Đã là khoảng 1 giờ chiều khi tôi đến ngôi làng nơi Aoi sinh sống.  

Tổng cộng là một hành trình 3 tiếng: 1 tiếng trên Shinkansen đến thành phố nơi tôi từng sống, thêm 1 tiếng rưỡi trên các chuyến tàu địa phương, bao gồm một lần chuyển tàu, và thời gian chờ giữa các chuyến.  

Khi tôi đến ga gần nhất, nằm ở phía bắc của tỉnh, mặt trời đã lên đỉnh bầu trời.  

“Cuối cùng cũng đến nơi,” tôi lẩm bẩm, bước xuống tàu, giọng nói xen lẫn giữa sự mệt mỏi từ chuyến đi dài và một cảm giác hoài niệm sâu sắc.  

Đã khoảng một năm kể từ lần cuối tôi đến đây, khi chúng tôi đến thăm bà của Aoi.  

“Mọi thứ ở đây thật hoài niệm…”  

Vào thời điểm này trong ngày, tôi là hành khách duy nhất xuống tàu.  

Đứng trên sân ga trống vắng, che mắt khỏi ánh nắng chói chang bằng tay, tôi ngắm nhìn khung cảnh.  

Trước mắt tôi là những dãy núi rộng lớn và cảnh quan nông thôn đặc trưng của vùng thôn quê.  

Những cơn gió nhẹ làm đung đưa những ngọn lúa, và sự thưa thớt của những ngôi nhà rải rác khắp khung cảnh là minh chứng cho sự hẻo lánh của khu vực này.  

Tôi không thể không cảm thấy như thể thời gian ở đây trôi chậm hơn so với thành phố nơi tôi đang sống.  

“Sống ở một nơi yên tĩnh như thế này cũng không tệ…”  

Khi lần đầu tiên đến ngôi làng này, sự đơn sơ của nó đã khiến tôi bất ngờ.  

Nhưng giờ đây, tôi thấy mình nghĩ rằng sống ở đây cũng không phải ý tồi—có lẽ vì bản thân tôi đang khao khát điều gì đó mà mình không có.  

Thành phố tôi chuyển đến là thủ phủ của tỉnh, một trong những khu vực đô thị hóa hơn trong vùng.  

Nơi đó có đầy ắp những tòa nhà chọc trời, các khu phức hợp thương mại nhộn nhịp, và tất cả tiện nghi của cuộc sống hiện đại. Tuy nhiên, vì xa đồi núi, cơ hội để kết nối với thiên nhiên rất hiếm.  

Không phải là vấn đề nơi nào tốt hơn; sự tương phản khiến khung cảnh này càng thêm hấp dẫn.  

Quan điểm của con người có thể thay đổi dựa trên hoàn cảnh và trạng thái tâm trí của họ.

Ngôi làng nơi Aoi sinh sống đặc biệt quyến rũ hơn bao giờ hết trong mắt tôi lúc này.

"Được rồi, đi thôi."

Tôi hít một hơi thật sâu, tận hưởng không khí trong lành, mát lạnh trước khi bước tới cổng soát vé.

Tôi đi nhanh hơn bình thường, và tôi biết rõ lý do tại sao.

Ứng dụng định vị trên điện thoại chỉ đường đến nhà bà của Aoi — cách nhà ga khoảng 20 phút đi bộ. Chỉ cần nghĩ đến việc sắp được gặp cô ấy đã khiến bước chân tôi nhanh hơn.

Khi tôi đi qua cổng soát vé, cảm xúc dâng trào trong lồng ngực, thì một giọng nói quen thuộc vang lên gọi tên tôi:

"Akira!"

Đó là một giọng nói đã lâu không nghe thấy, nhưng lại quen thuộc vô cùng.

Quay lại nơi phát ra giọng nói, tôi thấy một nụ cười thân quen, ấm áp đang hướng về tôi — khiến tôi như vỡ òa.

"Aoi!"

Aoi, người đang ngồi trên ghế gần cổng soát vé, đứng dậy và chạy đến chỗ tôi.

Khoảnh khắc nhìn thấy cô ấy, ngực tôi chợt thắt lại — không chỉ vì vui mừng, mà còn là sự pha trộn giữa ngại ngùng, hồi hộp và nỗi nhớ nhung âm ỉ.

Cảm thấy khóe mắt cay xè, tôi khẽ hít vào một cái và ngẩng đầu lên.

"Em đến đón anh à?"

"Vâng."

"Em có thể đợi ở nhà mà — trời nóng lắm đấy."

"Em không thể chờ thêm nữa để được gặp anh," Aoi nói với một nụ cười ngượng ngùng.

Nhưng ánh mắt cô ấy không hề trốn tránh, mà nhìn thẳng vào tôi.

"Cảm ơn em… Anh cũng muốn gặp em càng sớm càng tốt."

Niềm vui được gặp lại nhau không thể diễn tả hết bằng lời.

Chúng tôi nắm lấy tay nhau tự nhiên, chia sẻ khoảnh khắc hạnh phúc này.

Niềm vui ấy lớn đến mức lần đầu tiên, tôi không thấy ngại ngùng khi nắm tay cô ấy.

Thật ra, tôi không muốn buông ra chút nào — chỉ muốn giữ mãi hơi ấm này.

Tôi đã nhớ cảm giác được nắm tay cô ấy đến nhường nào.

"Chúng ta đi thôi chứ?"

"Ừ."

Tay trong tay, chúng tôi rời khỏi nhà ga.

"Em vẫn khỏe chứ?"

"Vâng. Còn anh thì sao, Akira?"

"Đương nhiên rồi."

Những lời như vậy, chúng tôi đã từng nói với nhau không biết bao nhiêu lần qua điện thoại hay tin nhắn.

Thế nhưng, khi đối mặt trực tiếp, tôi lại muốn nghe lại tất cả lần nữa, như để xác nhận một cách chân thật hơn.

"Cuộc sống ở đây thế nào?"

"Rất tuyệt," Aoi đáp với một nụ cười rạng rỡ.

"Em sống hòa thuận với bà, và mọi người trong làng cũng rất tốt bụng với em. Việc đi học thì hơi xa với cũng khá mệt nữa, nhưng em tận dụng thời gian trên tàu để làm việc nên cũng không phiền lắm. Em phải giảm giờ làm ở quán cafe, nhưng bây giờ em làm cuối tuần, nên lương cũng không giảm nhiều."

"Nghe vậy anh mừng lắm."

"Và... anh biết không..."

Aoi bỗng dừng bước, ánh mắt cô hướng về phong cảnh phía trước.

"Em nghĩ là… em thật sự thích nơi này — nó mang lại cảm giác rất yên bình."

Khi Aoi đưa tay vén mái tóc bị gió thổi, những lời nói ấy như mang theo cả sự viên mãn trong lòng.

Biểu cảm và cử chỉ của cô lúc này mang một nét trưởng thành mới lạ, một sự thay đổi mà tôi không thể diễn tả bằng lời.

Chúng tôi chỉ mới nói với nhau vài câu, vậy mà Aoi đã có vẻ khác với người mà tôi từng biết.

Đó không phải là điều tôi có thể nhận ra qua những cuộc gọi hay tin nhắn — chỉ khi đối diện, tôi mới cảm nhận được.

Không phải ngoại hình cô ấy thay đổi, mà là điều gì đó bên trong, một thứ gì đó vô hình.

Nhưng nếu ai đó hỏi tôi chính xác điều gì đã thay đổi, có lẽ tôi cũng không thể trả lời được.

Có lẽ… chỉ đơn giản là cảm giác khi được gặp lại cô ấy sau một khoảng thời gian dài xa cách.

Nhưng không thể phủ nhận rằng… cô ấy đã thay đổi theo một cách nào đó.

"Còn anh thì sao, Akira?"

"Hửm? Anh á?"

Đang mải mê suy nghĩ, tôi cứ nhìn chằm chằm vào gương mặt nghiêng của cô ấy—giờ đây trông trưởng thành hơn nhiều.

Chợt bừng tỉnh, tôi mới trả lời câu hỏi của cô.

"Anh đã quen với trường mới chưa?"

‘ "Ừm, cũng ổn rồi."

"Nghe vậy em yên tâm rồi."

"Anh nghĩ là nhờ có em đấy, Aoi—cả Eiji và Izumi nữa."

"Nhờ bọn em á?"

Cô nghiêng đầu, có vẻ bối rối.

Phải rồi—dù tôi đã kể điều này với Eiji và Izumi không biết bao nhiêu lần, nhưng có lẽ tôi chưa từng nói rõ với Aoi.

Có một điều tôi vẫn luôn muốn cảm ơn cô ấy kể từ khi chia xa, và bây giờ chính là cơ hội thích hợp để nói ra.

"Anh nghĩ là anh từng nói rồi, nhưng mà…"

Tôi dừng lại một chút để sắp xếp suy nghĩ, rồi mới cất lời.

"Anh đã từng từ bỏ rất nhiều thứ, vì phải chuyển trường quá nhiều lần."

Lần cuối cùng tôi nói với Aoi về chuyện này là khoảng một năm trước.

Hôm đó là ngày bế giảng học kỳ một. Trong khi Aoi cố rời khỏi thị trấn một cách lặng lẽ giữa buổi lễ, tôi đã chạy khắp nơi tìm cô ấy, cuối cùng gặp được cô trước cổng mẫu giáo mà cả hai từng học hồi nhỏ.

Chính lúc ấy tôi mới nhận ra—Aoi là mối tình đầu của tôi.

Nhớ lại những ký ức đó, tôi tiếp tục chia sẻ:

"Bố mẹ anh hay chuyển công tác, nên anh phải chuyển trường liên tục khi còn nhỏ. Lần nào cũng vậy, anh đều hứa với bạn bè, 'Mình sẽ giữ liên lạc,' hoặc 'Chúng ta sẽ gặp lại nhau.' Nhưng những lời hứa ấy chưa bao giờ thành hiện thực. Dần dần, anh bắt đầu né tránh việc thân thiết với mọi người."

Bây giờ nhìn lại, tôi có thể hiểu và chấp nhận đó chỉ là cách cuộc sống vận hành.

Nhưng khi còn nhỏ, chắc hẳn điều đó đau đớn hơn những gì tôi từng suy nghĩ.

"Anh nghĩ là… anh đã chấp nhận rằng các mối quan hệ chỉ là tạm thời."

"Ừm… anh từng nói điều đó trước đây rồi," Aoi khẽ đáp, nét mặt cô dịu dàng.

Theo thời gian, khi liên tục phải đánh mất mọi thứ, có lẽ tôi đã vô thức buông bỏ nhiều hơn nữa.

Tôi tự thuyết phục bản thân rằng không cần cố gắng nắm lấy những điều vốn không thể giữ lại được.

Khi còn là một đứa trẻ, vòng lặp chuyển trường liên tục đủ khiến tôi từ bỏ tất cả.

"Nhưng khi anh bắt đầu dành thời gian bên Eiji và Izumi, và sống cùng em, anh nhận ra có những mối quan hệ mà anh không muốn đánh mất. Nếu ngày hôm đó không gặp em, chắc anh sẽ lại tiếp tục từ bỏ—kể cả lần chuyển trường này."

Tất nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa với việc những lời tạm biệt lần này trở nên đau lòng hơn bao giờ hết.

Nhưng theo một cách nào đó, tôi nghĩ rằng… đó chính là hạnh phúc.

"Vì thế… anh muốn cảm ơn em, Aoi."

"Em hiểu rồi… Nếu em có thể giúp anh dù chỉ một chút, thì em thật sự rất vui," cô ấy đáp, nụ cười dịu dàng hiện trên khuôn mặt.

"Xin lỗi nhé. Vừa mới gặp lại nhau mà  lại nói chuyện nghiêm túc thế này."

"Không sao đâu. Em muốn nghe thêm về câu chuyện của anh mà, Akira."

Và thế là, chúng tôi tiếp tục bước đi trên con đường làng nhỏ, vừa đi vừa kể cho nhau nghe những gì đã xảy ra trong thời gian qua.

Dù đã bốn tháng trôi qua kể từ lần gặp cuối, nhưng mọi thứ cứ như chưa từng thay đổi.

 Bầu không khí ấy chẳng khác nào những ngày chúng tôi từng sống cùng nhau — một niềm hạnh phúc giản dị, quen thuộc khiến tim tôi ấm áp.

Mang theo cảm giác đó, chúng tôi tiến về phía nhà bà của Aoi.

"Hôm nay trời đẹp thật — chắc nóng lắm nhỉ,"

Bà của Aoi đón chúng tôi bằng một nụ cười ấm áp khi chúng tôi đến nơi.

Ngôi nhà nằm ở một góc nhỏ của ngôi làng, xung quanh là ruộng lúa và khung cảnh nên thơ như một bức tranh Nhật Bản thời xưa.

"Để bà pha chút trà lạnh ngay nhé," bà nói.

"Cháu cảm ơn ạ," tôi đáp.

Có vẻ như bà đã đứng ngoài đợi tôi đến.

Ngay khi gặp nhau, bà đã chào đón tôi bằng sự nhiệt tình khiến tôi vô cùng cảm động, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã mải mê trò chuyện ngay trước cửa.

Cuối cùng, Aoi phải lên tiếng can thiệp: "Sao chúng ta không vào nhà nói chuyện tiếp, thay vì đứng ngoài này mãi thế?"

Cô ấy vừa nói vừa dẫn chúng tôi vào trong nhà.

Giữa cái nắng oi ả của mùa hè, tôi thở phào nhẹ nhõm khi bước vào bóng râm mát rượi bên trong ngôi nhà.

Tôi được mời vào phòng khách, nơi tôi ngồi chờ hai người quay lại trong tâm trạng có phần lo lắng. Ngồi khép nép như một con mèo lạ, tôi cố gắng phân tán sự bối rối bằng cách nhìn ra ngoài qua hiên nhà.

Tiếng leng keng nhẹ nhàng của chuông gió treo dưới mái hiên hòa cùng âm thanh ve kêu vọng lại từ xa. Một cơn gió mát lướt qua từ khu vườn được chăm chút cẩn thận, khiến căn phòng trở nên mát mẻ dễ chịu—đến mức điều hoà dường như là không cần thiết.

Cảm giác như thể tôi vừa bước vào một khung cảnh nông thôn lý tưởng trong phim hoạt hình hay điện ảnh Nhật Bản.

Tôi có thể hiểu vì sao Aoi lại yêu nơi này đến vậy. Thành thật mà nói, tôi cũng thấy thích kiểu nơi chốn như thế này.

Tôi thầm nghĩ, nếu sau này về hưu mà được sống ở một nơi như vậy thì cũng chẳng tệ, đúng lúc đó thì giọng Aoi vang lên.

"Akira, xin lỗi vì để anh đợi nhé."

"Cảm ơn em," tôi nói khi cô bước đến cùng hai ly trà đá, đưa cho tôi một ly rồi ngồi xuống bên cạnh.

Ngay sau đó, bà của Aoi cũng bước vào, đặt một đĩa bánh ngọt trước mặt tôi rồi ngồi xuống phía đối diện. Bà cúi đầu thật sâu và nói:

"Akira, cảm ơn cháu rất nhiều vì tất cả những gì cháu đã làm cho Aoi."

"Xin bà đừng khách sáo như vậy ạ," tôi vội vàng nói.

Nhưng bà từ từ ngẩng đầu lên và tiếp tục:

"Nếu cháu không chìa tay ra giúp đỡ con bé, thì bà thật sự không biết chuyện gì đã có thể xảy ra. Có lẽ bà đã không thể gặp lại nó nữa, chứ đừng nói đến chuyện được sống cùng nó. Bà biết ơn cháu lắm."

"Bà đã cảm ơn cháu nhiều lần rồi ạ," tôi đáp.

Quả thật—lần trước gặp nhau, bà cũng từng nói những lời tương tự.

Dù được cảm ơn không phải là điều khó chịu gì, nhưng khi được quý trọng quá mức, tôi lại cảm thấy ngại. Dù vậy, tôi không thể làm ngơ trước sự biết ơn chân thành ấy—một tình cảm xuất phát từ lòng yêu thương của bà dành cho Aoi.

Nhưng nếu nói thật lòng, lần này mới là lúc tôi nên là người nói lời cảm ơn.

"Thật ra, cháu mới là người nên cảm ơn bà," tôi nói, ngồi thẳng lưng lên và cúi đầu một cách lịch sự.

"Cháu rất biết ơn vì đã được phép ở lại đây trong thời gian đến thăm."

Tôi sẽ ở lại nhà bà của Aoi trong suốt thời gian ở ngôi làng.

Ban đầu, tôi định đặt khách sạn hoặc ngủ lại ở một quán manga cafe, nhưng khi kiểm tra thì mới phát hiện ra quanh đây chẳng có chỗ nào như thế cả. Ai mà ngờ được lại không có một lựa chọn nào cơ chứ? Tôi đã đánh giá thấp vùng quê này rồi.

Khi tôi hỏi Aoi về chuyện đó, cô ấy đã nói với bà mình, và bà hào phóng bảo rằng:

"Cứ ở bao lâu cũng được—bà còn mừng hơn nếu cháu dọn hẳn về đây nữa kìa."

Tôi quyết định vui vẻ nhận lời—dù cố gắng không để tâm quá nhiều đến câu nói sau cùng về chuyện "dọn hẳn về".

"Chỗ này không có gì đặc biệt, nhưng cháu cứ tự nhiên như ở nhà nhé. Phòng dành cho khách vốn được dùng để chứa đồ đã được dọn dẹp lại rồi, cháu cứ thoải mái dùng."

"Cháu cảm ơn bà rất nhiều ạ," tôi đáp, thật lòng biết ơn vì lòng hiếu khách của bà.

Nhưng rồi—

"Hoặc là, cháu muốn ở chung phòng với Aoi cũng được đấy?"

"Ế!?"

Cả tôi và Aoi đều khựng lại, đồng thời phát ra một tiếng ngạc nhiên đầy bối rối trước lời gợi ý bất ngờ ấy.

Chẳng lẽ tôi nghe nhầm sao?

"Hay để bà chuẩn bị một tấm futon cho hai đứa dùng chung nhé?"

"B-Bà ơi!" Aoi kêu lên, mặt đỏ bừng chỉ trong tích tắc.

Vậy là… tôi không nghe nhầm rồi.

Đây là lần đầu tiên tôi thấy Aoi lớn tiếng như vậy.

"Cháu đã bảo là đừng nói mấy chuyện đó mà!"

"Nhưng cậu ấy đã lặn lội đến tận đây, mà hai đứa thì cũng từng sống chung rồi. Chẳng lẽ giờ vẫn còn ngại mấy chuyện này sao?"

"Bà ơi, xin bà dừng lại đi—đừng nói nữa mà!"

Aoi lấy tay che mặt đang đỏ bừng, gần như là van nài.

À, ra là vậy. Đây chắc là cách bà thể hiện sự quan tâm của mình.

Dù lời gợi ý có phần táo bạo, nhưng rõ ràng bà chỉ nghĩ rằng tôi và Aoi là một cặp, và tôi đến thăm với tư cách là bạn trai của cô ấy.

Nếu đó là cách bà thể hiện sự chu đáo, thì tôi thật sự trân trọng—nhưng đáng tiếc, tình huống lại không đúng như bà nghĩ.

Dù trong lòng tôi cũng hy vọng mọi chuyện có thể tiến xa hơn trong tương lai, nhưng hiện tại thì… chúng cháu vẫn chỉ là bạn thôi, bà ạ.

"Cháu không cần lo cho bà đâu mà, đúng không nhỉ Akira?"

Đôi mắt bà sáng lên với vẻ “Cứ để đó cho bà lo!” khi nhìn thẳng vào tôi.

Không đời nào tôi có thể đáp lại một cách thành thật kiểu, “Bà cứ làm theo ý mình đi ạ.”

Ngay cả khi bà nhìn tôi như đang chờ sự đồng thuận, tôi cũng lúng túng không nói nên lời, chẳng khác gì Aoi.

"Cháu xin lỗi nếu làm bà thất vọng, nhưng tụi cháu vẫn đang ở giai đoạn mà mấy chuyện như vậy vẫn khiến tụi cháu ngại lắm ạ," tôi cố gắng trả lời, giọng đầy ngượng ngùng.

"Gì cơ…?"

Bà chớp mắt ngạc nhiên, đưa mắt nhìn qua nhìn lại giữa tôi và Aoi.

Ừ thì… phản ứng đó là điều hoàn toàn dễ hiểu thôi.

"Th-Thật hả?"

"Cháu đã nói với bà bao nhiêu lần rồi mà…?"

"Bà cứ tưởng là cháu ngại nên né tránh chuyện đó thôi chứ…"

Một bầu không khí im lặng nặng nề, ngượng ngùng bao trùm cả ba người chúng tôi.

Tôi không khỏi cảm thấy tội nghiệp cho Aoi, người giờ đang đỏ mặt tía tai vì bị gia đình trêu chọc chuyện riêng tư như vậy.

"Thôi thì… nếu vậy, hai đứa nên nhân cơ hội này mà tiến triển thêm đi chứ!"

"Ugh…"

Aoi rên lên một tiếng khó tả, gương mặt đỏ rực đến tận vành tai.

Làm ơn đi mà, bà ơi… cháu xin bà, cho tụi cháu yên đi ạ.

“…”

Căn phòng lại chìm vào một vòng im lặng gượng gạo khác.

...Giờ thì, biết làm gì tiếp đây?

"À, ừm… Thôi để bà đi chợ mua đồ nấu bữa tối nhé!"

Không rõ là vì không chịu nổi bầu không khí nữa hay là vốn đã định đi từ trước, bà bất ngờ đứng dậy, vừa nói vừa bước ra.

"Nếu bà định đi chợ thì để cháu đi thay cho," Aoi nhanh chóng lên tiếng.

"À, để cháu đi cùng bà," tôi lên tiếng, đứng dậy tham gia vào cuộc trò chuyện.

Nhưng bà lắc đầu khi đang chuẩn bị ra ngoài.

"Không, không cần đâu. Bà sẽ đi với một người bạn."

"Vậy ạ. Bà đi cẩn thận nhé."

"Ừ, bà đi rồi sẽ về sớm thôi."

Nói rồi, bà hoàn tất việc chuẩn bị và rời khỏi nhà, để lại tôi và Aoi trong phòng khách.

"...Có phải tụi mình khiến bà cảm thấy phải ra ngoài không?" tôi hỏi.

"Không đâu. Nếu có gì thì tụi mình mới là người khiến bà thấy ngượng ấy chứ," Aoi đáp, gương mặt có chút bối rối, vai hơi cụp xuống.

Cô ấy trông có vẻ hơi kiệt sức vì sự nhiệt tình thái quá của bà trong việc ghép đôi chúng tôi.

"Bà rất quý anh đó, Akira.  Không chỉ hôm nay đâu—lúc nào bà cũng nói tốt về anh, với em và với hàng xóm của bà."

"Với hàng xóm nữa sao?"

Không biết bà đã kể với bao nhiêu người về chuyện của tụi mình rồi.

Chẳng lẽ bà đã đi rêu rao khắp nơi kiểu, Bạn trai của cháu gái tôi sắp đến chơi đấy! ...Không chừng là thật luôn ấy chứ.

"Để em nói với bà là đừng làm quá," Aoi nói.

"Không sao đâu, thật mà. Mặc dù hơi ngượng một chút, nhưng anh không ghét đâu. Hơn nữa, anh thấy vui khi thấy bà quan tâm em nhiều như vậy, Aoi."

"Cảm ơn anh. Và cả…"

"Cả gì nữa?"

Mặt Aoi lại càng đỏ hơn khi cô ấy lí nhí nói thêm, "Em cũng sẽ nói với bà là đừng… kỳ quặc quá..."

"Ừm, nên vậy đấy…"

Tôi quyết định đón nhận tấm lòng của cô ấy.

“…”

Không khí ngượng ngùng lại bao trùm căn phòng, khiến cả hai chúng tôi khẽ bật cười.

"Vậy… giờ tụi mình làm gì cho đến khi bà về nhỉ?"

"Trước hết, để em dẫn anh đi xem phòng."

"Ý hay đó. Cảm ơn nha."

Nói rồi, chúng tôi rời khỏi phòng khách, tôi xách theo hành lý còn Aoi thì dẫn tôi đi tham quan quanh nhà.

Chuyến thăm của tôi mới chỉ bắt đầu.

Vẫn còn rất nhiều điều để kể cho nhau nghe, nhưng thời gian thì còn dài. Hiện tại, chỉ cần được ở bên cô ấy thế này là đủ rồi—và mùa hè mới chỉ vừa bắt đầu.

Không cần phải vội vàng làm gì cả.

Tầm xế chiều, bà của Aoi mới về đến nhà.

Dù là đi chợ mà về trễ như vậy có hơi lạ, nhưng tôi quyết định không hỏi gì.

Vừa bước vào nhà, bà đi thẳng vào bếp, và Aoi cũng theo vào giúp chuẩn bị bữa tối. Một lúc sau, bữa ăn tối được dọn ra khiến tôi phải chết lặng vì ngạc nhiên—vừa hoành tráng vừa phong phú đến mức không biết phải bắt đầu từ đâu.

Theo lời bà thì, "Bà không biết cháu thích ăn gì, nên làm mỗi thứ một chút."

Món ăn chủ yếu là ẩm thực Nhật truyền thống: rau hầm, các loại salad trộn, và cả dưa chua được muối từ nukadoko (cám gạo) gia truyền—tất cả trông đều ngon miệng.

Nhìn mâm cơm khiến tôi nhớ lại những bữa tối ở nhà ông bà hồi nhỏ, những bữa ăn đầy ắp hương vị của sự hoài niệm và ấm cúng.

Không hiểu sao, đồ ăn do người lớn tuổi nấu luôn có một hương vị thật dịu dàng và dễ chịu—hay là chỉ mình tôi cảm thấy thế nhỉ?

À mà, mấy loại rau củ này đều do hàng xóm mang sang chia sẻ.

Kiểu văn hóa cộng đồng như vậy ở vùng quê thật sự khiến tôi thấy rất ấm lòng.

"Đúng là một bữa tiệc thịnh soạn…" tôi nhận xét.

"Người trẻ thì ăn nhiều mà," bà trả lời.

Izumi chắc có thể ăn hết sạch mâm này không vấn đề gì, chứ tôi thì thấy có chút nản rồi đó.

Không phải chỉ vì số lượng thức ăn đâu—mà điều khiến tôi để ý chính là một vài món đặc biệt như lươn nướng và lẩu ba ba… toàn những món nổi tiếng là bổ khí tăng lực.

Tôi có thể hiểu được món lươn.

Giàu dinh dưỡng và từ lâu đã được ăn để chống lại sự mệt mỏi mùa hè, món này còn được quảng bá rầm rộ vào mùa hè trong các dịp như "Ngày Con Bò Mùa Hè" (Doyo no Ushi no Hi) ở siêu thị.

Nhưng mà... lẩu ba ba vào giữa mùa hè? Cái đó thì hơi khó giải thích.

"Ăn thôi kẻo nguội," bà cô ấy nói với nụ cười hiền hậu.

"Vâng, cháu cảm ơn ạ."

"Cứ ăn thoải mái nhé… Ufufu."

Tiếng cười đó—tôi cảm thấy có gì đó đầy ẩn ý bên trong.

Ừm… bản năng mách bảo tôi là tốt nhất đừng suy nghĩ sâu làm gì.

"Mời cả nhà ăn cơm!"

Cả ba chúng tôi chắp tay lại rồi bắt đầu ăn, vừa ăn vừa trò chuyện vui vẻ.

Ban đầu tôi còn lo không biết mình có ăn hết nổi không, nhưng món nào món nấy đều ngon đến mức tôi không thể dừng đũa lại được.

Lúc nhận ra thì đĩa của tôi đã sạch trơn, ngay cả tôi cũng ngạc nhiên với chính mình. Cuối cùng tôi ăn no đến mức không thể nhúc nhích nổi, giống hệt như Izumi mỗi lần ăn quá nhiều đồ ngọt. Tôi thầm tự nhủ sau này sẽ không trêu chọc cô ấy vì chuyện đó nữa.

Sau khi nghỉ một chút để tiêu cơm, tôi nhận lời mời đi tắm.

Lúc đầu tôi thấy ngại vì mình là người đầu tiên dùng phòng tắm, nhưng cả Aoi và bà cô ấy đều nhất quyết—đó là cách họ thể hiện sự hiếu khách.

Hiểu rằng từ chối cũng chẳng ích gì, tôi đành vui vẻ chấp nhận.

Từ cửa sổ phòng tắm, tôi có thể thấy bầu trời đêm tuyệt đẹp, trong khi tiếng ve vẫn râm ran dù mặt trời đã lặn từ lâu.

Ở thành phố, tiếng ve chỉ làm tôi cảm thấy oi bức thêm, nhưng ở vùng quê yên tĩnh thế này, bản giao hưởng mùa hè ấy lại mang đến cảm giác dịu dàng và thư thái lạ kỳ.

Bồn tắm êm ái đến mức tôi ngâm mình lâu hơn dự định.

Sau đó, đến lượt Aoi, còn tôi thì ra hiên nhà ngồi hóng gió mát.

Khi đang thư giãn tận hưởng làn gió đêm, tôi thấy bà cô ấy đang gói ghém một chiếc túi lớn trong phòng khách.

"Bà định đi đâu vậy ạ?" tôi hỏi.

"Ừ, bà định sang thăm một người bạn."

"Giờ này sao bà còn đi ạ? Chắc là có chuyện gấp lắm nhỉ?"

Sau khi thu xếp xong, bà đứng dậy, vác túi lên vai.

"Bà cũng không chắc khi nào mới về, nên đừng chờ bà nhé."

"Vâng ạ. Bà đi cẩn thận nhé—ngoài kia giờ tối rồi."

"Cảm ơn cháu. Cứ thoải mái nghỉ ngơi đi, Akira."

Bà cúi chào lịch sự rồi rời khỏi nhà.

Sau đó, tôi quay lại hiên nhà, ngồi hóng gió thêm chừng nửa tiếng nữa.

"Akira, xin lỗi để anh đợi lâu," Aoi nói khi bước ra, tay cầm hai cây kem.

Tôi đã thấy cô ấy sau khi tắm không biết bao nhiêu lần, nhưng lần này lại mang đến cảm giác thật tươi mới.

Mái tóc dài vẫn còn đẫm nước, đôi má trắng hồng vì hơi ấm còn vương lại. Trên người mặc chiếc áo hai dây và quần short đơn giản, với một chiếc khăn vắt quanh cổ. Vẻ tự nhiên và thoải mái đó khiến tôi hoàn toàn bị cuốn hút.

Thật lòng mà nói, làm gì có chàng trai nào không bị mê hoặc trước cảnh tượng như vậy chứ?

"…Em có gì kỳ lạ sao?"

"Không! Không có gì đâu!" tôi lắp bắp, nhận ra mình đã nhìn cô ấy quá lâu.

Tôi thề là không phải tôi nhìn cô ấy với ý gì không đứng đắn đâu nhé!

"Anh muốn ăn kem không, Akira?"[note71579]

"À, cảm ơn nhé."

Aoi đưa tôi cây kem rồi ngồi xuống bên cạnh.

Chúng tôi bóc vỏ kem và cùng ăn, ngồi kề vai nhau.

"Ngon thật đấy."

"Ừ, kem đúng là hương vị của mùa hè."

Dưới bầu trời đầy sao, tận hưởng làn gió mát mùa hè và chia sẻ cây kem với cô gái mình yêu—quả là niềm hạnh phúc thuần khiết.

Chúng tôi lắng nghe bản hòa âm của tiếng côn trùng râm ran, tận hưởng bầu không khí yên bình.

"Này, Aoi—"

"Hm? Gì thế?"

Tôi chợt nghĩ ra một chuyện nên lên tiếng.

"Em không định về thăm bố và gia đình ông ấy trong kỳ nghỉ hè à?"

Bố cô ấy và gia đình mới—tức là người vợ kế và cậu em trai cùng cha khác mẹ, Aoshi.

Mùa hè năm ngoái, Aoi đã làm hòa với bố sau nhiều biến cố, và cuối cùng đã cắt đứt quan hệ với mẹ mình. Kể từ đó, cô vẫn giữ mối quan hệ tốt với bố và gia đình mới của ông.

Vì họ sống ở tỉnh khác, kỳ nghỉ hè hoặc nghỉ đông chắc là thời gian duy nhất cô có thể thăm họ.

"Thật ra, em đã ghé thăm họ ngay sau khi kỳ nghỉ hè bắt đầu rồi."

"Vậy à?"

Hóa ra cô ấy đã đi rồi.

"Họ mời em đến chơi, và em đã ở lại qua đêm tại nhà họ."

"Vậy thì tốt quá... Anh mừng vì em vẫn giữ mối quan hệ tốt với họ."

"À, thực ra bố em có nhờ em chuyển lời đến anh nữa."

"Chuyển lời? Cho anh á?"

"Là về quyền nuôi dưỡng—"

 Đây là chuyện mà tôi đã từng đề nghị với bố Aoi.

Để giúp Aoi thoát khỏi sự giam cầm từ mẹ cô ấy, tôi đã kiên quyết yêu cầu bố cô ấy giành lại quyền nuôi dưỡng. Tôi thậm chí đã gọi ông ấy đến lễ hội trường trong lúc tuyệt vọng, cầu xin ông ấy đấu tranh vì quyền nuôi con.

Cuối cùng, việc chuyển quyền nuôi dưỡng đã được hoàn tất suôn sẻ.

Thông qua một luật sư, bố cô ấy đã nộp đơn xin thay đổi quyền nuôi con, và quá trình diễn ra thuận lợi. Dù những vụ tranh chấp kiểu này thường kéo dài nếu hai bên đối đầu gay gắt, mẹ của Aoi lại bất ngờ không hề phản đối. Bà ấy chấp nhận chuyển quyền nuôi dưỡng cho bố cô ấy một cách dễ dàng.

Việc mẹ cô ấy đồng ý dễ dàng như vậy thật sự là một cú sốc.

"Bố em nói là muốn tự mình nói lời cảm ơn với anh, nhưng vì tụi mình sắp gặp nhau rồi nên em nghĩ mình có thể thay ông ấy chuyển lời. Như vậy có được không?"

"Được chứ. Thật ra, anh mới là người nên cảm ơn ông ấy lần nữa."’

Vì tôi vẫn còn lưu số điện thoại của bố Aoi, tôi định sẽ gọi cho ông ấy sớm.

"Nhưng thật sự, anh thấy nhẹ nhõm khi mọi chuyện kết thúc ổn thỏa," tôi nói, thở ra một hơi dài như trút bỏ được gánh nặng.

Dù vậy, vẫn có điều gì đó vương vấn trong đầu tôi.

Tôi lưỡng lự không biết có nên nói ra không.

Như thể cảm nhận được suy nghĩ của tôi, Aoi lên tiếng trước.

"Em chưa nghe tin gì từ mẹ kể từ lúc đó."

Cứ như thể cô ấy đọc được tâm trí tôi vậy.

"Bố em nghĩ rằng, có thể theo cách riêng của bà ấy, bà cũng có lý do. Khi họ gặp nhau trong phiên tòa, bà ấy trông rất điềm tĩnh—không hề giống với sự thất thường trước kia."

"Vậy à..."

"Dù không thể ngay bây giờ, nhưng em vẫn hy vọng một ngày nào đó mình có thể gặp lại bà."

Một ngày nào đó—gặp lại mẹ mình.

Đối với những người biết rõ mẹ của Aoi, có lẽ họ sẽ kịch liệt phản đối ý nghĩ đó.

Càng hiểu rõ hoàn cảnh, họ càng có xu hướng khuyên cô ấy không nên gặp lại bà.

Eiji và Izumi chắc chắn sẽ phản đối ngay lập tức. Tôi cũng không thể nói là mình không cảm thấy như vậy.

Mẹ của cô ấy không phải là người có thể dễ dàng nói lý lẽ, cũng không phải tuýp người dễ thay đổi.

Nhưng cuối cùng, quyết định đó không thuộc về chúng tôi—nó là của Aoi.

Dựa vào sự bình thản của Aoi khi nhắc đến mẹ mình, có vẻ như cô ấy không còn bị phụ thuộc cảm xúc vào bà ta nữa. Tôi chắc chắn rằng, ngay cả nếu họ gặp lại, Aoi cũng sẽ không bị tổn thương như trước kia.

Dù sao thì, đó cũng là chuyện của tương lai xa.

"Vì vậy, trong khoảng thời gian còn lại của kỳ nghỉ hè, kế hoạch duy nhất của em là dành thời gian bên anh," Aoi nói, vẻ nghiêm túc trên gương mặt cô ấy dần nhường chỗ cho một nụ cười ngượng ngùng.

Nghe vậy, tôi cũng không khỏi cảm thấy bối rối.

"Ờ, ừm… Em đi báo với bà là phòng tắm đã sẵn sàng nhé!" Aoi đột ngột nói, rõ ràng đang cố giấu đi sự ngượng ngùng của mình.

À, giờ tôi mới nhớ—tôi hoàn toàn quên báo với cô ấy.

"Bà đi sang nhà một người bạn lúc nãy rồi."

"Giờ này á?"

"Ừ. Bà không nói với em sao?"

Aoi lắc đầu, vẻ mặt đầy thắc mắc.

"Chắc là có chuyện gì đó gấp."

"Anh cũng nghĩ vậy, nên không hỏi chi tiết."

"Ra là vậy."

Mà nghĩ kỹ thì, bà cũng đâu còn là trẻ con—không có gì phải lo cả.

Nghĩ vậy, chúng tôi tiếp tục trò chuyện, tận hưởng làn gió đêm mát mẻ.

Nhưng chúng tôi không thể ngờ được rằng, sáng hôm sau, chúng tôi sẽ hiểu rõ ý nghĩa thật sự trong lời bà nói: "Bà cũng không chắc khi nào mới về."

Và thành thật mà nói, điều đó vượt xa cả những gì chúng tôi có thể tưởng tượng.