu và đồ nhắm, rồi tự tìm chỗ tụ họp ăn uống. Các thành viên bộ phận kỹ thuật bị khói than hun đen kịt cũng lên boong, vừa ngắm sao trời, vừa cùng lính chiến cùng hát, cùng nhảy, gọi to tên của Izaya và Rio.

[Tôi muốn đốt lò vì điện hạ—!]

[Tôi muốn quay tuabin vì công chúa—!]

[Tôi sống để được nhận lời khen ngợi từ điện hạ và công chúa—!]

Tuần dương hạm Hiryou tiếp tục gầm lên tiếng hò reo khoan khoái, rời khỏi chiến trường, hướng về phía Đông.

Bên trong đài chỉ huy, Rio quay sang Hayao, mở lời nhờ cậy:

"Hayao, trong phòng sĩ quan có chậu hoa phù dung [note73110]phải không? Có thể mang lên đây giúp tôi không?"

"À, vâng ạ!"

Hayao lập tức chạy về phía cầu thang khi nghe Rio nói như thế.

"Chị định làm gì vậy?"

"Cũng đã đến lúc rồi nhỉ."

Rio buồn bã nhếch môi, nhẹ gật đầu xác nhận suy đoán của Izaya. Kuroto tỏ vẻ không hài lòng.

"Đừng có mang cái thứ tình cảm đó vào chiến trưởng. Ngược lại chỉ thêm vẩn đục mà thôi. Cô muốn người ta xem mình là thánh nhân à?"

"Bé Kuro thật quá đáng đấy. Tôi biết chứ, tôi không phải thánh nhân, tôi là quân nhân. Chỉ là… tôi muốn bày tỏ lòng kính trọng."

Chưa đầy hai phút sau, Hayao đã trở lại đài chỉ huy, đưa cho Rio bó hoa phù dung đỏ rực. Đó là bó hoa mà Rio đã mua vào kỳ nghỉ khi thấy nó trong khu chợ.

"Cảm ơn."

Rio một mình bước ra khỏi đài chỉ huy, tiến đến vọng lâu, nâng bó hoa hướng về bầu trời đêm.

Cánh hoa đỏ thắm tản ra trong không trung, len lỏi qua những khoảng trống giữa muôn ngàn vì sao.

Hoa phù dung là loài hoa mang ý nghĩa "dũng khí". Rio chắp hai tay trước trán, cầu nguyện cho những chiến binh kiêu hãnh và quả cảm đến từ vùng đất xa xôi ấy được yên nghỉ vĩnh hằng.

Sau khi kết thúc lời cầu nguyện, cô ngẩng đầu, nhìn về phía Izaya và Kuroto.

"Tôi sẽ cầm lái. Hai người đi nghỉ đi? Ba ngày ba đêm hai người không ngủ rồi còn gì."

"Em vẫn còn trụ được."

"Thiên tài không cần nghỉ ngơi."

"Thôi xin hai người đấy, làm ơn nghỉ chút đi. Ngày mai sẽ ra sao chẳng ai biết trước. Chỉ cần ngủ được hai tiếng thôi, cũng có thể thay đổi hoàn toàn cục diện rồi."

Rio nói một cách dứt khoát rồi hai người không tình nguyện phải rời đài chỉ huy. Hayao, biết rõ Izaya và Kuroto đã thức trắng ba ngày ba đêm, thấy họ cuối cùng cũng chịu nghỉ ngơi thì khẽ thở phào nhẹ nhõm.Dưới cùng của Biểu mẫu

Izaya trở về phòng chỉ huy, Kuroto quay lại phòng sĩ quan, trong phòng điều khiển lúc này chỉ còn lại hai người: Rio và Hayao.

Hayao lặng lẽ đứng ở góc sau của phòng, cách Rio một khoảng.

Rio không nói gì, đặt hai tay lên chiếc bánh lái khổng lồ, lặng lẽ dõi mắt về phía bầu trời sao. Từ chỗ của Hayao nhìn lại, Rio trông như một bóng hình cắt đen trước nền trời đầy tinh tú.

— Cảm giác... thật đau lòng.

Hayao thầm nghĩ như thế. Một thuỷ thủ tầm thường như cậu mà lại dám lo lắng cho công chúa cao quý, thật chẳng biết thân biết phận. Nhưng suốt cả ngày hôm nay được theo sát bên cạnh Rio làm việc, cậu hiểu ra: người con gái ấy vốn không thuộc về chiến trường. Dù nhìn theo cách nào, Rio cũng chỉ là một thiếu nữ hiền hậu, lương thiện, hoàn toàn không phù hợp với vai trò một chiến binh sẵn sàng đổ máu vì quốc gia.

— Để người như vậy bước chân lên chiến hạm... thật tàn nhẫn quá.

Một dòng suy nghĩ vượt khỏi bổn phận trỗi dậy trong lòng. Tất cả thuỷ thủ trên chiến hạm Hiryou đều biết rõ: việc Rio và Izaya xuất hiện nơi tiền tuyến là nhằm khơi dậy ý chí chiến đấu của toàn dân. Khi đến cả những công chúa mong manh yếu đuối cũng xông pha giữa khói lửa, thì dân chúng dĩ nhiên phải cống hiến tất cả những gì mình có. Để phục vụ cho mục đích đó, họ buộc phải hiện diện ở đây, giữa chiến tuyến rực lửa.

Đối với những người lãnh đạo đất nước, đây có lẽ là một quyết định tất yếu. Bởi giờ đây, nếu không huy động toàn lực quốc gia chiến đấu, họ sẽ bị các cường quốc khác áp bức, biến thành nô lệ, mất sạch tài sản, mất luôn cả quyền làm công dân. Đó là thời đại mà sự tàn nhẫn là điều hiển nhiên. Để kết tụ sức mạnh của tám mươi triệu dân Hinoo, họ cần một biểu tượng — và Rio cùng Izaya, chính là biểu tượng đó.

Có một thứ cảm xúc khó gọi thành tên đang âm ỉ trong lòng Hayao.

Cậu cũng không biết đó là gì. Một thứ nôn nóng, bất an, dâng lên từ tận sâu ý thức, khiến lòng không thể an yên.

— Mình đang nghĩ cái gì vậy chứ…

Hayao bối rối đứng nơi góc phòng điều khiển, nghiêng mình nhìn về phía Rio.

Trong sự tĩnh lặng sâu thẳm, chỉ còn tiếng bánh lái quay chầm chậm, cùng âm vang trầm thấp của tuabin đang lướt đi giữa biển trời sao lấp lánh. Hai người không nói lời nào, chỉ lặng thinh dõi theo dải sóng sắc màu loé sáng trước mũi tàu.

….

Sau đó…

Sau khi Lữ đoàn đổ bộ đường không số 1 của Ringland đổ bộ, quân đội Hinoo đối đầu trực diện với lực lượng ở phòng tuyến Jitra. Sau khi đánh bật lữ đoàn đổ bộ đường không của Ringland, họ dùng chiến thuật duy nhất có thể làm được — liều lĩnh xung phong không ngừng nghỉ — để thoát khỏi hiểm cảnh. Cuộc xung phong ấy kéo dài mãi cho đến khi không thể xung phong được nữa. Không trông cậy vào hậu cần phía sau, họ sống gần như hoàn toàn nhờ vào những gì kiếm được tại chỗ. Khí thế điên cuồng ấy khiến lữ đoàn dù của Ringland, vốn định vòng ra đánh vào sau lưng, cũng không thể đuổi kịp. Bên cạnh đó, nhân dân Merry, vốn nhiều năm chịu sự áp bức, khinh rẻ từ chính quyền Ringland, đã nuôi sẵn lòng căm ghét đối với đoàn quân đổ bộ ấy. Với họ, đây chẳng phải đội quân giải phóng gì cả, mà là hiện thân của bạo lực. Lữ đoàn dù bị dân địa phương tố cáo, bị lực lượng dân quân bắt giữ. Những sự việc như vậy xảy ra liên tiếp khiến chúng buộc phải hạ giọng thu mình.

…

Thánh lịch 1939, Ngày 25 tháng 1 , lá cờ của Hinoo tung bay phấp phới trên pháo đài Singapore.

Người dân Merry đã reo hò đón chào sự tiến quân của quân đội Hinoo bằng những tiếng hoan hô... Không, hoàn toàn không có chuyện đó.

Cuối cùng họ cũng chỉ nhìn lá cờ của kẻ thống trị mới tung bay trên đất nước mình bằng ánh mắt lạnh lùng như khi bị Ringland chinh phục…[note73111]