Ngay từ đầu, tôi đã không ưa vị hôn thê của mình. Vì tôi đã có một cô gái mà bản thân muốn bảo vệ. Thế nhưng, cô gái ấy—ngay từ khi gặp mặt đã là vị hôn thê của Thái tử, cũng là bạn thân từ thuở nhỏ của tôi, và mệnh lệnh từ nhà vua là điều không thể làm trái. Kể từ khoảnh khắc trái tim này rung động, tôi đã quyết định chôn chặt tình cảm đó vào lòng, mang theo xuống mộ.

Giờ nghĩ lại, tôi đã đối xử với Sophia khá tệ. Có lẽ nhờ việc nàng lớn hơn tôi ba tuổi nên vẫn luôn điềm đạm, chín chắn. Là một người phụ nữ hoàn hảo, nàng vẫn kiên nhẫn đồng hành cùng tôi dù tôi luôn tỏ thái độ chống đối, cho rằng đây chỉ là mối hôn sự chính trị gượng ép. Giờ thì tôi mới hiểu được điều đó.

Vì Sophia cũng là người khao khát trở thành kỵ sĩ, nên chúng tôi thường cư xử với nhau như bằng hữu hơn là vị hôn phu. Dù là nữ giới, nàng lại được các cô gái trẻ hơn hết mực ngưỡng mộ—mỗi lần tỷ thí, fan nữ lại reo hò cổ vũ nhiệt tình. Tôi đã đôi lần thấy ghen tị, dù chưa từng thổ lộ điều đó với ai.

Tôi hầu như không có ký ức nào về việc chúng tôi thực sự hành xử như một cặp đính hôn. Toàn là những kỷ niệm săn bắn, phi nước đại hay luyện kiếm cùng nhau. Khi còn nhỏ, do chênh lệch tuổi tác nên tôi thường thua, nhưng rồi khác biệt thể chất giữa nam và nữ dần khiến phần thắng nghiêng về tôi. Dẫu vậy, tôi luôn dành sự kính trọng cho Sophia—người sở hữu kỹ năng điêu luyện và là nữ kỵ sĩ có thực lực hàng đầu.

Với vị hôn thê ấy, tôi lại thường kể chuyện về Remilia. Mặc dù miệng nói sẽ giấu kín tình cảm, nhưng giờ nghĩ lại tôi chỉ biết ngao ngán chính mình.

Dù thế, Sophia luôn lắng nghe tôi nói về Remilia với vẻ đầy thích thú—về những pháp cụ kỳ diệu được sáng tạo từ những ý tưởng không ai ngờ tới, những phép thuật sinh hoạt phi sát thương mà Remilia phát minh, hay các dự án phúc lợi cô đầu tư đã khởi sắc, tạo ra việc làm và lợi nhuận mà chẳng cần đến mạnh thường quân.

Sophia từng ánh lên niềm vui khi nói rằng Remilia rất xứng đáng làm Quốc mẫu, và nàng mong một ngày nào đó sẽ được phục vụ bên cạnh một vị Hoàng hậu như vậy, với tư cách là nữ kỵ sĩ. Nếu tôi ngại nhắc đến Remilia vì sợ làm nàng tổn thương, thì chính Sophia lại chủ động hỏi: 「Không có tin gì mới về tiểu thư Remilia sao?」

Vì vậy—có lẽ tôi đã sinh lòng ghen ghét khi nàng còn hiểu rõ Remilia hơn cả tôi. Khi nàng nói: 「Tôi không nghĩ tiểu thư Remilia lại là người làm ra chuyện như thế,」 lòng tôi đã bùng lên cảm giác khó chịu.

Sau khi có lệnh của nhà vua yêu cầu cùng Thái tử Wiliald chăm lo cho Thánh nữ tinh tú, chẳng hiểu từ bao giờ, Pina đã luôn ở bên cạnh bọn tôi. Ban đầu, nàng cũng giống như những kẻ bợ đỡ nơi yến tiệc xã giao—không, thậm chí còn trắng trợn và lộ liễu hơn. Tôi từng chỉ thấy ghê tởm với kiểu người đó.

Chuyện này tôi cũng từng than thở với Sophia—người mang sự dễ chịu như một người chị, người anh. 「Kẻ có thực lực rèn giũa trong giới kiếm đạo thường rất khiêm tốn. Nhưng tài năng được ban xuống từ trời thì lại là do vận mệnh, chẳng liên quan gì đến phẩm chất bản thân」—Sophia đã nói như vậy, đầy vẻ chán chường.

Chỉ là... lúc ấy, khi thấy Remilia với ánh mắt lo lắng nhìn Pina đang bám lấy chúng tôi, tôi lại cảm thấy có gì đó âm ấm trong tim—nhưng tôi đã giấu nhẹm đi.

Dù mỗi lần Pina lại gần đều khiến tôi bực bội, nhưng không hiểu sao tôi lại không thể dứt ra khỏi nàng. Mẫu người như nàng vốn là điều tôi ghét nhất, vậy mà dần dần lại nảy sinh cảm giác tội lỗi mỗi khi muốn từ chối. Không—là vì ánh mắt buồn bã và lo lắng của Remilia khi nhìn Pina ở bên chúng tôi đã gieo rắc sự mê muội. Ánh mắt ấy... thật quá dễ khiến người ta nghiện.

Một ngày nọ, khi vẫn gặp mặt như thường lệ với Sophia—vị kỵ sĩ đã gây dựng chỗ đứng vững chắc—nàng nói với tôi:

「David, cậu dạo này có gì đó không ổn lắm đấy.」

「Ý cậu là gì?」

「Tại sao lại bênh vực tiểu thư Pina—Thánh nữ tinh tú đến vậy? Trong mắt tôi, cậu cứ như đang mù quáng vậy.」

「Nhưng mà… cô ấy bị Remilia tiểu thư ngược đãi mà…」

「Chính điều đó mới vô lý đấy. Lúc đầu cậu còn nổi giận vì cách cư xử thiếu đứng đắn của tiểu thư Pina mà. Nghe cậu kể, bây giờ cô ta vẫn vậy thôi. Vậy tại sao cậu lại chấp nhận được?」

Tôi nghẹn lời. Vì nếu giữ nàng bên cạnh, Remilia sẽ ghen. Vì khi thấy ánh mắt buồn ấy hướng về mình… tim tôi lại rung động. Làm sao có thể nói ra điều đó. Tôi cũng mụ mị trước những lời mà Pina bảo là từ Remilia truyền đến: 「Một người như cô không xứng với David.」 Nghe như thể Remilia, dù bị ràng buộc bởi cuộc hôn nhân chính trị, vẫn âm thầm quan tâm đến tôi.

「…Thật ra, sống cùng nhau một thời gian, tôi thấy tiểu thư Pina cũng không hẳn là người xấu… hơn nữa, tôi cần phải bảo vệ cô ấy khỏi Remilia tiểu thư…」

「Chính chỗ đó mới là điểm kỳ lạ nhất. Remilia tiểu thư là người như thế nào? Cô ấy có tiếng là một quý cô mẫu mực, luôn tích cực trong công việc phúc lợi. Đúng là ban đầu chỉ là những trò trêu ghẹo vô hại, nhưng giờ thì đã tới mức có thể gây thương tích. Tôi không tin Remilia tiểu thư lại làm những việc như vậy.」

Những lời đó... khiến tôi có cảm giác nàng đang phủ nhận trắng trợn câu chuyện tôi từng nghe về việc Remilia tát vào má Pina rồi bật khóc, gào lên: 「David là bạn thuở nhỏ của ta! Những gì bọn ta đã cùng trải qua, không thể để một kẻ xuất hiện đột ngột như ngươi cướp mất được!」 Chuyện đó từng khiến tôi cảm thấy như mình đặc biệt trong lòng Remilia—rằng tôi được nàng yêu thầm. Vì vậy khi nghe như thể nàng nói: 「Remilia chẳng hề để tâm đến ngươi đâu,」 ngọn lửa trong tôi bùng lên tức khắc.

「Có nhân chứng! Có bằng chứng! Hơn nữa, sau khi bị tát, Pina còn khóc và xin lỗi tôi! Cậu nghi ngờ cả chuyện đó sao!?」—tôi đã gào lên như thế.

Sophia chỉ thở dài mệt mỏi, rồi từ chối tiếp tục buổi gặp mặt hôm đó… và sau đó chúng tôi chẳng còn cuộc nói chuyện nào tử tế nữa. Cả đêm hôm tôi kết tội Remilia cũng nằm trong khoảng thời gian ấy. Dù nàng luôn phủ nhận: 「Ta không làm điều đó,」 và chẳng hề thừa nhận mình từng ghen, mỗi lần nhớ lại, tôi vẫn không khỏi tức giận.

Thời gian tôi ở bên Pina ngày càng nhiều. Hôm nay cũng vậy, tôi lại lắng nghe những lời ngọt ngào như thuốc gây nghiện: 「Tiểu thư Remilia từng làm thế này với em nữa đó. Chắc vì cô ấy không chịu nổi việc em ở gần Debby.」 Trong cơn mê mẩn ấy, tôi nghe tin từ gia đình rằng Sophia đã tự nguyện rút khỏi quý tộc, để hủy hôn ước với tôi. Lúc đó, tôi chỉ nghĩ đơn giản: 「Remilia đã bị Wiliald hủy hôn rồi, giờ mình độc thân cũng tiện đấy chứ.」

Thế nhưng… tôi cứ như vậy mà trôi dạt xuống đáy, chẳng thể làm được gì, cũng chẳng thể rời xa Pina. Dù chưa từng lơ là rèn luyện, vậy mà chỉ cần nàng nói 「hãy ở bên em」, tôi liền có cảm giác mình phải gác lại mọi thứ để đáp ứng điều đó.

Ngay cả người anh mà tôi tưởng đã hòa giải, tôi cũng bắt đầu lảng tránh. Không phải vì khoảng cách, mà là vì tôi sợ ánh mắt khinh miệt, sợ bị đối diện với sự thật đó.

Ngay cả trong dạ yến mừng kỷ niệm một năm thiết lập quan hệ ngoại giao với Ma giới, tôi cũng không thể cản nổi ý muốn ích kỷ 「muốn tham dự bằng được」 của Pina. Kết quả, chúng tôi bị quốc vương nghiêm khắc cảnh báo: 「Tuyệt đối không được để xảy ra chuyện gì. Nếu có, các ngươi sẽ phải chịu hoàn toàn trách nhiệm.」 Ấy vậy mà, cuối cùng, danh tiếng của cả nhóm lại tiếp tục bị kéo xuống đáy.

Một người không biết lễ nghi như nàng, sao có thể xuất hiện trước mặt quốc khách? Tôi hiểu điều đó. Vẫn cảm thấy vô cùng ghê tởm trước cách hành xử của nàng… Vậy mà, tôi không thể ghét bỏ con người Pina. Cũng không thể buông bỏ nàng. Dù biết rằng nếu không tách khỏi nàng, bản thân sẽ càng thêm thảm hại, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc 「bị Pina ghét」 thôi… tôi đã chẳng còn cử động nổi.

Trong dạ yến hôm ấy, như mọi khi, tôi đứng cạnh Pina cùng Claude và Stefan, lấy cớ giám sát để vây quanh nàng. Bởi vì Thái tử Wiliald không thể đứng cạnh Pina – người không phải vị hôn thê chính thức – trong một dịp trọng đại như vậy.

Tại sao tôi không thể rũ bỏ nàng? Tại sao lại có thể nảy sinh tình cảm với một người như thế? Tôi không thể nhớ nổi điểm khởi đầu. Ngày tôi yêu Remilia, tôi vẫn nhớ rõ như in. Nhưng tình cảm với Pina… như thể từng chút một, từng giọt từng giọt chất độc được nhỏ vào tim.

Ngay lúc đó, rượu Lilin – thứ lễ vật đến từ Ma tộc – được mang đến để chúc mừng. Tôi cầm lấy và uống cạn. Và rồi, ngay khoảnh khắc ấy… "lời nguyền" từng ẩn sâu trong lòng tôi suốt thời gian qua khi ở cạnh Pina… tan biến.

Tại sao…?

Thứ mà tôi từng tin tưởng, từng bấu víu… hóa ra chỉ là rác rưởi. Một ảo ảnh không căn cứ. Remilia chưa bao giờ là kiểu người tổn thương người khác bằng ác ý hay sự ghen tuông… Tôi biết điều đó. Lẽ ra tôi phải biết điều đó.

Người con gái ấy—vẫn luôn âm thầm chịu đựng, tự mình đau khổ trong lặng thinh. Tôi từng thề rằng sẽ trở thành kỵ sĩ bảo vệ nàng… một lời thề được khắc ghi trong trái tim—thế mà…

Remilia, người đang được ôm bên cạnh Ma vương, rực rỡ đến mức khiến tôi không dám nhìn thẳng. Nàng không hề thay đổi. Vẫn là thiếu nữ năm nào từng lo lắng cho tôi, tự mình đến khu rừng để tìm tôi.

Người đã thay đổi—là tôi. Tôi đã mong nàng thay đổi, đã tự huyễn hoặc bản thân rằng chỉ với tình cảm được chôn sâu ấy, tôi có thể bảo vệ nàng. Chính tôi đã chọn tin vào lời Pina, chỉ vì muốn tin rằng sự thật là như thế.

Nếu tôi có thể tin Remilia đến phút cuối cùng…

Người đứng cạnh nàng – bên cạnh Ma vương – với tư cách là kỵ sĩ… lẽ ra phải là tôi.

Sophia—người đã không để bản thân bị những lời đồn thổi làm mờ mắt, đã nhìn thấu tất cả—đáng ghen tị đến phát điên. Nếu như… nếu như ả đàn bà ấy không đặt lời nguyền lên tôi…

Khi lời nguyền được giải trừ, trong lòng tôi chẳng còn lấy một chút tình cảm nào dành cho Pina – người đã cùng tôi trải qua ngần ấy thời gian. Dù nghe rằng nàng bị kết án lao động khổ sai suốt đời trong mỏ đá, bị cấm tự sát, tôi cũng chỉ nghĩ: 「Đáng đời.」 Có phần trong tôi còn nghĩ: 「Hình phạt đó vẫn còn quá nhẹ.」

Dù có hối hận… cũng đã quá muộn. Tôi từng thề dưới tư cách một kỵ sĩ—rằng sẽ luôn tin tưởng Remilia cho đến tận khi chính mắt chứng kiến. Lẽ ra phải có đủ quyết tâm như vậy—thế mà…

Lời thề kỵ sĩ tôi từng lập từ thuở niên thiếu… đã bị chính tôi làm ô uế. Khi nhận ra thì—nó đã vỡ vụn. Người làm vỡ nó… chính là tôi.