Cuối cùng, ngày ấy cũng đến—thứ Ba tuần cuối cùng của tháng Mười. Ngày đầu tiên được mong chờ từ lâu của chuyến đi dã ngoại đến Kyoto và Nara. Từ ngày hôm nay đến thứ Sáu, chúng tôi sẽ có chuyến đi bốn ngày ba đêm—nửa đầu ở Kyoto, nửa sau ở Nara.

Khi tôi đến điểm tập trung tại ga Tokyo, Yuuki và Natsumiya đã ở đó.

“Hai cậu đến sớm nhỉ.”

“Tớ dậy sớm hẳn để chắc chắn không bị muộn đấy.”

Yuuki nói với vẻ tự mãn, nhưng bên cạnh, Natsumiya lắc đầu.

“Yuu-chan, cậu không ngủ được vì quá hào hứng, đúng không?”

“S-Sao cậu biết!?”

“Từ hồi tiểu học cậu đã thế rồi—đêm trước chuyến đi lúc nào cũng hào hứng đến mất ngủ.”

“Ư…”

Đúng như bạn thuở nhỏ, Natsumiya biết hết mà chẳng cần Yuuki nói gì. Thành thật mà nói, tôi cũng chẳng ngủ được bao nhiêu tối qua. Sự phấn khích khiến tôi tỉnh như sáo.

“Đừng có mà nửa đường kêu buồn ngủ đấy nhé?”

“Không đời nào. Vui thế này thì mệt sao nổi.”

Cậu ấy nói có lý. Có lẽ là do adrenaline, nhưng tôi chẳng thấy buồn ngủ chút nào. Trong lúc trò chuyện, các bạn cùng lớp dần tụ tập. Khi giáo viên xác nhận mọi người đã đến, chúng tôi đi về phía sân ga và lên tàu Shinkansen.

Tôi nghe nói trường Aoi cũng xuất phát từ ga Tokyo, nên hy vọng có thể gặp nhau. Tiếc là nhóm cô ấy đã đi chuyến tàu sớm hơn. Hơi thất vọng, nhưng không cần vội vàng—chỉ vài tiếng nữa tôi sẽ được gặp cô ấy.

Có người sẽ hỏi, *Khoan, không phải cậu gặp cô ấy vào ngày thứ hai hoạt động tự do sao?* Nhưng theo kế hoạch, tôi sẽ gặp Aoi, Eiji và Izumi ngay hôm nay ở Kyoto. Sau khi Aoi và tôi lên kế hoạch cho ngày thứ hai, chúng tôi trao đổi lịch trình và nhận ra cả hai trường đều có thời gian tham quan chùa Kiyomizu-dera vào ngày đầu. Lẽ tự nhiên, chúng tôi quyết định sẽ gặp nhau ở đó.

Vì ngày thứ hai tôi sẽ dành trọn với Aoi, tôi nghĩ đây là cơ hội tốt để gặp cả Eiji và Izumi nữa. Thế là tôi nhắn vào nhóm chat. Izumi trả lời chưa đầy một giây: *Tất nhiên, tớ tham gia! ♪* Eiji đáp ngay sau: *Nghe hay đấy.* Và thế là kế hoạch được chốt.

“Mọi người thế nào rồi nhỉ…”

Ngồi cạnh cửa sổ, nhìn cảnh vật trôi qua, tôi lẩm bẩm. Sự háo hức khiến tim tôi đập thình thịch.

*

Sau khoảng hai tiếng trên Shinkansen, chúng tôi đến ga Kyoto với sự hứng thú không hề thuyên giảm. Từ đó, chúng tôi chuyển sang xe buýt, đến bãi đỗ gần chùa Kiyomizu-dera vào khoảng 11 giờ sáng.

“Chùa Kiyomizu-dera đúng là biểu tượng của Kyoto, nhỉ?”

“Có nhiều chỗ khác đậm chất Kyoto, nhưng đúng, đây là kinh điển nhất.”

Xuống xe, Yuuki nhận xét, và Natsumiya gật đầu đồng tình.

“Được rồi, gặp lại hai cậu sau.”

Chúng tôi có hai tiếng tự do tại đây, kể cả giờ ăn trưa—đến 1 giờ chiều. Tôi cảm thấy hơi áy náy khi bỏ lại mọi người, nhưng họ đã biết kế hoạch, nên tôi để nhóm lo phần còn lại và đi một mình.

“Đừng lo cho bọn tớ. Cứ vui vẻ đi.”

“Gặp lại sau!”

“Cảm ơn mọi người.”

Khi các bạn cùng lớp chia nhóm và tiến về phía chùa Kiyomizu-dera, tôi lẻn đi theo hướng ngược lại.

“Giờ điểm hẹn ở đâu nhỉ?”

Rời bãi đỗ xe, tôi bước lên con dốc thoải dẫn đến chùa. Dù còn quá sớm để lá thu chuyển màu, nơi đây đã đông nghịt khách du lịch. Trong số họ có các nhóm học sinh đi dã ngoại như chúng tôi, gia đình có trẻ nhỏ, các cặp đôi, và những đoàn khách nước ngoài đông đúc.

Nghĩ lại… nhìn xung quanh, có lẽ khách nước ngoài còn nhiều hơn khách Nhật. Cũng phải, đây là một trong những địa danh nổi tiếng nhất Kyoto—mọi người từ khắp Nhật Bản và cả thế giới đổ về.

“Để xem… chắc là quanh đây…”

Đi ngang qua các hàng quán lưu niệm và đồ ăn hai bên đường, tôi sớm nhận ra quán cafe chúng tôi đã hẹn.

“Đúng chỗ này rồi.”

Thoạt nhìn, quán trông như một cafe hiện đại sành điệu, nhưng tấm rèm noren truyền thống treo ở lối vào mang đậm chất Nhật Bản. Dưới tên quán, dòng chữ *Japanese Café* được viết bằng tiếng Anh—chắc để thu hút khách nước ngoài. Bảng thực đơn ngoài cửa cũng bằng tiếng Anh.

Dù bảng hiệu thế nào, đây chắc chắn là điểm hẹn. Tôi đẩy cửa gỗ trượt và bước vào, nhìn quanh quán.

“Akira! Bên này!”

Một giọng quen thuộc gọi tên tôi. Quay về phía tiếng gọi, tôi thấy Izumi vẫy tay nhiệt tình—năng lượng thường thấy của cô ấy bùng nổ. Ngồi cùng bàn bốn người với cô ấy là Eiji và, tất nhiên, Aoi.

“Xin lỗi, anh để mọi người đợi à?”

Tôi hỏi, ngồi xuống cạnh Aoi.

“Không. Bọn em vừa ngồi xuống và gọi món thôi.”

“Tốt quá. May là anh đến kịp.”

Eiji đưa tôi thực đơn, và tôi lật xem. Đúng kiểu Kyoto, rất nhiều món làm từ matcha.

“Em gọi gì, Aoi?”

“Em gọi matcha latte và matcha tiramisu.”

“Nghe ngon đấy. Anh cũng lấy giống vậy.”

Dù đã 2 tháng kể từ lần gặp cuối giữa chúng tôi, nhưng cảm giác như chẳng có khoảng cách thời gian nào cả. Hè vừa rồi, khi tái hợp với nhau sau nhiều tháng, cũng như vậy. Không chào hỏi kiểu cách, không hỏi han nhau nghiêm túc—chỉ là trò chuyện thường nhật, như thể vừa mới gặp ngày hôm qua.

Việc không gì thay đổi giữa chúng tôi khiến tôi vô cùng hạnh phúc.

“Mọi người trông vẫn ổn. Thật nhẹ nhõm.”

Sau khi gọi món với nhân viên, tôi quay lại nhóm—chỉ để thấy Aoi và Izumi đang lén nhìn tôi.

“…Có gì không ổn à, hai người?”

“Bọn tớ không thay đổi, nhưng cậu thì có đó, Akira.”

“Tớ? Có gì khác lắm hả?”

Tôi hỏi, ngơ ngác, và Izumi chỉ vào ngực tôi.

“Thấy cậu mặc đồng phục khác lạ lắm.”

“Ừm. Nhưng nó rất hợp với anh!”

“Ồ… đồng phục, nhỉ?”

Tôi chưa từng nghĩ đến chuyện đó.

“Ừm, cảm ơn, chắc vậy nhỉ.”

Dù vậy, đồng phục của tôi cũng chẳng khác biệt gì nhiều—vẫn là áo blazer tiêu chuẩn. Hầu hết các trường đều dùng thiết kế tương tự, nên tôi không nghĩ nó nổi bật cho lắm. Nhưng thấy họ trông mê mẩn như vậy, tôi quyết định không đào sâu quá nhiều. Có lẽ với họ, thay đổi nhỏ này ý nghĩa hơn tôi nghĩ.

“Này, Akira.”

“Hửm? Gì vậy?”

Aoi ôm chặt điện thoại bằng cả hai tay, mắt lấp lánh phấn khích. Cô ấy hơi nghiêng người, gần như không ngồi yên được. Không cần nói—tôi đã biết cô ấy định hỏi gì.

“Chúng ta chụp ảnh cùng được không?”

“Tất nhiên là được.”

“Thật hả? Tuyệt quá! Cảm ơn anh!”

Gương mặt Aoi rạng rỡ niềm vui thuần khiết.

“Đây, để tớ chụp cho!”

“Cảm ơn, Izumi!”

“Rồi, sẵn sàng chưa? Cười nào~♪”

Izumi cầm điện thoại của Aoi và chĩa máy ảnh về phía chúng tôi. Aoi và tôi cười, nhưng vì lý do nào đó, Izumi không bấm chụp.

“…Có gì không ổn à?”

“Hai người đứng hơi xa đấy. Lại gần thêm đi.”

“Gần hơn? Ừ… được thôi…”

Làm theo chỉ dẫn, tôi dịch sát Aoi, vai chúng tôi gần chạm nhau.

“Gần nữa, gần nữa! Vai kề vai!”

Theo chỉ thị của nhiếp ảnh gia quá đòi hỏi, tôi kéo ghế gần hơn, vai ép sát vai Aoi.

“Giờ thế nào?”

“Được rồi. Giờ sao cậu không choàng tay qua vai Aoi luôn đi?”

“…Này, cậu chỉ đang đùa vui thôi, đúng không, Izumi?”

Dù rất muốn, tôi kìm lại—dù sao đây là nơi công cộng.

“Thôi, thôi. Tớ tha vậy. Rồi, cười nào~♪”

Sau vài tiếng tách, Aoi lấy lại điện thoại từ Izumi. Cùng nhìn vào màn hình, chúng tôi xem bức ảnh vừa chụp. Ảnh hiện lên hai chúng tôi, nụ cười hơi ngượng ngùng, vai chạm vai. Lần cuối chúng tôi chụp ảnh cùng nhau là ở bãi biển phản chiếu trong kỳ nghỉ hè.

“Ảnh đẹp thật.”

“Ừ. May là anh không trông kỳ cục.”

Tôi nói nửa đùa, và Aoi bật cười khẽ. Thành thật mà nói, đó là một bức ảnh tuyệt vời—ngay cả tôi cũng phải thừa nhận.

“Gửi anh được không?”

“Tất nhiên! Em gửi ngay đây.”

“Cảm ơn.”

Tôi lưu ảnh ngay khi nhận được, ngắm thêm một lúc. Quả là bức ảnh đẹp—có lẽ tôi sẽ bí mật đặt làm hình nền sau. Đúng lúc ý nghĩ đó lóe lên—

“Này, Akira.”

“Hử? Gì vậy?”

Aoi kéo nhẹ gấu áo đồng phục tôi, ngước nhìn với đôi mắt mở to.

“Nếu em đặt ảnh này làm hình nền điện thoại… anh có phiền không?”

“…Hả?”

Tôi không ngờ cô ấy cũng có suy nghĩ y hệt. Nếu vậy, tôi chẳng cần phải lén lút làm gì.

“Có… kỳ cục không?”

“Thật ra, anh cũng vừa nghĩ sẽ làm thế.”

“Thật hả? Vậy mình để ảnh nền đôi nhé!”

“Ừ. Làm đi.”

Cảm thấy hơi ngượng, cả hai chúng tôi đổi hình nền ngay tại chỗ.

“Hehe, giờ giống nhau rồi!”

“Ừ… đúng thế.”

Aoi rạng rỡ nhìn màn hình giống nhau của cả hai. Kể từ khi bắt đầu hẹn hò, cô ấy đã cởi mở hơn rất nhiều trong việc bày tỏ cảm xúc. Thấy cô ấy vui vẻ chỉ vì một bức ảnh đơn giản khiến tôi hạnh phúc.

Dù vậy, làm chuyện này trước mặt mọi người hơi…

Tôi liếc sang, chỉ để bắt gặp Izumi đang cười toe toét với ánh mắt hét lên *Tớ có chuyện muốn nói.*

“…Gì?”

Tôi biết cô ấy nghĩ gì, nhưng vẫn hỏi.

“Hai người đúng là đang đắm chìm trong kiểu cặp đôi yêu nhau ngớ ngẩn, nhỉ?”

“Ư…”

Nghe nói thẳng thế này càng khiến tôi chột dạ. Trước đây, tôi từng chế giễu các cặp đôi hành xử thế này nơi công cộng. Tôi thậm chí còn gọi Eiji và Izumi là hiện thân của một cặp đôi yêu nhau ngớ ngẩn.

Nhưng giờ?

Tôi chẳng nói được gì. Tôi muốn xin lỗi mọi cặp đôi tôi từng phán xét. Tất nhiên người ta sẽ hành động thế này khi yêu.

“…Xin lỗi vì trước đây từng gọi hai người như thế.”

“Đừng lo! Bọn tớ coi đó là lời khen. Lần này, tớ cũng nói với ý khen mà.”

“Đúng vậy. Cặp đôi thì phải yêu nhau đến mức trông ngớ ngẩn với người ngoài.”

“Đúng đúng! Như một cái thước đo hạnh phúc nhỏ♪”

Giờ đã có bạn gái, tôi không thể cãi lại logic của họ. Họ đúng là cặp đôi yêu nhau ngớ ngẩn kỳ cựu.

“Ít nhất, tớ sẽ không bao giờ công khai tuôn ra mấy lời yêu đương như hai người đâu.”

Trong lúc cười đùa và trò chuyện, trà và tráng miệng được mang ra.

“Thôi, nói đủ rồi! Thưởng thức matcha nào!”

Nói vậy, chúng tôi nâng cốc chúc mừng cuộc hội ngộ. Sau khi uống trà xong, chúng tôi rời quán cafe và hướng đến chùa Kiyomizu-dera. Với chỉ 2 tiếng tự do, chúng tôi không thể chậm rãi được—đặc biệt với đám đông du khách tấp nập. Nếu không nhanh, chúng tôi có thể chẳng còn thời gian để mà ăn trưa đâu.

Tăng tốc, chúng tôi đi lên con dốc lát đá dẫn đến chùa. Thứ đầu tiên đập vào mắt là một công trình đỏ rực, hoành tráng. Ở lối vào là hai bức tượng Thần Hộ Tự uy nghiêm—Nhân Vương Môn.

“Thấy tận mắt ấn tượng thật.”

“Ừ… Trông to hơn nhiều so với ảnh trong sách giáo khoa.”

Aoi và tôi cùng thì thầm kinh ngạc. Có lẽ nó trông lớn hơn vì chúng tôi đang đứng dưới chân cầu thang. Trong lúc chúng tôi đang trầm trồ, Izumi đã tạo dáng trước các bức tượng, chụp ảnh lia lịa.

Với cô ấy dẫn đầu, chúng tôi tiếp tục—đi qua Cổng Tây, tháp ba tầng, tháp chuông, Điện Kinh, Điện Tamura, và Điện Asakura—mỗi công trình lịch sử khiến chúng tôi càng thêm ngỡ ngàng.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi đến sân khấu chính nổi tiếng của chùa—Vũ đài Kiyomizu.

“Oooohhh…”

Cả bốn chúng tôi đồng thanh thở ra một tiếng thán phục.

Cảnh tượng trước mắt chúng tôi thật ngoạn mục. Từ vũ đài nhô ra trên vách đá, chúng tôi có thể thấy một biển cây xanh rộng lớn. Ở phía xa, thành phố Kyoto trải dài đến tận chân trời.

Cây cối vừa bắt đầu chuyển màu, báo hiệu thu đến. Chỉ khoảng hai ba tuần nữa, cả cảnh quan sẽ rực rỡ sắc đỏ và vàng. Vào mùa lá thu đỉnh điểm, hơn một ngàn cây phong sẽ biến toàn khung cảnh thành một màn trình diễn rực rỡ. Ban đêm, khoảng 500 ánh đèn sẽ thắp sáng toàn khu vực, tạo nên một khung cảnh huyền ảo khác hẳn ban ngày. Hướng dẫn du lịch đã nói vậy.

Mỗi mùa, chùa Kiyomizu-dera mang đến một trải nghiệm hoàn toàn khác.

“Giờ đã đẹp rồi, nhưng chắc khi mùa lá thu đạt đỉnh điểm còn tuyệt hơn.”

“Ừ… Một ngày nào đó, chúng ta nên quay lại, chỉ hai người thôi.”

“Ừm. Làm thế đi.”

Có thể nói về tương lai thế này—đó là một trong những niềm vui nhỏ của việc yêu nhau.

Đúng lúc tôi đang trân trọng khoảnh khắc này—

“Yuu-chan, cẩn thận! Đừng nghiêng người xa quá!”

“Đừng có gọi tớ thế, ngay cả ở đây!”

Giọng nói quen thuộc. Cuộc cãi vã quen thuộc.

“Có sao đâu? Cậu vẫn là Yuu-chan, dù ở bất cứ đâu.”

“Tớ biết cậu không sai, nhưng—khoan, không phải vấn đề đó!”

Tôi quay lại và thở dài. Quả nhiên—Yuuki và Natsumiya, đang cãi nhau như thường lệ.

Lắc đầu, tôi bước đến chỗ họ.

“Thôi nào, hai người. Để màn đôi co của vợ chồng son lại sau được không?”

“Đợi đã, ai vợ chồng với ai—khoan, Akira và… bạn gái Akira!?”

Ngay khi Yuuki hét lên kinh ngạc, Natsumiya vươn tay véo má cậu ấy.

“Á! Làm gì thế!?”

“Nói thế với con gái mới gặp là không được. Lịch sự chút!”

Mắng cậu ấy như mẹ dạy con, cô không thả ra cho đến khi cậu ngừng giãy. Rồi, quay sang Aoi, Natsumiya cúi đầu thật sâu.

“Xin lỗi nhé! Yuu-chan của bọn tớ đôi khi hơi thiếu tinh tế.”

*Yuu-chan của bọn tớ*? Quên chuyện giống mẹ đi—cô ấy đúng là mẹ cậu ấy luôn rồi.

“Không sao đâu, đừng lo,” Aoi nhẹ nhàng đáp.

Thấy tôi quen thuộc với họ, cô ấy chắc đã đoán họ là bạn cùng lớp. Cô liếc tôi, như thể lặng lẽ hỏi liệu có nên chính thức giới thiệu không.

Tôi đã nghĩ có khả năng gặp họ đâu đó, nhưng không ngờ lại sớm thế.

“Được rồi, để tớ giới thiệu mọi người.”

Đứng giữa hai nhóm, tôi bắt đầu giới thiệu.

“Hai người này là bạn cùng lớp ở trường mới—Tabei Yuuki và Natsumiya Rika. Bọn tớ cùng nhóm trong chuyến đi dã ngoại, và họ là những người giúp che giấu để tớ gặp được mọi người.”

“Rất vui được gặp! Tớ là Natsumiya Rika.”

“Tabei Yuuki.”

Rồi tôi quay sang giới thiệu Aoi và những người khác.

“Còn đây là bạn học ở trường cũ—Sarazashi Eiji và Asamiya Izumi. Và tất nhiên… chắc mọi người đã đoán ra, đây là bạn gái tớ, Saotome Aoi.”

“Asamiya Izumi! Cảm ơn vì luôn chăm sóc Akira của bọn tớ!”

Izumi bước lên đầu tiên, tràn đầy năng lượng như thường lệ. Trong những tình huống thế này, kỹ năng xã hội của cô ấy luôn cực kỳ hữu ích. Dù vậy, cách cô ấy gọi tôi là *Akira của bọn tớ* khiến cô ấy nghe như mẹ tôi vậy. Chắc cô ấy chỉ cố làm Natsumiya thoải mái bằng cách dùng lối nói tương tự, nhưng mà…

Sau cô ấy, Eiji và Aoi lần lượt chào hỏi lịch sự.

“Tớ đã nghe Akira kể nhiều về mọi người. Rất vui vì cuối cùng cũng được gặp.”

“Bọn tớ cũng mừng lắm! Thật yên tâm khi biết Akira có những người bạn tốt ở trường mới.”

Trong khi Izumi và Natsumiya giữ cuộc trò chuyện trôi chảy, tôi quay sang Yuuki, nhận ra điều gì đó không ổn.

“Yuuki, chỉ có cậu và Natsumiya? Nhóm cậu đâu?”

Với đám đông dày đặc thế này, tôi đoán họ chỉ bị lạc nhau.

“Ừ, chuyện là… mới giây trước họ còn đó, giây sau—phụt! Biến mất.”

“…À. Tớ hiểu rồi.”

Yuuki nhíu mày bối rối, nhưng lý do thì rõ như ban ngày. Họ không chỉ tự dưng biến mất. Họ cố tình để Yuuki và Natsumiya ở lại một mình. Đó là cách họ nói, “Cứ hẹn hò đi.”

Tôi đã quá quen với chuyện này rồi. Khoảng thời gian này năm ngoái, trong lễ hội trường, các bạn cùng lớp đã làm y hệt với tôi và Aoi. Lúc đó, tôi chỉ thấy bực bội, nhưng giờ ở vị trí ngược lại, tôi đã hiểu phần nào ý của họ.

“Này, Akira. Nói chuyện chút được không?”

“Hửm? Gì vậy?”

Đảm bảo Natsumiya đang bận nói chuyện với Aoi, Yuuki bước gần hơn và thì thầm.

“Giúp tớ. Làm ơn.”

“Giúp gì?”

“Ở một mình với Rika thế này ngượng lắm…”

“Hai cậu đâu còn ở giai đoạn ngại ngùng nữa.”

“T-Tớ biết! Nhưng tinh thần tớ chưa sẵn sàng cho chuyện này…!”

Tôi đã đoán được vấn đề. Dù nhóm có ý tốt, việc Yuuki hoảng loạn khi đột nhiên bị để lại một mình với Natsumiya cũng là tự nhiên. Đến lúc này, ngay cả cậu ấy cũng phải nhận ra họ đang cố làm gì. Và với việc cậu ấy nghĩ nhiều hơn về Natsumiya gần đây, sự tự ý thức cũng là dễ hiểu.

“Chà… khó đây.”

Một mặt, Yuuki rõ ràng đang khổ sở. Nhưng mặt khác, nhóm bạn làm vậy cũng vì có lý do cả. Nếu tôi can thiệp bây giờ, công sức của họ sẽ đổ sông đổ biển. Nhưng nếu không làm gì, có nguy cơ mọi thứ giữa họ sẽ càng gượng ép hơn.

Cảm giác tiến thoái lưỡng nan bao trùm—cho đến khi—

“Akira!”

Tôi quay lại vì giọng nói bất ngờ. Izumi đứng sau tôi, nụ cười như biết hết mọi chuyện.

“Sao bọn mình không đi cùng nhau luôn?”

“Ý cậu là… cả nhóm?”

“Cậu nghe lén cuộc nói chuyện của bọn tớ từ khi nào?”

“Tớ không nghe lén gì hết! Nhưng tớ tự đoán ra~♪”

“…”

“…”

Yuuki và tôi nhìn nhau, cả hai đều im lặng. Trực giác của Izumi đáng sợ thật. Khả năng cảm nhận drama tình cảm của cô ấy vốn đã sắc bén, nhưng nhận ra tình huống chỉ bằng cách nhìn họ? Đó không còn là trực giác—mà là ngoại cảm luôn rồi.

“Tớ không phiền, nhưng mọi người ổn chứ?”

“Bạn của bạn cũng là bạn! Chẳng vấn đề gì hết~♪”

Izumi nhanh chóng hỏi ý Eiji và Aoi. Cả hai đồng ý không chút do dự.

“Cảm ơn mọi người.”

Giờ tôi có thể giúp Yuuki mà không cảm thấy áy náy.

“Vậy nếu hai người không phiền—”

“Cảm ơn mọi người nhiều lắm!!”

Chưa kịp nói hết câu, Yuuki gần như hét lên vì biết ơn. Quá xúc động, cậu ấy chìa tay định nắm tay Izumi—

“Rất vui được giúp đỡ!”

“…Hả?”

Nhưng thay vì Izumi, Eiji là người nắm tay cậu ấy. Với nụ cười bình tĩnh hoàn hảo.

Yuuki chớp mắt bối rối, rồi cuối cùng cũng nhận ra.

“…Đợi đã. Hai người đang hẹn hò!?”

“Ừ,” tôi xác nhận. “Nên đừng có nắm tay bạn gái cậu ấy.”

“…Hiểu rồi. Lỗi của tớ.”

Eiji chẳng nói thẳng ra, nhưng năng lượng “Không có cửa đâu bạn” của cậu ấy đã truyền tải rõ ràng. Phải công nhận, Yuuki lập tức hiểu ý và buông tay.

“Rồi, đi nào~!”

Hoàn toàn không bận tâm đến sự khó xử vừa rồi, Izumi dẫn đầu. Với kỹ năng xã hội tự nhiên, cô ấy khéo léo kiểm soát tình hình, như một hướng dẫn viên dẫn chúng tôi qua chùa Kiyomizu-dera.

Khi đi, tôi tụt lại một chút và quay sang Natsumiya.

“Xin lỗi nếu bọn tớ làm gián đoạn gì đó.”

“Không, không sao. Thành thật mà nói… các cậu cũng cứu tớ mà.”

Cô ấy khẽ cười, vẻ cam chịu. Biểu cảm đó nói lên tất cả.

“Cậu vẫn còn nhiều thời gian trong chuyến đi này. Không cần vội đâu.”

“Ừ… Cảm ơn.”

Cô ấy mỉm cười, và cùng nhau, chúng tôi theo sau những người khác. Dù sao, chuyến đi của chúng tôi mới chỉ bắt đầu. Và với cả Yuuki lẫn Natsumiya—đây mới chỉ là khởi đầu.

*

Sau khi tham quan chùa Kiyomizu, chúng tôi chia tay Yuuki và Natsumiya để đi ăn trưa. Yuuki đã lặng lẽ cầu xin bằng ánh mắt, “Đừng để tớ một mình với cô ấy…” nhưng với nhóm sáu người, tìm chỗ ngồi ở nhà hàng sẽ khó. Vì lợi ích của mọi người, chúng tôi quyết định tách ra.

Thôi nào. Ít nhất hãy cố ăn trưa cùng nhau đi chứ.

Xong chuyện, chúng tôi lang thang trên phố, xem xét các nhà hàng. Nhưng vì giờ ăn trưa, chỗ nào cũng đông. Sau một lúc tìm kiếm, đi dạo qua những con phố đẹp của Kyoto, chúng tôi cuối cùng phát hiện một quán mì soba khuất trong một con hẻm yên tĩnh.

“Chỗ này thế nào?”

Izumi đề nghị, mắt lướt qua thực đơn trưng bày trước cửa. Tôi nghiêng người nhìn cùng. Họ có các set ăn trưa, giá cả hợp lý.

“Trông được đấy. Nếu mọi người thấy được thì vào thôi.”

“Tớ thích soba, nên không vấn đề gì.”

“Tớ cũng ổn.”

“Vậy quyết định nhé♪”

Với sự đồng thuận, Izumi dẫn đầu vào trong. Trong lúc chờ được xếp chỗ, chúng tôi xem thực đơn để chọn món. Vì Aoi, Eiji và tôi vừa ăn đồ ngọt ở quán cà phê, chúng tôi chọn món nhẹ—zaru soba. Trong khi đó, Izumi, với cái bụng dường như không đáy cho đồ ngọt mà vẫn còn chỗ cho cả bữa chính, gọi một set zaru soba kèm tempura thịnh soạn.

Sau khi ngồi và gọi món, chúng tôi giết thời gian bằng cách trò chuyện.

“Ăn soba cùng nhau thế này… thấy hơi hoài niệm.”

“Lần cuối là khi bọn mình làm soba năm mới ở nhà Akira nhỉ.”

“Khó tin là đã 10 tháng trôi qua rồi.”

 Nói ra khiến cảm giác chuyện diễn ra đã lâu lắm rồi, nhưng thực tế, thời gian trôi qua trong chớp mắt. Trước khi nhận ra, thời gian sẽ lại lướt đi nhanh như vậy.

“Đến thời điểm này năm sau, chắc tất cả chúng ta sẽ bận rộn chuẩn bị cho kỳ thi đại học.”

“Chẳng cần năm sau đâu—khi chuyến đi này kết thúc, bọn mình đã phải bắt đầu tập trung vào nó rồi.”

Eiji nói đúng. Có nhiều giả thuyết về việc tại sao chuyến đi dã ngoại được tổ chức vào thời điểm này, nhưng một lý do là nó diễn ra ở năm hai thay vì năm ba là để tránh ảnh hưởng đến kỳ thi đại học. 

Nhưng giờ nếu có gì, thì cũng đã hơi muộn để nghĩ về chúng rồi.

“Đừng nói về thi cử khi đang trong chuyến đi dã ngoại vui vẻ chứ?”

Izumi thở dài, trông uể oải bất thường.

“Nhưng cậu chẳng phải lo gì, đúng không? Cậu học giỏi mà.”

“Chỉ vì tớ học được không có nghĩa là tớ thích thi.”

Cũng đúng.

“Không muốn phá tâm trạng thêm, nhưng nhân tiện chủ đề này—mọi người đã quyết định kế hoạch sau khi học trung học chưa?”

Chúng tôi hiếm khi nói về chuyện này, nên tôi nghĩ đây là cơ hội tốt để hỏi.

“Tớ định học đại học.”

“Tớ cũng vậy. Tớ đang khoanh vùng các trường ở vùng Kanto.”

Eiji và Izumi trả lời trước.

“Aoi, em được phép học đại học, đúng không?”

“Ừm. Anh có nhớ em nhắc trong kỳ nghỉ hè không? Em đã nói chuyện với bố và bà, và họ đồng ý hỗ trợ. Nhưng em vẫn chưa chọn trường.”

“À, đúng rồi.”

Cuộc trò chuyện đó hiện lại trong trí nhớ—sau khi thăm trại trẻ, chúng tôi đã nói về tương lai của cô ấy. Aoi là người thực sự thấu hiểu và hỗ trợ người khác. Dù cô ấy chọn công việc gì, tôi chắc chắn nó sẽ liên quan đến việc giúp đỡ mọi người. Học đại học sẽ là cách tuyệt vời để cô ấy mở rộng kiến thức và trải nghiệm. Hiện tại, có vẻ cô ấy vẫn đang cân nhắc.

“Còn anh, Akira?”

“Anh cũng định học đại học. Hiện tại, lựa chọn đầu tiên là một trường ở Tokyo.”

Nghe mọi người đều định tiếp tục học khiến tôi suy nghĩ. Đó là điều tôi cân nhắc mỗi khi nghĩ về tương lai.

“Nếu tất cả cùng học đại học ở Tokyo, chúng ta vẫn có thể ở bên nhau.”

Tất nhiên, đó không phải lý do để mọi người nhắm cùng một nơi. Mỗi người có con đường riêng, và một số có thể chọn trường ngoài thành phố. Chỉ là một ý nghĩ thoáng qua—sẽ tuyệt nếu điều đó có thể xảy ra.

“Ừ… sẽ vui lắm.”

Eiji dường như hiểu cảm giác của tôi. Cậu ấy không xác nhận hay phủ nhận—chỉ đồng ý.

“Tớ không nghĩ chúng mình cần học cùng trường đại học để gặp nhau.”

Izumi lên tiếng.

“Hiện tại, vì đang học trung học, bọn tớ không thể cứ muốn là đến thăm cậu, Akira. Nhưng khi vào đại học, bọn mình sẽ có nhiều tự do hơn. Có thể trường bọn mình cũng ở Tokyo nữa. Nhưng dù thế nào, chắc chắn chúng ta sẽ gặp nhau nhiều hơn bây giờ. Nên cậu không phải lo.”

“Ừ, cậu nói đúng.”

Chúng tôi sẽ có thể gặp nhau tự do hơn bây giờ. Nghĩ thế khiến tôi muốn nhanh chóng trở thành sinh viên đại học.

“Cảm ơn quý khách đã đợi.”

Trong lúc trò chuyện, món soba được mang ra.

“Trông ngon quá. Ăn thôi♪”

Thế là chúng tôi cùng thưởng thức bữa ăn. Không hiểu sao, ăn cùng mọi người khiến món ăn ngon hơn bình thường. Chúng tôi rời quán soba lúc 12 giờ 50.

Thời gian luôn trôi nhanh khi chúng tôi vui vẻ, và giờ, khoảng thời gian tự do sắp hết.

“Rồi, gặp lại sau nhé.”

Tại lối vào bãi đỗ xe, tôi tạm biệt Eiji và Izumi.

“Thời gian ngắn, nhưng tớ vui vì được gặp cậu, Akira.”

“Tớ cũng thế! Thấy cậu ổn làm tớ yên tâm lắm♪”

“Đó là lời của tớ mới đúng.”

Thật sự, thấy cả hai chẳng thay đổi gì là một niềm an ủi. Là một cặp đôi và cũng là người chỉ dẫn cho chúng tôi, tôi hy vọng họ sẽ tiếp tục hòa thuận.

“Tớ mong chờ lần gặp tiếp theo.”

Eiji nói, đưa tay phải ra. Tôi nắm chặt tay cậu ấy trước khi quay sang Aoi.

“Gặp em ngày mai, Aoi.”

“Ừm, gặp anh ngày mai. Em sẽ nhắn anh sau.”

Giá như chúng tôi cũng có thể gặp vào ngày kia—nhưng tôi không thể nói ra điều ích kỷ đó, nên thay vào đó, tôi quay lưng lại với ba người và đi về phía xe buýt.

Cảm giác cô đơn vào những lúc thế này chẳng có gì mới, nhưng tôi đã quen từ lâu. Sau cùng, nỗi cô đơn ấy chỉ là mặt kia của cùng một cảm xúc—bằng chứng cho thấy tôi trân trọng những mối quan hệ này đến nhường nào. Càng nhớ ai đó, cảm xúc ấy càng mạnh. Và càng chờ lâu để gặp lại, niềm vui khi tái hợp sẽ càng lớn.

Vì thế, tôi không còn thấy cô đơn là điều tiêu cực. Hơn nữa, ngày mai tôi sẽ gặp lại Aoi.

“Vui chứ?”

Đúng lúc tôi đang nghĩ vậy, tôi về đến xe buýt và nghe một giọng quen thuộc. Đang đợi tôi ngoài xe là Yuuki.

“Ừ. Nhờ cậu, tớ được gặp lại họ sau một khoảng thời gian dài. Cảm ơn cậu nhiều.”

“Không cần cảm ơn. Nếu có, tớ mới là người nên nói thế.”

Yuuki cúi đầu thật sâu khi nói.

“Tớ xin lỗi vì làm phiền ở chùa Kiyomizu-dera… và cảm ơn.”

“Cậu thật sự không cần cảm ơn gì hết. Đôi bên cùng có lợi, đúng không?”

Dù vậy, tôi biết Yuuki sẽ không yên tâm nếu không nói ra. 

“Chỉ là… ở một mình với Rika… hơi khó với tớ.”

Giọng cậu ấy, vẫn nhỏ, thiếu đi năng lượng thường thấy.

“Như tớ nói lúc trước, chẳng có lý do gì để cậu ngại khi ở với cô ấy, đúng không? Hai người ở bên nhau nhiều hơn là xa cách từ khi còn nhỏ. Giờ vẫn thế, tớ luôn thấy hai người cùng nhau. Nếu đột nhiên cậu thấy khó xử, có phải vì điều gì thay đổi không?”

Dù đã biết cậu ấy cảm thấy gì, tôi vẫn cố tình hỏi. Nếu Yuuki không tự nói ra, tôi không thể giúp được. Ngược lại, nếu cậu ấy nói rõ ra, tôi có thể hỗ trợ đúng cách.

“…Ừ. Cậu đúng.”

Cậu ấy đã quyết định. Lần đầu tiên, cậu ấy thừa nhận công khai.

“Nhưng giờ… tớ không biết phải cư xử thế nào với cô ấy.”

“Nói cách khác, cậu có tình cảm với Natsumiya vượt trên tình bạn thuở nhỏ?”

Ngay khi tôi hỏi, mặt Yuuki đỏ bừng, cậu ấy nhìn tránh đi trước khi khẽ gật đầu.

“…Tớ có thể chậm hiểu về cảm xúc của người khác, nhưng không mù mờ về cảm xúc của mình.”

Lý do Yuuki ngượng là vì đã nhận ra tình cảm với cô ấy. Thấy cậu ấy thế này, tôi không khỏi thấy hơi thú vị. Có lẽ Eiji và Izumi từng nhìn tôi với cảm xúc như vậy.

“Đây là lần đầu tớ cảm thấy thế này với ai… hay thậm chí để ý đến họ nhiều đến thế.”

Yuuki thừa nhận, giọng vừa ngượng ngùng vừa nghiêm túc.

“Tớ không nghĩ cậu có những cảm xúc này khi tớ mới chuyển đến đây. Cậu bắt đầu nhìn Natsumiya khác đi từ khi nào?”

“…Sau khi cậu kể về bạn gái.”

“Hả…?”

Câu trả lời của Yuuki khiến tôi hoàn toàn bất ngờ.

“Hồi cậu kể về quá khứ trước khi chuyển trường, cách cậu gặp bạn gái, và hai người quan tâm nhau như thế nào… tớ nhận ra mình đang ghen tị. Tớ muốn có một tình yêu như của cậu. Và khi nghĩ về điều đó, điều đầu tiên hiện lên trong đầu… là nụ cười của Rika. Lúc ấy tớ mới hiểu. Thành thật mà nói, nó làm tớ sốc—hơn bất cứ điều gì trong đời.”

“Ra vậy…”

Tôi không ngờ mình lại là lý do.

“Nhưng giờ… tớ không biết làm sao để thay đổi mọi thứ giữa bọn tớ.”

Đó là lần đầu Yuuki thành thật với tôi đến vậy. Và sự bấp bênh ấy—không chỉ mình cậu ấy. Natsumiya có lẽ cũng cảm thấy thế.

Với bạn cùng lớp, có thể thấy hiển nhiên: “Cứ tỏ tình đi cho xong.” Nhưng tôi hiểu hơn ai hết rằng mọi thứ không đơn giản như vậy. Tình yêu chẳng bao giờ đi theo ý muốn cả.

“Tớ không muốn tỏ ra cao siêu, nhưng nếu có một lời khuyên tớ có thể cho cậu—”

Lúc này, tôi có điều muốn nói. Điều tôi học được từ chính con đường này.

“Cậu phải biến cảm xúc thành lời. Nếu không, chúng sẽ chẳng bao giờ đến được với Natsumiya.”

“Biến cảm xúc thành lời…?”

Yuuki lặp lại, như cố hiểu.

“Con người—đặc biệt là giữa nam với nữ—hiếm khi tự ‘hiểu’ nhau.”

Tôi không ngờ mình lại nói điều này với người khác.

“Ngay cả người thân trong gia đình cũng không hoàn toàn hiểu nhau. Vậy làm sao cậu mong một người không phải gia đình—một người khác giới—hiểu cảm xúc của cậu mà không nói gì? Điều đó đúng ngay cả với bạn thuở nhỏ.”

Yuuki im lặng, lắng nghe chăm chú.

“Vì thế, việc giao tiếp—bày tỏ cảm xúc—là rất quan trọng.”

“…Thật vậy à?”

Đến cuối, tôi ngập ngừng, và Yuuki nghiêng đầu bối rối.

“Đó không phải điều tớ tự nghĩ ra. Một người bạn thân từng nói với tớ như vậy.”

“Ý cậu là anh bạn lúc nãy đi với cậu?”

“Ừ. Hồi tớ vật lộn với cảm xúc dành cho Aoi, Eiji đã từng nói như vậy. Nó trở thành nền tảng cho cách tớ tiếp cận cô ấy. Không có những lời đó, tớ không nghĩ bọn tớ sẽ ở bên nhau hôm nay.”

Lời khuyên ấy là vô giá. Tôi có thể nói chắc chắn rằng không có nó, mối quan hệ của tôi với Aoi sẽ không thể như bây giờ.

“Có thể không phải lời của tớ, nhưng tớ nghĩ nó cũng sẽ hữu ích cho cậu.”

“Giao tiếp, nhỉ…”

Yuuki lẩm bẩm, như để thấm thía từng từ.

“Giờ cậu nhắc… ở bên Rika luôn tự nhiên đến mức bọn tớ chưa bao giờ nói gì sâu sắc cả. Tớ đoán tớ coi việc Rika luôn hiểu mình là hiển nhiên, mà không cần nói ra.”

Giọng cậu ấy có chút tiếc nuối.

“Như cậu nói, không đời nào cô ấy hiểu hết nếu tớ không nói gì…”

Để đảm bảo Yuuki không hiểu sai, tôi thêm:

“Tớ nghĩ một mối quan hệ mà hai người hiểu nhau không cần lời nói là đặc biệt. Thành thật, tớ rất ngưỡng mộ điều đó. Nhưng ngay cả trong những mối quan hệ đó, có những điều không truyền tải được trừ khi cậu nói ra. Không phải đúng hay sai—chỉ là điều cần nhận thức được.”

Cách cậu đối xử với ai đó thay đổi tùy thuộc vào việc cậu có hiểu điều đó hay không. Và tôi biết điều đó từ chính trải nghiệm cá nhân.

“Cậu không cần nói hết mọi thứ mọi lúc. Nhưng điều gì càng quan trọng, cậu càng nên cố gắng nói ra.”

“…Ừ. Tớ hiểu.”

Yuuki gật đầu, nghiêm túc hơn tôi từng thấy.

“Nếu hai cậu không nhanh lên, xe buýt sẽ đi mà bỏ lại đấy!”

Trước khi nhận ra, chúng tôi đã đứng nói chuyện ngoài trời khá lâu. Từ cửa sổ xe buýt, Natsumiya gọi chúng tôi.

“Ừ, bọn này đến đây.”

Tôi đáp, rồi vỗ mạnh vào lưng Yuuki.

“Đi nào.”

Cùng nhau, chúng tôi lên xe buýt. Trong chuyến đi dã ngoại này, tôi muốn giúp Yuuki tiến thêm ít nhất một bước. Vì là người khiến cậu ấy nhận ra cảm xúc của mình, tôi cảm thấy có trách nhiệm cần làm gì đó.

Sau đó, chúng tôi tham quan thêm vài địa điểm trước khi đến khách sạn. Sau bữa tối và tắm rửa, chúng tôi đùa giỡn một lúc trước khi đi ngủ vào khoảng 10 giờ. Dù đi ngủ sớm để chuẩn bị cho ngày mai, tôi không tài nào chợp mắt nổi—chỉ nghĩ đến buổi hẹn ở Kyoto với Aoi đã khiến tôi phấn khích cực độ.

Trong một lúc, tôi nhắn tin với cô ấy. Đến khi nhận ra, đồng hồ đã quá nửa đêm. Và trước khi một trong hai kịp gửi thêm tin nhắn, cả hai chúng tôi đã ngủ thiếp đi.