Duck: Mừng 50 năm giải phóng miền Nam, thống nhất đất nước :D

Mở đầu bằng một chương cực cháy, hẹ hẹ :3 

Nhớ tim, cmt và vote 5 sao ủng hộ trans nhé :D 

Enjoy!!

--------------------------------------------------------

Yêu cầu tiêu diệt bớt quái vật mà Akira nhận từ Hikaru không phải là việc chỉ cần làm một lần là xong. Nó sẽ tiếp tục cho tới khi số lượng quái vật ở vùng đất hoang đã được giảm xuống mức đủ an toàn. Nhưng tất nhiên không phải ngày nào họ cũng ra ngoài đó. Xen kẽ giữa các đợt làm yêu cầu là vài ngày nghỉ để mọi người phục hồi thể trạng, sửa chữa và bảo trì các phương tiện bị hỏng hóc, cũng như bổ sung lại lượng đạn dược đã tiêu hao.

Vào một trong những ngày nghỉ đó, Akira đã tới thăm căn cứ của Sheryl.

Toà nhà vốn là cửa hàng bán di vật, kho chứa và khu ký túc xá cho các thành viên đã được mở rộng diện tích lên gấp nhiều lần so với trước kia. Căn cứ của Sheryl giờ đã lớn hơn đáng kể. Và gần đây, một nhà kho khổng lồ cũng đã được xây dựng thêm.

Bên trong nhà kho đó, Akira ngẩng đầu nhìn lên thứ đang đặt bên trong và không giấu được sự trầm trồ nhẹ.

“Ồ, đúng là có thật này.”

Sheryl, người đã ra đón và dẫn Akira tới đây, cũng nhìn nó và mỉm cười.

“Không phải là em nghi ngờ anh đâu ạ, nhưng thực sự thì... cho đến lúc được tận mắt nhìn thế này thì em vẫn còn bán tín bán nghi đấy ạ.”

“Tôi cũng vậy. Dù nghĩ Hikaru chẳng có lý do gì để bịa chuyện cả, nhưng cho đến khi thấy thế này thì tôi vẫn không thể nào tin hoàn toàn được.”

Trước mắt họ là Black Wolf, một vũ khí hình người màu đen do Yoshioka Heavy Industries chế tạo.

Cỗ máy này là kết quả từ việc Hikaru đã khéo léo hoà giải mâu thuẫn giữa Akira và Yoshioka. Về mặt hình thức thì Yoshioka đã cho Akira mượn Black Wolf, sau đó cậu lại tiếp tục cho Sheryl mượn, vì thế nên nó mới được đặt ở đây.

Akira là hậu thuẫn vũ trang vượt trội cho Sheryl và băng của cô. Nhưng vì vẫn đang làm việc với tư cách là một Thợ săn nên cậu không thể thường xuyên có mặt tại căn cứ. Dù mạnh đến đâu đi chăng nữa, nếu không xuất hiện đúng lúc thì sức răn đe của cậu cũng sẽ bị hạn chế đáng kể.

Vì thế nên con Black Wolf này được xem là sự thay thế cho chính Akira, do cậu đã cho Sheryl và băng của cô mượn để giải quyết vấn đề đó. Nhờ thế mà Hikaru đã giúp Akira và Yoshioka Heavy Industries đạt được thoả thuận hoà bình.

Về phía Yoshioka, hành động đó đồng nghĩa với việc Akira đã thừa nhận năng lực chiến đấu của Black Wolf. Bởi vì một khi cậu đã cho một băng đảng dưới quyền mình mượn cỗ máy này để thay thế cho bản thân thì Akira đã buộc phải tuyên bố ngầm rằng vũ khí hình người đó mang sức mạnh tương đương với cậu.

Nếu xem xét lời khẳng định này từ một Thợ săn đã từng một mình tiêu diệt gã khổng lồ mà ngay cả đội quân Black Wolf cũng phải bỏ cuộc thì rõ ràng nội dung đó có phần mâu thuẫn.

Tuy nhiên, những điểm mâu thuẫn này có thể được Yoshioka tuỳ ý giải thích và truyền bá theo hướng có lợi cho mình. Họ cũng đã đạt thoả thuận với Akira để cậu không nói những thứ không cần thiết, từ đó sẽ không phát sinh vấn đề do sự khác biệt giữa lời giải thích của đôi bên.

Vì Akira đã lập nhiều chiến tích lớn trong chiến dịch càn quét phe chủ nghĩa Kiến Quốc nên Yoshioka từng lo ngại rằng các sản phẩm của họ sẽ bị mang tiếng xấu. Tuy nhiên giờ đây nỗi lo đó đã được xoá bỏ nhờ vào thoả thuận này.

Đối với Akira, việc Yoshikoka không muốn gây tổn hại đến sản phẩm của mình cũng đồng nghĩa với việc cậu sẽ phải dốc hết sức để bảo vệ Sheryl và những người khác thay cho bản thân.

Tuy cỗ máy này không được trang bị pháo hay bệ phóng tên lửa, nhưng chỉ riêng khẩu súng hai bên tay kia thôi cũng đã thừa hoả lực cần thiết đối với khu ổ chuột, như thế là quá đủ để răn đe những kẻ có ý định xấu muốn tấn công nơi đây trong lúc Akira vắng mặt.

Hơn nữa, Erio và đội của cậu – những người được trang bị hệ thống hỗ trợ toàn diện, cũng là một lực lượng mang sức mạnh đáng kể.

Nhờ vậy mà kể cả khi Akira không có mặt thì Sheryl Family cũng đã trở thành một băng đảng sở hữu sức mạnh vũ trang lớn nhất khu ổ chuột. Đến cả nhân viên Thành phố cũng sẽ phải chần chừ nếu nghĩ đến việc dùng vũ lực để can thiệp.

Với Hikaru, việc dàn xếp thành công một thoả thuận có lợi cho cả Akira và Yoshioka Heavy Industries đã cho thấy rõ năng lực của cô trước đôi bên. Thêm vào đó, đây còn là một nước cờ chuẩn bị cho những dự định khác trong tương lai của cô.

Thứ khổng lồ màu đen mà Akira và Sheryl đang nhìn thấy lúc này chính là kết quả từ nhiều hoàn cảnh và toan tính khác nhau của rất nhiều bên, và đó là lý do vì sao nó lại hiện diện ở đây.

------

Phía sau Akira đang mải ngước nhìn Black Wolf là bốn người khác bao gồm Erio, Alicia, Nasha và Lucia. Họ là các thủ lĩnh cấp cao của Sheryl Family.

Do số lượng thành viên trong băng đã tăng lên đáng kể nên hiện giờ ngoài bốn người họ ra thì có không ít người đảm nhận các vai trò lãnh đạo khác, từ đó giúp điều hành toàn bộ băng đảng một cách quy củ và có tổ chức. Trên danh nghĩa đối ngoại thì họ cũng được xem là các nhân vật đứng đầu băng.

Tuy nhiên, nếu phân biệt rõ ràng xem ai là người quyền lực nhất chỉ sau Sheryl – thủ lĩnh tối cao thì duy chỉ có bốn người là Erio, Alicia, Nasha và Lucia. Vị trí này vẫn còn chỗ trống và ai cũng có thể đảm nhận nếu như có nguyện vọng. Bốn người hiện tại không phải là những kẻ bất tài may mắn giữ được ghế, nhưng họ cũng không phải loại có năng lực vượt trội tới mức đè bẹp mọi đối thủ khác để lên được đây.

Nói cách khác, chỉ cần có năng lực tương đương hoặc chỉ hơi kém hơn họ một chút thì bất kỳ ai trong băng cũng có thể trở thành một thủ lĩnh cấp cao mới. Tất cả thành viên đều hiểu rõ điều này.

Và một khi đã lên làm thủ lĩnh cấp cao thì lợi ích nhận được sẽ tăng vọt. Họ sẽ được ở trong một phòng riêng rộng rãi, được tắm rửa thoải mái với điều kiện xa hoa, cùng với đó là được cấp phát nhiều trang bị mạnh mẽ.

Tiền bạc cũng không phải là vấn đề. Họ hoàn toàn có thể nhận những khoản thù lao lớn đến mức các Thợ săn bình thường đang phải mạo hiểm mạng sống ngoài vùng đất hoang kia cũng chưa chắc đã kiếm được.

Với số tiền ấy, họ có thể ăn ngon mặc đẹp, sống một cuộc đời sang chảnh tới nỗi không ai có thể nghĩ họ là dân đến từ khu ổ chuột.

Thế nhưng chẳng hề có ai xung phong lên khoả lấp chiếc ghế trống đó. Cuộc cạnh tranh thăng tiến trong băng luôn dừng lại ở vị trí ngay dưới Erio và các cộng sự cùng cấp với cậu. Không ai chịu tiến thêm bước nữa.

Erio thở dài khi phàn nàn về điều đó.

“Quả nhiên có bốn thủ lĩnh thôi thì ít quá. Bét nhất cũng phải có thêm hai người nữa phụ trách mảng chiến đấu chứ.”

Alicia cũng thở dài nhẹ.

“Vì trong nhóm thủ lĩnh hiện giờ chỉ có mình Erio là chuyên về chiến đấu thôi mà. Thế nên anh mới bị bắt phải tham gia các chiến dịch dọn dẹp quái vật định kỳ đấy còn gì.”

“Ừ. Nhưng chỉ cần thêm một người nữa thôi là bọn anh có thể thay phiên nhau rồi.”

Cho dù Erio vẫn trở về an toàn, nhưng Alicia – người yêu của cậu vẫn không thể an tâm mỗi khi Erio rời căn cứ để tới những nơi chết chóc ngoài kia. Huống chi rằng lần nào Akira cũng tham gia chiến dịch đó. Thậm chí cô còn nghe được thông tin rằng lũ quái vật ở nơi cậu làm việc mạnh đến bất ngờ và bình thường thì đáng lẽ chúng không thể xuất hiện ở đó. Cứ mỗi lần như vậy, Alicia lại càng trở nên lo lắng hơn.

Là người phụ trách công việc sổ sách và điều hành trong băng, Alicia luôn cố gắng sử dụng quyền hạn của mình để tìm cách cải thiện tình hình.

“Erio, anh thấy khoản thù lao 5 triệu Aurum cho thủ lĩnh ấy vẫn chưa đủ sao?”

Erio đã nhận được 5 triệu Aurum từ băng như tiền công cho việc tham gia yêu cầu “tiêu diệt quái vật” đó. Trong khi những người khác chỉ nhận được 500 nghìn. Nếu xét trên phương diện chiến đấu thì rõ ràng Erio không làm việc gấp 10 lần những đứa trẻ kia, và bản thân cậu cũng ý thức được điều đó.

Con số 5 triệu Aurum là sự ưu đãi rõ rệt dành riêng cho Erio với tư cách là thủ lĩnh cấp cao. Tuy vậy nét mặt của cậu vẫn không mấy vui vẻ.

“Anh cũng đã nói chuyện qua với vài người rồi, anh hỏi thử xem liệu bọn nó có muốn lên làm thủ lĩnh hay không. Nhưng thằng nào thằng nấy cũng chỉ trả lời kiểu “để tao suy nghĩ thêm đã” thôi.”

“Ra vậy....”

“Nói cách khác, nếu tiền không hấp dẫn được bọn nó thì nhiều khả năng 5 triệu Aurum vẫn chưa đủ sức nặng. Cơ mà... mình cũng đâu thể bảo boss tăng thêm thù lao được, đúng không?”

“Vâng, đúng là vậy....”

Alicia lại thở dài lần nữa.

Vì cũng phụ trách mảng tài chính của băng nên cô còn hiểu rõ vấn đề này hơn cả Erio, rằng việc tăng khoản tiền đó là chuyện rất khó khăn.

Đúng là Sheryl Family đang kiếm được lợi nhuận khổng lồ từ cửa hàng bán di vật, nhưng số tiền ấy thuộc sở hữu của băng. Và tiền của băng, theo một nghĩa nào đó, cũng chính là tiền của Akira. Họ không thể tiêu xài hoang phí khoản tiền ấy dù chỉ là một Aurum.

Hơn nữa, ngay cả khi giải thích hoàn cảnh với Sheryl và yêu cầu tăng thêm thù lao cho các thủ lĩnh thì bên đầu tiên được hưởng quyền lợi đó lại chính là bản thân họ - những người đang đương nhiệm.

Rất khó để có thể mở miệng đề xuất một yêu cầu như vậy.

Khoản tiền 5 triệu Aurum kia chính là con số tối đa mà Alicia đã tính toán rất kỹ lưỡng khi cân nhắc tất cả các yếu tố khác mới dám đưa ra.

Lúc đó, Erio khẽ nhìn qua Nasha và Lucia như một phản xạ tự nhiên.

“...Cơ mà nghĩ đến chuyện nếu không có hai người mà chỉ còn mỗi tôi với Alicia thì chắc.... Vậy vẫn còn may chán.”

Nghe vậy, Nasha khẽ cười khổ.

“Bọn tôi cũng có ham hố gì cái chức thủ lĩnh này đâu....”

Trước đây Lucia đã từng trộm ví của Akira và khiến cho cả hai suýt nữa bị cậu giết chết. Mặc dù cuối cùng họ đã được Akira tha thứ, nhưng vì Sheryl Family là một băng đảng tồn tại dựa vào sự hậu thuẫn của Akira nên cả hai từng bị đối xử rất lạnh nhạt trong nội bộ tổ chức, thậm chí họ còn bị xem là kẻ thù trong suốt một khoảng thời gian dài.

Chính vì muốn thay đổi tình cảnh ấy mà Nasha và Lucia đã chủ động hướng tới việc giành lấy vị trí thủ lĩnh trong băng. Vào thời điểm đó, chẳng những không tranh giành vị trí mà chức vụ này còn bị xem như gánh nặng và liên tục bị đùn đẩy hết cho tới người này đến người kia. Vì thế nên việc cả hai trở thành thủ lĩnh hầu như không vấp phải bất kỳ sự phản đối nào.

Sau đó họ đều hoàn thành tốt các công việc được giao, nhờ vậy mà đánh giá cũng như định kiến mà những người khác dành cho cả hai cũng đã thay đổi đáng kể.

Chuyện từng gây rắc rối với Akira cũng được nhìn nhận theo chiều hướng tích cực hơn kiểu “Dám gây sự với Akira đã đành rồi mà vẫn sống sót được sao, chứng tỏ mày cũng có gan đấy”.

Trong băng vẫn còn một vài người không thích việc Nasha và Lucia đứng trên họ với tư cách thủ lĩnh, nhưng chúng đã bị đa phần mọi người phản bác lại rằng “Nếu giỏi thì mày lên làm thủ lĩnh rồi tự mình đối mặt với Akira đi xem nào”. Nhờ vậy mà số người xem thường Nasha và Lucia đã giảm đi đáng kể.

Trước lời than vãn mang chút gượng gạo trên khuôn mặt của Nasha, Lucia cũng cố gắng mỉm cười.

“Nhưng... bọn mình khác với Erio và Alicia mà, đừng có nói chuyện như kiểu ai cũng dễ thay thế chúng ta lắm ấy.”

“Đúng đúng. Thế nên Lucia à, chuyện đó thì chúng ta đành chịu thôi. Cùng cố gắng với tớ nhé.”

Vốn là người hay lo lắng cho người khác, Nasha lại rất khéo trong vai trò thủ lĩnh điều phối các thành viên.

Ngược lại thì Lucia vẫn còn nhiều điểm chưa thật sự phù hợp với vị trí này. Khi thấy Nasha tươi cười đùa giỡn để tạo bầu không khí nhẹ nhàng, Lucia lại cảm thấy áy náy khi nghĩ chính mình lại đang tạo thêm gánh nặng cho cô bạn thân.

Vừa cảm kích vì được quan tâm, Lucia vừa thở dài trong lòng. Đúng lúc đó Akira, người đang trò chuyện với Sheryl, bỗng quay lưng lại. Cậu vừa chỉ tay về phía vũ khí hình người màu đen, vừa nhẹ nhàng hỏi bốn người họ.

“Này, giờ cái này đang được xem như là bản sao của tôi rồi, nhưng hỏi thật nhé, nếu nhìn qua thì mấy người thấy ai mạnh hơn, tôi hay nó?”

...Lại là một câu hỏi khó trả lời rồi.

Cả nhóm Erio đều chung suy nghĩ như vậy. Đã thế họ còn bị Sheryl thúc giục đáp lại bằng ánh mắt.

Với Akira, người được đồn là có thể nhìn thấu mọi lời nói dối thì dùng mấy câu nịnh hót vụng về có khi lại phản tác dụng. Nhưng nếu trả lời thật lòng thì cũng có nguy cơ làm cậu mất hứng. Đang lúc cả bọn còn đang do dự chưa biết trả lời thế nào thì Lucia đã lấy hết can đảm và là người đầu tiên mở lời.

“...Em biết là Akira-san mạnh hơn, nhưng nếu chỉ nhìn vào bề ngoài và chọn giữa hai bên thì em thấy nó trông mạnh hơn ạ. Vì... nó to quá ấy ạ, lại còn là vũ khí hình người nữa, nên ai nhìn vào cũng nghĩ là nó mạnh hết....”

Lucia căng thẳng quan sát phản ứng của Akira.

“Cũng đúng ha~.”

Akira bật cười hài lòng trước câu trả lời của Lucia. Cậu gật đầu rồi lại quay lưng đi.

Lucia vô thức thở phào nhẹ nhõm. Ngay sau đó, Erio và Alicia vỗ nhẹ vào vai cô.

“Lucia, làm tốt lắm.”

“Cảm ơn nhé. Lần sau cũng trông cậy vào cậu đấy.”

Lucia nhăn mặt khó chịu và quay sang nhìn Nasha như muốn cầu cứu. Thế nhưng điều cô nhận được lại là một bàn tay xoa nhẹ lên đầu mình.

“...Lucia, cùng nhau cố gắng nhé.”

Được người bạn thân thiết nhất động viên bằng cả tấm lòng, Lucia cũng chẳng thể nói ra câu “không muốn” được nữa.

------

Vừa đứng cùng Sheryl và nhìn về phía Black Wolf, Akira vừa nghĩ.

(...Quả nhiên là mình cần một sức mạnh dễ thấy hơn.)

Bản thân Akira hiện tại mạnh hơn vũ khí hình người màu đen kia. Dù là sức mạnh có tính thêm cả trang bị đi kèm rồi, nhưng nếu đôi bên giao chiến thì cậu vẫn tin chắc rằng bản thân sẽ giành chiến thắng. Tuy vậy, nếu được hỏi rằng liệu cậu có trông mạnh hơn Black Wolf trong mắt người khác hay không thì Akira có thể trả lời ngay là không.

Vốn dĩ việc con người đấu với một vũ khí hình người đã là chuyện vô lý rồi. Nếu còn hỏi ai mạnh hơn nữa thì hiển nhiên người ta sẽ trả lời là vũ khí hình người. Akira cũng hoàn toàn đồng tình với điều đó.

Nhưng nếu chỉ là chiến đấu, đánh bại đối phương rồi tuyên bố “tôi mạnh hơn” thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Giết Yumina, giết Katsuya và đội của cậu ta rồi nói rằng cậu mạnh hơn họ, điều ấy là vô nghĩa.

Thứ sức mạnh cần thiết không phải là “thắng trong trận chiến” để có thể khẳng định, mà phải là “không để trận chiến ấy xảy ra”. Một sức mạnh đủ để khiến kẻ khác từ bỏ ý định gây hấn ngay từ đầu. Một sức mạnh rõ ràng mà ai cũng có thể nhìn thấy.

Akira đã biết rõ thứ gì có thể giúp cậu thể hiện điều đó, chính là hạng Thợ săn.

(Phải làm nhiều hơn nữa.... Phải nâng cao hơn nữa....)

Akira tiếp tục theo đuổi sức mạnh. Dưới góc độ nào đó thì trông cậu không khác gì những Thợ săn bình thường đang khao khát được lên hạng. Nhưng so với trước kia thì cậu đã trở nên méo mó và lệch lạc hơn nhiều.

Alpha mỉm cười khi nhìn Akira như vậy.

Dù lý do có là gì đi nữa, việc Akira khao khát tìm kiếm sự công nhận sức mạnh dựa trên sự hỗ trợ của cô, là điều vô cùng có lợi đối với Alpha.

_*_*_*_

Sau khi xem xong Black Wolf, Akira cùng Sheryl và những người khác tới phòng nghỉ tại đại sảnh. Ở đó, Akira ngồi đối diện với Sheryl ở chiếc bàn dành cho bốn người. Cậu vừa buôn chuyện, vừa nghe cô kể về băng của mình.

“Sheryl, nhắc mới nhớ, ai sẽ điều khiển nó vậy?”

“Bọn em vẫn đang cân nhắc ạ, nhưng trước mắt thì sẽ là Erio. Cậu ấy là một trong những thủ lĩnh thuộc lực lượng vũ trang của băng. Dù sao thì em cũng không thể tuỳ tiện để ai dùng thì dùng được.”

Về phần bảo trì thì phía Yoshioka sẽ cử kỹ thuật viên đến hỗ trợ, nhưng họ sẽ không cung cấp người điều khiển. Họ sẽ đưa súng và đạn, nhưng việc ngắm bắn và bóp cò là chuyện của bên sử dụng. Họ hoàn toàn không chịu trách nhiệm trực tiếp về việc phía Sheryl định làm gì hay tấn công ai. Cô hoàn toàn hiểu được quan điểm đó.

Dĩ nhiên vẫn có cách như nhờ phía Yoshioka làm trung gian giới thiệu người lái, hoặc yêu cầu Inabe cử người từ lực lượng Phòng vệ Thành phố tới hỗ trợ. Nhưng đối với Sheryl thì cô muốn ưu tiên cho người thuộc băng của mình làm người lái nó trước, vì cô không muốn bị lệ thuộc từ quyết định của bên ngoài khi phải đối mặt với những tình huống khẩn cấp.

“Tiếp đến thì em sẽ cho các thành viên trong băng đi huấn luyện chiến đấu mô phỏng. Nếu ai có năng khiếu thì em sẽ giao cho người đó. Erio và đội vũ trang đều đang dùng hệ thống hỗ trợ toàn diện nên em cũng đã nhờ Kikairyou giúp tích hợp tính năng điều khiển trong hệ thống đó.”

Nếu để một người bình thường điều khiển Black Wolf bằng cơ thể thật thì nguy cơ tử vong do ảnh hưởng từ lực quán tính và các tác động khác là rất cao, vì thế nên trang bị thêm bộ đồ gia cường là điều bắt buộc. Về điểm này thì việc Erio và các thành viên khác mượn đồ từ Kikairyou cũng là một yếu tố khá thuận lợi.

“Em nghe nói chế độ lái tự động cũng có thể giúp chiến đấu một phần nào đó. Nhưng trừ khi người dùng hoàn toàn không có kinh nghiệm chứ nếu không thì để một ai đấy điều khiển vẫn hiệu quả hơn nhiều. Người ta nói rằng nếu chỉ dùng chế độ lái tự động thì nó cũng chẳng khác hình nộm là bao.”

Sheryl vừa nói vừa cười nhẹ.

“Thật ra thì bọn em cũng chỉ mong nó làm đúng vai trò “hình nộm” đó thôi ạ. Chứ nếu phải dùng tới mức khai thác hết sức mạnh thì đúng là rắc rối to.”

“Nghe cũng hợp lý đấy chứ.”

Đây là loại người máy chiến đấu dùng để ngăn kẻ địch có ý đồ xấu ngay từ đầu chứ không phải để càn quét bất cứ ai khi bị tấn công. Akira cũng đồng tình với suy nghĩ đó và đáp lại bằng một nụ cười.

Theo chỉ thị của Sheryl, Erio và những người khác sẽ ngồi ở bàn bên cạnh Akira. Vì biết tính của cô nên họ đoán rằng sau khi xem xong vũ khí hình người ở nhà kho thì Sheryl sẽ đưa Akira về phòng mình, còn tất cả thì quay lại làm việc như thường lệ.

Vì suy nghĩ đó nên ban đầu họ cảm thấy hơi lạ, nhưng rồi sau khi nghĩ lại thì tất cả ngầm hiểu rằng chắc cô muốn họ ở gần để có thể gọi vào cuộc trò chuyện kia bất cứ khi nào nếu cần. Vì thế nên cả bốn cũng không để tâm gì nhiều và tiếp tục ngồi tại đây.

Suy nghĩ đó tuy không sai, nhưng nó thật ra lại khác biệt hoàn toàn về mặt bản chất. Lý do Sheryl giữ Erio và những người khác ở gần là vì hiện tại, cô cảm thấy khó khăn khi ở một mình với Akira.

Sheryl biết rằng tuy chỉ là một phần rất nhỏ, nhưng cô cũng đã trở thành nguyên nhân gián tiếp dẫn tới cái chết của Yumina, là một phần nguồn cơn khiến Akira buộc phải giết cô ấy.

Nếu cậu biết được điều này thì sẽ thế nào? Chính nỗi sợ đó đã khiến Sheryl chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến cô phải co rúm người lại.

Vừa trò chuyện, Sheryl vừa quan sát biểu cảm của Akira. Cô không cảm nhận được chút thù hằn hay căm ghét nào từ cậu cả. Là vì cậu chưa biết? Hay là đã biết rồi nhưng không để tâm? Hoặc biết rồi mà không xem đó là chuyện gì to tát? Ẩn sau nụ cười của bản thân, Sheryl đang trăn trở suy nghĩ rất nhiều.

Và rồi, từ nét mặt tươi cười tự nhiên của Akira, cô quyết định phải tiến thêm một bước. Sheryl ngồi thẳng lưng, nghiêm túc nhìn Akira và nói.

“Về chuyện của Katsuya và những người khác, em xin lỗi vì đã không thể giúp gì được cho anh.”

Akira ngạc nhiên khi bất ngờ bị nhắc đến chuyện đó. Sheryl tiếp lời để giải thích thêm.

“Em đã từng có mối quan hệ với phe điều hành của Drankam, nhưng chủ yếu là với Katsuya và Mizuha thôi ạ. Nếu khi ấy em kiên quyết bảo họ đừng đối đầu với anh thì chắc mọi chuyện đã không tồi tệ đến vậy.”

“À, ra là chuyện đó. Cô không cần phải bận tâm đâu. Mọi chuyện xảy ra là vì Katsuya và bọn họ bị đám chủ nghĩa Kiến Quốc lừa thôi. Mà nói thật, nếu cứ trách cậu ta vì bị lừa thì cũng không hoàn toàn công bằng đâu, tình hình lúc đó phức tạp lắm. Suy cho cùng, tất cả những ai có mặt hôm đấy đều không gặp may. Ít nhất thì chuyện đó không phải lỗi của Sheryl.”

“...Vậy sao ạ. Nghe anh nói thế thì em cũng thấy nhẹ lòng hơn nhiều rồi.”

Sheryl khẽ thở phào rồi cúi đầu cảm ơn Akira.

Trong câu “Katsuya và những người khác” mà Sheryl vừa nói đương nhiên cũng bao gồm cả Yumina. Nhưng đối với cô lúc này, việc nhắc thẳng tên Yumina trước mặt Akira là điều không thể. Sheryl chỉ có thể mập mờ nhắc tới cô ấy theo kiểu “Katsuya và những người khác” mà thôi, đó là giới hạn của cô.

Chi tiết về vụ việc liên quan đến Yumina, bao gồm cả sự thật đằng sau cũng như lời xin lỗi thực sự thì Sheryl vẫn chưa thể nói ra. Dù vậy, chỉ với câu “Không phải lỗi của cô” từ Akira thôi cũng đã đủ khiến Sheryl cảm thấy như giải thoát phần nào gánh nặng mà cô đang chịu đựng.

Nhưng đúng lúc đó, Viola bất ngờ xuất hiện.

“Akira, lần trước cho tôi xin lỗi nhé.”

Dù đang xin lỗi nhưng nụ cười đầy ẩn ý và có phần gây khó chịu kia vẫn hiện rõ trên gương mặt Viola như mọi khi. Akira cũng đáp lại với vẻ tương tự.

“...Đúng là tôi đã nhờ cô điều tra thân phận của Hikaru, nhưng sao cô lại làm phức tạp mọi thứ lên như thế hả?”

“Đó là vì đối với Inabe thì cậu là người quan trọng đến mức đó đấy. Nếu nghĩ sâu xa thêm một chút thì chắc mọi chuyện hôm đó cũng mang ý nghĩa như là một lời cảnh báo.”

“Cảnh báo sao?”

“Đúng thế. Ý tôi là, những kẻ định lừa cậu sẽ phải nhận kết cục như vậy, Inabe đã cố ý làm rùng beng mọi chuyện lên để truyền đi thông điệp đó.”

“À.... Đúng là cũng có thể nghĩ theo hướng đấy nhỉ.”

Akira gật đầu nhẹ tỏ vẻ đã hiểu. Với nụ cười quen thuộc, Viola quan sát biểu cảm của Akira. Sau đó cô tự nhiên ngồi xuống, liếc nhìn cả Akira lẫn Sheryl rồi buông một câu như thể chẳng có gì to tát.

“Mà này, chuyện của Yumina đáng tiếc thật nhỉ.”

Sheryl cứng người lại trong khoảnh khắc. Cô quay sang nhìn Viola và cố gắng giữ bình tĩnh.

Cô đang lo nghĩ quá sao? Hay là Viola đang cố tình ám chỉ rằng ả biết Sheryl có liên quan gián tiếp đến cái chết của Yumina? Nếu đã cố tình nhắc đến Yumina trước mặt Akira thì chẳng lẽ ả đang đe doạ cô? Hay là Viola chỉ đang thăm dò phản ứng của Sheryl để xác nhận điều gì đó?

Sheryl cố gắng đọc vị ý đồ của Viola.

Nhưng cô không thể hiểu được. Cô có thể nghi ngờ theo nhiều hướng, nhưng lại chẳng thể xác định được gì. Nếu cố gắng làm rõ thì biết đâu lại rước hoạ vào thân. Đối phương vốn là kẻ như vậy. Dù có suy nghĩ đến mấy thì Sheryl cũng chẳng thể đoán được Viola đang toan tính điều gì.

Akira cũng không hiểu gì cả. Nhưng phản ứng của cậu lại khác hoàn toàn. Cậu im lặng nhìn Viola một lúc rồi bất ngờ đứng dậy, rút khẩu LEO phức hợp ra và chĩa thẳng vào cô.

“Là mày phải không?”

Câu hỏi mà Akira đưa ra ngắn gọn đến mức cụt lủn và khiến đối phương phải mất một lúc để hiểu cậu đang nói gì. Tuy là một câu hỏi nhưng nó gần như là một lời khẳng định.

Ngay cả Viola cũng không thể giữ được vẻ cười đùa thường ngày. Nét mặt cô nghiêm lại trông thấy. Mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra, nhưng cô vẫn cố gắng trả lời với thái độ quen thuộc.

“Này này, tự nhiên nói thế thì.... làm sao tôi hiểu là cậu đang nhắc đến chuyện g—”

Viola lập tức bị cắt ngang khi Akira dí thẳng họng súng vào trán cô với vẻ nghiêm túc. Mồ hôi lạnh trên mặt Viola chảy ra ngày càng nhiều.

“Nói dối thì giết. Không trả lời cũng giết. Nói chuyện không liên quan cũng giết. Trả lời có hoặc không. Mày có liên quan gì đến chuyện của Yumina không?”

Không rời mắt khỏi ánh nhìn sắc lạnh của Akira, Viola trả lời rõ ràng.

“Không. Tôi không liên quan.”

[...Alpha.]

[Cô ta không nói dối.]

Nếu Alpha đã nói vậy thì Akira quyết định tin vào câu trả lời của Viola.

“...Ra vậy. Xin lỗi vì đã nghi ngờ cô. Chuyện của Yumina có quá nhiều vấn đề... nên tôi hơi nhạy cảm. Xin lỗi.”

Dù đang xin lỗi nhưng Akira vẫn không hạ vũ khí. Cậu tiếp tục dí họng súng vào Viola và lạnh lùng nói.

“Lần sau, dù chỉ là hiểu lầm... thì tôi cũng sẽ giết.”

Đừng làm bất cứ chuyện gì khiến người khác hiểu lầm. Akira truyền đi lời cảnh cáo sâu sắc ấy rồi mới hạ súng xuống. Cậu thở dài một hơi.

“Sheryl.”

“D-Dạ!?”

Vì quá hoảng hốt nên Sheryl lúng túng đáp lại với giọng hơi kỳ quặc.

Akira khẽ cúi đầu, cậu có phần tự trách mình vì đã gây náo động và không kiềm chế được bản thân.

“...Xin lỗi vì đã làm ồn. Tôi sẽ về nghỉ ngơi để bình tĩnh lại. Gặp cô sau.”

Nói xong, Akira một mình rời khỏi đó.

Bình thường thì Sheryl sẽ tiễn Akira ra tận bên ngoài căn cứ. Nhưng giờ đây cô thậm chí còn không thể đứng dậy khỏi ghế.

Chỉ vì bị nghi ngờ có liên quan đến cái chết của Yumina thôi mà Viola suýt nữa đã bị giết. Vậy còn cô, người thực sự liên quan gián tiếp đến chuyện đó sẽ ra sao?

Nỗi sợ hãi và bất an cứ thế tuôn trào trong lòng Sheryl. Cô phải gồng hết sức mình mới có thể chịu đựng nổi cú sốc đó.

------

Viola suýt chút nữa thì bị giết, nhưng việc này đã nằm trong phạm vi dự đoán của cô.

Viola biết rằng Sheryl có liên quan gián tiếp đến cái chết của Yumina. Cô đồng thời cũng hiểu rõ rằng việc nhắc đến cái chết của Yumina trước mặt Akira là vô cùng nguy hiểm.

Thế nhưng, dù thừa biết điều đó nhưng Viola vẫn nói rằng “chuyện của Yumina thật đáng tiếc”, một câu nói dễ khiến người khác hiểu lầm rằng cô có dính líu đến vụ việc này. Lý do là bởi Viola không thể kiềm chế được bản tính của mình.

Hành động của Akira sau chiến dịch tiêu diệt những kẻ theo chủ nghĩa Kiến Quốc, tuỳ theo cách nhìn nhận, có thể bị xem là tầm thường. Đối với Drankam, tổ chức đã từng tấn công Akira, cậu không hề trả thù mà ngược lại còn tiến tới đàm phán hoà giải. Trước đây Akira chủ yếu đi săn quái vật tiền thưởng một mình, nhưng giờ lại cậu đứng đầu một tổ đội và nhận yêu cầu chính quy theo hệ thống.

Thậm chí trông Akira còn có vẻ như đang ngoan ngoãn nghe theo các chi thị từ những kẻ đại diện Thành phố.

Trong mắt Viola, tất cả những thứ đó giống như sự thay đổi thường thấy ở một Thợ săn đã hài lòng với hoàn cành hiện tại.

Một kẻ từng khao khát vươn lên và luôn hành động cực đoan, nhưng sau khi đạt được ước mơ thì đã dần bình tĩnh lại và chuyển sang giữ mình trong khuôn phép. Nói một cách tích cực thì đó là một người thành công biết lượng sức mình. Nhưng nếu xét về mặt tiêu cực thì đó là một tên tài giỏi đã đánh mất cái tôi, chấp nhận trở thành kẻ tầm thường để đổi lấy sự ổn định.

Viola nghi ngờ rằng sau chiến tích vang dội trong trận chiến với phe Kiến Quốc đó, Akira đã trở thành một kẻ nhàm chán như thế.

Akira ngày xưa rất thú vị. Cậu từng xông vào căn cứ của Shijima cùng với xác đồng bọn của hắn. Cậu cũng đã từng đơn độc lao vào trận chiến sinh tử giữa các vũ khí hình người trong cuộc đấu tranh giành quyền lực ở khu ổ chuột và gây hấn với cả hai bên.

Cậu đã từng không ngần ngại giết cả nhân viên Thành phố, đối đầu với các quan chức cấp cao và tiêu diệt những Thợ săn đứng về phía địch để đạt được điều mình muốn. Dù cho những hành động đó gây ra bao nhiêu hỗn loạn đi chăng nữa thì cậu vẫn tiến lên mà không hề chùn bước. Đó mới chính là Akira.

Thế nhưng giờ đây, cậu lại nghe theo các yêu cầu của Thành phố, lập đội Thợ săn và dốc sức hoàn thành các yêu cầu được chỉ định. Những hành động đó như một ví dụ điển hình cho sự “thành công” của một Thợ săn leo lên từ đáy xã hội.

Liệu Akira – thứ thuốc nổ ấy – đã bị ngấm nước và không còn bén lửa nữa rồi ư? Liệu Akira của ngày xưa, kẻ có thể bùng nổ dữ dội chỉ vì một điều nhỏ nhặt, đã hoàn toàn biến mất rồi sao?

Viola đã nhắc đến cái chết của Yumina trước mặt Akira để xác nhận điều đó.

Và phản ứng của Akira, theo một nghĩa nào đó, đã đáp lại kỳ vọng của Viola. Cậu vẫn là một kẻ nguy hiểm có thể chĩa súng và giết bất kỳ ai chỉ vì nghi ngờ chủ quan của bản thân, là một quả bom có thể phát nổ chỉ với một mồi lửa nhỏ. Xác nhận được điều đó khiến Viola thầm vui mừng trong lòng, với sự căng thẳng thấm đẫm niềm phấn khích và hoan hỉ, cô cố gắng kìm nén nụ cười của mình.

Ngoài ra, Viola cũng tin chắc rằng cô sẽ không bị giết tại đây.

Dù nguyên lý không rõ ràng nhưng Akira có một kỹ năng đặc biệt giúp nhìn thấu lời nói dối của kẻ khác. Nếu nghi ngờ ai đó có liên quan đến cái chết của Yumina thì cậu chắc chắn sẽ dùng kỹ năng này để xác nhận.

Viola hoàn toàn không liên quan đến cái chết của Yumina. Và nếu Akira xác nhận được điều đó thì với tính cách thường ngày, cậu sẽ không giết cô.

Viola đã tính toán kỹ lưỡng tới mức ấy và đúng như dự đoán, cô đã không bị giết.

Nhìn theo bóng lừng Akira khi cậu rời đi. Viola nghĩ thầm. Cuộc tranh chấp giữa hai băng đảng lớn đã trở nên thú vị hơn vì có sự xuất hiện của Akira. Cuộc đấu đá quyền lực giữa các quan chức cấp cao của Thành phố, hay cả chiến dịch càn quét phe chủ nghĩa Kiến Quốc nữa, nếu không có quả bom mang tên Akira thì chắc chúng sẽ chỉ là những sự vụ quy mô nhỏ mà thôi.

Giờ Viola đã không còn thoả mãn với những vụ tranh chấp bình thường ở khu ổ chuột nhỏ bé này nữa. Làm thế nào để đặt quả bom này, đặt ở đâu, bằng cách nào, để có thể gây ra một vụ hỗn loạn đủ để thoả mãn bản chất của cô? Cô cần chuẩn bị điều gì? Phải hành động ra sao?

Tiếp tục suy tính về những mưu mô đang dần hình thành, Viola khẽ nở một nụ cười vu vơ.

------

Erio và các thành viên khác căng thẳng dõi theo Akira khi cậu rời đi. Khi Akira đã hoàn toàn khuất bóng khỏi tầng lầu và không quay trở lại, tất cả mới đồng loạt thở phào nhẹ nhõm, như để xác nhận rằng mối nguy hiểm đã qua đi.

Ngay lúc đó, những đứa trẻ khác bước vào.

“Oi, chuyện gì vừa xảy ra thế?”

Tầng lầu này vốn không cấm ai qua lại vì nó còn kiêm luôn phòng nghỉ của băng. Nhưng vì hôm nay Akira xuất hiện ở đây nên tất cả mới tự giác tránh xa khỏi chỗ này. Nhưng những người gan dạ hơn, những kẻ đang nhắm tới vị trí ngang hàng với Erio, vẫn lén theo dõi tình hình từ xa.

Các thành viên trong băng luôn sợ hãi Akira, nhưng chắc thực chất cũng chẳng đến thế và không cần lo lắng quá như vậy. Đám trẻ kia đã bắt đầu nghĩ như thế.

Akira không hề lợi dụng danh nghĩa của băng để lạm quyền hay đối xử thô bạo với mọi người. Cậu cũng không vô cớ đánh đập các thành viên hay ép buộc các cô gái phải nghe theo mình.

Dù có thể giết người không chút do dự, nhưng đối tượng mà Akira đã ra tay trong Sheryl Family đều là những kẻ đã đắc tội với cậu từ trước đó. Chẳng hạn như Erio, người từng lao vào đánh Akira, hay Lucia, kẻ đã từng trộm ví của cậu. Nhưng cuối cùng cả hai không những không bị giết mà giờ còn trở thành thủ lĩnh cấp cao của băng.

Nếu vậy thì nghe chừng ngồi ở vị trí đó cũng chẳng sao cả. Chỉ cần cẩn thận không chọc giận Akira là được. Chỉ vậy thôi là đã có thể có được tiền bạc và quyền lực của một thủ lĩnh cấp cao.

Chúng dần dần củng cố suy nghĩ đó trong đầu và cuối cùng hôm nay, nếu thấy tình hình ổn hơn thì tất cả quyết định sẽ tiến lên và giành lấy vị trí ấy.

Nhưng ngay trước mắt tất cả - những kẻ có thể nói là đang lơ là cảnh giác với suy nghĩ đầy tham vọng trước đó, Akira đã chĩa súng vào Viola. Đấy không phải là đe doạ mà rõ ràng là có ý định giết thật. Dù ở khoảng cách khá xa nhưng chúng vẫn nhận ra điều đó, bởi vì Akira khi ấy toả ra luồng sát khí dữ dội đến mức không ai có thể nhầm lẫn.

Cuối cùng Akira đã không nổ súng. Tuy nhiên điều đó cũng không khiến chúng yên tâm chút nào. Không một ai có thể lạc quan nghĩ rằng “vì không có ai chết cả nên chắc sẽ ổn thôi” được.

Tất cả vội vã né tránh ánh mắt và lặng lẽ nín thở Akira khi cậu rời khỏi tầng lầu. Chỉ khi Akira đã hoàn toàn biến mất, chúng mới tiến lại hỏi Erio và nhóm của cậu về chuyện vừa xảy ra.

Nhưng kể cả khi bị hỏi thì Erio và những người khác cũng không rõ sự tình thế nào. Họ chỉ có thể kể lại những gì quan sát được từ bàn bên cạnh. Nói cách khác, tất cả chỉ có thể giải thích rằng Akira gần như đã vô cớ chĩa súng vào Viola rồi lại đổ lỗi cho cô ta trước khi rời đi.

“...Thật á? Chuyện cỏn con như thế thôi mà cũng suýt bị giết sao?”

Trước sự ngạc nhiên và sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt cả bọn, Erio cố gắng lên tiếng bênh vực Akira một chút.

“À, ừm.... Viola cũng từng có tiền án nữa mà.”

“...Nhưng dù là vậy đi chăng nữa thì bình thường ai lại vì chuyện nhỏ nhặt như thế mà lại nghi ngờ người khác rồi định giết họ luôn cơ chứ? Chẳng phải anh ta điên rồi sao?”

Alicia cũng cố nói thêm.

“Nhưng đấy chỉ là hiểu lầm thôi mà, mọi thứ đã được giải quyết ngay rồi còn gì....”

“Thì chính vì là hiểu lầm đơn giản thôi nên mới không cần rút súng ra đấy chứ. Nếu ngồi nói chuyện mãi mà vẫn không giải quyết được thì nghe còn có lý....”

Cả Erio và Alicia đều thầm nghĩ đúng là thế thật. Và với thái độ thể hiện ra bên ngoài của họ, bởi vì là thủ lĩnh nên không thể nói xấu Akira, chỉ khiến đám trẻ kia nghĩ rằng Erio và hội của cậu không dám nói ra sự thật chẳng qua là vì sợ Akira mà thôi.

Nasha khẽ thở dài. Cô nhận ra rằng những kẻ chẳng biết từ đâu xuất hiện kia, nếu nói thẳng ra thì là đang xem nhẹ Akira. Và với suy nghĩ nông cạn ấy thì chúng đang muốn trở thành thủ lĩnh của băng. Đồng thời cô cũng nhận ra rằng tất cả cũng đang xem thường luôn cả những người đang là thủ lĩnh như cô.

Dù vậy Nasha lại không thấy đó là vấn đề. Việc không sợ Akira một cách mù quáng là điều tốt, và dù vì lý do gì đi chăng nữa, nếu có thêm người lên chức thì gánh nặng của cả nhóm cũng sẽ giảm bớt.

Thế nhưng, khi nhận ra những suy nghĩ ngây thơ ấy đã hoàn toàn tan biến trong họ thì cô hiểu rằng tất cả không còn ý định trở thành thủ lĩnh nữa nên Nasha liền quyết định sẽ sử dụng lũ trẻ kia theo một cách khác.

Cô mỉm cười hướng về phía họ.

“Ừ, tôi hiểu mấy cậu muốn nói gì mà. Bọn tôi cũng khổ lắm chứ đùa đâu. Nếu mấy cậu giúp đỡ bọn tôi được thì tốt quá.”

“À... không, chuyện đó thì....”

Bị nói lại như muốn ám chỉ rằng “Hãy trở thành thủ lĩnh đi, cùng bọn tôi đối mặt với Akira, cùng ngồi ở vị trí mà không biết khi nào sẽ bị giết đi” thì đám trẻ kia đồng loạt tránh né ánh mắt của Nasha và lùi lại. Rồi chẳng mấy chốc tất cả đã vội vã quay lưng rút lui.

Erio cười gượng.

“...Tôi hiểu mà. Thôi, thế này còn hơn là bị coi thường.”

Alicia, Nasha và cả Lucia cũng nở nụ cười giống vậy. Dù vừa trải qua một chuyện khá mệt mỏi, nhưng tình cảm giữa những người cùng chung cảnh ngộ ấy đã được thắt chặt thêm một chút.