Và rồi đêm buông xuống.

Cuối cùng, Leon đã không xuất hiện lại sau khi rời đi. Ít nhất là với tôi.Có lẽ chuyện đó đã gây sốc với cậu ấy đến mức không thể đối mặt.Nhưng khi tôi cố tưởng tượng ra lý do tại sao, tôi lại cảm thấy một chút đồng cảm. Cảm xúc đó phần nào làm dịu đi những cảm giác mơ hồ trong lòng tôi về Leon.

Không phải là tôi cố tình lừa dối cậu ấy.

Không phải, nhưng khi nghĩ kỹ lại, tôi có cảm giác như mình đã làm điều gì đó thật tồi tệ với cậu ấy.

…Không, tôi đã lừa cậu ấy — hay đúng hơn, tôi đã nói dối. Ngay từ đầu.

Chỉ là… Leon vốn dĩ đã biết sự thật. Vậy nên, có một phần trong tôi nghĩ rằng có lẽ lời thú nhận này rồi cũng sẽ kết thúc bằng một câu "Tớ biết rồi" đơn giản.

Nhưng kết quả là: Leon đã hoảng loạn, như thể điều đó vượt xa những gì cậu ấy có thể tưởng tượng…

Khi nghĩ lại, tôi vẫn cảm thấy như mình đã làm một việc khủng khiếp, dù sao đi nữa.Hồi tưởng lại, đúng là giữa chúng tôi có một lời thỏa thuận, nhưng không phải là hai bên đều hiểu rõ như nhau về điều đó. Cuối cùng, tôi nhận ra chỉ còn lại món nợ mà Leon đã mang vì chúng tôi.

Cậu ấy đã che chở cho chúng tôi — những nô lệ bỏ trốn.Cậu ấy đã để chúng tôi ăn những món ăn ngon.Cậu ấy đã cho chúng tôi chỗ ngủ.

Chỉ riêng điều đó thôi, chúng tôi đã nợ cậu ấy quá nhiều rồi.Thậm chí có thể nói rằng, rốt cuộc, chúng tôi đã lấy ân báo oán với cậu ấy.

Thích hay không thì, hiện thực vẫn là hiện thực.Giả sử tôi không đưa ra lời thú nhận ấy, mà cứ tiếp tục giả làm một người phụ nữ. Dựa trên những gì tôi suy đoán cho đến giờ, thì tương lai phía trước có vẻ cũng chẳng sáng sủa gì.

Ví dụ như… Leon có thể đã tỏ tình với tôi.

Chuyện đó… đúng là rắc rối.Tôi không nghĩ ra từ nào khác để diễn tả.

Từ góc nhìn đó, việc thú nhận sự thật vừa là để tốt cho tôi, vừa là để tốt cho Leon.

Ừ thì, tôi không thấy có lỗi gì cả.Bằng cách nào đó, tôi có cảm giác mình đã để trí tưởng tượng đi quá xa, nhưng tôi đâu có lý do gì để cảm thấy có lỗi.

 “…Chris?”

Giọng của Palmira cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi, và tôi nhìn cô ấy một cách ngơ ngác.

 “Hả?”

 “Súp sẽ nguội mất.”

Palmira có vẻ hơi lo lắng trước phản ứng ngốc nghếch của tôi. Tôi suy nghĩ vài giây về ý cô ấy, rồi mới hoàn hồn trở lại.

 “À, Ừ.”

Tôi vội vàng cầm thìa múc súp được dọn cho bữa tối.Tôi húp một ngụm. Ngon, ngon thật đấy, nhưng mà…

 “Chuyện gì xảy ra với ngài Leon vậy nhỉ?”

Aira thì thầm.Leon cũng không có mặt trong bữa tối.Vì vậy mà tôi lại bắt đầu suy nghĩ lan man về đủ thứ chuyện.

 “Không biết có phải... chúng ta đã làm điều gì đó tệ lắm không…?”

 “Đúng vậy.”

Ngồi ở chỗ của cậu ấy — vì lý do nào đó — Irene thẳng thừng chen vào.

Mọi chuyện có vẻ đã được giải quyết ổn thỏa, và có lẽ vì vậy mà Irene đã quay lại dinh thự vào buổi chiều.Mặc dù nếu cô ấy quên đi thì sẽ tốt hơn, nhưng cô ấy lại nhớ lời hứa mà tôi đã đưa ra.Và thế là cô ấy tiến thẳng đến chỗ chúng tôi — lúc đó đang ngồi ngẩn ngơ trên hiên nhà — và yêu cầu tôi kể lại mọi chuyện.

Ban đầu, tôi định sẽ nói nước đôi cho qua chuyện, dùng mấy lời mơ hồ để che mắt cô ấy.Nhưng vừa phải đối phó với chuyện của Leon, vừa phải cân bằng cả việc giấu giếm Irene thì mệt mỏi quá, nên tôi quyết định nói thật.

Tạm thời, tôi gác lại chuyện về thân thế của mình và chỉ kể phần đã biến thành con gái.

Cô ấy né tránh tôi.

Ờ thì… chuyện đó bình thường thôi. Tôi nghĩ vậy.Tôi cũng hoàn toàn cảm thấy như vậy; nếu tôi ở vị trí cô ấy, chắc tôi cũng sẽ lùi ra xa cho lành.

Nhưng rồi Irene lại đổi giọng một chút và chốt lại bằng một câu có thể xem là mắng nhiếc hoặc chê bai:

 "Một thằng con trai biến thành con gái mà lại xinh đẹp đến thế thì đúng là không công bằng tí nào."

Này, đừng nhìn tôi như vậy.Tôi đâu có muốn biến thành con gái ngay từ đầu, nên tôi không thấy bị xúc phạm gì cả.

Nhưng có vẻ như cô ấy phải nói ra điều gì đó thì mới yên lòng được.Được nghe cô ấy nói thẳng như vậy, thực ra tôi lại thấy nhẹ nhõm.

Và rồi cô ấy rời đi.

Cảm giác hơi cô đơn một chút, nhưng vì tôi sẽ sớm phải chia tay với cô ấy, nên dứt khoát một lần chắc cũng tốt hơn.

 "Ý tôi là, tôi không tài nào tin được một cô gái xinh đẹp như này từng là con trai đâu. Ngài Leon cũng sốc lắm đúng không?"

Nhưng chẳng hiểu sao, cô ấy cũng có mặt trong bữa tối. Tôi hoàn toàn không hiểu vì sao.

Cô ấy cứ nói lung tung bất kỳ điều gì mình muốn trong khi ăn những món giống hệt chúng tôi.

Và như thế vẫn chưa đủ, cô ấy còn tự rót rượu vang rồi tu ừng ực như không có gì.Rất là "quý phái" luôn đấy.

 “Chuyện đó bỏ qua đi, sao cô lại ở đây? Cô thuộc phe bên kia mà, đúng không?”

 “Phe bên kia giờ toàn là mấy nô lệ được cứu thôi, C’manner Leopard bảo tôi có thể ăn ở đây.”

Tôi không rõ bây giờ cô ta đang giữ vai trò gì, nhưng dù sao thì, bỏ qua chúng tôi — những vị khách — sang một bên, tôi nghi rằng cái “ở đây” trong lời của Leopard không hẳn là chỉ chỗ này.Nhắc mới nhớ, cô ta từng mang theo một cái bánh khổng lồ đến cho cái buổi tiệc trà tự xưng đó, nhưng rốt cuộc cô ta lấy nó từ đâu ra?Chẳng lẽ cô ta đang là cơn ác mộng đối với đám hầu gái và đầu bếp ở đây? Tôi không thể nói là cô ta không giống kiểu người như vậy.

 “Ahhh, chết tiệt thật. Ngài Leon à, đừng có đổ gục trước người như thế, hãy thích tôi cơ.”

Khi nghe cô ta thốt lên như vậy, thẳng thắn đến mức khó tin, tôi chợt bắt đầu nghi ngờ những kết luận ban nãy của mình. Liệu Leon thực sự đã phải lòng tôi sao?Dựa vào phản ứng của cậu ấy, tôi có cảm giác là như vậy, nhưng nếu phân tích lý trí một chút thì…Dù tôi có xinh đẹp thật, nhưng như cô ta nói, bên trong tôi vẫn là [người như thế]. Tôi vẫn nói năng kiểu con trai suốt đấy thôi.

Nghĩ lại thì, nếu thực ra không phải [cậu ấy đã phải lòng tôi] thì… thật sự tôi đã tự ảo tưởng đến mức khá xấu hổ. Hay nói đúng hơn là ‘tự luyến’ đến cực độ.Nhưng nếu không phải vậy, thì rốt cuộc thái độ của Leon lúc đó là vì điều gì?

Nếu như còn lý do nào khác thì…

…Tôi chẳng nghĩ ra được gì. Hừm.

 “Tôi muốn nói là, trời ơi, kể cả không phải là tôi đi nữa thì cũng còn Airi với Polly đây mà? Dù chỉ là mấy khuôn mặt xinh đẹp. Tại sao lại là cậu chứ? Tôi không chấp nhận chuyện này đâu.”

 “…Ahaha.”

 “Tôi không quan tâm.”

Không biết phải nói gì, Aira chỉ đáp lại bằng một tiếng cười gượng gạo.Palmira thì ném vào vài lời lạnh lùng, kiểu như là cô ấy không hứng thú. Mà đúng hơn, cô ấy vẫn đang ăn.

Sao mà có thể ăn ngon lành thế trong khi vẫn giữ được vóc dáng đó? Palmira đã hai mươi tuổi rồi.Ở khía cạnh đó, tôi cảm thấy cô ấy cũng bí ẩn chẳng kém gì cái cơ thể mới này của tôi.

Cô ấy bắt gặp ánh mắt tôi khi tôi đang nhìn chằm chằm, khiến cô ấy cáu lên. Nhạy bén thật. Cái ánh nhìn sắc lẹm đó đúng là đáng sợ.

 “…Cậu không hiểu sao? Ngay từ đầu, dù có tình cảm hay không, thì địa vị xã hội giữa chúng ta vốn đã khác biệt. Và chúng ta rồi cũng sẽ phải rời đi sớm thôi.”

Tôi nói, rồi quay mặt đi tránh ánh mắt của Palmira.Thật sự đấy, cậu không hiểu sao?

Nói thật thì, càng nghĩ về chuyện đó, tôi càng thấy bực mình.

 “…Chúng ta sẽ còn được ở đây bao lâu nữa…”

Aira buột miệng nói trong lo âu.

…Ừ.Hiện tại thì chúng tôi vẫn tạm được xem là khách.Nếu tôi nhớ không nhầm, theo như lời Leon nói từ lúc đầu, thì chúng tôi chỉ ở lại cho đến khi vết thương của Palmira lành lại.

Tất nhiên, chuyện đó coi như đã đổ bể sau khi cậu ấy phát hiện ra lời nói dối của chúng tôi.Dù không bị phát hiện đi nữa, thì “vết thương” của Palmira thật ra cũng chẳng đáng kể gì, giờ cũng gần như lành hẳn rồi.

Lý do thực sự khiến chúng tôi còn ở lại là vì yêu cầu sau đó của Leon — mà giờ thì chuyện đó cũng đã kết thúc.

Chúng tôi chẳng còn lý do gì để ở lại nữa.Chỉ còn lại chuyện nhận tiền công.Đúng vậy, tiền công của chúng tôi.

 “Phải rồi! Tiền công của chúng ta!”

Tôi quên mất lý do quan trọng nhất khiến mình quay lại cái nơi dễ chịu này.

Năm trăm nghìn!Dù có rời đi, chúng tôi vẫn phải nhận được số tiền đó.

Này, tôi còn liều mạng vượt qua cả trải nghiệm cận kề cái chết ngày hôm qua chỉ vì nó đấy.

Năm trăm nghìn? Với năm trăm nghìn thì—

…Tôi sẽ làm gì nhỉ?

Tôi nhớ là mình từng nghĩ ra cả đống kế hoạch khi cậu ấy đề nghị số tiền đó.Nhưng giờ khi nghĩ lại, thật lạ là chẳng điều gì hiện lên trong đầu.

Rời khỏi nơi này với năm trăm nghìn đồng tiền thưởng — rồi sao nữa?

Tôi cảm thấy mình có thể làm gì đó.Ít nhất thì, tiền bạc sẽ không còn là vấn đề.

Nhưng… tôi sẽ làm gì?

 “……”

Tôi nhìn sang Aira và Palmira.Rồi, ngay khi tôi định hỏi họ muốn làm gì, tôi lại ngậm miệng lại.Bằng cách nào đó, tôi cảm thấy thật nực cười khi giao phó một quyết định mà chính bản thân mình còn chẳng thể đưa ra cho người khác. Mà lại còn trước mặt Irene nữa, thì càng thấy vô duyên.

Thôi thì… nghĩ sau khi lấy được tiền cũng chẳng sao, nhỉ?

Cuối cùng, có thể tôi sẽ hối hận vì đã rời đi.Nơi này quả thật rất dễ chịu. Bỏ qua chuyện Leon hiện giờ ra.Đồ ăn thì ngon, và quan trọng nhất là tôi có thể ngủ mà không phải lo nghĩ gì.

Có lẽ đó cũng là lý do khiến Aira thấy bất an.Chúng tôi sẽ còn có thể ở lại đây bao lâu nữa?Nhưng thực tế là, chúng tôi không thể cứ mãi suy nghĩ như vậy.Chúng tôi sẽ phải rời đi vào một ngày nào đó.Và có lẽ ngày đó sẽ không còn xa nữa.

Khi tôi nhận ra bầu không khí xung quanh đã trở nên yên tĩnh lạ thường, thì Irene đã gục xuống bàn, ngủ thiếp đi. Gương mặt cô ấy tràn đầy vẻ mãn nguyện.

Nhìn cảnh đó, tôi bỗng thấy có chút ghen tị.

 “…Đi ngủ à?”

Tôi hỏi, rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.Aira nhìn theo tôi bằng ánh mắt lo lắng.Nhưng tôi cũng chẳng biết phải nói gì để trấn an cô ấy.Palmira đứng dậy cùng tôi.Có lẽ cô ấy là người duy nhất trong bọn tôi có đủ quyết tâm vững vàng.

Tôi không biết ngày mai sẽ mang đến điều gì.Tôi luôn sống như vậy. Với tôi, điều đó là bình thường. Tôi thích sống như thế.Nhưng giờ đây, nó khiến tôi cảm thấy bất an.

Chúng tôi phải rời đi, và rời đi sớm.Dù sao thì… đây không phải là nơi chúng tôi thuộc về.