Thủ đô của Vương Quốc Hazes, một cường quốc lớn nằm ở trung tâm lục địa và được mệnh danh là “Vương Quốc Mặt Trời,” được chia thành bốn khu vực chính. Tâm điểm là hoàng cung, nơi sinh sống của hoàng tộc, bao quanh là khu đặc biệt dành cho quý tộc, khu phố nơi người dân sinh sống và thư giãn, và khu ổ chuột. Càng ra xa trung tâm, địa vị xã hội càng thấp.

Bên trong khu đặc biệt dành cho quý tộc, có một khu vực nơi những cơ quan trọng yếu của vương quốc như Thượng Nghị Viện hay Trụ Sở Trị Liệu Hoàng Gia nối tiếp nhau thành hàng. Tại một góc nơi đây, trong một tòa nhà mang dáng vẻ vừa uy nghi vừa trang trọng, hai nhân vật đang gặp mặt nhau.

“Ngài cho gọi tôi, thưa Đội trưởng?”

“Ta đang đợi cô đấy, Phó Đội Trưởng Krishna.”

Ngồi sau chiếc bàn cuối phòng là một người đàn ông với gương mặt nghiêm nghị và mái tóc cắt ngắn gọn gàng.

Trước mặt ông là một cô gái trẻ đang đứng nghiêm trang.

Cô có mái tóc dài màu vàng óng và đôi ngươi màu xanh lam, và mang trên người là bộ giáp bạch kim, hai bên hông gắn những bao súng phép ngắn. Cô là một người phụ nữ đẹp tuyệt vời, nhưng biểu cảm trên gương mặt cô lại cứng đờ như thể được đúc từ thạch cao.

“Đội trưởng. Lí do cho cuộc triệu tập bất ngờ này là gì?”

“Thật ra, ta đã nghe được một tin đồn đáng lo ngại.”

“Một tin đồn…?”

Người đàn ông chậm rãi gật đầu, tay vuốt cằm đầy râu.

“Cách đây không lâu, dường như khu ổ chuột đã có động thái khá kỳ lạ.”

“Kỳ lạ, như thế nào?”

“Nhìn bên ngoài, xung đột giữa những á nhân đã hoàn toàn lắng đi.”

Cô gái tóc vàng tên Krishna khẽ nhíu mày.

“Ngài chắc hẳn đang đùa. khu vực đó đã phải chịu đựng những cuộc giao tranh liên miên suốt nhiều năm qua, với Người Thằn Lằn, Người Sói và Orc đều tuyên bố lãnh thổ. Thật khó tin khi những cuộc xung đột ấy đã lắng xuống.”

“Ta cũng thấy khó tin.”

Người đàn ông đặt cả hai khuỷu tay lên bàn, đôi tay đan chặt vào nhau trước mặt.

“Nhưng nếu, vô tình, điều đó là thật, chúng ta không thể ngó lơ nó. Như cô đã biết, Vương quốc Hazes chúng ta có một lịch sử thịnh vượng được xây dựng trên một hệ thống giai cấp nghiêm ngặt, với trung tâm là hoàng tộc.”

“Tất nhiên, tôi nhận thức được điều đó.”

“Những sự tức giận của dân chúng được dồn vào tầng lớp nghèo, và sự căm phẫn của người nghèo thì hướng về các chủng tộc thù địch, duy trì sự cân bằng. Nhưng nếu những nhân vật có tầm ảnh hưởng trong khu ổ chuột hợp lực lại—.”

“Nó sẽ trở thành mối đe doạ cho dân chúng, quý tộc, và cuối cùng, cả hệ thống cai trị?”

“Chính xác. Với tư cách là Đội Vệ Binh Hoàng Gia, đơn vị duy nhất chịu trách nhiệm bảo vệ thủ đô, đây là một mối lo ngại nghiêm trọng.”

Đội Vệ Binh Hoàng Gia, ban đầu chỉ là lực lượng bảo vệ hoàng tộc, dần dần mở rộng quy mô và giờ đã trở thành người bảo vệ thủ đô.

Không hề cử động, Krishna lên tiếng.

“Tuy nhiên, Đội Trưởng, tôi vẫn hoài nghi. Ba chủng tộc ấy có mối hận thù sâu nặng với nhau. Không đời nào họ lại dễ dàng giải hoà như vậy.”

“Có tin đồn rằng ai đó đã làm trung gian giữa họ.”

“Ai đó sao…? Như vậy càng bất khả thi. Zofia Cuồng Phong, Ringa Bạo Chúa, và Reve Cánh Tay Thép. Họ đều là những đại nhân vật rắc rối trong thế giới ngầm. Tôi không tưởng tượng nổi người có đủ năng lực để hoà giải cả ba chủng tộc lại tồn tại.”

“Ta đồng tình với quan điểm của cô. Người hoà giải chỉ là tin tức thiếu xác thực. Tuy nhiên—”

Ánh mắt người đàn ông sâu thẳm, ánh lên một tia sáng mờ ảo.

“Nếu tin đồn là thật—nếu, vô tình, có ai đó có tầm ảnh hưởng như vậy, chúng ta không thể để chúng yên được nữa. Chúng ta, với tư cách là Đội Vệ Binh Hoàng Gia, phải giữ chúng dưới sự giám sát.”

“Vậy lí do tôi được triệu tập là gì?”

“Vấn đề này có thể ảnh hưởng đến an ninh quốc gia, và ta không thể giao nó cho những người cấp dưới. Ta muốn cô, Phó Đội trưởng, đảm nhận việc này.”

Krishna, với biểu cảm y hệt lúc mới bước vào căn phòng, từ từ nghiêng mình chào.

“Hãy giao nó cho tôi. Nếu một người như vậy tồn tại, tôi nhất định sẽ bắt giữ họ.”

“Ta tin cậy ở cô.—‘Quý Cô Hoa Hồng Đá’.”

***

“Hắt Xì!”

Zenos hắt hơi trong phòng khám giữa thành phố đổ nát.

“Ngài Zenos, ngài bị cảm sao? Ringa sẽ sưởi ấm ngày bằng bộ lông mao này nhé.”

“Chuyện đó để tôi lo. Cơ bắp ấm hơn cậu nghĩ đấy, mà tôi thì còn có ngực nữa.”

“E-Em… không có lông mao… không có cơ bắp… cũng không có ngực… Em sẽ pha trà.”

“Mấy người lo xa quá rồi đấy?”

Zenos ngồi trên chiếc ghế trong phòng khám, nói mà không ngoái đầu nhìn lại.

“Chỉ là một cái hắt hơi thôi, đừng làm quá lên. Chúng ta đang điều trị, làm ơn yên lặng giùm.”

Zenos đang đối diện với Zofia, một Người Thằn Lằn, và em trai cô, Zonde. Trên cánh tay của cả hai là những vết thương rướm máu.

Zenos đưa tay lên những vế thương. Một ánh sáng trắng yếu ớt bao phủ lấy vết thương, rồi khoảnh khắc tiếp theo, chúng đã hoàn toàn được bịt kín.

“Tôi lúc nào cũng bị quyến rũ bởi cách chữa trị của Thầy. Tôi có cảm giác như mình sẽ cố tình làm bị thương bản thân để được thấy nó.”

“Vết thương do mấy trò ngớ ngẩn mà ra, tôi không chữa đâu.”

“Hehe, anh nói anh sẽ làm mọi thứ vì tiền, nhưng anh lại bất ngờ nghiêm túc về mấy thứ như vậy.”

Lily bưng khay trà đến và đưa cho mọi người.

“Thử nghĩ mà xem, đã được một thời gian kể từ lúc chị Zofia đến như một khách hàng.”

“Ồ, Lily. Đừng nói như thể chị lúc nào cũng ở đây kể cả khi không phải một khách hàng.”

“Nhưng cô lúc nào cũng ở đây kể cả khi không phải khách hàng mà.”

Khi Zenos phản bác lại, Zofia mỉm cười đầy quyến rũ rồi vuốt ve cánh tay đã được chữa trị của mình một cách trìu mến.

“Chỉ để cho rõ, mấy vết này không phải do cãi đánh nhau với Ringa hay Reve đâu nha. Là do công việc của tôi thôi.”

“À, Zofia là trộm mà, đúng không?”

Tuy vậy, mục tiêu của cô lại là những thương gia tham nhũng và những cầm quyền liên quan đến các công việc bất hợp pháp. Cô là một kẻ trộm vì chính nghĩa, ăn cắp của cải từ những kẻ đó và phân phát lại cho khu ổ chuột.

“Bọn tôi đã bị theo dõi bởi Đội Vệ Binh Hoàng Gia. Hôm qua, tôi bắt gặp họ khi làm việc rồi bất cẩn.”

“Nhắc mới nhớ, có lần cả hai người đều bị thương ở tay. Có phải cũng do Đội Vệ Binh Hoàng Gia không?”

Em trai của cô, Zonde, đã bị bỏng ở cánh tay do ma pháp hệ hoả, còn Zofia thì bị bắn trúng bởi một khẩu súng ma pháp độc. Mặc dù họ đã được chữa trị, nhưng Zenos vẫn nhớ rõ những vết thương đó vì chúng rất hiếm thấy trong thành phố.

“À, đúng rồi. Đó là vết thương khi tôi đột nhập vào khu vực đặc biệt, là từ người đó.”

“Tay em cũng như thế, chị ạ. Người đó cũng bất ngờ bắn em bằng đạn ma pháp hệ hoả.”

“… Người đó?”

Chị em Người Thằn Lằn nói với gương mặt bực tức.

“Đó là người phụ nữ nguy hiểm trong Đội Vệ Binh Hoàng Gia. Cô ta lúc nào cũng vô cảm và tấn công không thương xót.”

“Cô ta luôn xuất hiện trong những cơn ác mộng của tôi, đuổi theo tôi. Tôi nghĩ cô ta là Phó Đội trưởng, với cái tên ‘Quý Cô Hoa Hồng Đá’.”

“’Quý Cô Hoa Hồng Đá,’ hả…”

Sau khi nhắc lại cái tên, Camilla, người đang ngồi trên giường, nhếch mép.

“Kukuku… Nếu có người phụ nữ như vậy dòm ngó cậu, chuyện chẳng tốt đẹp gì đâu. Cứ như là chưa đủ phiền phức với mấy người phụ nữ ở đây, lại thêm một người nữa được thêm vào.”

“…Ừm, Lily là người duy nhất bình thường ở đây, đúng không, chị Camilla?”

Ngó lơ Lily đang lẩm bẩm, Zenos gãi đầu.

“Chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi. Tôi không nghĩ Phó Đội trưởng Đội Vệ Binh Hoàng Gia lại bận tâm đến một hắc trị liệu sư tầm thường ở thành phố đổ nát đâu.”

“Linh cảm của bóng ma sẽ thành hiện thực.”

“Nghĩ về nó thì làm được gì. Sao cũng được, chúng ta có nên ăn trưa không, Lily?”

“Vâng, anh muốn ăn gì, Zenos?”

“Tôi muốn một đĩa rau.”

“Ringa muốn ăn cá.”

“Cô mất trí à? Phải là thịt chứ.”

“Em không có hỏi mấy chị, hiểu không? …Đợi đã, mấy chị định ăn ở đây à?”

Cậu bảo họ ít nhất cũng phải thống nhất thực đơn, và ba người miễn cưỡng đồng ý. Sau khi rút thăm, họ quyết định chọn cá. Trong khi Ringa vui mừng, còn Zofia và Reve thì kêu ca kịch liệt, Camilla bỗng nhiên bay lên và nói, “Vậy thì…”

“Ta nghĩ ta sẽ nghỉ ngơi một lát trên tầng hai. Tuy nhiên, Zenos, có lẽ cậu là người duy nhất trong toàn bộ thủ đô mà lại gắn kết với những kẻ cầm quyền trong khu ổ chuột như vậy.”

“Cảm giác như tôi đang nuôi mấy quái vật phiền phức vậy. Tôi không thể có thêm bất cứ khách hàng rắc rối nào nữa.”

“Vậy là, Zenos vô tình đã kích hoạt một hiệu ứng xui xẻo…”

“Đừng có biến mất rồi để lại mấy câu điểm gở như vậy chứ!”

Hắc trị liệu sư, chẳng hề hay biết, cũng đang bị để mắt bởi Đội Vệ Binh Hoàng Gia.