Sau khi thưởng thức bữa trưa, chúng tôi rời quán cafe và đi dạo dọc đường Nagatsuji. Đến buổi chiều, đường phố đã đông nghịt, nhộn nhịp hơn hẳn buổi sáng. Chúng tôi phải chú ý khi đi để tránh va vào người khác.

Với lượng du khách đông đúc, tôi thấy vài nhóm học sinh đi dã ngoại, nhưng đúng như dự đoán, không ai từ trường chúng tôi cả. Tốt—coi bộ cả ngày sẽ trôi qua mà không bị ai phát hiện. Dù có người quen đi ngang qua, chắc họ cũng không nhận ra chúng tôi vì đang mặc kimono.

Trong lúc trò chuyện về chuyện đó, tôi xem giờ: 2 giờ 30 chiều. Đã đến lúc nghĩ về việc kết thúc ngày hôm nay.

“Em phải về khách sạn lúc mấy giờ, Aoi?”

“6 giờ. Em sẽ gặp nhóm gần khách sạn trước đó một chút.”

“Hiểu rồi. Giống anh.”

Vậy chúng tôi còn khoảng 3 tiếng rưỡi. Tính cả thời gian đi tàu về ga Kyoto, chúng tôi cần rời Arashiyama khoảng 5 giờ chiều. Cộng thêm thời gian trả kimono, chúng tôi còn khoảng 2 tiếng rưỡi để tham quan.

Khoảnh khắc nhận ra ngày vui đang dần kết thúc, một nỗi buồn nhói lên trong lòng. Tôi muốn ngày hôm nay kết thúc bằng một kỷ niệm đáng nhớ.

“Vì cũng muộn rồi, hay mình ghé qua vài tiệm lưu niệm nhỉ?”

“Ừm, được đấy.”

Aoi siết chặt tay tôi hơn một chút. Hành động nhỏ đó đủ để tôi biết cô ấy cũng cảm thấy vậy.

“Bà hoặc ai có yêu cầu em mang gì cụ thể về không?”

“Không hẳn. Em vẫn đang phân vân. Em cần chọn gì đó cho bố, dì Yukari, và Aoshi nữa… và muốn mua chút đồ cho hàng xóm nữa. Chắc sẽ mất kha khá thời gian.”

“Đừng lo. Anh sẽ giúp em chọn những món tốt nhất.”

“Cảm ơn anh, Akira.”

Thế là chúng tôi bắt đầu lùng sục các tiệm lưu niệm. Con phố chính của Arashiyama đúng như danh tiếng—không thiếu cửa hàng để khám phá.

Chúng tôi đi ngang các tiệm bán đặc sản địa phương, đồ thủ công truyền thống, và đủ loại hàng Kyoto. Cửa hàng đầu tiên thu hút chúng tôi là một tiệm chuyên bán yatsuhashi—món quà lưu niệm biểu tượng của Kyoto.

“Ừ, yatsuhashi thì không thể sai được.”

“Bà em thích chúng lắm.”

“Vậy quyết rồi—mua ở đây thôi.”

Chúng tôi bước vào tiệm. Ngoài yatsuhashi nướng cổ điển, còn có vô số loại yatsuhashi hấp tươi. Có các lựa chọn truyền thống nhân đậu đỏ, bên cạnh những loại nhân lạ như dâu và anko hoa anh đào. Rồi còn những hương vị táo bạo: socola, soda, và các kết hợp kỳ lạ khiến tôi tự hỏi liệu có phải là chiêu trò tiếp thị.

Nó gợi tôi nhớ đến những xiên dango đầy màu sắc gần cầu Togetsukyo. “Chắc mấy món ngọt thế này đang hot,” tôi nói. “Đặc biệt là những thứ chụp ảnh lên mạng đẹp.”

“Ừm. Em hiểu vì sao giới trẻ lại thích chúng.”

Hương vị táo bạo và bao bì dễ thương chắc đã giúp các món truyền thống thu hút được thế hệ trẻ. Thật ấn tượng khi nghĩ đến công sức để làm mới những món cổ điển thế này.

Chúng tôi đồng ý mua một hộp yatsuhashi thường nhưng lưỡng lự với các hương vị khác.

“Hửm?”

Ánh mắt tôi dừng ở một hộp đặc biệt.

“Này, nhìn này Aoi—yatsuhashi vị matcha.”

“Matcha!?”

Aoi lập tức quay lại, mắt sáng rực phấn khích. Cô ấy vội chạy đến chỗ tôi, cầm hộp lên và xem xét với sự thích thú rõ rệt. Gần đó, một tấm biển sáng trưng ghi: Đi kèm đường matcha! Rắc đường lên trước khi ăn sẽ làm vị matcha đậm hơn.

Tôi cố tưởng tượng hương vị, nhưng không hình dung nổi.

“Anh tò mò không biết vị thế nào,” tôi nói.

“Ừ, em cũng tò mò nữa.”

Nhân viên chắc nhận ra sự quan tâm của chúng tôi.

“Hai bạn muốn thử không? Ngon lắm đấy!”

Cô gái trẻ ở quầy cười rạng rỡ, đưa ra khay mẫu, mỗi miếng được xiên tăm.

“Cảm ơn ạ!”

Cả hai chúng tôi nhận lời và cảm ơn chị ấy. Khi đưa yatsuhashi lên miệng, chị nhân viên bắt đầu quảng cáo: Chi ấy giải thích bột được làm từ matcha chất lượng cao từ một đồn điền trà nổi tiếng ở Kyoto. Bột và nhân đều có vị matcha, nhưng rắc thêm đường matcha kèm theo sẽ làm vị đậm hơn.

Mô tả của chị ấy khiến kỳ vọng của chúng tôi cao ngút. Chúng tôi cắn một miếng.

“Mm—!”

“Mm—!”

Cả hai đồng thanh thốt lên ngạc nhiên. Ngay khi cắn, một luồng matcha đậm đà tràn ngập miệng. Kết cấu mềm, dai, độ đàn hồi vừa đủ. Vị matcha hơi đắng hòa quyện hoàn hảo với độ ngọt của nhân đậu đỏ. Vị đắng nhẹ đủ để ngay cả người không thích matcha cũng có thể thưởng thức.

Như chị nhân viên nói, thêm đường matcha sẽ làm vị càng nổi bật. Bên cạnh, Aoi đặt tay lên má, tập trung thưởng thức từng miếng với vẻ hạnh phúc. Mắt cô ấy lấp lánh khi rắc thêm một lớp đường matcha và cắn thêm miếng nữa.

“Thích không?”

“Yêu luôn!”

Cô ấy trả lời với sự hào hứng như trẻ con khám phá trong tiệm kẹo.

“Được rồi, em sẽ mua vài hộp. Còn anh, Akira?”

“Ừ… Anh cũng mua nữa.”

Tôi lập tức nghĩ đến Hiyori. Em ấy cuồng matcha, nên chắc sẽ mê món này lắm. Để chắc chắn, tôi nhắn tin hỏi thử xem em ấy có muốn không. Hiyori trả lời gần như ngay lập tức: Có!!—kèm cả đống dấu chấm than. Chắc em ấy rất muốn thử.

Tôi lấy một hộp, còn Aoi chọn hai hộp.

“Một cho bà, một cho em?”

“Hửm?”

Cô ấy nghiêng đầu bối rối. Mất một giây, cô ấy mới hiểu.

“À… Đúng rồi. Em cần mua một hộp cho bà nữa.”

Hơi luống cuống, cô ấy vội lấy thêm một hộp, nâng tổng số lên ba.

“Khoan… cả hai hộp lúc đầu đều cho em à?”

“Ư…”

Cô ấy hạ một hộp xuống che nửa dưới mặt.

“Ý là… nó ngon quá mà…”

Đúng. Cả hai hộp đều dành cho cô ấy.

“Ư… có thể đổ lỗi cho ‘khẩu vị mùa thu’ lần nữa không…?”

Cái cớ kinh điển lại xuất hiện. Lúc này, chắc mùa thu đang khóc vì bị đổ lỗi quá nhiều. Dù vậy, thấy cô ấy cố che giấu sự ngượng ngùng thế thật đáng yêu, nên tôi quyết định bỏ qua.

Nếu cô ấy thích chúng đến thế, chắc hẳn là rất ngon. Tôi thêm một hộp vào giỏ hàng. Aoi thì lấy vài gói riêng, nói sẽ ăn vặt trong phần còn lại của chuyến đi. Nhưng thành thật… tôi nghĩ chúng chẳng sống sót đến ngày mai đâu.

Sau khi thanh toán, chúng tôi rời tiệm. Chúng tôi ghé các cửa hàng khác và cuối cùng mua thêm matcha langue de chat, warabi mochi, màn thầu, monaka—nói chung, gom hết mọi món ngọt Kyoto đã thu hút chúng tôi.

Sau một giờ, tay chúng tôi đầy túi mua sắm.

“Ôi chà… hơi quá rồi,” tôi nói.

“Ừm… mà mới là ngày thứ hai.”

Aoi cười trước tình huống ngớ ngẩn này. Thành thật, tôi cũng không nhịn được cười.

“Mà, thế nghĩa là chúng ta đang vui, đúng không? Nếu sau này mua thêm, khách sạn có thể gửi giúp về nhà được mà. Thà mua hơi nhiều còn hơn lúc sau hối tiếc.”

“Đúng rồi!”

Cô ấy gật đầu, tự trấn an rằng cuộc săn lùng đồ ăn vặt là chính đáng. Và dù sao, chúng tôi vẫn có cớ thần thánh—khẩu vị mùa thu.

“Tiếp theo ghé tiệm gì đây?” tôi hỏi.

“Hmm… lần này không phải đồ ăn nữa.”

“Ừ. Mua gì bền lâu chút sẽ hay.”

Khi đi dọc phố, một thứ bên kia đường thu hút tôi.

“Hử…?”

“Sao vậy, Akira?”

“Tiệm kia… Không biết họ bán gì nhỉ.”

Bên kia đường là một tòa nhà trông như nhà dân. Thứ duy nhất tiết lộ là tấm áp phích treo trên tường.

“Chirimen zaiku…?”

Aoi nghiêng đầu đọc to từ đó. Cái tên này không quen, nhưng từ lối vào, tôi thấy vài túi nhỏ và ví tiền bày trên kệ gỗ. Có vẻ là tiệm bán đồ thủ công truyền thống.

Nhìn qua cửa sổ, tôi thấy vài phụ nữ đang xem hàng bên trong.

“Muốn ghé vào không?”

“Ừ, đi thôi.”

Chúng tôi băng qua đường và bước vào. Thứ đầu tiên chào đón là một quầy trưng bày các món đồ trang trí bằng vải đầy màu sắc. Các món dường như theo chủ đề mùa thu: lá phong đỏ, hồng, hạt dẻ, thậm chí cả gấu và thỏ nhỏ. Cả quầy như một mô hình thủ công của một khu rừng mùa thu yên bình.

Giống như bước vào cảnh “gấu trong rừng” từ truyện cổ tích vậy.

“Đẹp quá…”

Mắt Aoi lấp lánh khi cầm một tượng gấu nhỏ. Nhìn gần, tôi cũng mơ hồ hiểu chirimen zaiku là gì. Nhưng nếu ai hỏi giải thích, chắc tôi sẽ lắp bắp mà chẳng giải thích được gì mất.

May mắn, một tấm biển bên quầy giải thích đơn giản. Chirimen zaiku là một dạng thủ công truyền thống Nhật Bản dùng vải chirimen, một loại lụa có kết cấu gợn sóng đặc trưng gọi là shibo. Nghề này có từ thời Edo, khi thợ dùng vải kimono thừa để làm phụ kiện và đồ trang trí nhỏ.

Đến thời Minh Trị, nó thậm chí trở thành một phần chương trình học ở trường nữ sinh. Dù truyền thống này gần như mai một do thay đổi lối sống hiện đại, gần đây nó đã hồi sinh khi người dân bắt đầu tái khám phá nét quyến rũ và ý nghĩa văn hóa của nó.

Nói tóm lại: mọi món ở đây đều được làm thủ công từ vải kimono.

“Giữ gìn truyền thống thế này chắc khó lắm,” tôi nói.

“Ừ. Nếu không ai truyền lại, nó sẽ biến mất.”

“Đúng thế, và ngày nay, sản xuất hàng loạt với chi phí thấp là chuẩn mực. Dù một nghề thủ công có giá trị thế nào, nếu làm bằng tay, việc duy trì kinh doanh sẽ khó hơn.”

Tôi nhớ điều gì đó từ lớp xã hội: tay nghề đẳng cấp thế giới của Nhật từng là niềm tự hào quốc gia. Nhưng khi lực lượng lao động giảm và sản xuất chuyển ra nước ngoài, nhiều doanh nghiệp nhỏ giữ gìn kỹ năng truyền thống buộc phải đóng cửa. Và khi họ đóng cửa, một phần di sản cũng biến mất.

“Mua gì đó ở đây chẳng thay đổi được nhiều, nhưng có thể giúp chút ít.”

“Ừ.”

Thú thật, ý nghĩ giúp bảo tồn truyền thống chỉ là cái cớ. Sự thật là tôi thực sự thích vẻ ngoài của những món này.

Chúng tôi đi về phía cuối cửa hàng, tò mò xem còn gì nữa. Và những gì tìm thấy vượt ngoài mong đợi.

“Chà…”

Cảnh tượng khiến tôi khựng lại. Các kệ đầy ắp những món đồ rực rỡ, đa dạng đến choáng ngợp.

“Nhiều thứ để xem quá,” Aoi thì thầm.

Từ túi nhỏ, ví tiền, đến túi dây rút, tất cả đều là những món đồ kinh điển. Thậm chí có cả túi trang điểm rõ ràng nhắm đến phụ nữ trẻ tuổi. Các kệ khác trưng bày búp bê trang trí, tượng động vật, và đồ chơi nhỏ xinh.

Một khu có búp bê okiagari koboshi—những hình nhân đáy tròn truyền thống bật lại khi bị đẩy ngã. Hầu hết được mô phỏng theo động vật hoàng đạo, và búp bê daruma có đủ màu để đếm không xuể.

Tôi thoáng nghĩ đến việc mua một con cho mỗi thành viên gia đình theo cung hoàng đạo. Trong lúc cân nhắc thì—

“Này, Akira, anh nhìn này!”

Khi ngẩng lên, tôi thấy Aoi mỉm cười vẫy tay. Chắc cô ấy tìm được gì thú vị.

“Tìm được món em thích à?”

“Nhìn này.”

Trong tay cô ấy là một món đồ hình sushi nhỏ—cụ thể là sushi cá ngừ làm từ vải chirimen. Lụa đỏ có các đường chỉ trắng mô phỏng vân cá ngừ, nằm hoàn hảo trên nền gạo chirimen trắng. Tay nghề tinh xảo đến mức nhìn cái biết ngay là sushi cá ngừ.

Dù là thủ công truyền thống, nó vẫn có nét vui tươi riêng biệt.

“Dễ thương quá.”

“Ừ. Chi tiết thật tuyệt vời.”

Tôi bóp nhẹ. Kết cấu mềm cho thấy nó được nhồi bông. Kệ trước mặt trưng bày các món sushi khác: cá hồi, ikura, negitoro, hamachi, nhím biển—đủ cả. Thậm chí có một bộ xếp trên khay gỗ sushi tí hon, như ở quầy sushi thật.

Một kệ có hộp tròn đầy màu sắc chứa các món sushi được sắp xếp ngay ngắn, như một set mang về.

“Dễ thương quá… Em muốn sưu tập hết luôn.”

“Ừ. Mua một cái là muốn cả bộ.”

“Trẻ con chắc thích mê luôn. Hoàn hảo để chơi giả làm tiệm sushi.”

Ý nghĩ đó đúng chất Aoi—bản năng tự nhiên sau thời gian tình nguyện ở trại trẻ mồ côi. Tôi chợt nhớ ngày chúng tôi đến đó cùng nhau, chơi trò gia đình với mấy đứa trẻ mẫu giáo.

Hồi đó, khi chúng hỏi tôi có phải bạn trai cô ấy không, tôi hoảng loạn. Nhưng nếu bây giờ chúng hỏi, tôi sẽ tự tin trả lời.

Chúng tôi quyết định để món sushi lại sau và khám phá tiếp cửa hàng.

“Mua gì đó giống nhau thì hay nhỉ,” Aoi đề nghị.

“Ừ. Đồ gì dùng thường xuyên được thì tuyệt.”

Chúng tôi đi qua các lối đi cho đến khi một quầy ốp điện thoại thu hút tôi.

“Hửm… ốp điện thoại à.”

Tôi cầm một cái lên xem kỹ. Vì Aoi và tôi dùng cùng mẫu điện thoại, ốp đôi có vẻ là một ý hay. Đặc biệt, tôi thấy một cái có hoa cẩm tú cầu—loài hoa yêu thích của cô ấy.

Ốp có lớp vải thanh lịch với hoa cẩm tú cầu xanh lam và tím, bố trí theo phong cách Nhật truyền thống. Hoa văn tinh tế và phức tạp đến mức tôi nghĩ cả Hiyori cũng sẽ thích.

“Aoi, qua đây chút.”

Cô ấy từ lối bên cạnh bước sang.

“Tìm được gì à?”

“Ừ. Em thấy cái này thế nào?”

Tôi đưa cô ấy ốp hoa cẩm tú cầu. Mắt cô ấy sáng lên ngay khi nhìn thấy.

“Đẹp quá…”

Đúng phản ứng tôi mong đợi.

“Mua đôi này nhé? Dù sao cũng dùng hàng ngày mà.”

“Ý hay đấy. Mua thôi anh.”

“Anh mua thêm cái thứ ba cho Hiyori được không? Chắc em ấy sẽ mê lắm.”

“Em cũng nghĩ em ấy sẽ thích. Và chắc chắn em ấy sẽ vui khi biết cả ba đứa có ốp giống nhau.”

“Anh cũng nghĩ thế. Em ấy thích kiểu kết nối như vậy.”

“Và thật ra, em cũng thích ý tưởng cả em, anh, và cô ấy đều có đồ giống nhau nữa.”

Aoi mỉm cười ấm áp. Thế là món quà chung của chúng tôi được quyết định.

Chúng tôi định đến quầy tính tiền thì một thứ trên tường thu hút tôi.

“…Xưởng Trải Nghiệm?”

Một tấm biển gần cầu thang ghi: Xưởng Trải Nghiệm.

Nó cho biết tầng hai có một xưởng thủ công nơi khách có thể thử làm chirimen zaiku. Các buổi workshop trải nghiệm diễn ra hàng ngày, cho phép khách tạo các món thủ công giống như trong tiệm. Biển ghi buổi tiếp theo bắt đầu lúc 3 giờ 45 chiều, kéo dài khoảng 1 giờ, giá 2.000 yên mỗi người.

Tôi kiểm tra đồng hồ gần quầy. 3 giờ 40 chiều—vừa kịp. Đây có thể là cách hoàn hảo để tạo một kỷ niệm lâu dài.

“Akira? Gì vậy?”

Aoi nhận ra tôi đang nhìn chằm chằm.

“Nhìn này,” tôi nói, chỉ vào tấm biển.

“Xưởng Trải Nghiệm…?”

Cô ấy nghiêng đầu, đọc lại tấm biển rồi nở nụ cười.

“Ôi! Nghe vui đấy. Làm đi anh!”

“Nếu em muốn, anh sẽ hỏi xem còn chỗ không.”

Cô ấy gật đầu hào hứng. Tôi đến chỗ một nhân viên và nói chúng tôi muốn tham gia buổi workshop. May mắn thay, nhóm hôm nay ít người hơn bình thường, nên chúng tôi có thể tham gia ngay lập tức.

Chúng tôi nhanh chóng trả tiền cho ốp điện thoại và lên lầu. May mắn từ vụ thuê kimono lúc sáng vẫn tiếp diễn.

Trên đầu cầu thang, chúng tôi đi ngang kệ đầy phụ kiện bằng vải chirimen.

“Có vẻ trên này cũng bán phụ kiện.”

Có bông tai, kẹp tóc, kanzashi trang trí, và cả chun buộc tóc thời thượng cho khách trẻ.

“Cái chun này dễ thương quá… Xong trải nghiệm, mình xem thêm được không?”

“Tất nhiên. Đi thôi.”

Chúng tôi tiếp tục đi vào phòng trong. Ở đó, một không gian rộng hơn với bàn ghế được sắp xếp gọn gàng. Các dụng cụ như nhíp và khay đã được đặt sẵn trên mỗi ghế cho người tham gia. Kệ dọc tường chứa đầy mảnh vải màu sắc và các bộ phận trang trí cho workshop.

“Được rồi, mọi người, workshop trải nghiệm sắp bắt đầu. Xin mời ngồi.”

Một nhân viên mặc tạp dề chào đón chúng tôi. Chúng tôi ngồi cùng những người tham gia khác. Người hướng dẫn bắt đầu với phần giới thiệu ngắn về lịch sử chirimen zaiku và các bước chúng tôi sẽ thực hiện.

Tiếp theo, chúng tôi được yêu cầu chọn loại phụ kiện muốn làm. Có bốn lựa chọn:

Bông tai

Khuyên tai

Kẹp tóc

Búp bê okiagari koboshi

“Em nghĩ nên làm gì, Aoi?”

“Hmm… Em chọn bông tai.”

“Vậy anh thử làm kanzashi.”

Chọn xong, chúng tôi bắt tay vào việc. Nhiệm vụ là tạo phụ kiện chủ đề hoa bằng vải chirimen. Quá trình bắt đầu với việc dùng nhíp gấp các mảnh lụa vuông thành cánh hoa. Sau khi làm vài cánh, chúng tôi sẽ ghép chúng thành hoa và gắn lên đế.

Nhưng trước tiên, phải quyết định làm hoa gì.

“Phải là cẩm tú cầu, đúng không?” tôi gợi ý.

“Chắc chắn rồi.”

Không cần bàn cãi. Cẩm tú cầu là lựa chọn hiển nhiên. Chúng tôi xem qua các mảnh vải, chọn màu xanh lam và tím cho cánh hoa, xanh lá cho lá. Cho tâm hoa, chúng tôi lấy hạt cườm giống ngọc trai.

Theo hướng dẫn, chúng tôi bắt đầu gấp vải. Lúc đó, tôi nhận ra: Trời ơi… khó hơn tưởng tượng nhiều.

“Cái này khó hơn em nghĩ…”

Quá trình đòi hỏi sự khéo léo vượt xa dự đoán. Dùng nhíp đã đủ khó, nhưng tôi còn phải gấp mảnh vải chirimen nhỏ thành hình tam giác—ba lần gấp mỗi cánh. Rồi phải nhẹ nhàng mở mảnh gấp ra và dùng đầu nhíp tạo hình cánh cong. Sau đó, bôi keo vào đế để cố định.

Nghe thì đơn giản khi hướng dẫn giải thích, nhưng làm thì hoàn toàn khác. Tôi liên tục gấp sai hoặc dùng quá nhiều keo, làm hỏng mảnh vải. Hóa ra tôi không khéo tay như bản thân nghĩ. Chắc tôi vụng về hơn tôi tưởng…

“Ư…”

Tôi thở dài, đặt nhíp xuống để lấy lại tinh thần. Khi liếc sang chỗ Aoi, tôi bất ngờ.

“Em làm được ba cánh rồi?!”

“Ừ! Khó, nhưng vui lắm.”

Hóa ra cô ấy có năng khiếu. Ban đầu tôi ngạc nhiên, nhưng nghĩ lại cũng không lạ. Cô ấy học nấu ăn khá nhanh sau khi sống với bà. Hồi lễ hội trường, cô ấy còn giúp Izumi may trang phục cho dự án quán cafe nữa. Tiềm năng luôn ở đó từ lâu rồi.

Dù đã bên nhau khá lâu, cô ấy vẫn khiến tôi bất ngờ. Chắc tôi vẫn còn nhiều điều chưa biết hết về cô ấy.

“Được rồi. Phải nghiêm túc thôi.”

Tôi hít sâu, chỉnh lại cách cầm nhíp và tiếp tục. Sau vài lần thử sai, tôi cuối cùng gấp đủ cánh và lá. Tiếp theo là dán các mảnh lên đế kim loại để tạo hình cẩm tú cầu. Bước cuối là gắn hoa hoàn thiện lên phụ kiện: của tôi lên kẹp kanzashi, của cô ấy lên đôi bông tai.

Chúng tôi làm cẩn thận, đảm bảo mỗi bông hoa chắc chắn. Và… xong.

Tôi giơ kanzashi lên, xoay để xem cánh hoa.

“Không tệ, nếu tự nhận xét.”

“Ừm! Lần đầu mà, em nghĩ mình làm tốt.”

Cả hai ngả lưng, ngắm nghía thành phẩm. Khó hơn dự đoán, nhưng cũng rất thỏa mãn. Nhưng những phụ kiện thế này không phải để trưng—chúng phải được sử dụng. 

Phải đảm bảo sau này chúng được dùng tử tế.

“Đứng yên một chút, Aoi.”

“Hả—?”

Tôi nhẹ nhàng cài chiếc kẹp tóc vừa làm vào mái tóc gọn gàng của Aoi. Không phải khoe mẽ về tác phẩm của mình, nhưng tôi nghĩ nó rất hợp với kimono hoa cẩm tú cầu của cô ấy.

“Anh… làm cái này cho em?”

Aoi nhìn tôi, ngạc nhiên.

“Còn cho ai được nữa?”

“Em nghĩ có khi là cho Hiyori, làm quà lưu niệm chẳng hạn.”

“Anh sẽ chọn gì đó cho Hiyori từ khu phụ kiện lúc nãy.”

Em ấy chắc sẽ thích hơn.

“Thật sự được sao…?”

“Không phải quá đẹp, nhưng anh sẽ vui nếu em nhận.”

“Không đúng đâu… Cảm ơn anh. Em sẽ trân trọng nó.”

Aoi chạm vào đôi bông tai tự làm, rồi lấy một chiếc gương nhỏ từ túi dây rút để soi. Nhìn mình trong gương, cô ấy khẽ “Fufu…” và mỉm cười hạnh phúc. Thấy cô ấy vui thế này khiến mọi công sức đều xứng đáng.

Và thế là chúng tôi tận hưởng trải nghiệm làm thủ công chirimen lần đầu cùng nhau. Sau đó, chúng tôi mua quà cho Hiyori và rời tiệm khoảng 4 giờ 50 chiều.

Vẫn còn chút thời gian, nhưng không đủ để khám phá thêm điểm tham quan. Nên chúng tôi trả kimono đã thuê, đến ga, lên tàu, rồi rời Arashiyama.

Khi đến ga Kyoto, chúng tôi quyết định giết thời gian ở một quán cafe gần đó cho đến giờ nhóm họp.

“Vui thật đấy.”

Ngồi cạnh nhau bên cửa sổ, Aoi nói với nụ cười mãn nguyện.

“Dango hoa ngon tuyệt, cảnh từ cầu Togetsu đẹp mê hồn, bộ dango nướng cũng tuyệt vời. Và được mặc kimono nữa… em thật sự cảm thấy chúng ta đã tận dụng tối đa thời gian ở Arashiyama.”

“Ừ, đúng là một ngày tuyệt vời.”

Aoi dường như đang thưởng thức lại ký ức của ngày hôm nay. Nhưng không như cô ấy, tôi không thể tận hưởng hoàn toàn niềm vui đó. Vì tôi không thể ngừng nghĩ về cuộc chia tay đang đến gần từng giây.

“Lần sau, mình khám phá Gion thong thả nhé.”

“Ừ. Lần tới nhất định sẽ thêm vào lịch trình.”

“Mm. Em đã mong chờ rồi đấy.”

Mắt Aoi lấp lánh khi mơ về chuyến đi tiếp theo, dù còn xa vời. Tôi mỉm cười để cô ấy không nhận ra sự bất an, nhưng trong lòng như có gì bóp chặt lồng ngực. Hơi thở tôi nông và bồn chồn liên tục.

Tất nhiên tôi biết rõ lý do. Vì tôi buồn khi thời gian bên Aoi sắp kết thúc. Việc chia tay không khó khăn vào hôm qua, vì tôi biết hôm nay sẽ gặp lại. Nhưng lần này, tôi không biết bao giờ mới được gặp lại Aoi nữa.

Tết? Nghỉ xuân? Kỳ nghỉ hè? Hay phải đợi đến sau kỳ thi đại học? Dù thế nào, khi mùa thi bắt đầu, việc gặp nhau sẽ càng khó.

Aoi có vẻ ổn, nhưng tôi không thể bình tĩnh với cuộc chia tay không thể tránh khỏi.

Nhưng không chỉ vậy.

Không chỉ là không biết khi nào gặp lại.

Lý do thật sự là, nếu có thể, tôi muốn gặp cô ấy ngay ngày mai—nhiều như hôm nay, thậm chí còn hơn nữa.

Vì thế, ngồi bên Aoi, tôi chỉ cố nặn ra một nụ cười gượng gạo.

“Gần đến giờ rồi.”

“Ừm… đúng rồi.”

Thời gian luôn trôi nhanh khi bạn đang vui. Và trước khi nhận ra, khoảnh khắc chia tay đã đến.

Đứng ngoài quán cafe, chúng tôi nắm tay nhau, luyến lưu không muốn rời.

“Cảm ơn anh vì hôm nay. Em đã rất vui.”

Tôi cố nặn ra nụ cười tươi nhất có thể, hy vọng cô ấy không nhận ra tôi đang cố gắng thế nào.

“Anh cũng vui lắm. Cảm ơn em.”

Aoi mỉm cười đáp lại. Không chủ ý, tôi siết chặt tay cô ấy hơn một chút. Nhưng tôi không thể xin cô ấy ở lại. Nên tôi nhẹ nhàng buông tay và nói lời tạm biệt.

“Vậy… hẹn gặp lại.”

“Ừm. Gặp anh ngày mai.”

Để lại những lời đó, Aoi bước đi. Tôi đứng yên, nhìn theo cho đến khi cô ấy khuất bóng, rồi mới quay đi. Nhưng sau vài bước, tôi dừng lại khi lời chia tay của cô ấy vang lên trong đầu.

“…Ngày mai?”

Lúc đó tôi mải kìm nén nỗi buồn nên không để ý, nhưng… cô ấy thật sự nói “ngày mai” sao?

“Mình nghe nhầm à…?”

Tôi cố nhớ lại chính xác lời cô ấy, và tôi chắc mình không tưởng tượng gì hết. Ngày mai, cả hai sẽ đến Nara, nhưng lịch tham quan khác nhau. Vậy nên chúng tôi không có cơ hội gặp nhau như ngày đầu được.

Chắc là Aoi nói nhầm. Chắc là vậy rồi. Nhưng nếu không phải nhầm lẫn, tôi sẽ hạnh phúc đến mức nào bây giờ? Nếu thật sự gặp nhau ngày mai, tôi sẽ không phải buồn nữa. Tôi sẽ không cần kìm nén nữa.

Tôi có thể nói điều tôi luôn muốn nói nhưng chưa tìm được thời điểm. Dù biết là không thể, tôi vẫn không khỏi hy vọng.

*

“Xin lỗi mọi người. Tớ để mọi người đợi à?”

Chúng tôi đang đứng trong một con hẻm nhỏ gần khách sạn. Khi tôi đến chỗ sáng nay chia tay Yuuki và mọi người, cả nhóm đã ở đó.

“Đừng lo. Bọn tớ cũng vừa đến.”

Yuuki vỗ vai tôi trấn an và cười.

“Thế, buổi hẹn Kyoto của cậu thế nào?”

“Nhờ các cậu, bọn tớ đã có thời gian tuyệt vời. Cảm ơn nhé.”

“Không có gì. Tớ mừng vì cậu vui.”

“Cậu yên tâm—bọn tớ không bị thầy cô phát hiện đâu.”

“Cảm ơn cả cậu nữa, Natsumiya.”

Nhìn cách Yuuki và Natsumiya thoải mái, chắc cả ngày họ đã đi chơi bình thường cùng nhau. Ngày hôm qua vô cùng hỗn loạn khi cả nhóm đột nhiên bỏ hai bọn họ ở lại. Nên sau vụ đó, tôi đã xin mọi người đừng làm thế nữa.

Tôi hiểu—nhìn hai người họ khiến bạn muốn xen vào giải quyết. Tôi cũng đôi khi cảm thấy vậy. Nhưng giờ là tình huống nhạy cảm, ép buộc quá sẽ phản tác dụng. Có vẻ mọi người đã hiểu và để họ yên.

“Giờ chỉ cần đi về khách sạn như bình thường thôi.”

“Ừ. Đi thôi.”

Theo Yuuki và mọi người xuống phố, một ý nghĩ chợt thoáng qua. Nhờ mọi người, tôi được tận hưởng buổi hẹn với Aoi hôm nay. Không có sự giúp đỡ của Yuuki và Natsumiya, chắc hẳn tôi đã chẳng thể gặp cô ấy.

Nên trong phần còn lại của chuyến đi, tôi muốn trả ơn bằng cách giúp mối quan hệ của họ tiến triển hơn, dù chỉ chút ít. Tôi chưa có kế hoạch gì, nhưng là bạn bè, tôi muốn giúp họ một tay. Như Eiji và Izumi từng làm cho tôi… giờ đến lượt tôi hỗ trợ họ.

Với suy nghĩ đó, ngày thứ hai của chuyến đi dã ngoại kết thúc.