"Xác nhận đã thanh toán ba triệu credit. Dù là hối phiếu, nhưng vì đây là hối phiếu toàn cục của ngân hàng Thành Phố Vũ Trụ nên không cần lo lắng về việc bị quỵt nợ."

"Oh…."

Nhìn con số hiển thị trên bảng điều khiển, Se-ryeong không khỏi thốt lên đầy kinh ngạc. Sun-ja thì đang cười rạng rỡ đến mức tỏa sáng, còn Robert thì bối rối đến mức tự véo má mình, không biết đây là mơ hay thực. Chỉ có Mok-jin là người duy nhất chớp chớp mắt một cách ngơ ngác, vì cậu không biết ba triệu credit thực sự có giá trị ra sao.

"Được rồi. Vậy bây giờ giữa chúng ta không còn khoản nợ nào nữa, đúng không?"

"Có gì phải bàn nữa đâu, khách quý. Chỉ cần thanh toán đủ giá, lúc nào cũng hoan nghênh cả."

Vị tiểu thiên kim của Thiên Linh Thương Đoàn đáp lại với vẻ mặt lạnh lùng, khiến Se-ryeong bật cười rạng rỡ. Sự tương phản rõ rệt với ngày hôm qua, khi cô ấy còn đang hừng hực sát khí như muốn giết người. Tất nhiên, tiểu thiên kim – người đã phải chịu đòn hôm qua – nhìn thấy cảnh này thì không khỏi cảm thấy ngao ngán.

Nhìn biểu cảm khó xử đó, Sun-ja nghiêng đầu đầy thắc mắc rồi hỏi.

"Nhưng mà… có ổn không đấy? Dù sao đi nữa, dù Tây Thiên Kiếm Hậu có là trưởng bối của Bạch Đồ đi nữa, thì bà ấy vẫn là mẹ của vị Đoàn Chủ Hắc Báo Trại từng truy đuổi cậu ngày hôm qua mà."

"Không sao đâu. Tây Thiên Kiếm Hậu không phải người vì chuyện cá nhân mà vứt bỏ chính nghĩa của Bạch Đồ."

Tiểu thiên kim rời khỏi nhóm của Se-ryeong và quyết định nương nhờ Tây Thiên Kiếm Hậu. Với thân phận là người đang bị Ma Giáo truy đuổi, không có bức tường phòng vệ nào vững chắc hơn Tây Thiên Kiếm Hậu – một trong những trụ cột của Bạch Đồ. Và thực tế cũng đúng như lời cô ấy nói, Kim Yeon-hwa, Tây Thiên Kiếm Hậu, sau khi nghe tình hình từ cô ta, đã tuyên bố với con trai mình, Kim Seong-beom, rằng cô sẽ che chở cho cô gái nhỏ này.

"Nếu có thể, ta mong vị đại hiệp kia có thể hộ tống ta, nhưng mà…"

Tiểu thiên kim liếc nhìn về phía Mok-jin và ngập ngừng. Nếu một võ giả mạnh đến mức có thể đánh bại cả Tây Thiên Kiếm Hậu như Mok-jin đồng ý hộ tống, thì chẳng có gì phải sợ một phân đàn Ma Giáo cả.

Nhưng Mok-jin kiên quyết lắc đầu.

"Đã là võ giả, việc vướng vào ân oán của võ lâm là chuyện khó tránh, nhưng làm thế chỉ vì một chút tài vật thì có đáng không? Ta không có lòng tham đối với tiền tài, nên không thể nhận lời thỉnh cầu của cô."

Đó có thể là một lời nói đơn thuần, nhưng cũng có thể là quan điểm bảo thủ. Dù vậy, theo cô, những lời đó lại rất phù hợp với con người Mok-jin.

Loại người như hắn không thể bị lay động bằng tiền, mà phải bằng thứ khác. Nhưng ít nhất vào lúc này, cô không có gì để trao đổi. Cô từng nghĩ đến việc lợi dụng lòng trắc ẩn của hắn, nhưng nhớ lại cảnh mình bị Se-ryeong đánh thẳng tay lúc đầu, có vẻ điều đó cũng chẳng có tác dụng.

Là một người tinh tường trong thương thuyết, tiểu thiên kim nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ về Mok-jin, cúi đầu và nói:

"Chuyện hợp đồng thì không nói, nhưng ta thực sự xin lỗi vì đã lẻn lên phi thuyền, khiến các người bị cuốn vào vụ rắc rối này. Khi đó, ta không có nhiều lựa chọn."

"Thôi, ta chưa chết mà cũng nhận được tiền rồi, vậy là được. Nhưng mà giờ cô đã dính vào bọn Ma Giáo rồi, chắc chắn sắp tới sẽ rất vất vả đấy. Cố mà sống sót đi."

Se-ryeong tiễn tiểu thiên kim đi một cách khá thoải mái, thậm chí còn gửi một lời động viên.

Không rõ đó là vì ba triệu credit vừa đổ vào tài khoản của cô hay vì cô đã trút được cơn giận bằng một trận đòn thỏa mãn.

— Mong rằng một ngày nào đó ngài sẽ ghé qua. Hiện tại tình hình không cho phép, nhưng sau này, ta muốn có dịp cùng ngài dùng bữa và trò chuyện về kiếm đạo.

Yeon-hwa nói như vậy khi tiễn nhóm của Mok-jin. Cô vốn muốn giữ họ lại trên phi thuyền vài ngày để trò chuyện, nhưng con gái cô, Elena, vẫn chưa hồi phục, nên điều đó là không thể.

Mok-jin đứng trong khoang điều khiển, dõi theo bóng hình xa dần của Tây Thiên Kiếm Hậu và những phi thuyền của Lục Lâm. Những ánh sáng nhỏ bé lấp lánh trong không gian đen thẳm, rồi từ từ biến mất.

Quả là một khoảng thời gian đầy biến cố.

Gặp gỡ nhóm của Se-ryeong, tận mắt chứng kiến vũ trụ, đụng độ những kẻ thuộc Thiên Ma Thần Giáo ở Hỏa Nhất Khách Điếm, giao chiến với Lục Lâm đã trở thành hải tặc vũ trụ, và đối mặt với võ công của thời đại mới. Sau đó, hắn còn giao thủ với một cao thủ cảnh giới Hóa Cảnh như Tây Thiên Kiếm Hậu và chính thức bước vào con đường của Võ Lâm Vũ Trụ.

Tất cả những chuyện đó chỉ xảy ra trong hơn hai ngày kể từ khi hắn mở mắt.

‘Có phải ta đã hành động quá vội vàng chăng?’

Ý nghĩ ấy chợt lóe lên trong đầu Mok-jin.

Mới chỉ hôm qua thôi, hắn còn tự nhủ rằng phải dành thêm thời gian để tìm hiểu về võ công của thời đại này. Vậy mà chưa bao lâu sau, hắn đã tự cho mình cái quyền đánh giá các võ giả của thời đại này là sai lầm sao?

Nhưng Mok-jin nhanh chóng lắc đầu.

Hắn có một niềm tin chắc chắn. Một niềm tin rằng cách thức dựa dẫm vào thiết bị như nội công drive là sai lầm. Nếu là trước khi hắn bước vào cảnh giới Sinh Tử, có lẽ hắn sẽ không thể khẳng định điều đó một cách dứt khoát. Nhưng bây giờ thì khác.

Nội công drive chẳng khác gì một thứ ngoại vật, một chướng ngại cản trở con đường tiến lên Hóa Cảnh hay Huyền Cảnh.

Và minh chứng rõ ràng nhất cho điều đó chính là số lượng tuyệt đỉnh cao thủ ở thời đại này.

Robert từng nói rằng quy mô Võ Lâm ngày nay đã mở rộng đến mức không thể tưởng tượng được so với quá khứ.

Nhưng liệu số lượng cao thủ đạt đến cảnh giới thăng hoa có tăng lên tương ứng?

Không. Hoàn toàn không.

Số cao thủ được công nhận là Huyền Cảnh chỉ có khoảng mười người. Nếu tính cả những kẻ không chính thức, con số đó cũng chưa thể vượt quá ba mươi.

Con số này, so với thời đại của hắn, thật sự không khác biệt quá lớn.

Vậy thì chỉ còn một kết luận duy nhất.

Việc bước vào cảnh giới thăng hoa đã trở nên khó khăn hơn so với thời đại của Mok-jin.

Thiết bị được tạo ra để giúp con người sử dụng võ công một cách dễ dàng và tiện lợi hơn, nhưng trớ trêu thay, chính nó lại trở thành trở ngại ngăn cản con đường đi đến cảnh giới cao hơn.

Dễ dàng có được sức mạnh, nhưng lại khó lòng vượt qua bức tường giới hạn.

Trớ trêu thay, tư tưởng thiết kế của Nội Công Drive lại giống một cách đáng kinh ngạc với tư tưởng căn bản của Ma Công (魔功).

Chính vì vậy, việc chạm đến cảnh giới thăng hoa trở nên khó khăn hơn bao giờ hết. Mok-jin, kẻ đã tu luyện Mặc Lôi Thiên La Thần Công – một công pháp nửa bước vào lĩnh vực Ma Công, hiểu rõ hơn ai hết sự khó khăn và cô độc khi cố gắng vượt qua bức tường đó.

Từ góc nhìn của hắn, những người có thể đạt đến Huyền Cảnh dù phải rèn luyện trong một nền tảng bất lợi như vậy, xứng đáng nhận được một tràng pháo tay.

‘Dù sao thì, Võ Lâm của thời đại này cũng không thể nào chỉ ăn không ngồi rồi suốt hàng ngàn năm qua được.’

Thế nhưng, sai thì vẫn là sai.

Theo đuổi con đường dễ dàng để rồi quên mất căn nguyên của võ đạo – đây há chẳng phải một thời đại đầy bi thương sao?

Chính vì vậy, Mok-jin không hối hận về hành động của mình. Những lời hắn thốt ra không chỉ là sự phản đối đơn thuần, mà còn là một lời tuyên chiến, một quyết tâm thay đổi Võ Lâm. Nếu muốn ném ra một lá thư khiêu chiến với thời đại, thì còn cách nào thích hợp hơn thế?

Khi ánh đèn của con tàu biến mất hoàn toàn trong màn đêm của vũ trụ, Mok-jin vẫn chăm chú nhìn qua khung cửa sổ.

Lúc đó, hắn cảm nhận được một bóng người đứng phía sau. Không quay đầu lại, Mok-jin cất tiếng hỏi:

“Có chuyện gì sao, Se-ryeong?”

Mok-jin quay đầu lại, chạm mắt với Se-ryeong. Khuôn mặt nàng lộ rõ vẻ nghiêm túc. Hắn mơ hồ đoán được nàng muốn nói gì.

Mok-jin khẽ gật đầu.

“Được, nói đi.”

Se-ryeong không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề:

“Thẳng thắn mà nói… vì lão già mà tình hình trở nên khá rắc rối.”

Võ Lâm vốn đã là một nơi mỗi ngày đều xảy ra chuyện kỳ lạ, vậy nên hầu hết mọi người cũng chỉ xem như chuyện thường tình. Nhưng đôi khi, vẫn có những kẻ thực sự mắc bẫy khiêu khích của Mok-jin.

Trong số đó, chắc chắn sẽ có những cao thủ mà ngay cả Se-ryeong cũng không thể đối phó. Những tình huống như vậy, Mok-jin cũng không thể một mình gánh vác tất cả. Không, thực tế thì, từ góc độ của Mok-jin, chính Se-ryeong và đồng bọn mới là gánh nặng. Cô đang muốn chỉ ra sự thật ấy.

“Ta thực sự biết ơn lão già vì đã giúp ta kiếm được một khoản tiền lớn lần này…” Se-ryeong dừng lại một chút, rồi tiếp tục. “Nhưng mà… ta thấy áp lực lắm. Sự chú ý mà ta không thể gánh vác, ta không muốn có nó.”

Có lẽ, những lời Mok-jin buột miệng tại Hỏa Nhất Khách Điếm—rằng hắn chính là Thiên Ma—thực sự là sự thật.

Sau khi tận mắt chứng kiến sức mạnh áp đảo của Mok-jin trong trận chiến với Tây Thiên Kiếm Hậu, Se-ryeong thậm chí bắt đầu nghi ngờ liệu câu nói đó có phải chỉ là lời bông đùa hay không.

Dù vậy, với cô, danh phận của Mok-jin thế nào cũng không quan trọng.

Dù hắn là Thiên Ma, hay Minh Chủ Võ Lâm, thì đều chỉ có một sự thật duy nhất—Mok-jin là một kẻ mang đến áp lực khổng lồ.

"Dù có thể gánh vác đi nữa thì cũng là vấn đề. Bọn ta là thợ săn tiền thưởng mà. Bọn ta cần phải làm việc thường xuyên để kiếm tiền. Không thể cứ thế mà bị cuốn vào chuyện của lão già mãi được, đúng không?"

Se-ryeong thở dài một hơi, như thể đang than vãn, rồi nhìn thẳng vào Mok-jin. Trong ánh mắt cô là sự quyết đoán.

"Sau khi hoàn thành chuyện lần này, hãy chia tay và mỗi người đi con đường riêng. Cả với bọn ta lẫn lão già, như vậy sẽ tốt hơn."

Mok-jin đã mơ hồ đoán trước được điều này.

Quả thật, với tư cách là người dẫn dắt nhóm, đây là một quyết định tất yếu mà Se-ryeong phải đưa ra. Mok-jin hoàn toàn hiểu được tình cảnh đó.

Hắn im lặng trong chốc lát, rồi trả lời.

"Nếu đó là quyết định của ngươi, được thôi. Cứ thế mà làm."

Hắn cũng đã lường trước kết cục này phần nào. Vì bản thân hắn cũng thấy rõ giới hạn của Se-ryeong và đồng bọn.

Lực lượng đáng kể duy nhất trong nhóm chính là Se-ryeong, người dao động giữa Nhất Lưu và Tuyệt Đỉnh. Robert chỉ ở mức Nhị Lưu võ giả, còn Andro-robot Sun-ja thậm chí còn không thể xem là một chiến lực thực sự.

Mok-jin, kẻ chỉ cảm thấy có hứng thú khi đối đầu với Tuyệt Đỉnh cao thủ trở lên, vốn dĩ không hề phù hợp với tổ đội này ngay từ đầu.

"Vậy, giờ thì phải làm sao đây?"

"Tiền thù lao từ Tiểu Đoàn chủ Thiên Linh Thương Đoàn, phí đấu từ Hắc Báo Trại, cộng với khoản thanh toán từ Tây Thiên Kiếm Hậu, tổng lại cũng khá hậu hĩnh đấy."

Tất cả cộng lại xấp xỉ năm triệu credit. Không chỉ đơn giản là hậu hĩnh, mà là một con số khổng lồ nếu so với công sức hai ngày bỏ ra.

"Mà… thực ra, phần lớn công lao là của lão già, nên đương nhiên lão gia nên nhận phần lớn. Nhưng bọn ta cũng phải giữ lại phần của mình chứ."

Nói không bị cám dỗ thì đúng là dối trá. Nhưng Se-ryeong không ngu ngốc đến mức dám gian lận trước mặt một cao thủ có thể dễ dàng áp đảo cả Tây Thiên Kiếm Hậu.

Chỉ cần chừng này cũng đã là một món hời lớn. Với kinh nghiệm nhiều năm lăn lộn trên giang hồ với tư cách thợ săn tiền thưởng, cô biết rõ lúc nào nên dừng lại và không nên tham lam quá mức.

"Cứ làm theo ý ngươi đi."

Mok-jin thản nhiên trả lời, vì với hắn, tiền bạc chẳng có ý nghĩa gì.

Kẻ từng đứng trên đỉnh cao của Thiên Ma Thần Giáo suốt mấy chục năm, muốn gì là có thể đoạt lấy, đâu đời nào lại quan tâm đến chút bạc lẻ này?

Trước thái độ hờ hững của Mok-jin, Se-ryeong thầm thở phào nhẹ nhõm. Dù đã đoán trước phản ứng của hắn, nhưng khi dính đến tiền bạc, căng thẳng là điều khó tránh.

Sau khi trút bỏ phần nào gánh nặng, Se-ryeong lên tiếng.

"Hôm qua lão già có nói muốn trả món nợ cứu mạng, đúng không? Bọn ta cũng biết rõ chuyện đó chẳng có gì ghê gớm cả. Vậy thì cứ xem như lấy số tiền này để xóa nợ đi, thế nào?"

"Cũng được. Vậy chừng nào chúng ta sẽ hạ cánh?"

"Khoảng ba ngày nữa, chúng ta sẽ đến ranh giới Thiểm Tây, vậy hãy chia tay tại Hoa Sơn đi. Nhờ có lão gia, Robert cuối cùng cũng gom đủ tiền cưới vợ rồi. Một năm qua ta đã bắt hắn làm trâu làm ngựa, cũng đến lúc nói lời tạm biệt thôi."

Robert vốn dĩ bước chân vào giang hồ chỉ để kiếm tiền cưới vợ. Chẳng biết thế nào mà cuối cùng lại thành nhân viên tạm thời dưới trướng La Sát. Dù sao đi nữa, hắn cũng đã tích góp từng chút một cho mục tiêu của mình.

Và nhờ chiến công của Mok-jin lần này, hắn đã đạt được số tiền cần thiết.

Thật là một chuyện vui mừng.

Mok-jin khẽ gật gù. Hôn nhân là chuyện phải làm khi còn trẻ. Còn hắn, vì mải miết theo đuổi võ công, hết lần này đến lần khác vướng vào thị phi, cuối cùng lỡ mất cả tuổi xuân. Bất giác, hắn có chút ganh tị với Robert.

"Nhưng mà… Hoa Sơn à…"

"Nơi đó rất tuyệt đấy. Sầm uất, an ninh tốt, sạch sẽ, có nhiều thứ đáng xem… Với số tiền lão già nhận được lần này, chắc có thể tiêu xài phung phí thoải mái trong vài năm đấy."

"Hà hà, ngươi nghĩ ta là ông già đi tìm nơi an dưỡng sao?"

"Nghe cách lão già nói chuyện, thì đúng là một ông già còn gì."

Trước lời đáp tỉnh bơ của Se-ryeong, Mok-jin nhất thời cạn lời. Nhìn thấy biểu cảm của hắn, cô bật cười khúc khích.

"Vậy nhé, ta đã nói hết những gì cần nói rồi. Ta đi đây."

Cô nhún vai một cái, rồi đứng dậy rời đi.

Vừa định rời khỏi phòng, cô bỗng khựng lại ngay trước cửa. Không quay đầu lại, cô do dự trong giây lát, rồi thì thầm bằng một giọng nhỏ nhẹ:

“…Cảm ơn. Nhờ lão già, ta đã tiến gần hơn đến số tiền mục tiêu.”

Lời cảm ơn lần này khác hẳn trước đó, mang theo sự chân thành thực sự.

Mok-jin suy nghĩ một lúc rồi chậm rãi mở lời:

“Ta nghe Robert nói rồi. Ngươi đang gom tiền để mua một nội công drive tốt, đúng không?”

“…Cái tên đó, lúc nào cũng lắm mồm cả.”

Se-ryeong hậm hực lẩm bẩm. Chuyện riêng của cô bị kẻ khác nói ra, đương nhiên chẳng dễ chịu gì.

Mok-jin không để tâm, tiếp tục nói:

“Đây là lời khuyên cá nhân của ta thôi, nhưng nếu muốn mạnh hơn, thay vì nội công drive, hãy học lấy ‘Nội Gia Khí Công’. Nếu việc học một loại khí công mới quá khó khăn, ta có thể giúp ngươi, nên đừng lo lắng quá.”

“Haiz…”

Se-ryeong thở dài.

Chỉ có kẻ chẳng biết gì mới nói được những lời như vậy.

Và chính vì thế, những lời ấy lại càng chạm đến tận đáy lòng cô.

Se-ryeong nhanh chóng kìm nén cảm xúc bùng lên trong thoáng chốc.

‘Lão ta chẳng biết gì cả. Chỉ vì không hiểu nên mới nói vậy thôi.’

Mok-jin thực sự chỉ đang nói ra từ thiện ý mà thôi. Cô hiểu rõ điều đó, vì thế không trách ông.

“Này, lão già, ta chưa từng có ý định mạnh lên trong suốt mấy chục năm qua, hiểu không? Ta chỉ cần sức mạnh có thể sử dụng ngay bây giờ.”

Nhưng dù vậy, giọng cô vẫn không tránh khỏi mang theo chút lạnh lùng. Se-ryeong vẫn không quay lại mà trả lời, ánh mắt hướng về phía trước.

“Ta không biết võ công có ý nghĩa gì với lão, nhưng với ta, nó chỉ là một công cụ. Như vậy đã đủ câu trả lời chưa?”

Mok-jin im lặng. Không phải vì lời lẽ có phần thô lỗ của cô, mà vì thứ cảm xúc lạnh lẽo ẩn sâu trong giọng nói ấy.

Một cảm xúc mà ông từng có.

Giống như ma đan rút cạn sinh mệnh để đổi lấy sức mạnh. Một con đường mà dù biết rõ kết cục, vẫn không thể không bước tiếp.

Nhìn tấm lưng quay đi của Se-ryeong, Mok-jin thấy thấp thoáng bóng dáng của chính mình trong quá khứ. Giấu đi nỗi cay đắng, ông cất giọng bình thản.

“…Là báo thù, phải không?”

Se-ryeong đáp lại.

“Chỉ là một câu chuyện vặt vãnh thôi.”

Cô cúi đầu, vẫn quay lưng về phía Mok-jin, khiến ông không thể thấy rõ biểu cảm của cô. Nhưng bằng trực giác, ông có thể mường tượng ra gương mặt đó.

.

.

(Thông tin)

-Elena tỉnh lại sau một tuần. Cô rất tiếc nuối vì không có cơ hội tỉ thí với Mok-jin giống như em trai mình.

-Khi cấy ghép nội công drive, ngay cả người không có thiên phú cũng có thể trở thành võ giả. Nếu cố gắng đủ, họ thậm chí có thể đạt đến cấp bậc nhất lưu. Tuy nhiên, từ tuyệt đỉnh cao thủ trở đi, cần có thiên phú mới có thể tiến xa hơn.

-Nội công drive khiến việc bước vào cảnh giới Thăng Hoa (từ Hóa Cảnh trở lên) trở nên vô cùng khó khăn. So với thời cổ đại, lượng nỗ lực cần bỏ ra để đạt đến cảnh giới này cao hơn gấp bội.

-Triết lý cốt lõi của nội công drive khá tương đồng với ma công: trở nên mạnh mẽ nhanh chóng nhưng rất khó đạt đến đại thành.

-Trong thời đại này, những người đạt đến Hóa Cảnh hoặc Huyền Cảnh đều là những người có thiên phú, nỗ lực phi thường và may mắn hỗ trợ.

-Sau khi chứng kiến trận chiến giữa Mok-jin và Tây Thiên Kiếm Hậu, Se-ryeong nhận ra mình hoàn toàn không thể đối đầu với ông.

-Se-ryeong thực ra là người có nhiều tình cảm hơn vẻ ngoài. Vì vậy, dù muốn duy trì thái độ công việc, cô vẫn không thể đối xử với Mok-jin một cách hoàn toàn vô tình.

-Quê nhà của Robert là Hoa Sơn.

-Mok-jin chưa từng kết hôn, nhưng từng có người yêu.

-Sau khi bị Se-ryeong gọi là lão già, Mok-jin đã nhờ Robert tải về một khóa học chỉnh sửa cách nói chuyện.

-Mok-jin thực sự chỉ muốn giúp đỡ Se-ryeong một cách chân thành. Chỉ là lời khuyên của ông không phù hợp với mục tiêu của cô.

-Mok-jin từng có thời kỳ chìm đắm trong thù hận.

-Se-ryeong muốn có sức mạnh để báo thù, vì thế những công pháp nội gia tốn thời gian tu luyện không nằm trong lựa chọn của cô.

-Kẻ thù của Se-ryeong không phải một cá nhân, mà là cả một tổ chức.