Tại cung điện hoàng gia, một cô hầu gái tóc xám hiện đang cố kiềm chế sự phấn khích trong khi hướng đến phòng riêng của chủ nhân cô. Hôm nay là một ngày cực kỳ ý nghĩa với Mia, là dịp mà cô đã mong đợi từ lâu nhưng đồng thời cũng có chút buồn rầu. 

Đây là ngày mà Nora Điện hạ sẽ thực hiện lời hứa của hoàng gia và trở thành người bảo vệ cho vị công tử kế vị nhà Ascart, Roel Ascart, thông qua một buổi lễ long trọng.

Là hầu gái riêng của Nora, Mia rất phấn khởi với chuyện này.

Vai trò ‘hầu gái riêng’ là một vị trí đặc biệt trong gia tộc. Do tính chất của công việc, yêu cầu tuyển chọn rất khắt khe, và chỉ những người giỏi nhất mới được chọn lựa. Thực tế, khi nói đến những người kế vị của các gia đình quý tộc lớn hay hoàng tộc, người giúp việc riêng của họ gần như được đảm bảo là một người có địa vị đáng kể.

Mia cũng không ngoại lệ. Dù là hầu gái riêng của Nora, cô thực ra đến từ một gia đình quý tộc, và cha cô nắm giữ một chức vụ quan trọng trong triều đình. Vai trò là người giúp việc riêng của Nora đã đem đến cho gia đình cô những lợi ích to lớn – cha cô được thăng chức, và người anh trai thì được công nhận bởi hoàng gia.

Nhưng bất chấp tất cả những điều đó, Mia cảm thấy mình đang dần trở nên xa cách với các thành viên khác trong gia đình. Con người có xu hướng trở nên nhạy cảm, nhất là trong thời kỳ thiếu niên, và chính ở độ tuổi đó cô đã phải một mình chuyển vào cung điện hoàng gia. Phải đối mặt với hàng loạt những khó khăn cũng như bao nỗi ấm ức khác, nhưng cô không có lựa chọn nào khác ngoài chôn chặt mọi thứ trong tim vì chẳng có ai thân thích bên cạnh để trải lòng.

Thậm chí ngay cả trong những ngày nghỉ hiếm hoi, khi cô được trở về nhà thăm gia đình, mọi người dường như chỉ chăm chăm quan tâm đến động thái của hoàng gia hơn là sức khỏe của cô. Cha cô hết lần này đến lần khác chỉ thị cô phải làm tốt công việc của mình nhằm mang lại vinh dự cho gia tộc, trong khi anh trai cô chỉ trò chuyện vì mục đích tìm kiếm một sự nghiệp sáng sủa hơn.

Đôi khi, Mia cảm thấy cô chỉ là một công cụ, thay vì là một thành viên trong gia đình. Tình cảm của cô đối với người thân dần nhạt nhòa theo năm tháng, nhưng điều đó không thể ngăn được khao khát yêu và được yêu của cô.

Vậy là, cô gửi gắm tình cảm của mình cho Nora, người mà cô đã cùng lớn lên kể từ khi còn nhỏ. Những năm tháng đồng hành cùng nhau đã khiến cô có cảm xúc như thể mình là người chị gái của Nora, dù cô đủ nhận thức để biết rằng thật kiêu ngạo khi tự đề cao mình như vậy. Làm sao mà cô có thể sánh ngang được với địa vị cao vời vợi của Nora? Nhưng, bất chấp lý trí đang kêu gào điều ngược lại, bản năng trong tâm trí lại thúc đẩy cô hành động vì lợi ích của Nora, và đó là lý do tại sao cô quyết định can thiệp.

Cách đây không lâu, Mia đã dùng một trong những kênh thông tin của mình để truyền bá tin đồn. Rằng có hai đứa trẻ đã cùng nhau sa vào lưới tình nhưng gặp trắc trở trên con đường đến với hạnh phúc, cuối cùng đã bị ép phải chia lìa. Rõ ràng câu chuyện này được tạo ra một cách xảo quyệt để chọc vào nỗi đau mà nhiều quý tộc phải chịu đựng. Dù câu chuyện không đề cập cụ thể đến bất kỳ ai, nhưng cũng không khó để người ta xâu chuỗi các mảnh ghép lại với nhau và đoán ra hai đứa trẻ đó là ai.

Mia không làm chuyện này cho vui, dĩ nhiên rồi. Cô có một mục đích rõ ràng trong đầu, và đó là mở rộng ở quy mô lớn câu lạc bộ Roel X Nora!

Ban đầu, Mia nghĩ rằng đó là một kỳ tích khi Nora thực sự có hứng thú với một ai đó. Những người ngoài nhìn nhận Nora như một cá nhân cao quý, duyên dáng, nhân ái và đầy phẩm giá, một tồn tại gần như là hoàn hảo; nhưng Mia có thể nói rằng Nora thực sự chưa từng quan tâm đến bất kỳ ai trước đây. Cô đối xử với mọi người hoàn toàn bình đẳng, nhưng theo một góc nhìn khác, thì cũng có nghĩa là cô không thân thiết với ai cả.

Mia cho rằng như vậy quả là bất thường. Con người không thể không có bạn bè. Đúng là mọi người ai cũng có một quãng thời gian cô độc một mình, nhưng đó không nên là một điều bình thường.

Tuy nhiên, Nora lại là một ngoại lệ. Không phải là cô không có ai ở bên cạnh - ngược lại, cô có thể tạo ra hàng tá ‘bạn bè’ nếu muốn – nhưng việc tạo ra một mối liên kết thực sự lại là chuyện khác. Thường thì, hai người phải có vị trí tương tự nhau để có bắt đầu một mối liên kết, nhưng với địa vị và sức mạnh áp đảo của Nora, không có ai trong cùng lứa tuổi để cô có thể chân thành trò chuyện cùng.

Trên hết… dù đây không phải là hành vi đúng đắn cho lắm mà Mia nên có, nhưng cô cảm thấy rằng có điều gì đó không bình thường ở Nora. Đã từng có một lần cô mắc lỗi và lẽ ra phải chịu sự trừng phạt nặng nề, nhưng những gì mà Nora làm chỉ là giẫm lên cơ thể đang quỳ gối của cô.

Phải biết rằng cân nặng của Nora vốn dĩ rất nhẹ, và cô cũng gần như không vận sức khi dẫm lên Mia. Có thể coi đó thực sự là một sự trừng phạt được không? Và, tại sao Nora lại tỏ ra phấn khích đến vậy sau khi thực hiện hình phạt đó?

Nora Điện hạ chắc hẳn phải thực sự quan tâm và không nỡ lòng phạt mình, nên cô ấy mới thể hiện ra như vậy.

Mia tự thuyết phục bản thân rằng đó là những gì đã diễn ra trong khi xúc động nhớ lại một lần nữa.

Uwuu, Điện hạ đối xử với mình quá tốt đi!

Với những suy nghĩ đó trong đầu, Mia cuối cùng cũng đã đến phòng Nora và gõ cửa xin được vào trong.

…

“Điện hạ, người dậy sớm hơn bình thường đấy ạ.”

“Ta chẳng thể ngủ được,” Nora mỉm cười cay đắng trả lời.

Vẫn luôn nghiêm khắc quản lý chặt chẽ tình trạng thể chất của bản thân, Nora chưa từng nghĩ rằng lại có ngày cô mất ngủ vì cảm xúc dâng trào.

“Điều đó chỉ cho thấy rằng ngài Roel quan trọng dường nào đối với người.”

“Ta cho là vậy.”

Đối mặt với nụ cười trêu chọc của Mia, Nora rơi vào im lặng. Cô có chút hơi ngượng vì bị người khác chỉ ra cảm xúc của mình, nhưng cô cũng không phủ nhận. Cô không cho là cần thiết phải che giấu cảm xúc của bản thân - một người trị vì đích thực sẽ thoải mái bộc lộ cảm xúc và để cấp dưới tự đối phó với nó. Bên cạnh đó, vì mục tiêu mà cô nhắm đến là chàng trai đến từ nhà Ascart, cô biết rằng kiểu nỗ lực nửa vời sẽ chẳng làm nên trò trống gì.

Lời khuyên của Victoria thực sự đã lay chuyển được trái tim cô. Dù là Ponte hay Roel, cách duy nhất để đối phó với kiểu người thiếu quyết đoán này là tung ra từng đòn thật nặng, hết cú này đến cú khác. Sẽ thật tuyệt nếu cô có thể hốt được cậu chỉ với một lần tấn công, còn nếu không, ít nhất thì cô cũng có thể ghìm được cậu lại, ngăn cản các đối thủ khác tiếp cận. 

Nora nghĩ về cô gái tóc bạc lúc nào cũng bám dính bên cạnh Roel, và lại thở dài thườn thượt. Hóa ra là, cô thực sự đã chậm một bước ngay từ đầu. Alicia đã gặp Roel sớm hơn cô nhiều, và họ đã tạo dựng được một mối quan hệ bền chặt với nhau. Nếu Nora cố chấp đóng vai phải diện và chia rẽ họ, có khả năng cao điều đó sẽ cắn ngược lại cô.

Bên cạnh đó, với vị thế mà cô đang có, sẽ không phù hợp chút nào để làm vậy, hoặc không người khác sẽ hiểu nhầm rằng mục đích của cô là gieo rắc mối bất hòa giữa các gia đình quý tộc khác. Điều đó có thể đe dọa đến sự ổn định của Thánh quốc, và cô thì không ngốc đến mức đó.

Điều an ủi duy nhất là Alicia vẫn còn nhỏ và ngây thơ. Thay vì bày tỏ cảm xúc của cô đến Roel, Alicia chọn đắm chìm bản thân trong sự ấm áp mà tình thân mang lại. Cô sợ rằng sẽ làm xáo trộn mọi thứ và phá hủy mối quan hệ hiện tại, hoặc chỉ đơn giản là vì quá ngại ngùng. Mà dù là gì thì cũng không quan trọng.

Điều quan trọng là Alicia đã chọn một vị thế bị động. Miễn là cô bé cứ tiếp tục duy trì tình trạng hiện tại, thì Nora sẽ có nhiều cơ hội để thành công.

Mia nhặt lên một chiếc chuông đặt trên bàn và rung nhẹ. Một âm thanh sắc nét ngân lên trong giây lát rồi một đội quân hầu gái bước vào phòng chỉ trong vài giây sau đó. Họ lập tức dọn dẹp phòng, chuẩn bị váy áo, và bày ngay ngắn các loại mỹ phẩm lên trên bàn. Trong lúc đó, Mia dẫn Nora sang một phía khác để tắm rửa.

Trong khi cung điện hoàng gia đã bắt đầu một ngày mới đầy bận rộn, thì tại Dinh thự Mê cung, Roel đang đứng trước một Anna với đôi mắt lạnh lùng đang thoăn thoắt dùng tay chỉnh sửa diện mạo cho cậu. Nhìn vào hình ảnh phản chiếu của chính mình trong gương, Roel không khỏi ngạc nhiên trước vẻ quyến rũ của bản thân. 

Sương Quỷ đúng là đáng kinh ngạc. Chỉ cần vài giọt là vẻ ngoài của mình trở nên đẹp trai ngời ngời ngay. Và hơn nữa, lần này không chỉ có mỗi Sương Quỷ…

Những chiếc lọ tinh xảo bày ra trước mặt mà trong mắt cậu trông không khác gì những chồng xu vàng nho nhỏ. Thành thật mà nói, không có thứ gì trong đống mỹ phẩm này là được chuẩn bị bởi nhà Ascart. Mặc dù đều là những quý tộc cao cấp, nhưng cả Carter lẫn Roel đều có một lối sống tương đối ‘thô thiển’. Carter thì thường dành thời gian trong quân đội và không cần đến mỹ phẩm, trong khi Roel lại khác với những quý tộc thông thường khác, những kẻ dành cả ngày chỉ để suy nghĩ cách sửa sang ngoại hình nhằm thu hút người khác giới, mà nhất là khi cậu vốn chẳng cần phải làm vậy làm gì.

Những món mỹ phẩm này thực ra là món quà mà Roel nhận được từ Arwen, Giám đốc Chi nhánh Hiệp hội Thương nhân Sorofya, vài ngày trước. Khi ông nghe được tin rằng Nora Điện hạ sẽ trở thành người bảo vệ cho Roel, ông gần như ngất xỉu vì vui sướng. Ông chưa bao giờ mơ tưởng được rằng mạng lưới quan hệ của ông có thể thăng cấp dựng đứng như vậy chỉ nhờ vào khoản đầu tư 5000 đồng vàng mà ông thực hiện vài tháng trước đó.

Lúc này, ông vốn đã không trông mong gì việc Roel sẽ bán thêm bất cứ thứ gì rồi. Miễn là ông có thể duy trì một mối quan hệ thân thiện với Roel, Hiệp hội Thương nhân Sorofya chắc chắn sẽ hoạt động suôn sẻ ở Thánh đô Loren. Ông có thể tận dụng hào quang của việc là một đối tác thân thiết của Roel để đảm bảo lợi ích cho các giao dịch của hiệp hội, và nếu mọi chuyện ổn thỏa, ông còn có thể trở thành nhà cung cấp cho gia đình hoàng gia. Trở thành nhà cung cấp chính thức cho gia đình hoàng gia sẽ làm thay đổi về bản chất hoạt động kinh doanh của hiệp hội.

Dĩ nhiên, những kế hoạch này vẫn đang được thực hiện, và phụ thuộc vào việc duy trì mối quan hệ thân thiết với Roel. Vậy nên, Arwen quyết định tăng gấp đôi khoản đầu tư của mình và gửi đến những sản phẩm mới nhất từ Sorofya.

Lấy cái lọ chứa đầy thứ bột màu hồng này làm ví dụ, nó được biết đến dưới cái tên Tình yêu Hồng, và nó có tác dụng làm dịu lại hiệu ứng của Sương Quỷ nhằm làm cho các đường nét trên khuôn mặt người dùng trở nên tự nhiên hơn. Một chai nhỏ đã có giá 10 đồng vàng rồi, và nó lại còn là sản phẩm chưa được tung ra thị trường nữa. Kế hoạch của họ là phát hành một cách hoành tráng vào mùa xuân tiếp theo, và vẫn đang trong quá trình tạo xu hướng cho nó.

Nói cách khác, đây là một sản phẩm mà có tiền cũng không mua được.

Đây là chiến lược tiếp thị thường thấy của nhà Sorofya để thu hút sự chú ý của các quý bà và quý cô nhằm tiếp cận túi tiền của những gia đình quý tộc giàu có. Xu hướng tự nhiên của con người là theo đuổi cái đẹp, và ngoại hình lại càng trở nên quan trọng hơn đối với tầng lớp quý tộc.

“Thiếu gia, hôm nay ngài trông rất ổn.”

Bất chấp thái độ lạnh lùng không thể giải thích được mà Anna đã trưng ra suốt cả ngày, cô vẫn không khỏi ngăn mình khen ngợi Roel. Sau đó, cô đưa Roel xuống tập hợp cùng Carter và Alicia.

Là một trong những ngôi sao chính của buổi lễ, nhà Ascart sẽ phải có mặt đầy đủ. Carter chọn mặc một bộ quân phục sang trọng thay vì trang phục kiểu quý tộc, và trông ông khá thanh lịch. Mặt khác, Alicia mặc một bộ váy trắng bồng bềnh khiến Roel phải ngạc nhiên. 

Roel lén nhìn Alicia hai lần trước khi nhanh chóng đảo mắt đi chỗ khác. Alicia vốn luôn xinh đẹp rồi, nhưng lại càng được nhấn mạnh nhờ vào bộ váy và mỹ phẩm cung cấp bởi Sorofya, khiến vẻ đẹp của cô bé gần như đạt đến cấp độ siêu việt. Đến mức Roel cảm thấy có chút hơi hư ảo, gợi nhớ đến những sinh vật tuyệt diệu chỉ xuất hiện trong giấc mơ của con người.

Trong khi đó, Alicia lại đang cúi đầu xuống loay hoay với gấu váy. Mặt cô bé đỏ bừng đến nỗi khó có thể nói năng trôi chảy.

“Alicia, hôm nay trông em rất xinh.”

“A-Anh cũng vậy, anh Roel… K-không, ý em không phải thế! Ý em là hôm nay trông anh rạng ngời thật đấy! Ahh, c-chúng ta nắm tay đi cùng nhau được không?

“Hm? Được thôi.”

Roel chìa tay ra cho Alicia nắm lấy, và cả hai cùng trao đổi ánh mắt và nụ cười cho nhau. Vẻ mặt cứng ngắc của Anna cuối cùng cũng dịu đi được một chút sau khi thấy tương tác giữa hai đứa trẻ, và nụ cười đã quay trở lại trên khuôn mặt cô.

Mặt khác, Carter lại đang rối bời về chuyện này. Ông liếc nhìn về phía hoàng cung rồi thầm thở dài.

Ta mong con có một cuộc đời bình yên, Roel.