Tôi luôn nghĩ rằng nếu có ngày mình bị cảnh sát truy đuổi, thì đó phải là vì một lý do chính đáng. Kiểu như cướp ngân hàng, phá hủy tài sản công cộng, hoặc ít nhất là một vụ nổ hoành tráng nào đó. Nhưng không, tôi lại đang phóng xe với vận tốc 240km/h trên đường cao tốc Rust, với hai con người bị trói chặt trên nắp capo. Một trong số đó là bạn gái cũ của tôi.

À, quên giới thiệu, tôi là Rook, năm nay 28 tuổi và vẫn còn trinh, kỹ sư chuyên sửa chữa và nâng cấp phương tiện, vũ khí cho mấy băng đảng khét tiếng ở Rust. Tôi không phải loại người nguy hiểm gì đâu, nhưng tôi có một quy tắc sống rất đơn giản: Nếu ai đó chơi bẩn với tôi, tôi sẽ chơi bẩn lại gấp đôi.

Câu chuyện bắt đầu cách đây ba tiếng, khi tôi về nhà sớm hơn dự định.

===Ba Tiếng Trước:

Căn hộ của tôi ở tầng 23 một chung cư cũ, nơi mà thang máy có xác suất hỏng cao hơn cả việc trúng số độc đắc. Tôi vừa bước vào thì thấy cảnh tượng có thể khiến bất kỳ thằng đàn ông nào cũng cảm thấy cái đầu gối mình yếu hẳn đi.

Bạn gái tôi, Lila, đang trên giường với một lão già béo, hói, đeo dây chuyền vàng to như cái xích chó. Nhìn sơ qua cũng biết đây là kiểu doanh nhân thành đạt, loại người thành đạt vì ăn chặn lương nhân viên và né thuế như thần.

Tôi đứng đó, nhìn cả hai trong năm giây. Lila thì hoảng loạn, còn lão béo thì vừa định mở miệng thì tôi đã nói trước.

"À, xin lỗi đã làm phiền. Mời hai người tiếp tục."

Tôi bước ra khỏi phòng, đóng cửa lại.

Rất tiếc phải nói rằng tôi đâu phải loại đàn ông rẻ tiền sẽ khóc lóc hay đánh ghen. Tôi có tính sáng tạo hơn nhiều.

Tôi đi thẳng xuống tầng dưới, lôi bộ dây thừng của một cặp vợ chồng phòng 2 tầng 18 ra rồi nhanh chóng quay lại phòng mình, đá cửa xông vào. Lila lại hét lên, lão béo chửi thề, nhưng trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, tôi đã vung khẩu súng bắn điện.

*Tạch tạch*

Hai người giật đùng đùng như cá mắc cạn.

Sau đó, tôi trói họ lại, tất nhiên là chúng vẫn đang trong tình trạng khỏa thân, vác cả hai xuống gara căn chung cư bên cạnh, buộc chặt vào mũi xe của một thằng già khác.

Về chuyện đời tư thì gã đó thay vì dùng tiền của vợ để trả tiền nhà thì lại mua siêu xe, một con Interceptor X-9000, với động cơ đủ mạnh để chạy bằng nước tiểu nếu cần.

"Giờ thì đi hóng gió nào."

===Hiện Tại:

Tiếng gào thét của Lila và lão béo vang lên điên cuồng khi tôi lạng lách qua các con phố. Đèn neon của Rust phản chiếu trên kính chắn gió, những biển quảng cáo 3D nhấp nháy như thể cả thành phố đang cổ vũ cho màn trình diễn của tôi.

Phía sau, hai xe cảnh sát đang đuổi theo, còi hú inh ỏi. Tôi bật bộ đàm.

"Này các anh cảnh sát, tôi bị truy nã vì tội gì vậy? Tôi chỉ đang chở hai người bạn đi dạo thôi mà."

Một giọng nói đầy tức giận đáp lại.

"Rook, dừng xe ngay! Mày đang gây nguy hiểm cho tính mạng người khác!"

Tôi nhìn xuống nắp capo. Lão béo vẫn đang la hét, còn Lila thì cố gắng giãy giụa nhưng vô ích, tôi bật cười.

"Họ vẫn còn la hét được, nghĩa là chưa nguy hiểm lắm đâu."

Tôi nhấn ga.

Xe rít lên một tiếng, bắn thẳng vào con đường cao tốc, bỏ xa xe cảnh sát một đoạn. Nhưng chúng không dễ bỏ cuộc. Ba chiếc drone an ninh từ trên trời lao xuống, khóa mục tiêu vào xe tôi.

Tôi cau mày, có lẽ đã đến lúc chơi lớn.

Nhấn một nút trên bảng điều khiển, hai module tăng cường động cơ bật lên. Nhiên liệu bị đốt cháy ở cấp độ cao nhất, và chiếc xe vọt lên như một viên đạn, đạt vận tốc 300km/h chỉ trong 2 giây.

Lila gào lên như một con mèo bị ném vào máy giặt. Lão béo thì có vẻ đã ngất vì sốc thần kinh.

Mấy chiếc drone cố gắng đuổi theo, nhưng tôi đã có đồ chơi đặc biệt dành cho chúng.

"Tạm biệt, mấy con ruồi sắt."

Tôi lục trong túi xách đựng đồ nghề của mình, ném ra hai lựu đạn EMP mini.

*BÙM*

Các drone chập điện, xoay vòng vòng rồi rơi xuống đường như mấy con muỗi bị vợt điện dí chết.

"Haha, dễ như lấy kẹo của trẻ con."

Nhưng tôi vui mừng hơi sớm.

Ngay phía trước, một hàng rào chặn đường đã được dựng lên, với ít nhất mười cảnh sát có vũ trang, sẵn sàng bắn nếu tôi không dừng lại.

Tôi nheo mắt.

Chết tiệt, mình có nên phanh không nhỉ?

Lila chắc chắn sẽ muốn vậy, lão béo thì chẳng còn quan điểm nữa. Nhưng tôi thì...

"Thôi được rồi, QUẨY LÊN!"

Tôi giật phanh tay, bẻ lái gấp một góc 90 độ, để chiếc xe trượt ngang với tốc độ cực cao.

Lực ly tâm đẩy Lila và lão béo lộn nhào trên capo, nhưng may là có dây trói chắc nên họ không văng đi.

Xe của tôi lướt qua sát hàng rào chặn, nhưng đúng lúc đó, một viên đạn tỉa từ phía cảnh sát bắn thẳng vào lốp xe.

*ĐOÀNG*

Bánh trước bên phải nổ tung khiến tôi mất lái. Xe lao vào vệ đường rồi đập mạnh vào một bức tường thép.

Tôi bật ra khỏi ghế lái, đập người vào vô lăng. Cảm giác đau nhói chạy dọc cột sống.

Bên ngoài, cảnh sát đã vây quanh, súng chĩa thẳng vào tôi.

Một sĩ quan bước tới, kéo kính mát xuống, nhìn tôi với vẻ vừa bực bội vừa bất lực.

"Rook, thằng khốn. Mày lại chơi ngu gì nữa đây?"

Tôi lắc đầu, lấy tay lau mấy giọt máu trên cái môi bị rách của mình, rồi nhìn hắn cười.

"Tôi chỉ đang thực hiện một bài kiểm tra an toàn giao thông thôi mà."

===

Tôi đã ngồi trong phòng thẩm vấn được khoảng một tiếng. Không bị còng tay, không bị đánh đập, cũng không bị chích điện như trong mấy bộ phim hình sự. Tạm gọi là nhân quyền vẫn còn tồn tại ở Rust, dù chỉ ở mức tối thiểu.

Căn phòng này tối tăm, bẩn thỉu, chỉ có một cái bàn kim loại cũ, một cái ghế cứng đến mức tôi có thể cảm nhận được xương đít mình đang tuyệt vọng kêu cứu, và một cái đèn treo lủng lẳng trên trần, nhấp nháy như thể sắp đi gặp ông bà tổ tiên.

Bên cạnh tôi là một màn hình cũ kỹ đang chiếu lại đoạn phim từ drone cảnh sát, cảnh tôi phóng xe như điên với hai con người bị trói chặt trên nắp capo.

.... Có vẻ tập đoàn truyền thông Never Ending Show đã mua lại đoạn video. Nhanh thật!

Tôi khoanh tay, dựa lưng vào ghế, liếc nhìn viên cảnh sát trước mặt.

Đây là Anderson, trung úy đội điều tra hình sự, một trong số ít cảnh sát còn có chút liêm sỉ ở Rust. Gã có dáng vẻ mệt mỏi của một người đã quá chán cái công việc này, nhưng vẫn cố gắng duy trì phong thái chuyên nghiệp.

Gã chống tay lên bàn, thở dài.

"Rook, tao thật sự không biết phải nói gì với mày nữa."

Tôi nhún vai.

"Vậy thì đừng nói. Để tôi tự tưởng tượng đoạn hội thoại này giúp ông."

Tôi hắng giọng, giả giọng Anderson một cách lố bịch.

"Rook, sao mày lúc nào cũng gây chuyện vậy? Tại sao mày lại trói bạn gái và một lão già lên nắp xe rồi phóng như điên trên đường cao tốc?"

Sau đó tôi đổi giọng thành của chính mình, cố tỏ ra vô tội.

"À, tôi chỉ muốn kiểm tra tính khí động học của con xe thôi. Mày có biết là cơ thể người có thể tạo ra lực cản gió khá thú vị không?"

Anderson siết chặt tay.

"Câm mồm, Rook."

"Được thôi."

Tôi im lặng. Nhìn gã chằm chằm với ánh mắt của một kẻ không hối lỗi.

Anderson thở dài lần nữa, rút ra một điếu thuốc, nhưng sau đó nhớ ra quy định cấm hút thuốc trong đồn nên gã chỉ ngậm nó trong miệng cho đỡ thèm.

"Rook, mày biết tao không thích phí thời gian."

"Vậy đừng phí nữa."

"CÓ IM MỒM KHÔNG?!"

Tôi nhếch môi cười. Anderson đập mạnh một tập hồ sơ xuống bàn, khiến đám bụi bám trên đó bay tứ tung.

"Mày có biết tội của mày hôm nay nặng cỡ nào không?"

Tôi nghiêng đầu, suy nghĩ một chút.

"Tội lái xe quá tốc độ?"

"Nặng hơn."

"Tội gây nguy hiểm cho tính mạng người khác?"

"Còn nặng hơn."

"Gạ con gái ông phẫu thuật cấy ghép Cybernetic?"

"Cái đó từ 2 năm trước"

"Tội xúc phạm cảnh sát?"

"Tội đó thì chắc chắn có, nhưng không phải thứ làm tao đau đầu nhất."

Tôi nhướn mày.

"Vậy thì tôi cũng bó tay. Nói tao nghe xem, luật pháp Rust có điều khoản nào về việc sử dụng người thật làm crash test dummy không?"

Anderson đập tay xuống bàn, mặt gã đỏ lên vì tức giận.

"ĐỪNG GIẢ NGU, ROOK! MÀY VỪA BẮT CÓC MỘT TÊN TRÙM TÀI PHIỆT!"

Tôi chớp mắt.

"Chờ đã... cái lão béo đó là ai?"

"MÀY THẬT SỰ KHÔNG BIẾT HẢ?!"

Anderson nhìn tôi như thể tôi là thằng đần nhất cái thành phố này. Gã lôi một tấm ảnh ra, đặt lên bàn.

"Lão đó là Morgan Kline, chủ tịch tập đoàn KlineTech, một trong những nhà tài trợ lớn nhất của lực lượng cảnh sát Rust. Một tên trùm tài phiệt chuyên rửa tiền, hối lộ quan chức và có cả tá vụ kiện quấy rối tình dục chưa bị đưa ra ánh sáng."

Tôi nhìn chằm chằm vào bức ảnh, rồi nhớ lại cảnh tượng trong căn hộ của mình.

"Ôi vãi... tôi vừa bắt cóc một tỷ phú à?"

Anderson gật đầu.

"Ừ, một tỷ phú sở hữu 7 sàn đấu giá lớn. Và giờ mày đang đối mặt với một đống rắc rối. Tao có thể giúp mày tránh án phạt nặng, nhưng mày phải thành thật với tao. Tại sao mày lại làm vậy?"

Tôi ngả người ra sau, gác chân lên bàn rồi thở dài.

"Nói thật thì tôi thực sự không biết lão đó là ai. Tôi chỉ biết đó là thằng già ngủ với bạn gái cũ của tôi. Và theo như logic của tôi, một thằng ngủ với bạn gái cũ của tôi chắc chắn xứng đáng bị trói lên nắp xe và lao đi với tốc độ 240km/h."

Anderson nhìn tôi trân trối.

"Đấy không phải logic, đó là bệnh tâm thần."

Tôi nhún vai.

"Vậy nếu tôi nói mình bị tâm thần thật thì có được giảm án không?"

"....."

Năm phút sau, Anderson rời khỏi phòng thẩm vấn để bàn bạc với cấp trên. Tôi vẫn ngồi gõ nhịp ngón tay lên bàn, chán chường.

Một lát sau, Anderson trở lại và đặt một tờ giấy cùng một tấm thẻ trước mặt tôi.

"Đây là hóa đơn phạt vì tôi vi phạm an toàn giao thông. Mày chỉ cần ký vào, đóng phạt, rồi CÚT!"

Tôi nhướn mày, bỏ qua cơn giận có vẻ đã được kiềm chế của gã.

"Chờ đã... chỉ vậy thôi à?"

"Morgan Kline từ chối kiện."

Tôi cau mày.

"Lão bị biến thành meme đấy! Sao lại không kiện?"

Anderson lấy hai ngón tay dụi mắt.

"Tao không biết, nhưng tóm lại là mày may mắn. À! kẻ thu thuế sẽ mua lại bạn gái mày, khá kì diệu khi cô ta còn sống sau vụ va chạm...và đen đủi nữa."

Tôi bật cười. Lila thực sự chết chắc rồi.

"À, đúng rồi! Tôi quen rất nhiều trùm mafia và các băng đảng, Tôi còn độ chế rất giỏi, kẻ thu thuế thậm chí còn đánh giá cao."

"Mày có vẻ không sợ cô ta nhỉ?"

"Không sợ thì tôi còn nộp thuế làm gì?! Rust thậm chí còn không có chính phủ!"

Tôi ký vào giấy, nộp tiền phạt. Trên đường ra khỏi đồn cảnh sát, tôi tiện tay kiểm tra số tiền trong thẻ bằng kính AR của mình.

"..... 80.000 Credit, Mình thậm chí còn không có quyền ra giá. Có còn hơn không"

Rồi tôi bước ra ngoài, hít một hơi dài bầu không khí ô nhiễm của Rust, nhếch môi.

"Lại một ngày yên bình nữa trôi qua."

===

Tôi trở về xưởng lúc gần nửa đêm.

Rust vào ban ngày là một cái lồng chuột khổng lồ, nhưng ban đêm thì khác. Lúc này, nó giống như một đấu trường sinh tử, nơi những kẻ mạnh săn lùng những con mồi yếu hơn, và những kẻ điên loạn tự do làm bất cứ điều gì mà luật pháp không kịp ngăn cản.

Tôi lái xe qua những con hẻm tối, nơi những gã mặc áo giáp chắp vá đang bắn nhau chỉ vì một chai bia rẻ tiền, rồi rẽ vào một con đường nhỏ dẫn đến xưởng của mình.

Cửa xưởng bật mở ngay khi tôi đến, cảm biến nhận diện biển số xe vẫn hoạt động tốt, ít nhất là sau lần tôi đấm nó vì không nhận ra chủ nhân hợp pháp.

Tôi bước vào trong.

Mùi dầu máy, kim loại và ozone tràn ngập không khí, tạo ra một hương vị quen thuộc mà chỉ có những kẻ nghiện cơ khí như tôi mới thấy dễ chịu.

Bên trong, đèn tự động bật sáng, chiếu xuống một loạt xe cộ, thiết bị và đống phụ tùng vứt lộn xộn mà chỉ mình tôi mới hiểu được cách sắp xếp.

Và ngay giữa xưởng là một gã trọc lóc, to như xe tăng, mặc một bộ đồ da bó chặt, trang điểm đậm như vũ công drag queen, tay chống nạnh, chân bắt chéo một cách đầy duyên dáng.

Tôi chớp mắt.

"Ồ... tôi đoán hôm nay là ngày gặp khách hàng đặc biệt rồi."

Tôi sẽ không thắc mắc tại sao gã vào được đâu.

Gã đó quay lại, nở một nụ cười rực rỡ.

"Chào cưng, lâu rồi không gặp."

Tôi thở dài.

"Tôi chắc chắn là chưa từng gặp ông bao giờ."

Gã cười khúc khích, vuốt ve cái đầu trọc bóng loáng của mình.

"Ấy dà, không ai nhớ đến tiểu thư Rose đáng yêu này sao? Đúng là bất công mà~."

Tôi mất một giây để xử lý thông tin, rồi thở dài lần nữa.

"Rose... thủ lĩnh của Flying Eagle?"

Gã cúi người, làm một cú chào kiểu quý tộc, nhưng vì cơ bắp gã to như tượng thần Hy Lạp, động tác đó trông giống như một con gorilla cố gắng kết duyên hơn.

"Chính xác. Và em yêu, chị cần em giúp một chuyện rất quan trọng~."

Tôi khoanh tay, đồng thời lùi nhẹ một bước.

"Chuyện quan trọng cỡ nào?"

Gã móc từ trong quần ra một khẩu súng Plasma nặng trịch, đặt lên bàn.

"Nó bị sập nguồn, và chị không muốn phải đập nó vào mặt tụi ranh con thay vì bắn đâu."

Tôi bước tới, nhấc khẩu súng lên xem xét.

Mẫu này khá hiếm, Plasma đời cũ, vẫn dung loại pin micro RTG. Đây là loại có hiệu xuất điện rất thấp và dễ bị quá tải nếu không có bộ tản nhiệt tốt...cũng may là vỏ bọc pin vẫn ổn.

"Nguồn sập do quá nhiệt à?"

Gã Rose gật đầu.

"Chắc vậy. Chị bắn liên tục vào đám thợ săn tiền thưởng đang cản đường chị thì tự nhiên nó tắt ngúm."

"Ông bắn bao nhiêu phát?"

"Cỡ... ba mươi?"

Tôi nhíu mày.

"Ba mươi phát liên tục?! Bro! Nó là súng Plasma, không phải súng máy!"

Rose nhún vai.

"Này, đâu phải lỗi của chị nếu bọn khốn đó không chịu chết sau một phát."

Tôi đảo mắt.

"Tôi có thể sửa nó. Nhưng nếu ông muốn nó không sập nguồn nữa, thì cần thay pin và nâng cấp hệ thống tản nhiệt. Tốn thêm đấy."

Gã vỗ tay.

"Tiền không thành vấn đề, miễn là chị có một món quà đặc biệt đi kèm~."

Tôi nhướn mày.

"Ông định gạ tôi làm thêm gì đây?"

Gã híp mắt cười.

"Chị muốn biến khẩu súng này thành một vũ khí độc nhất vô nhị~."

Tôi bật cười.

"Ông nói cứ như tôi có thể làm nó bắn ra rồng lửa hay lốc xoáy ấy."

Gã chớp chớp mắt đầy hy vọng.

Tôi thở dài.

"Nghe này, Plasma là dạng năng lượng ion hóa. Không có chuyện biến nó thành cái gì đó kỳ dị hơn đâu. Nhưng nếu ông muốn một cái gì đó thực sự mạnh hơn, tôi có thể biến nó thành một khẩu súng Plasma railgun."

Rose vỗ tay cười khúc khích.

"Nghe bạo lực ghê~! Kể chị nghe đi, cưng."

Tôi kéo một cái ghế, ngồi xuống, bắt đầu giải thích.

"Tôi sẽ thay một cục pin mới để đảm bảo ông không mọc một con mắt mới ở đâu đó sau một đêm khi dùng súng, lắp thêm một bộ tụ plasma và một cái nòng khác với đường ray điện từ, dù cùng kết nối với bộ tụ plasma nhưng nó sẽ hoạt động như một railgun. Về sức mạnh thì có lẽ đủ để bắn thủng tường bê tông dày hoặc xe học thép."

Gã Rose há hốc mồm.

"Ooooooh~! Nghe có vẻ cực kỳ chết chóc!"

"Đương nhiên rồi, tôi là kỹ sư chứ không phải thợ sửa lặt vặt."

"Nhưng nó có tác dụng phụ không?"

Tôi nhún vai.

"Có thể giả thuyết là một phát bắn thuần plasma có thể làm tụt 30% pin của súng còn nếu dùng railgun thì tầm 8 đến 10%, 35% nó sẽ nổ nếu ông định spam."

Gã trầm ngâm một lúc, rồi nhún vai.

"Thôi kệ. Quan trọng là ngầu. Làm đi."

Tôi lấy một điếu thuốc ra, ngậm vào miệng dù chưa từng hút phát nào.

"Giá sẽ không rẻ đâu."

"Tiền không thành vấn đề, cưng ơi~."

Tôi nhấc khẩu súng lên, nhếch mép.

"Tôi thích những khách hàng như ông."

"Cảm ơn cưng nhiều nhé, đây là số của chị. Khi nào sửa xong thì gọi"

Sau khi gã rời đi. Tôi nhìn tờ giấy nhăn nhúm mà gã đưa, trên góc còn có vết son đỏ chót.

===

Sáng hôm sau, tôi thức dậy với mùi cà phê đậm đặc xộc vào mũi. Không phải cà phê loại xịn, mà là loại đủ mạnh để có thể được sử dụng thay thế dầu động cơ.

Tôi ngồi dậy, nhìn quanh xưởng của mình.

Khẩu súng Plasma của gã Rose vẫn còn trên bàn, giờ đã bị tháo hết bộ khung ngoài ra.

Tôi đứng dậy, uống cạn tách cà phê nguội pha sẵn rồi quay lại với khẩu súng Plasma.

Vấn đề lớn nhất của Plasma đời cũ như đã nói là hiệu xuất pin rất thấp dù có thể sử dụng thời gian dài. Nó cũng không được thiết kế để bắn liên tục và Rose... sử dụng nó như một khẩu AK.

Giải pháp?

"Thay pin."

Tôi gỡ bỏ pin nguyên tử cũ, ném thẳng nó xuống cái cống chưa đóng nắp trên đường, giờ nó là vấn đề của người khác.

"Mình ném giỏi thật"

Tiếp theo là lắp khung chờ cho loại pin dạng “canister” tiêu chuẩn thương mại: Pin Lithi lỏng thế hệ R90, và cùng với một bộ tụ plasma tự làm.

Đường ray điện từ cho nòng thứ hai nên dùng Hợp kim Cobalt-Chromium-Molybdenum (CoCrMo Alloy) và Hợp kim Zirconium-Tungsten (ZrW) để làm đầu nòng và bảo vệ các bộ phận súng tiếp xúc với plasma. [note73150]

Hệ thống tản nhiệt vốn đã tốt sẵn nên...

"Kệ nó"

Chắc tôi cũng không cần gắp một bộ khóa súng tự động đâu, dùng như thế nào là việc của Rose và việc hắn mặc kệ mùi khét cũng không liên quan đến tôi."

Sau khi lấy đống hợp kim trong bãi rác của mình, tôi vứt CoCrMo-Alloy vào máy in 3D, tải mô hình đường ray điện từ lên máy tính rồi đeo miếng bịt tai và bật máy.

*VÙ VÙ VÙ*

Chiếc máy phát ra thứ âm thanh không khác gì đến từ địa ngục, xe cộ và đám người đi lại ngoài kia bắt đầu tăng tốc hoặc quay đầu đi đường khác.

Sau khi đường ray điện từ làm xong thì tôi lặp lại với ZrW là tải mô hình nòng súng cùng với mớ phụ kiện khác, nhé nguyên liệu vào và chờ.

Trong lúc chờ thì tôi cắt tỉa những phần dư thừa của đường ray bằng máy mài, tất nhiên là tôi phải dùng tay của mình để cố định đường ray rồi, nếu có máy móc chuyên dụng thì nghề kĩ sư tồn tại làm gì?

Sau khi độ chế lại khẩu súng plasma thì trời cũng đã tối.

tôi đã biến một khẩu súng xài chất phóng xạ thành đồ chơi chạy pin, lại còn bắn ra đinh bay nhanh hơn tiếng chửi, lại còn có khả năng chịu được hơn 4000 độ C

"Giờ là lúc thử nghiệm trên một thằng khốn."

Tôi rời khỏi xưởng, leo lên xe.

Tối nay, tôi có một cuộc hẹn.

Không phải với gái.

Mà với một con nợ.

===

Có ba điều tôi ghét nhất trong đời:

Xe bị lỗi động cơ ngay giữa đường cao tốc.Khách hàng không trả tiền đúng hạn.Thằng khách hàng lỗi động cơ trong não mà còn không trả tiền đúng hạn.

Và tối nay, tôi sắp xử lý một thằng thuộc loại số 3.

Đó là Ronny. Hắn là một tay buôn vũ khí hạng lởm. Gã chuyên mua sắt vụn, lắp ráp vớ vẩn , rồi bán với giá của hàng xịn, thật kì diệu khi bây giờ tôi vẫn chưa thấy hắn có một cái lỗ nào trên đầu, có thể là do khách hàng của hắn bị đập chết bởi kẻ thù trước khi hỏi thăm hắn.

Một tháng trước, gã đặt tôi chế một khẩu Shotgun từ tính, dùng công nghệ Railgun để bắn đạn siêu tốc.

Tôi làm xong.

Gã nhận hàng.

Và không trả tiền.

Tôi không thích lãng phí thời gian. Nhưng vì tôi bận sửa xe cho một băng đảng khác, tôi để yên cho gã một tháng.

Hết hạn.

Giờ thì tôi đến thu lãi.

Địa điểm: Quán bar "RED WIDOW". Không đùa đâu, chủ quản thực sự viết hoa mấy chữ đó.

Ronny thích lui tới Red Widow, một quán bar mà dân buôn bán chợ đen luôn lui tới vì...hiệu ứng bầy đàn, dĩ nhiên rồi. Chỗ nào có nhiều đồng loại lui tới nhất thì đến thôi.

Tôi đậu xe ngay trước cửa, không thèm tắt máy.

"Nhanh gọn. Không rắc rối."

Tôi bước vào quán và thế là mùi rượu, thuốc súng, và mồ hôi hòa lẫn vào nhau rồi chui vào mũi tôi.

Tôi mất đúng 10 giây để tìm thấy Ronny.

Hắn đang ngồi ở góc phòng, tay cầm ly rượu, mồm thì cười nói với một cô gái có cặp chân dài đủ để một bước lên mây, không phải nghĩa đen đâu.

Tôi bước tới.

Ronny ngẩng đầu lên.

"Ồ, Rook! Lâu quá..."

*BỐP*

Tôi giật mạnh cái bàn, làm ly rượu của hắn xuống sàn.

Cả quán im lặng.

Ronny tái mặt.

"M-mày đến đây làm gì..."

Tôi rút khẩu Plasma Railgun ra, đặt ngay giữa bàn.

Cô gái bên cạnh Ronny lập tức biến mất, nhanh hơn cả tín hiệu mạng lúc trời mưa.

"Mày nợ tao bao nhiêu?"

Ronny nuốt nước bọt.

"Rook, nghe này, tao chỉ..."

Tôi nhấn giữ nhẹ cò súng.

Lõi súng bắt đầu nóng lên, công nhận cách 

Ronny bật dậy.

"ĐỪNG! Tao sẽ trả tiền!"

Tôi nhếch mép, ngón tay vẫn giữ chặt co súng.

"Đưa ngay. Trước khi cái bàn này cùng với mày biến thành tro."

Ronny run rẩy lôi một cái ví điện tử ra, nhấn chuyển khoản.

"Xong! Tao gửi rồi!"

Tôi nhìn vào phần thông báo trên kính AR.

10.000 đã vào tài khoản.

Tôi nhấc khẩu súng khỏi cái bàn nhưng vẫn để lại vết cháy đen.

"Lần sau, nếu định quỵt tiền, hãy nhớ tao không phải ngân hàng. Tao là một kỹ sư."

"Nhưng mà ở Rust làm gì có ngân hàng?!"

Tôi quay lưng, rời quán.

"À, ly rượu bị vỡ mày tự trả nhá."

Tôi bước ra ngoài, lên xe, và phóng đi.

Đêm nay, tôi đã lấy lại được tiền.

===

Tôi vừa về đến xưởng, chưa kịp mở cửa thì đã thấy một chiếc xe tải quân sự đậu ngay bên kia đường.

Bên hông xe có logo 'Atlas Security'... Công ty bảo an lớn nhất thành phố Rust, và chúng đến xưởng của tôi vào giữa đêm.

Tôi nhíu mày.

Atlas Security không phải loại tổ chức đặt hàng từ mấy gã kỹ sư chợ đen như tôi.

Bọn này có công nghệ tối tân tài trợ từ Aeternum core, và một đội quân tư nhân đông như châu chấu.

Nếu chúng đến tìm tôi...

Hoặc tôi vừa dính vào rắc rối cực lớn, hoặc tôi sắp nhận được một hợp đồng cực ngon.

Tôi đút tay vào túi, đứng tựa vào cửa xưởng một cách thật ngầu lòi.

Ba gã mặc giáp chống đạn loại nặng, tay đeo găng kim loại bước xuống xe.

Gã đi giữa là một lão hói đầu, đeo kính râm, mặc suit đen, trông không khác gì nhân vật phản diện trong mấy bộ phim cũ.

"Rook?"

Tôi hất cằm.

"Tùy xem ai hỏi."

Gã suit đen giơ tay, búng ngón tay một cái.

Một trong ba tên lính mở cửa xe, kéo ra một cái thùng kim loại lớn.

"Chúng tôi có một thứ muốn cậu sửa."

Tôi thở ra một làn khói thuốc.

"Tao không phải thợ sửa điều hòa."

Gã suit đen cười nhẹ.

"Yên tâm. Nó không phải điều hòa."

Hắn ra hiệu.

Một tên lính mở thùng.

Bên trong là một con robot chiến đấu hạng nặng.

Nó cao khoảng 2 mét, sơn đen, có logo Atlas Security trên vai.

Nhìn qua là biết nó thuộc dòng "X-Series", chuyên dùng cho đặc vụ chiến đấu trong thành phố.

Vấn đề là...

Nó bị đập đến mức bây giờ trông như một món phế liệu.

Phần ngực bị cháy đen, tay phải mất hẳn, còn bộ xử lý trung tâm thì có một lỗ đạn ngay giữa.

Nói trắng ra, nó không khác gì đống rác điện tử.

Tôi nhướng mày.

"Muốn tao sửa nó? Hay muốn tao tái chế nó thành máy pha cà phê?"

Gã suit đen lắc đầu.

"Chúng tôi không cần nó hoạt động hoàn chỉnh. Chúng tôi chỉ cần một thứ."

Hắn chỉ vào bộ vi xử lý ngay giữa đầu robot.

"Hãy khôi phục bộ nhớ của nó."

Tôi cau mày.

"Dữ liệu trong này bị cháy rồi. Có gì đáng để khôi phục?"

Gã suit đen cúi xuống, gõ nhẹ vào hộp sọ kim loại của con robot.

"Bên trong có một con chip 'Blackbox'. Nó ghi lại toàn bộ nhiệm vụ cuối cùng của con robot này."

Hắn đứng thẳng dậy, nhìn tôi qua cặp kính đen.

"Chúng tôi cần biết chuyện gì đã xảy ra với nó."

Có vẻ tôi lại dính vào một vụ rắc rối rồi.

Tôi nhìn cái đầu robot.

Một con X-Series bị đập nát thế này, chắc chắn đã đụng phải thứ gì đó cực nguy hiểm.

Mà nếu Atlas Security cũng không biết chuyện gì xảy ra, thì thứ đó còn nguy hiểm hơn bọn chúng nghĩ.

Tôi vỗ nhẹ vào cái thùng kim loại.

"Được thôi. Nhưng giá sẽ cao đấy."

Gã suit đen mỉm cười.

"Chúng tôi không quan tâm giá cả. Chỉ cần cậu làm được."

Hắn rút ra một chiếc thẻ chip, vứt lên bàn làm việc của tôi.

"Đây là tiền cọc. Nếu thành công, chúng tôi sẽ trả gấp ba."

Tôi nhìn vào thẻ.

Số tiền trong đó đủ để tôi mua nguyên một xưởng mới, kèm theo một chiếc xe địa hình riêng.

Tôi nhấc cái thẻ lên, quay lại nhìn cái đầu robot.

"Được. Hẹn gặp lại sau ba ngày."

Gã suit đen gật đầu, rồi cùng đám lính quay người rời đi.

Xe tải nổ máy, rồi biến mất vào màn đêm.

Tôi ném điếu thuốc xuống sàn, dập tắt bằng mũi giày.

Rồi tôi quay lại nhìn cái đầu robot nát bươm trước mặt mình.

"X-Series, hả? Để xem mày đã gặp cái quái gì trước khi chết."

Tôi bắt đầu làm việc.

Ba ngày tới, tôi sẽ đào bới bộ nhớ của con robot này.

Và tôi có linh cảm...

Tôi sẽ không thích những gì mình tìm thấy.

===

Ngày 1: Kiểm tra tổng thể

Tôi kéo cái đầu robot lên bàn làm việc, mở hộc tủ, lôi ra một bộ dụng cụ tháo lắp chuyên dụng.

Con X-Series này có một lớp giáp ngoài chống xung điện từ, nên một cú hack trực tiếp sẽ không ăn thua.

Tôi lấy máy cắt laser, cẩn thận rạch một đường mỏng quanh hộp sọ kim loại.

Mất 10 phút, tôi mới tách được nắp đầu ra.

Bên trong có một đống dây điện cháy đen, mạch in vỡ nát, và...

Một con chip Blackbox nhỏ, còn nguyên vẹn.

Tôi nheo mắt.

"Ồ? Mày vẫn sống à?"

Tôi nhấc con chip lên, đặt vào máy giải mã dữ liệu.

Máy chạy được 30 giây, rồi màn hình nhấp nháy một dòng chữ đỏ chói: Dữ liệu không tồn tại.

Tôi cau mày.

"Ai đó đã dọn dẹp mày trước cả khi tao đến?"

Ngày 2: Khôi phục dữ liệu

Tôi không dễ bỏ cuộc.

Dữ liệu trong Blackbox được mã hóa theo giao thức quân sự, nhưng tôi có cách riêng để moi nó ra.

Tôi nối chip vào hệ thống máy chủ của mình, mở một chương trình phục hồi dữ liệu từ xung điện còn sót lại.

Lúc đầu, toàn bộ màn hình chỉ là đống số vô nghĩa.

Nhưng sau hai tiếng, tôi bắt đầu thấy...

Những hình ảnh bị méo mó.

Hình ảnh đầu tiên:

Một con X-Series khác đang tuần tra dưới tầng hầm một tòa nhà bỏ hoang. Có lẽ tụi nó đi theo cặp.

Ánh đèn nhấp nháy.

Có gì đó di chuyển trong bóng tối.

Rồi...

Tín hiệu bị cắt.

Hình ảnh thứ hai:

Vẫn là con X-Series đó những đang bắn súng liên thanh, nhắm vào một thứ gì đó không thể nhìn rõ.

Đạn xuyên qua không khí.

Không trúng gì cả.

Rồi một cái bóng lao đến.

Hình ảnh rung lắc mạnh, trước khi màn hình chuyển sang tĩnh điện.

Hình ảnh thứ ba:

Là một đoạn ghi âm duy nhất, dài 4 giây.

"Chúa ơi... cái quái gì... KHÔNG THỂ NÀO..."

Rồi tiếng hét bị cắt ngang.

Hết.

Ngày 3: Kết luận

Tôi ngả lưng ra ghế, khoanh tay lại.

Dữ liệu tôi vừa phục hồi chỉ có một phần nhỏ, nhưng nó nói lên hai điều:

Con X-Series này không chết vì bọn tội phạm thông thường.Thứ giết nó không phải con người.

Tôi gõ ngón tay lên mặt bàn, suy nghĩ.

Atlas Security muốn tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra với con robot của họ.

Nhưng từ những gì tôi vừa thấy...

Tôi không chắc họ thực sự muốn biết câu trả lời.

Tôi rút con chip Blackbox ra, đặt nó vào một cái hộp nhỏ.

"Mình có cảm giác... vụ này sẽ phiền phức đây."

Ba tiếng sau, tôi lên xe, lái đến điểm hẹn với Atlas Security.

Hợp đồng sắp hoàn thành.

Nhưng một câu hỏi cứ lởn vởn trong đầu tôi:

"Thứ đó là cái gì?"

Và quan trọng hơn...

"Liệu nó còn ở ngoài kia không?"

Tôi ngay lập tức gọi điện cho Rose.

*Tút... tút... tút...*

"Mẹ kiếp! Nhanh lên..."

Sau vài phút thì cuối cùng cũng có người bắt máy.

"Alo~"

"Bãi container phía Tây, Atlas Security. Nhanh lên! Tôi sẽ sửa súng miễn phí cho ông trong 2 tuần"

===Ba tiếng sau

Tôi đã lái đến điểm hẹn với Atlas Security.

Tôi lái xe đến một bãi container bỏ hoang ở rìa phía Tây thành phố Rust.

Atlas Security không hẹn tôi ở trụ sở chính, mà chọn một nơi kín đáo như thế này.

Điều đó có nghĩa là bọn chúng không muốn ai biết về cuộc giao dịch này.

"Biết ngay mà"

Tôi đậu xe cách khu vực giao dịch khoảng 100 mét, tắt máy, rồi cầm hộp chứa con chip bước xuống.

Bốn gã lính mặc giáp chống đạn đã đứng sẵn ở đó.

Gã suit đen lần trước bước ra từ sau một cái container, cười nhạt.

"Cậu đúng giờ đấy, Rook."

Tôi ném hộp chip về phía hắn.

Hắn giơ tay chụp lấy, kiểm tra bên trong, rồi gật đầu hài lòng.

"Tốt. Đây là phần còn lại của thù lao"

Hắn ra hiệu cho một tên lính ném một tấm thẻ về phía tôi.

Tôi bắt lấy, mở màn hình hologram của tấm thẻ ra xem.

Số tiền đúng như thỏa thuận.

"Vậy nhé, giao dịch hoàn tất. Tao đi đây."

Tôi quay người định rời đi, nhưng...

"Rook."

Giọng của gã suit đen cất lên, lạnh hơn lần trước.

"Cậu có xem dữ liệu trong đó không?"

Tôi biết câu hỏi này sẽ đến.

Và tôi cũng biết câu trả lời sai có thể khiến tôi ăn đạn ngay tại chỗ.

Tôi nhún vai, thở khói thuốc.

"Mày nghĩ tao rảnh đến mức soi mói chuyện của tụi bây à?"

Gã suit đen nheo mắt.

Nhìn kiểu đó là biết hắn không tin tôi.

"Hy vọng là vậy."

Hắn gật đầu ra hiệu.

Lập tức, bốn gã lính giương súng lên, chĩa thẳng vào tôi.

Tôi phản ứng ngay lập tức.

Tôi vụt sang trái, lăn người sau một cái thùng hàng ngay trước khi loạt đạn đầu tiên khai hỏa.

Tiếng đạn vang lên đinh tai nhức óc, xuyên thủng vách kim loại.

"MẸ KIẾP! TAO BIẾT MÀ!"

Tôi thò tay vào túi áo khoác, rút ra một quả lựu đạn EMP mini.

Bấm nút.

Quăng qua đầu.

*BÙM*

Xung điện từ phát nổ, làm giáp chiến đấu của bọn lính bị nhiễu sóng trong vài giây, và rồi.

*ĐOÀNG*

Đầu của một tên lính tan nát sau tiếng nổ. Có vẻ thằng Rose đã dẫn băng Flying Eagle tới đây ngay sau khi nghe từ 'miễn phí.

"Cái quái gì ?!?!"

Tất nhiên là chúng không phải là một đám tay mơ, ba tên lính và thằng mặc Suit đen nhanh chóng sắp xếp đội hình phòng thủ, bật các tấm khiên hợp kim carbon trong vali ra để chặn một loạt đạn từ Laser, plasma cho tới mấy viên đạn đồng thau truyền thống.

"Tao đã từng cắt cổ hơn hai chục thằng trước khi mày biết sửa xe là gì, Rook."

Tôi cười.

"Ờ, và tao sẽ tiếp tục tháo rời thêm mấy trăm cái xe nữa sau khi mày đăng xuất!"

Có vẻ chiến thuật khích tướng của tôi khá thành công, mặt hắn nhăn lại một chút rồi kìa.

Sau khi xả đạn một trận, Rose lao về phía trước, không để cho đám lính kịp rút khiên lại, hắn ta trực tiếp nhấc bổng một tên lính lên rồi quật hắn vào đám còn lại

"MẸ KIẾP!"

Tất nhiên là gã mặc Suit đen cũng không đứng nhìn, hắn vung tay, va chạm với tên lính đang bị Rose giữ làm vũ khí.

*Phụt*

Tên lính tan xác ngay lập tức, máu và nội tạng vung vãi khắp nơi, phủ đầy hai con quái vật này bằng một màu đỏ tươi. 

Có vẻ thằng mặc suit đen đã được gia cố cơ thể bằng công nghệ và máy móc trong khi Rose thì được cấy các bó cơ nhân tạo và xương titanium.

"Đội trưởng cẩn thận!"

*BANG BANG BANG*

Một trong những tên lính còn lại của tên mặc suit đen nhanh chóng bắn nát sọ của hai tên thuộc băng Flying Eagle, trong khi một tên khác cũng bị thương.

*ĐOÀNG*

Tôi tận dụng sơ hở của chúng, rút khẩu Plasma Railgun ra rồi bắn một phát chính xác khiến tên lính tiếp theo đổ gục.

*BANG*

"GAHHhh..!"

Tên lính cuối cùng bắn được một phát vào vai trái của tôi, khiến tôi phải bỏ khẩu súng ra, trong khi đó thì thằng lính đấy cũng đã bị chém đầu ngay sau đó bởi một thanh kiếm Vonfram nhiệt độ cao.

Không lãng phí thời gian, tôi đạp khẩu Plasma Railgun về phía mà Rose và tên mặc suit đen giao đấu.

Đáng tiếc là tên mặc Suit đen nhặt được trước, nhưng gã Rose chỉ nhếch mép trước dùng tay trần nắm lấy nòng súng mặc kệ tiếng 'xèo xèo' phát ra từ tay gã rồi hướng về mặt của tên Suit đen, bóp cò.

*BOOM*

Đầu của tên Suit đen nổ tung trong khi gã Rose nhẹ nhàng đút súng vào trong túi chuyên dụng.

"Cưng ổn chứ?"

Tôi cười nhạt, dù máu vẫn chảy từ vết thương.

Thôi thì ít nhất thằng gay lọ này vẫn có chút uy tín, dù rất có khả năng là gã sẽ sẽ ép tôi giảm giá sửa chữa vũ khí và xe cộ.

Một ngày bình thường ở Rust.